Грешники

      Шакал сидел в засаде, прячась за большим обломком здания и периодически выглядывая из-за своего импровизированного укрытия. Чувствительный нос парня раздражало множество различных и далеко не самых приятных запахов. В воздухе витал мерзкий аромат паленого мяса и волос, металлический — крови и отчаяния. Но больше и ужаснее всего смердело смертью. Этот противный, тошнотворно-сладкий запах заполонял собой все окружающее пространство, изничтожая чистый воздух. Так воняло от вестника Апокалипсиса и от неспешно приближающего Зерефа.       Этериас ощущал, как его сердце с каждым шагом создателя сжимается, отдаваясь тупой пульсирующей болью по всему телу. Уже давно забытые чувства вины и предательства закрались в его черную душу. Парень, глядя на свои опасные перемены и метания из одной крайности в другую, не знал, как поведет себя, когда столкнется с Драгнилом-старшим.       Можно даже сказать, что демон боялся. Боялся, что его рука в решительный момент может дрогнуть, и он не убьет создателя. Боялся, что порабощающее проклятье Зерефа вновь проберется в сознание и мозг парня, полностью лишая его воли и подчиняя себе. Шакал едва заметно вздрогнул, стоило ему только представить, как древнее волшебство вытесняет в нем рассудок вместе со «светлой стороной». Если такое случится, то парень снова станет монстром, погруженным в пучину крови и хаоса. Ему ничего не нужно будет, кроме уничтожения и смерти.       Этериас не пожалеет никого. Он убьет всех, кого прикажет хозяин, даже бывших товарищей, если те воспротивятся. Но больше всего Шакал боялся гибели «Хвоста феи». Сравнительно небольшой гильдии, которая стала для всех этериасов новым домом. Её мастер подарил им новую семью, подтолкнул к общению с людьми. Стал для них всех дорогим и горячо любимым отцом, пусть демоны и не показывали это.       Маги с легкостью поломали их «темные» вековые устои, впустив в их скучную обыденную жизнь яркие краски. „Хвостатые“ умели дарить счастье и бороться за него, несмотря ни на что. Эти по началу жалкие существа вдруг обрели для порождений Тартароса смысл. Они дали им стимул жить дальше.       Однажды сильнейшая команда организации вместе с троицей демонов выполняли задание. Признаться честно, тогда Шакалу было весело, впервые за несколько сотен лет.       Сейчас парень понимал, почему ребята смогли победить Тартарос. Они — как одно целое, упорно защищающее свой дом, готовое идти на все, ради спасения своих друзей и товарищей.       И Шакал тоже хотел их спасти. Костями ляжет, но не позволит тьме отобрать у него семью.       Парень ощущал настрой каждого. Это совершенно новое, немного волнующее чувство придавало его проклятьям еще больше силы.       Но при этом в душе парня был еще один коктейль чувств: дикий, доселе неизвестный трепет, зашкаливающее волнение и первобытный страх. Внезапно на существо Бездны накатила какая-то странная апатия. Мир будто потускнел, лишившись цвета. Оставалось только серое, бесформенное ничто.       Этериас сразу понял, что это особая психологическая атака со стороны создателя. Король когда-то упоминал о ней вскользь. Черт! Парень заскрипел зубами от досады: слова Марде Гира расплывались в его голове. Память выхватывала только отдельные незначительные отрывки фраз черноволосого командира. Как же освободиться от этого чёртового наваждения?!       Следом за апатией в душу этериаса беспардонно ворвался липкий страх, заключив в свои крепкие ледяные объятия.       Голова шла кругом от внезапно нарастающей паники, перед глазами все расплывалось. Возникло отвратительное чувство, что Шакала сейчас вырвет прямо здесь. Мерзкий комок тошноты уже подкатил к горлу.       Тело будто парализовало, а все внутренности свернулись, будто кто-то сдавил их со всей силы в кулаке. Паника, страх, подходящая истерика, — такие незнакомые парню чувства сжали его плотным кольцом, не позволяя ни оценить ситуацию, ни принять какое-нибудь решение.       «Твою мать!» — зло подумал Шакал, с остервенением пытаясь вспомнить слова изгнания. Если это продолжится, то он просто-напросто не сможет и шагу ступить, не то что сражаться.       Этериас почувствовал, как застыло его тело. Лицо исказил животный оскал, скулы свело от сильного напряжения, вена на шее вздулась, руки, крепко сжатые в кулаки, мелко подрагивали.       Неужели, демон не справится сам? Неужели, он падет под гнетом темной энергии? Чёрт! Нет, Шакал не хотел этого. Однако черное прошлое затягивало парня обратно в страшные дебри. Чей-то смутно знакомый голос томно шептал «Хвостатому», чтобы он вспомнил, зачем прожил все триста лет. Чёткие, ужасающие своей реальностью картинки вихрем проносились в голове порождения Тартароса, и везде были смерть, отчаянные крики и чужая кровь.       Вот, перед Шакалом в замедленной съемке «прокручивается» воспоминание битвы с заклинательницей звездных духов. Парень хотел зажмуриться, чтобы не видеть изувеченное тело бедной девушки, однако не мог оторвать взгляда. Ее болезненные крики резали уши. Этериас хотел закрыть уши руками, но тело упорно отказывалось слушаться.       Парню оставалось только смотреть.       Вот, его фантом наносит противнице удар по ноге, и та с громким хлюпаньем взрывается. Кость Люси сломана, кожа расплавилась и обвисла, кровь бьет из раны фонтаном. Душераздирающий крик Хартфилии приносит Шакалу очень много боли. Чёрт подери, неужели, это сделал он, пусть и прошлый?       Этериас видит, какое удовольствие мучения волшебницы доставляли ему прежде. Слезы текут по красивому девичьему лицу, тело мелко подрагивает от боли.       Новое прикосновение фантома к руке «Хвостатой» приносит Люси еще больше боли. В груди парня стремительно зарождалась ненависть к самому себе. Страшная энергия бурлила внутри вулканической лавой, грозясь в любую секунду вырваться наружу.       Шакал пробежался глазами по своему воспоминанию и резко наткнулся на отброшенные им же золотые ключи. Глаза резко расширяются от шока и замирают только на магических предметах. Этого просто не может быть! Такого момента не было в прошлом! Ключи были всегда при девушке, а еще, ее держала Лами. Но демоницы-кролика нет. Значит ли это, что он попал в альтернативную реальность, созданную магией Зерефа?       Мир, где «Хвосту феи» предначертано пасть, а Люси Хартфилии умереть?       Этериас попытался дернуться, но у него ничего не вышло. Невидимые руки с силой сдавили его тело, удерживая на месте.       — А люди, оказывается, забавные игрушки, — фантом кривит губы в ухмылке, вразвалочку начиная приближаться к напуганной до ужаса девушке. Шакала же будто молния ударила — в его реальности после этих слов он хотел прикончить ее. Значит… Чёрт!       «Ну же, Шакал, посмотри, — притворно ласково прошептал голос на ухо парню. — Разве она не уродлива? Разве не жалка? Давай, парень, вспомни для чего ты был создан!       Убей ее! Ты ведь проиграл этой несчастной девчонке, так почему бы не отомстить?       Почему не заставить эту «фею» страдать, кричать и корчиться от невыносимой боли твоих проклятий?! Ведь сей фантом — это ты. Он отражения твоих истинных желаний. Давай, убей же ее!» — все еще продолжал взывать к этериасу голос.       Шакал с силой сжал зубы. Казалось, что от переизбытка ненависти и злости к самому себе. Вот уж нет, он ни за что не подчинится!       Парень перевел угрожающий взгляд на своего нагло усмехающегося фантома. От него до Люси оставалось всего несколько несчастных шагов. Хартфилия старалась отползти назад, но из-за сломанной руки у нее ничего не получалось. Каждое неосторожное движение отзывалось во всем теле сильной болью.       Шакал из прошлого останавливается, задумчиво разглядывая очередную жертву. Хочет еще сильнее напугать свою добычу перед смертью. Оскалившись, демон из ложных воспоминаний медленно начинает тянутся к голове волшебницы.       — Не позволю! — злобно прорычал Шакал, выбрасывая всю свою мощь. Невидимые цепи, державшие этериаса все это время, рухнули под натиском черного проклятья оригинала. Тонкая грань, отделявшая его от этого мира стерлась, позволяя порождению Тартароса прорваться на помощь к Люси.       Девушка, заметив второго более яростного демона, испуганно сжалась, смотря на совершенно идентичного Шакала широко распахнутыми от неподдельного ужаса глазами. Фантом неуверенно замирает, вопросительно вскидывает брови и начинает лениво оборачиваться.       За свою нерасторопность демон-подделка и поплатился. Разъяренный Шакал в мгновенье ока оказался перед носом существа, со всего маху ударив по челюсти. Фантом отлетел назад, пропахав спиной землю.       «Хвостатый» жутко улыбнулся, заставляя себя прежнего несколько настороженно замереть. Фантом не успел моргнуть, как Шакал оказался у него перед самым носом.       — Ты посмел посягнуть на то, что мне дорого. Умри!       Раздался громкий взрыв.       Дым затмевал замершей девушке глаза, а раны не позволяли подняться и убежать.       Когда пыль немного осела, заклинательница звездных духов смогла разглядеть приближающийся к ней силуэт Шакала. Волшебница, напуганная до смерти, вся сжалась. Как же страшно.       Однако вопреки ожиданиям Хартфилии, этериас не стал ее трогать, а присел перед ней на корточки. Люси неверяще моргнула, тупо уставившись на бывшего оппонента. Демон слегка улыбался, глядя на нее. Не дико или устрашающе, а как-то… нежно?       Парень вытянул одну руку вперед, заставляя Хартфилию зажмуриться. Однако через секунду ничего не произошло. Заклинательница осторожно приоткрыла глаза — Шакал протягивал ей потерянные золотые ключи.       «Хвостатая», все еще опасаясь демона, неуверенно взяла магические предметы, не веря, что этот демон не причинит ей вреда. Взялся непонятно откуда, спас ее от своей копии, если можно так сказать, а теперь ключи вернул. Неужели она уже отключилась, и все это только неправдоподобный сон?       — Прости меня, — прошептал Шакал, но из-за полной тишины Люси услышала. Парень осторожно убрал с лица девушки мешающие локоны, а затем провел по щеке. Этериас почувствовал, как сердце пропустило удар, а в груди разлилось тепло.       Демон стал неспешно приближаться своим лицом к лицу Люси. Сердцебиение учащается, дыхание становится отрывистым, а парень отчетливо понимает, что такого раньше не было, определенно.       «Кажется, я понял…» — подумал Шакал, нежно касаясь своими губами губ девушки.       Магия Зерефа уже полностью потеряла свою власть над этериасом, а иллюзорная реальность стремительно растворялась.       На плечо напряженного Шакала легла легкая рука. Парень вздрогнул и резко обернулся, повалив мнимого соперника на землю. Прошла минута, прежде чем парень понял, что нависает над напугавшейся Люси.       — Шакал, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Хартфилия, внимательно вглядываясь в лицо временного напарника. Зрачки парня сузились до размера щелки, нос с неким удовольствием втянул запах тела заклинательницы духов. Люси, легко высвободившись из ослабшей хватки этериаса, осторожно положила руку на щеку парня. — Шакал?       — А… Прости. — этериас, явно смутившись, слез с девушки, подавая ей руку и помогая встать. — Будь осторожнее, — посоветовал он, оглядываясь. Внезапно в нос ударил слишком знакомый запах. Запах дикого зверя вперемешку. — Люси, встань мне за спину, — резко скомандовал Шакал. — К нам приближается старый знакомый, — оскалился этериас, готовясь к бою. Хартфилия послушно отступила на пару шагов назад, держа хлыст и ключи наготове.       — Старый знакомый? — напряженно спросила она, пытаясь рассмотреть хоть что-то впереди.       — Темпеста, — выдохнул порождение Тартароса. Девушка шокировано замерла, непонимающе глядя на напарника. — Что, не знала? — с неким ехидством спросил парень. — Демоны перерождаются, стоит создателю захотеть. Но это уже не те Кёка, Темпеста, Ки-су и Эзель, которых мы знали. Они ничего не помнят ни о нас, ни о сражении с «Хвостом феи», — пояснил он. — Они погибнут, стоит только Зерефу пасть.       Заклинательница духов, внимательно слушавшая этериаса, замерла.       — Я знаю, что ты хочешь спросить. — хмыкнул Шакал, в душе радуясь, что все же не безразличен этой девушке. — Я, Сейра и Король не исчезнем. Мы же выжили в битве против Вас, и теперь, формально не принадлежим Зерефу, — успокоил парень. — Прикроешь мне спину? — спросил он после небольшой паузы.       — Разумеется.

***

      Эльза ловко уклонилась от выпада неожиданно ожившего Ки-су. Признаться честно, ни она, ни Гажил не ожидали увидеть перед собой живого некромага Тартароса, казалось бы, побежденного в предыдущем сражении. Его атака стала для парочки магов большой неожиданностью.       От первого смертоносного удара демона парочка смогла спастись только благодаря слуху и обонянию драконоубийцы. Редфокс с самого начала почуял что-то неладное. Уже через секунду это «что-то» показало себя.       С момента последнего сражения Ки-су совсем не изменился.       «Черный Священник» был одет в темный плащ с высоким воротником, по которому полз незамысловатый клетчатый узор. На голове порождения Тартороса сидел декоративный шлем, отдаленно напоминающий плавник рыбы-молот.       Человеческое лицо Зереф так и не подарил демону, оставив его похожим на скелет.       Сейчас перед магами «Хвоста феи» предстала едва ли не армия тупых зомби. Да, Ки-су не поскупился на материалах для своего проклятья и отобрал самых лучших волшебников и воинов в империи, погибших много веков назад.       — Перевооружение: доспех ветра! — Эльзу окутало яркое сияние, стремительно даря ей свою силу. Один стремительный рывок, взмах парой коротких клинков, и несколько трупов упали наземь, сраженные Скарлет.       — Рев железного дракона! — во рту Гажила стала концентрироваться опасная энергия. Вдохнув поглубже и сложив руки в подобие трубы, парень выдохнул мощный металлический торнадо, уничтожая основную линию наступления соперников.       — Столб железного дракона! -Редфокс усилием воли превратил свою руку в длинный железный столб с тупым набалдашником на конце. Резко увеличив его в размерах, маг нанес удар по оппонентам, откидывая их в сторону девушки. — Титания! — крикнул парень, предупреждая временную напарницу о новой порции мертвецов.       — Перевооружение: доспех морской царицы! — скоростная броня гепарда быстро сменилась на зеленый доспех, отдаленно напоминающий чешую дракона. — Кристаллический меч! — Эльза поудобнее перехватила причудливую рукоятку оружия и, как следует замахнувшись, высвободила магическую силу меча. Поток воды, подобно серпу, разрезал оживших трупов на две половины.       Один из умерших магов попытался атаковать Эльзу, но девушка отпрыгнула в сторону, уходя от удара. Гажила же попытались атаковать толпой, но были легко отброшены назад еще одним ревом.       — Им нет ни конца, ни края, — пожаловалась Титания, переводя дыхание. Они уже уничтожили больше сотни врагов, а все еще не сдвинулись с мертвой точки. Чёрт бы подрал этого Ки-су!       — Не ной, — по привычке бросил Гажил, а спустя пару секунд понял, кому это сказал. — Я имел в виду, не падай духом, — спешно исправился он, натыкаясь на угрожающий взгляд аловолосой девушки и жуткую улыбочку.       Эльза, еще некоторое время сверля напарника взглядом, отвлеклась на очередного зомби, опрометчиво напавшего на нее сзади.       — Гажил, — окликнула юношу «Хвостатая», — если мы будем стоять на месте, то никогда не доберемся до Ки-су! Ты идешь вперед, расчищая дорогу, а я прикрываю тыл. Поехали! — выкрикнула Эльза.       Гажил, привычно ухмыльнувшись, рванул вперед. Особого приглашения ему и не требовалось.       — Карма демона: железный меч Бога. — черноволосый парень хлопнул в ладоши над головой, выбрасывая большую часть своей энергии и вызывая длинный меч. Едко усмехнувшись, маг обрушил оружие сверху, уничтожая сразу около трех десятков зомби.       — Перевооружение: доспех громовой императрицы! Луч молнии. — с наконечника копья резко сорвалась синяя молния, прикрывая Гажила от немногочисленных атак сзади. Какому-то мертвецу Эльза проломила посохом череп и рванула дальше.       — Атакуем Ки-су вместе! — на ходу крикнула Скарлет, отбивая очередной удар зомби.       — Режим дракона стальной тени, — проговорил Гажил. Тело Редфокса покрыла плотная чешуя металлического оттенка, а вокруг закрутились спирали теней. Весь глаз парня затянула ядовито-синяя склера.       — Доспех Накагами! — выкрикнула Титания, используя один из сильнейших доспехов в своем арсенале. Теперь воительница стала похожа на настоящего титана из старинных легенд. В руках «Хвостатая фея» крепко сжимала свою алебарду с золотой круглой гардой в центре.       — Рев дракона стальной тени, — провозгласил железный убийца драконов. Изо рта парня смертельным вихрем вырвался самый настоящий ураган из переплетения стали и теней.       — Звездный луч! — куда эмоциональнее произнесла Скарлет. Посильнее замахнувшись, девушка обрушила мощный удар сверху.       Атаки напарников попали в Ки-су одновременно. Увы, у некроманта не было времени, дабы успеть использовать барьер частиц. Два мощнейших удара переплелись между собой, заново отправляя демона на тот свет. Однако на этот раз уже навсегда.       По крайней мере, Эльза и Гажил в этом были уверены.

***

      Нацу и Грей упорно бежали вперед, то и дело отскакивая в разные стороны, чтобы их не задело взрывами. Фуллбастер присоединился к другу не так давно, всего-то пару минут назад. До этого момента он помогал Марде Гиру с приготовлением ловушки для Акнологии на среднем фронте.       Когда Король демонов отослал ледяного убийцу демонов к Саламандру, ловушка была еще не завершена, однако этериас настаивал. Если мощный пинок, отправивший Грея в полёт, можно таковым считать.       Фуллбастер фыркнул, вспоминая подробности своего «мягкого» приземления. Особенно, если учитывать тот факт, что созидатель «спикировал» прямо на Драгнила.       Чертов Марде Гир даже в такой ситуации не утратил своих «положительных» качеств.       Из раздумий «Хвостатого» вывел сердитый оклик Нацу:       — Эй, ледышка, ты меня слушаешь? — выкрикнул розоволосый парень, сердито поглядывая на напарника.       — Нарываешься, головешка? — в привычной манере отозвался Фуллбастер, едва ли не столкнувшись с Драгнилом лбом. — Чего надо? — все же спросил Грей, периодически поглядывая вперед, на дорогу.       — Я говорю, к нам демон приближается. Как там его? Эзель, вроде, — Саламандр, перепрыгнув через массивный обломок здания, немного притормозил. — Грей, спорим, я завалю его за минуту! — широко улыбнувшись, сказал Нацу.       — За минуту? — насмешливо переспросил ледяной созидатель. — Да я его за тридцать секунд уделаю! — принял вызов волшебник, явно не собираясь уступать другу-сопернику.       — Ха! Пятнадцать секунд, — пообещал Драгнил, резко останавливаясь и терпеливо вглядываясь в дым впереди. Фуллбастер, рассчитывая на обоняние сокомандника, тоже остановился чуть поодаль.       Спустя несколько минут перед парнями предстал во всей красе этериас. В данном случае Зереф вновь оставил все, как было. Высокий мускулистый демон обладал странной остроконечной головой и плечами. Две пары рук, опасные остроконечные щупальца, растущие из спины гиганта, совершенно не пугали «Хвостатых», успевших повидать на своем веку немало.       Стоило только этериасу показаться, как маги, одновременно прокричав:«Начали», рванули в бой.       По правой стороне тела Грея стремительно расползалась черная татуировка, свидетельствующая о силе ледяного убийцы демонов. Нацу же уже вошел в режим дракона огненной молнии.       Эзель не успел даже среагировать, как парни с разных сторон нанесли удары, заставив демона харкнуть кровью.       — Раз! — начал отсчет Драгнил, отскочив от порождения Тартароса на небольшое расстояние. Фуллбастер приземлился рядом.       — Буйство ледяного демона! — опасная энергия начала собираться во рту созидателя. Набрав в легкие подольше воздуха, Грей выдохнул огромный снежный вихрь в сторону существа Бездны. — Два.       — Сияющее пламя Бога драконов! — Нацу выставил руки в разные стороны, крепко сжав их в кулаки. В правой руке Драгнил сконцентрировал рыжее пламя убийц драконов, а в левой черно-серое пламя убийц богов. Резко столкнув две силы, Драгнил отлетел назад от ударной волны. Прогремел взрыв. — Три! — с достоинством отозвался Драгнил, выбираясь из-под завала.       — Не хвастайся! Еще две секунды, и я сделаю его. Длинный меч ледяного демона! — Грей создал длинный острый меч, отдаленно напоминающий катану, и одним точным движением запустил его в сильно покореженного Эзеля. Оружие было отбито рукой демона. Фуллбастер довольно улыбнулся. Мгновение, и этериас оказался полностью закованным в глыбе льда. — Четыре.       — Рев дракона огненной молнии! — выкрикнул розоволосый парень. Огромный торнадо огня и молнии расплавил лед друга, а вместе с ним и заключенного порождения Тартароса. — Пять, — досчитал Драгнил.       — Я выиграл! — одновременно произнесли напарники, сверля друг друга взглядами.

***

      Марде Гир закончил опутывать ловушку для дракона смерти невидимыми проклятьями-нитями и опустился на одно колено. Все же это слишком утомительно. Но, по крайней мере, он не вынужден выслушивать недовольства ледяного убийцы демонов. А Король демонов был уверен, что этот наглый человек будет бурчать.       Черноволосый юноша внезапно ощутил сильное давление воздуха. Для обычного человека, разумеется. Этериас чувствовал, будто кто-то ощутимо надавил на его плечи. Парень усмехнулся: эта аура была такой знакомой, но одновременно очень далекой. Она перестала быть для него родной после того, как создатель нагло бросил их.       Конечно, долгое время этериасы слепо следовали «своему предназначению». Шли за Драгнилом-старшим, как беспомощные дети. Да, так и было. Пока не столкнулись с «Хвостом феи».       Марде Гир неспешно поднялся и выпрямился, смотря на человека напротив с гордо поднятой головой, как и подобает Королю демонов.       Зереф, слабо улыбаясь, внимательно рассматривал парня. Да, этот этериас особо не изменился в глазах создателя. Все такой же хладнокровный, жесткий и надменный.       Вот только теперь этот весьма сильный «ребёнок» не считает его своим отцом.       — Здравствуй, Марде Гир, — склонив голову набок, негромко сказал проклятый богом Акселам.       — Здравствуй, Зереф.