Дом чистого волшебства

Маголошади осторожно шагали по горной тропе, умело избегая обледенелых участков. Воины тревожно прислушивались, но вокруг было тихо. — Неужели же она успела забраться так далеко? — вопросил злющий Шелт у леди Занфисы. Он уже оставил надежду вернуться в замок до обеда и мечтал лишь о том, чтобы ему хватило времени привести себя в порядок до прибытия нареченной. Леди Занфиса растирала себе пальцы через тонкие перчатки. Девушка явно мерзла, и Шелт порадовался, что сам он догадался одеться потеплее. — Ее маголошадь такая же отчаянная, как и она сама, ваше высочество, — устало проговорила Занфиса. — Думаю, мы найдем их завязшими в снегу. — Лишь бы не на дне пропасти, — буркнул Шелт. Барон Лорох передал дочери флягу. Та поморщилась, но все-таки сделала глоток горячительной воды. — Далеко отсюда до деревни ариро? — спросила она. Лорох задумался. — Полагаю, она осталась позади. Мы обогнули ее слева и теперь идем к Лучистым пещерам. — Замечательно! Моя сестра решила стать отшельницей! — психанул Шелт, поздно сообразив, что в горах не стоит орать. Эхо отозвалось неясным гулом. — А это еще что такое? — недоуменно проговорил Лорох. Шелт напряг слух — где-то рядом что-то шуршало. Словно по склону катились мелкие камешки. — Лавина? — испугался Шелт. — Нет, — отозвался Лорох. — Ходит там кто-то. И этот кто-то не на маголошади. — Едем туда, — наконец решил он. Лайколисов взяли на короткий поводок. Часть воинов осталась на тропе в качестве прикрытия, а остальные двинулись туда, откуда слышался звук. В той стороне громоздились груды камней, бывших когда-то домами древних ариро. Камни закрывали обзор, но и прятали отряд от возможных противников. Барон Лорох спешился и осторожно взобрался на камни. — Ну, что там? — буркнул Шелт. — Тихо, — весьма непочтительно шепнул Лорох, и Шелт прикусил язык. Ему стало не по себе. Лорох бесшумно соскользнул обратно на снежный наст. — Двое изгнанников, ваше высочество, — еле слышно ответил он. — Лучше нам с ними не связываться, поблизости могут быть другие. Уедемте. Шелт согласно кивнул, и маги вернулись на тропу. Изгнанники или беглые преступники Магодома и соседних королевств действительно представляли серьезную угрозу для малочисленного отряда. Состоящие в основном из обычных магов, они частенько вступали в сговор с монстрами, обитали в труднопроходимой местности и, порой, обладали неожиданным оружием, таким как заговоренные кинжалы и разящие без промаха огненные стрелы. Промышляли изгнанники лишь на дорогах, грабя торговые обозы и случайных путников, но никогда не нападали на деревни. Однако отряд наследного принца эти мерзавцы вполне могут принять за облаву и перебить без лишних разговоров. Но сейчас Шелт больше всего переживал, как бы они не наткнулись на Шасию. С большими предосторожностями продолжили путь по тропе по следам королевской маголошади. Барон Лорох чутко прислушивался к окружающей их тишине, но шагов изгнанников, равно как и признаков нахождения поблизости Шасии, слышно не было. Занфиса, судя по ее растерянному виду, уже жалела, что отправилась в эту поездку. Она изо всех сил оттирала пальцы, и Шелт недоумевал, почему она не погреет их об теплую шею маголошади. Шелту вдруг вспомнилось, как много лет назад, когда они еще были детьми, они с Гилфой и сыном казначея юным лордом Акаем утащили маленькую тогда, но столь же напыщенную и важную Занфису в холмы — кататься на лайколисьей упряжке. Кроха упиралась и ссылалась на тогдашний приказ его величества не покидать детям замок без позволения нянюшек. Гилфу с Шелтом тогда это здорово повеселило, пока они несли девочку к холмам за руки и за ноги. А потом Занфиса сидела мрачная и прямая, как деревце, позади, рядом с Гилфой. И, вопреки надеждам друзей, не реагировала девчачьим визгом на лихие развороты управляемой Шелтом упряжки, словно не замечая ничего вокруг. Шелт изо всех сил старался тогда напугать ее, но ничего не выходило. На очередном повороте Занфиса, даже не попытавшись удержаться, вылетела из упряжки и улетела в снег. Когда Шелт, Акай и Гилфа после продолжительных поисков нашли ее, Занфиса сидела в сугробе и плакала. Взрослым она их тогда так и не выдала. — Вот, — Шелт аккуратно стянул с пальцев опешившей Занфисы ее жалкие перчатки и натянул свои запасные рукавицы из меха терлиля, которые он прихватил с собой на случай, если основные промокнут. — Спасибо, ваше высочество, — чопорно кивнула Занфиса. Ей явно было неловко. Барон Лорох бросил в их сторону весьма странный взгляд, и Шелт и сам растерялся. — Далеко ли до Лучистых пещер? — спросил он Лороха, просто чтобы что-то сказать. — Полдня пути, — многозначительно ответил Лорох. Шелт приглушенно зарычал. Если они не нагонят сестру в дороге, он не успеет встретить гостей. Как некрасиво! Хотя обстоятельства его и извиняют, но пересудов при дворе не избежать. Но вернуться без Шасии, поручив дальнейшие поиски барону Лороху, будет еще предосудительней. Его вновь охватило раздражение на короля и принца Амелта. Хорошо устроились, два паразита. На мнение двора — наплевать. На проблемы королевства — наплевать. На родного сына и брата — наплевать. Кто там сможет достойно встретить его невесту? Вся надежда на сэра Фикоса. Правда, балагур и пьяница он еще тот... Шелт вдруг представил, как возвращается в замок, а там гости, включая леди Лилинеф и ее дражайшую матушку опились горячительной воды и горланят застольные песни сэра Фикосова сочинения. Принц фыркнул, пряча улыбку, чем заслужил еще один недоуменный взгляд леди Занфисы. Бегущие впереди лайколисы вдруг заволновались, возбужденно затявкали, задергали поводки. Маги изо всех сил пытались одновременно их утихомирить и особо не шуметь. — Что там? — барон Лорох подъехал к ним вплотную. — О, нет! Только не это еще нам в придачу! — Обратки, — подтвердил один из магов и с силой подул в морду лайколису. Тот дернулся назад, прижал уши к голове и сложил нос гармошкой, но тявкать прекратил. — И они без всякого сомнения выслеживают ее высочество. — О-о-о! — раздраженно простонал Шелт. — И за что мне Боги послали эту дуру в качестве сестры? Лорох озабоченно наморщил лоб. — Целая стая. Что ж, придется подстегнуть маголошадей. Они двинулись дальше. — Изгнанники, обратки, — громко ворчал Шелт. — Кого она еще соберет за собой хвостом? Снежного дракона? — Снежные драконы не опасны, ваше высочество, — улыбнулась Занфиса. Шелт удивленно посмотрел на нее. Похоже, обратки нисколько не напугали девушку. Она выглядела, напротив, более расслабленной, чем раньше. Шелт почувствовал себя спокойнее и тоже улыбнулся. Чего нельзя было сказать о бароне Лорохе. Маг взволнованно оглядывал свой маленький отряд, словно прикидывал, каковы будут их шансы в случае нападения на них изгнанников вкупе с обратками. — Не волнуйтесь, барон. Обратки и изгнанников съедят. Вместе с нами, — не слишком вовремя пошутил Шелт. Лорох обернулся с весьма мрачным видом. — У нас амулет от обраток, ваше высочество, — ответил он. — Но вот есть ли он у вашей сестры? Шелт в этом сильно сомневался. Какое-то время ехали в тишине. Маги прислушивались изо всех сил, и Шелт подумал, что в отряде не помешало бы разумное существо, обладающее сверхчувствительным слухом. Надо на первом же совещании рассмотреть вопрос о принятии в постоянный гарнизон... м-м-м... кусачих красавок?! Эльфов? Пожалуй, эльфы пустошей будут вполне приемлемым решением. А в гарнизоне как-нибудь привыкнут. — Следы обраток рассыпались веером, — предупредил один из магов. — Они готовятся к нападению. Окружают жертву. Лорох только крепче вцепился в поводья маголошади. Шелт снова вспылил: — Ну, что за глупая выходка? Подумаешь, маголошадь на день у нее забрали! Она постоянно на ней катается. Это что, повод сбегать? Ну, пообижалась бы, ну, мой портрет бы расколотила. Но это-то зачем? Сорвала встречу гостей, подвергла себя смертельной опасности. Еще хорошо будет, если все удачно окончится! Занфиса пожала плечами. — Она подросток. Возраст такой, буйство магии... — Если не ошибаюсь, год назад вы сами были в этом возрасте, леди Занфиса, — перебил ее Шелт. Баронесса неуверенно улыбнулась. — Возможно, она хочет обратить на себя ваше внимание, ваше высочество. Может, ей не хватает заботы... — Мозгов ей не хватает, — буркнул Шелт. — К чему ей моя забота? Занфиса умолкла. По всему было видно, что мотивы поступков Шасии для нее тоже являются загадкой. Впрочем, Шелт задумался над ее словами. Если Шасии и не хватает чьего-то внимания, то, несомненно, их непутевого отца. Шелту, признаться, и самому его не хватало. Или Шасия тяжело переживает потерю матери? Что ж, пусть разбирается Амелт. Он же у них созидающий. Пусть хоть какая-то польза от него будет. — А это еще что такое? — донесся до него возглас проехавшего далеко вперед барона. Шелт тут же подстегнул маголошадь, догоняя Лороха. Тот стоял на краю обрыва и напряженно вглядывался вниз. Отсюда открывался вид на заснеженную долину. Дорога к Лучистым пещерам огибала ее по краю и вела дальше, к перевалу. Вниз же вела пологая тропа. Через долину пролегал путь к гномьим копям, однако идти до них нужно было не менее двух недель. И, тем не менее, именно эту дорогу и выбрала Шасия. Шелт не к месту поизумлялся, на что же рассчитывала его сестра, отправляясь в такую глушь, прежде чем до него дошел весь ужас ситуации. Сверху, с их наблюдательного пункта, отлично была видна маленькая фигурка Шасии, застывшая далеко внизу, среди снегов. Рядом с ней перебирала копытами испуганная маголошадь. За спиной Шасии, буквально в нескольких шагах от нее, расположились полукругом фырчащие обратки. Пока они не нападали, то подбираясь ближе, то отскакивая назад, и Шелт никак не мог понять причины такого поведения тварей. Шасия не обращала на обраток ни малейшего внимания. Она смотрела совсем в другую сторону — туда, где стояла группа разномастно одетых магов. Изгнанники! Шелт насчитал восемь преступников. По всей видимости, они только заметили девушку. — Допрыгалась! — в отчаянии выплюнул Шелт. — Так я и знал! Он пытался быстро прикинуть, что же делать дальше. Если изгнанники признали в ней принцессу, они могут захватить ее в плен ради выкупа. Если же нет, то ее просто ограбят. Заберут вещи и маголошадь. Но, в любом случае, нет им резона убивать ее. Главное, не попасться им сейчас на глаза, а то прикроются Шасией, как щитом, а их перестреляют из луков. И лишь бы обратки продолжали держаться в стороне. Может, у Шасии все-таки амулет? Рядом испуганно ахнула подъехавшая Занфиса и схватила Шелта за плечо. — Тихо, — шикнул на нее Лорох. — Если повезет, они ее скоро отпустят. Только бы ее высочество не вздумали сопротивляться. Шелт подумал о том же. И в тот же миг Шасия выхватила из-за спины волшебный меч Летописца — чудесное оружие, делающее своего владельца непревзойденным мастером боя на мечах. Оружие это более тысячи лет хранилось в сокровищнице замка, с тех пор как легендарный Летописец подарил его тогдашней королеве Магодома Аже, принадлежащей еще династии Елей. И использовалось лишь в исключительных случаях. На памяти Шелта отец только раз бился этим мечом — в решающей битве против Лухии — амбициозного южного государства, заполучившего тогда цепь власти и желавшего на этой почве захватить весь мир. Барон Лорох крепко выругался, а у Шелта все поплыло перед глазами. Вот теперь у изгнанников появился отличный повод убить Шасию. Меч в руках Шасии отозвался характерным перезвоном, по лезвию пробежали голубые и зеленые всполохи. Шасия выставила меч перед собой, и изгнанники, двинувшиеся было к ней, замерли на месте. Послышались изумленные возгласы — они признали оружие. Принцесса застыла в боевой стойке. Она явно рассчитывала отбиться. — Что же делать? — воскликнула над ухом Занфиса. Шелт никогда еще не видел, чтобы она проявляла столько эмоций. — Все, что ты можешь сделать — это прыгнуть вниз, — жестко ответил Лорох. — Если повезет, принцесса сможет прикрыться твоим телом. Занфиса, судя по виду, была готова это сделать. — Брось меч, девочка! — крикнул кто-то из преступников. — Мы тебя не тронем! Но Шасия, конечно же, не послушалась. Маги барона Лороха вскинули луки, готовые расстрелять изгнанников. Но все знали, что те, кто защищен магией, тут же пристрелят Шасию в ответ. Не стоит этого делать, пока есть хоть малейший шанс окончить все миром. — Отдай ты им этот проклятый меч, — молил сестру Шелт. — Все равно же потом отберем. Шасия его не слышала. Никто из отряда так и не понял, откуда прилетела арбалетная стрела. Шасия вдруг вскрикнула и выронила меч. Обратки за ее спиной забесновались. — Всего лишь царапина на руке, — выдохнул зоркий Лорох. Изгнанники кинулись вперед, но Шасия снова подхватила меч и яростно взмахнула. Маголошадь рядом с ней громко заржала. — Уберите ее уже! — равнодушно крикнул один из изгнанников. Другой резко взмахнул рукой. Шелт почти что кожей почувствовал, как множество арбалетных стрел легли в этот момент в гнезда, готовясь поразить цель. — Шасия, — он попытался закричать, но горло перехватило и вышел лишь сдавленный шепот. Шелт кинулся вперед, барон Лорох с силой схватил его за плечи, не давая прыгнуть. — Готовьтесь стрелять, — приказал он. Шасия с быстротой молнии бросила меч в снег. И тут яркий свет полыхнул с такой силой, словно в долину свалилось само солнце. Шелт прикрыл рукой глаза. Раздавшиеся вопли заодно практически оглушили его. Принц взглянул вниз и оцепенел в ужасе. Обе руки Шасии были сейчас вытянуты вперед, и из ладоней бил яркий столб ослепительно-белого света. Короткими вспышками сгорали в нем арбалетные стрелы. Послышался крик, на снег тяжело свалилось дымящееся тело. — Монстр! Монстр!!! — дико заорали изгнанники, в беспорядке кидаясь бежать кто куда. Обратки завизжали, как щенки, и, припадая к земле, припустили к камням у подножия гор, ища у них защиты. Маголошадь пригнулась, но не бросала хозяйку. — Что происходит?! — Занфиса закричала и вцепилась в отца. Лорох обнял ее. Шелт все смотрел и не мог отвести глаз от страшной картины внизу. — Моя сестра — чудовище, — ответил он наконец.