Вперед, по карте и компасу, Или просто по звездам, Но нет ничего и небо закрыто - Тогда полагайся на нюх. Только не стой на месте - Костер в тебе вспыхнет, ребра треснут И ты превратишься в пепел, Пополнив рассказы старух... Кошка Сашка (Александра Павлова), «Сталь-боль»
Та, кто когда-то была Тайгер, вела группу канмусу к базе Глубинных. Ещё несколько дней назад такая ситуация была бы невозможна. Но сейчас, когда всё перемешалось, когда служащие Берегу девы флота наконец вышли на контакт... – Почему вы молчали? Это Зверь Океана. Эмден. Она из всех канмусу — самая близкая к Глубине. Но всё же — не из Флота. И приходится отвечать словами: – Вы бы не поверили. И началась бы новая бойня. Эмден кивает, явно верно оценив ситуацию. ...Мы первые из канмусу, кто видит Принцессу. Мысль билась в голове, мешая анализировать. Принцесса была похожа на дошкольницу... если бывают дошкольницы десяти метров ростом и с рубиновыми глазами. Она сидела в явно не слишком естественого происхождения воронке в двух сотнях метрах от берега, обхватив руками колени, и смотрела. Просто смотрела. Тайгер вышла вперёд. Несколько секунд сложного, практически выжигающего приёмники радиообмена, в котором ни Тама, ни феи её постов ничего не поняли — и Принцесса кивнула. Резким, дёрганым движением — как, наверное, кивали хищные динозавры. – Вы пришли. Она говорила медленно. Паузы между словами были почти физически ощутимы. Высокий монотонный голос резал уши. – Я — Принцесса. Моя роль — растить Флот. Те, кто уходит, возвращаются. Через меня. – Но почему... – Первой, кто прошёл через меня, была та, кого звали Микасой. Я не существовала до того. Звери родились раньше. Я не имею данных. Звери... значит, эти примитивные твари — просто животные? И когда Микаса стала первым настоящим кораблём Глубинных, всё уже было... предрешено. – Мёртвые угрожают и Флоту, и вам. А вы больше не хотите войны. Я согласна. Об этом не хотелось говорить — но не сказать было нельзя: – Те, кого мы убили... – Их душа вернётся. Память — не знаю. Но душа вернётся. Флот не может умереть. Так просто... вот почему мы никогда не видели Принцесс. Они — то, что делает Глубинных непобедимыми. И если бы мы знали... Тама зажмурилась, сдерживая слёзы. Если бы мы знали — мы могли бы окончательно убить их всех. Микасу, Тайгер... других погибших. Вот почему они молчали.То же время. Море между портом Йокосука и базой Трук.
– Разведчики роботов! Крик лёгкого крейсера Нагара резанул уши всему наспех собранному соединению. Полное Первое Авианосное — Акаги, Кага, Сорю, Хирю, Секаку и Дзуйкаку. Все быстроходные линкоры класса Конго. Суперлинкор Ямато. И... три десятка разномастных крейсеров и эсминцев. – Акаги-сан, я поднимаю прикрытие, – тихая, скромная Секаку не спрашивала. Предупреждала. Тонкие бледные пальцы оттянули тетиву лука — и стрела рванулась вертикально в небо, распадаясь в полёте на десяток маленьких истребителей А6М2. – Я тоже, сестра! Дзуйкаку всегда была слишком порывистой... Флагман Первого Авианосного, ударный авианосец Акаги, никак не комментировала действия девушек из Пятой Авианосной Группы. Высокая, стройная, темноволосая, она застыла, вслушиваясь в донесения её собственных разведчиков — и затем озвучила переданное: – Обнаружили ударную группу роботов прямо на нашем курсе. Четыре носителя, девять артиллерийских кораблей, сравнимых с классом Фусо, восемь кораблей, сравнимых по мощи с эсминцами класса Минекадзе. Передаю координаты... Четыре девушки натянули луки, выпуская ударные самолёты. Маленькие «Вэлы» и «Кейт» рассыпались по небу — а за ними поднялись А6М2 «Рейзен». – Дзуйкаку-сан, Сёкаку-сан, ваша очередь — потом, – Акаги приняла решение. – Нас не хватит на всё... ...Две волны ударных самолётов обрушились на противников почти одновременно. Не насытившие воздух истребителями носители роботов могли лишь пытаться маневрировать, когда пилотируемые маленькими феями самолёты выстроили над соединением бездушного врага рисунок «звёздного налёта»... Это не помогло. Три робота, напоминавших топорно слепленный шарж на канмусу, ушли на дно в пламени взрывов. Четвёртый потерял ход и из технологических щелей ударили языки огня. Он уже не мог принимать самолёты... Но автономные модули, смахивающие на детские игрушки, дотянулись до канмусу. Кага получила минимум шесть торпед и даже не успела закричать — когда пламя рассеялось, на воде плавали только обрывки одежды и обломки модулей. Акаги и Сорю выли от боли — зажигательные бомбы воспламенили одежду и палубы. Яхаги, Нагара, Могами, Тацута и Тэнрю бросились к горящим авианосцам — сбить пламя, рискуя загореться самим, наложить пропитанные заживляющим гелем пластыри, удержать на воде... Командование сборной группой перешло к Ямато. – Пятая Авианосная, атаковать вражеские артиллерийские корабли, – громкий, уверенный голос суперлинкора разнёсся над морем. Крейсера, эсминцы — прикрывайте авианосцы, проведите их на Трук. Конго-класс — полный ход! Сегодня будет наш день! И непривычно молчаливая Дзуйкаку, переглянувшись с пылающей злостью Секаку, потянула стрелу из колчана. – Хэй, сожжём их в пламени нашей любви! Конго рассмеялась — злым, безумным смехом ведьмы из европейских сказок. Четыре девушки выстроились в кильватерную колонну за спиной Ямато. Они нагнали роботов через час. Получившие попадания железные монстры еле ползли по обманчиво гладкому океану. – За Кагу! За наших сестёр! За Рэнго Кантай! Ямато настраивалась на долгую артдуэль, но после первых же попаданий со стороны Трука прилетели самолёты — а в эфире зазвучал голос Рюдзе: – Оставьте и мне немного железок, девочки! У меня к ним свой счёт...Между Труком и базой Глубинных. То же время.
– Зачем ты идёшь с нами-ня? – Тама несмело улыбнулась высокой черноволосой девушке с яростно-синими глазами — той, что была когда-то канмусу по имени Тайгер. – Нам нужно говорить. Нужно координировать действия. Нужно видеть друг друга. Море ждёт этого. Тайгер говорила тихо и безэмоционально. Она понимала, что сама идея привести линкор Флота на базу канмусу была весьма... своеобразной, но не понимала, чем это отличается от её действий утром. – Ты права-ня... Тама осеклась, прислушиваясь к голосу феи-связистки. – Роботы перехватили ударную группу, которая шла от Академии-ня, – девушка говорила быстро, глотая окончания слов, пытаясь не разрыдаться. – Кага-сан погибла, Акаги-сан и Сорю-сан тяжело ранены. Роботов уничтожили, соединение идёт к Труку-ня... Та, что была Тайгер, подошла к ссутулившейся девушке: – Море отпустит её. И залечит раны её сестёр. Мы должны жить в море — оно любит нас... Несколько секунд — и Тама подняла голову: – Спасибо, Тайгер-ня. Я верю. Просто... столько боли-ня...