***
Десять МЛА типа «Кадьяк» замерли на месте, окружив со всех сторон станцию. Подобно стайке шершней, они ожидали пока мелкие корабли скроются прочь, пытаясь сбежать с «Омеги»; их не интересует такая добыча. Их цель — сама станция. Матово-чёрные корпуса практически сливались с космической тьмой, будто поглощая свет, лишь плазменные выхлопы выдавали их. Корабли же не носили никаких опознавательных знаков, кроме парной метки на бортовых люках: оранжевого вытянутого шестиугольника с рассечённой нижней вершиной, по бокам возле которого проведены две линии, изогнутые параллельно центральным и нижним рёбрам фигуры. Эмблемы «Цербера». «Кадьяки» в безмолвной синхронности пролетели ко внешним периметрам Омеги», когда красный свет станции ударил по их корпусам. Однако «Цербер» прекрасно знал, что сейчас станция беззащитна. На борту челноков, помимо вооружённых оперативников, располагалось по одной парящей цилиндрической криокапсуле — достаточно большой, чтобы там свободно вместился взрослый кроган или иная соразмерная ему биоформа. Это то, за чем пришли «церберовцы», и их главная цель наверняка ожидает в «Омеге». Более того, она может даже оказать серьёзное сопротивление, к чему каждый оперативник был тщательно подготовлен. — Внимание, бойцы, — прозвучал механический голос, транслировавшийся по интеркому на каждом челноке. — Ваша задача максимально проста: вы разделитесь на независимые команды и проникнете внутрь станции. В каждой вашей команде есть боец, снабжённый экспериментальной электроразрядной винтовкой, смертельной для любой формы жизни, кроме крогана или зеленокожего. Доставьте туши последних в целости и сохранности. Остальных санкционировано устранить. Свидетелей предварительно допросить. Пилоты «Кадьяков», обменявшись краткими сообщениями, в полной синхронности направили корабли вперёд, и те нырнули во внутренности станции, не встретив ни малейшего сопротивления. Словно антигены, внедрённые в организм, они медленно, но уверенно петляли по гигантским блокам-сталактитам, местами объятыми пламенем. «Омега» горела. Всё ещё работающие щиты не давала кислороду улетучиться в космос. Однако несколько кусков жилблоков теперь парило у самого основания станции, выброшенные направленным грави-полем. Несчастные, кто до сих пор находился там, завидовали погибшим сразу; остальным приходилось либо заколачивать ставни и доглатывать последние литры кислорода, либо столкнуться со внезапно оказавшимся зеленокожими. Последние и вовсе кишели на станции; их едва сейчас больше сотни тысяч, но по мере роста ксеносов менялось само окружение: вокруг грубо сколоченных острых плит уже прорастали странные растения, оплетающие верхние и нижние уровни. По ним, как по ветвям деревьев, ползали странные зубастые существа. Изменения коснулись многие секции станции. Это нечто такое, что вообразить было невозможно. Говард Маск предполагал, что на оккупированной столице Систем Терминус могут ещё остаться зеленокожие. По крайней мере, ни одного исходящего судна не было обнаружено. Вести о возможной гибели Арии Т’Лоак звучали как минимум спорно, но её отсутствие «на радарах» вызвало лютый ажиотаж. Любая весточка, которая подтвердит столь смелые слухи о ней, наверняка подействует с эффектом рванувшей бомбы, что и случилось. Пусть главари спешно покидали станцию, оставшиеся там прислужники устроили переполох, вместо слов быстро заговорили пушки. Главное, чтобы они в тот знаменательный час не оказались обращены в сторону оперативников. Говарда мало волновала судьба самозваной Королевы, но время всё равно играло против него. Записи транслировались с командного шаттла в режиме «онлайн» благодаря сложнейшей системе квантовой связи на таком уровне. Увиденное им оказалось… невообразимым чудом природы. Вызов науке и его интеллекту! Вот то, что он искал, и что в итоге нашло в ответ. Юлиана едва не выронила планшет, услышав такие жёсткие слова со стороны своего учителя и любимца: «свидетелей устранить, как и местных жителей среди них». Шатенка ушкам своим не верила, но слова Говарда не оставили сомнений — он такой же террорист, как и Призрак, на которого работает. Юля тихо заплакала от обиды и многолетнего обмана, её уши и хвост слабо поджались. Не может быть же так, что такой добрый и чуткий человек был монстром! Говард всецело доверял своим прислужницам, поэтому комната связи не запиралась на дверь, ограничившись окружным звукопоглощающим помещением — что, однако, не помешало достичь его слов нежных кошачьих ушек. Она собралась ворваться и высказать всё, что теперь думает о Маске, но чья-то рука схватила её за загривок и сильно потянул назад. Планшет едва не брякнулся на пол, пойманный вовремя подставленным хвостом. Устройство плавно скользнуло на полированный кафель. — Шаг назад, милочка, — промурлыкала Фелиция, зажав рот рукой. В другой руке она сжимала тяжёлый пистолет, приставленный к голове Юлианы. — Ч-ч-чт-то?.. — промычала испуганная Юля. Ноги кошки-шатенки задрожали, и та едва не упала, когда та повела её в тёмный уголок. — Я повторяю тебе — отойди в сторону. Попробуй только пикнуть. Не видишь, хозяин на работе? — зашипела девушка-кошка с пышными синими волосами. Пальцы лежали на спусковом крючке пистолета М-3 «Хищник». — Понимаешь, что приходится иногда пачкать свои лапки, да? — Убивая людей? — Убивая людей, убивая батаров, жаб, стальноклювиков, — произнесла Фелиция, и, перечисляя каждого, она описывала дугу взмахом своего хвоста. Затем на её вечно радостном лице проявилось скорбное выражение. — А иногда… убивая даже наших любимых сестёр. Всё потому, что жизнь никогда не делится на чёрную и белую сторону. Я очень не хочу убивать тебя, сестра, поэтому сбавь обороты. Забудь всё что слышала. Говард не ангел, но делает это всё во благо. — Во… во благо чего? — Юлиана перестала плакать, но всё ещё шмыгала носом. — Какой толк? Разве нельзя обойтись меньшей кровью? Что бы сказала Блейк сейчас, узнай про это? — Не вмешивай сюда свою подружку-лесбушку, понятно? — зло прошипела Фелиция, вдавив дуло «Хищника» ещё сильней в висок. Вдруг Фелиция приняла крайне задумчивый вид. — Хотя, с последним я наверное перебрала. Слышала, у неё какой-то парнишка ещё есть. Впрочем, какая разница? — Разница в том, кто мы для людей… — Мы? Мы — «Цербер», детка. Нас ненавидит вся галактика и боится. О нас известно как на базаре слухом от бабки, так и в данных военных штабистов. Разницы нет, нам на их отношение наплевать. Мы делаем то, что другие брезгуют делать, и это во благо всех людей. Так что будь добра, — синеволосая девушка убрала оружие от головы Юлианы, приняв самый улыбчивый и приветливый облик, — не суй свой носик не в свои дела, ня! Ловко крутанув в покрытых белой шерстью руках пистолет и поместив в кобуру, Фелиция поправила свою столь же белоснежную форму и с весёлой песенкой пошла по своим делам. Только чересчур перепуганная Юля сползла по стенке вниз, обнимая свои колени. Подхватив хвостом лежавший рядом планшет, она решила последовать совету Фелиции и убраться по своим делам. Постараться забыть обо всём, что видела последние пятнадцать минут назад. Может даже хлестнув чуток яблочной браги — как раз в тот момент, когда неизвестный для неё мужчина вошёл в зал и, сказав что-то Говарду, занял его место. Сам Маск вышел из зала, так и не заметив прошедшую рядом подопечную.***
Чёрные «Кадьяки» парили медленно, сливаясь с фоном чадящих клубов и тёмных шпилей-уровней. Они напоминали стаи коршунов, ждущих умирающую жертву. Рассредоточившись по периметрам, челноки включили активные сканеры, разыскивая цель по ДНК жертвы. К общему удивлению, пеленгатор окрасило огромное количество красных меток. Дело дрянь. «Внимание! Старайтесь отыскать зоны с наименьшей концентрацией зеленокожих. Велика вероятность, что большая группа уже установила средства ПВО!» Следуя указаниям ведущего, стая рассредоточилась по окрестности, разветвившись по широкому периметру. Первый челнок плавно нырнул вниз, завернул вираж слева и проскользнул под мостом. На радарах значилось значительно меньше биологических форм; где-то с шесть кружочков сверкали зелёными огоньками. Корабль замедлил ход, пока вскоре не вышел на небольшую посадочуню платформу в пятидесяти метрах от него. Камеры показали троих зеленокожих, включая двух спрятавшихся за ящиками карликов. Обезумевшие человек, турианец и саларианец пытались бороться с громилой. Ещё трое, в виде двух маленьких азари с матерью прятались у аэрокара. Троица словно пыталась забить крогана в единоборстве, но безуспешно: безоружный, но разъярённый орк с размаху ударил человека по виску и отправил в недолгий полёт. С противным хрустом тот упал, дёргаясь в конвульсиях и истекая кровью. Зеленокожий явно сильнее, хотя троица надеялась одержать верх или столкнуть в пропасть. Бедные азари даже пошевелиться боялись, кабы не попали под раздачу. «Вперёд, это наш шанс!» «Кадьяк», чуть накренившись, подал горизонтальный ход, распахивая рампу. К этому моменту орк сумел разбросать в сторону турианца и саларианца, а затем обратить внимание на нового врага. С утробным воем зеленокожий бросился вперёд; карлики же от ужаса спрыгнули с ящиков. «Гоблины» визжали и ревели, пока их старший собрат не оказался в зоне прицела. Стрекочущий электрический импульс пронзил его шкуру. Гигант заревел и отшатнулся назад, неловко болтая своими здоровыми лапами, пока выстрелы гасили его ярость. Его неуклюжее падение на землю закончилось новым залпом. Его трусливые собратья канючили, пытаясь спрятаться, однако на каждого из них хватило и одного залпа. Челнок осторожно приземлился у окраины платформы, после чего шестеро агентов выбежало наружу, выталкивая тяжёлую капсулу. Зеленокожие ещё живы, поэтому погружение в криостазис не станет проблемой. — Спасибо! О, Богиня, вы спасли нам жизнь! — запричитала азари, слёзно улыбаясь безликим солдатам с оружием. Её лицо на миг блеснуло на визоре оперативника «Цербера», прежде чем тяжёлое оружие разнесло череп женщины на куски. Парализованные от страха дети позже превратились в кучки размолотого мяса. Слишком утомлённые дракой турианец с саларианцем не смогли даже осознать действий своих «спасителей», пока их убивали, а человек внизу и так был мёртв. Задание выполнено. — Чёрт, какая же тяжёлая эта тварь! — выругался один из оперативников, ухватив орка за правую руку. Ещё трое взяли за остальные конечности. — Сколько в ней там дерьма, тонны? — Не тонны, но центнер-другой уж точно, — подтвердил другой его товарищ. — А ну кончайте болтовню здесь, мы должны загрузить все объекты до единого, — гаркнул командир с электропушкой. — Ага, шеф, как скажешь, — бросил третий, собрав в охапку «гоблинов». Удивительно, но они ростом едва не превышали человеческого подростка, а весили добрый полтинник килограмм. Жилистые руки и ноги казались не такими слабыми, несмотря на общую худобу. — Интересно, у других всё так же просто? — невзначай поинтересовался четвёртый, тягая орка за ноги и пытаясь аккуратно запихнуть его тело в саркофаг. — Да по-любому мы там отстаём от графика… ну же, двигай задницей! — Звено, это третий! — в это же время отчитывался пилот, пока его соратники грузно помещали тела в криокапсулу. — Захват образцов успешен, переходим к эвакуации! Что там у вас? «Проклятье, у них там междоусобица на целый район! Мне не проскочить!» — ревела тарабанящая статика «шестого», мощь орудийного стаккато забивал эфир шумом. Вдруг «шестой» что-то прошипел, но вернулся к частоте: «Я получил тяжёлый пулевой обстрел, кинетический щит почти просел, а за мной гонятся две ракеты, попробую стряхнуть!» — Используй АШП и ИК-ловушки! «Не выходит! Эти ракеты… они управляются гоблинами!» — Стряхни их и уйди в тень, пока не перестанут преследовать! — крикнул «третий» пилот. — Расстреляйте если можете! «Проклятье! И это «Цербер»? Почему у наших кораблей нет даже дешманского масс-ускорителя?! У нас кроме наших свистелок нет никакого оружия!» — кисло пронеслось у него в голове. «Кадьяк» плавно взлетел с платформы, разворачиваясь для предыдущего курса полёта. Эмиль, так звали водителя данного транспортника, постоянно следил за обстановкой своих коллег. Согласно расчётам аналитиков «Цербера», получивших данные от пребывавших на «Омеге» агентов, зеленокожих едва могло насчитать десяток, а то и более тысяч существ. Население небольшого района, грубо говоря. Если пугливых ворча можно разогнать при численном преимуществе, то пришельцы были иного толка существами. Они любили сражения. Можно смело сказать, что они живут в них и не представляют себе другой судьбы. Такая схожесть с кроганами сильно волновала учёных. Предположительно, где-то в технических отделениях зеленокожие оставили свои матки, без конца производящие потомство. Теперь «Омега» походила на настоящие развалины, в которых пробушевало несколько войн на уничтожение. «Первый» и «Второй» встретили лишь пустошь, усеянную воронками от взрывов и борозд, ведущих в некогда самый роскошный бар станции. Там же и столкнулись с группкой зеленокожих, которых удалось обезвредить согласно стратегии. Проблемы начались у групп с «Четвёртой» по «Шестой», где кишмя кишели инопланетяне-завоеватели. Поддерживая синхронную видеосвязь друг с другом, «Кадьяки» могли обмениваться свежими данными». И если Эмиль проигнорировал «Четвёртого», то при виде «Пятого» волосы на голове встали дыбом: впереди оказалась целая рукотворная крепость из пушек и пусковых установок. Там, где раньше красовался огромный жилой шпиль-сталактит, где проживали бесчисленные граждане, теперь повсюду торчали орудия. Корявые, кое-как слепленные из металлолома, и, на первый взгляд, ни на что не годные. Щиты «Кадьяков» способны ограниченно выдержать некоторые залпы из противовоздушных ракет и крупнокалиберных пушек. Хотя «Пятый» ловко лавировал между росчерками снарядов, неожиданный изумрудный разряд ударил прямо в кабину «Кадьяка». Мелкая трещина едва стоила внимания пилота, если бы не второй разряд — на этот раз корабль вспыхнул ярким огнём. От несчастного «Пятого» не осталось ни обломка — такова была мощь вражеского огня». — «Шестой», приём, что у тебя? — «Противник на сорок пять и двадцать, и эта хрень летит прямо на меня! Форсирую движки… Это что за херня?! Что-то схватило меня, я не могу пошевелиться! На помощь!» — «Шестой»! — выпалил Эмиль, как только связь с очередным кораблём оборвалась. Единственное, что он успел заметить — это настоящий «хламолёт», на всех парах мчащийся прямо на таран с шаттлом. Огромный, больше «Кадьяка» в три раза, металлический зверь преследовал добычу, абсолютно не считаясь с собственной жизнью. Союзную машину удерживал странного вида кран, излучавший волнистые желтоватые полосы, полностью обездвижив её. В этот момент пилот «Третьего» ощутил растущий ужас от пребывания на станции. С каждой секундой он желал как можно быстрей убраться отсюда. — Всем постам, это «Третий». Собираем сколько можем и уматываем к точке сбора. Больше находиться здесь не можем. Получив короткий ответ, челнок с изящностью кхар’шанского угря прошмыгнул мимо жилблоков, приближаясь к внешним границам «Омеги». Засверкавшие вдали огни плазменных двигателей дали понять Эмилю — спасение близко. Никто не стал преследовать их. И это очень странно… Пилот вдруг ощутил пылающий спазм в желудке, едва не заставив бросить консоль управления. Системы костюма среагировали моментально, впрыснув в его пищевод лекарственный препарат. Справившись с рвотными позывами, Эмиль снова поднял глаза вперёд, но увидел только странное плотное марево. Он чувствовал импульс движения корабля, но сам «Кадьяк» будто застыл в зеленоватом желе». Его слова утонули во рвоте, забившей внутреннюю схему шлема. Звук, что издавала его глотка, походила на выражение «гхорк» или «мхорк». За секунду, когда последние фотоны столкнулись с силикатной поверхностью астероида, целую станцию охватила зелёная вспышка. Спустя ещё один миг — вся «Омега» исчезла, отправившись в небытие или в места, о которых говорят только шёпотом.***
— Шепард, я наслышан о вашем инциденте на «Нормандии», — надменный сиплый голос Призрака частенько раздражал Шепарда, но от взгляда его синих синтетических глаз сойти было невозможно. — СУЗИ передала мне все отчёты о случившемся. — Мы также потеряли целый экипаж, — угрюмо ответил Джон, слегка понурив голову. — Мы не смогли помешать им… — Я понимаю ваши чувства, коммандер, однако ставки как никогда высоки. СУЗИ рассчитала, где находится база Коллекционеров? — Согласно результатам, полученным при расшифровке кода Жнецов, база Коллекционеров расположена в галактическом ядре, — с деловитым электронным тоном ответила сама ИИ. — Это объясняет, почему никто не возвращался назад, пройдя реле «Омега-4». Никто, обладая общегалактическим уровнем технологий, не способен построить надёжную базу возле сингулярности и гравитационных аномалий. Благодаря имеющимся кодам «свой-чужой», мы теоретически способны пройти. — Зато могут Жнецы, что означает необходимость немедленно остановить их, — закончил её мысль Призрак, затянувшись сигарой. — Шепард, я должен кое-что тебе сообщить, прежде чем ваша команда отправится на самоубийственное задание. Сама по себе вещь незначительна на фоне вашего дела, но я предположил, что это стоит твоего внимания. Сделав несколько глотков бурбона, мужчина принялся набирать что-то на голопанели. Через секунду высветилось ставшее Шепарду изображение известной во всех Системах Терминус станции, буквально её столицы. Джон наморщил лоб, не понимая куда клонит Призрак. — Омега? Что же ещё может случиться там такого? — Я надеюсь, вы не забыли забрать с собой всех компаньонов оттуда, — ещё в несколько кликов голограмма станции окрасилась в чёрный цвет, а по центру всё ещё красного контура мигал сигнальный ярлык, — потому что, если верить информации, «Омеги» больше нет.***
— Что значит исчезла?! — вспылил Говард, ударив кулаками об стол. Люди растерянно переглядывались между собой. — Вы понимаете, что вы сейчас говорите? Это не какие-то там грузовые судёнышки, которые тысячами пропадают в космосе! Это гигантская, мать его, астероидная станция, известная на все Системы Терминус! «Омега»! Исчезла! Словно испарилась в воздухе! Вы сами в это верите? В актовом зале тишина настигла такого пика, что зависшее в ней напряжение стало ощутимым, словно струна. Говард Маск сейчас походил на ту самую струну — натянутую, готовую сорваться и лопнуть. Рядом с ним в молчаливом безразличии стояли его главные помощницы-фелиноиды: Блейк, Юлиана, Фелиция и Аталанта. Пусть они внешне сохраняли идеальную холодность, изнутри их дико трясло от нервов. Их создатель пылал в гневе, на некогда спокойном и благодушном лице бугрились вены. Такого Говарда боялись; недаром говорилось, что следует страшиться доброго человека. Новость, которая взбудоражила всех: исчезновение целой станции, куда отправилась опергруппа с важной миссией. Едва ли кто поверил в это, пока заместитель учёного не показал ему записи. — Да я больше поверю в историю, что ворча собрали из хлама флот и разбомбили её в щебень, чем в эти сказки! Наконец, один из людей поднялся с кресла, приковав к себе всеобщее внимание. Пухлый человек с густыми седыми усами и приглаженной причёской прятал свои глаза за очками с толстой оправой. Однако уверенно сам смотрел в очи Говарду, гордо приосанившись. — Боюсь, мистер Маск, мы говорим с явными фактами, как бы ни хотелось слышать обратного. Все камеры слежения, все гравитационные датчики говорят о том, что «Омега» исчезла с прежней орбиты. С чем это связано — с возможными звёздными аномалиями или технологиями Жнецов — сказать невозможно. Закончив свою эпатажную речь, мужчина по-прежнему стоял за столом, ожидая ответной реакции. Маск разжал кулаки, желваки перестали играть на его лице, но следы испарины всё ещё покрывали кожу лидера ячейки «Цербера». — Спасибо за подробную констатацию известных данных, мистер Питер Пильпорт! — отозвался Маск с полным пренебрежения тоном, заставив собеседника дрогнуть. — Боюсь, это никак не избавляет от проблемы в лице добычи свежих биологических образцов зеленокожих, а также пропажи целой опергруппы вместе с «Омегой»! Как вы считаете, что с нами сделает Призрак, если мы в отчёте предъявим депешу про отсутствие каких-либо годных к выкладке результатов? По причине «исчезла Омега»?! — Сэр, я подозреваю… — начал оправдываться Питер. — Пока вы подозреваете, — резко поднял голос Маск, — мы остаёмся без дееспособных к изучению образцов! Призрака совершенно не волнует, по какой причине у нас такой аврал! Вы что, всерьёз уверены, что этот человек будет принимать оправдания? Пойдёт на компромисс? Вы вообще в курсе, на ЧТО вы подписывались, вступая в «Цербер»? Покрасневший и пристыженный Пильпорт медленно воссел на своё кресло, пытаясь сохранить уверенный стан, но мужчина никак не переставал шмыгать носом, шевеля своими усами. — Значит так, уважаемые коллеги, вы все отработаете свою зарплату, поэтому, простите за мой французский, ебитесь как хотите! Ищите на останках Хелликс-Прайма, и плевать на его пространственно-временную кривизну, ковыряйте уже имеющиеся трупы, пока от них не останутся какие-нибудь энзимы и простые углеводороды! Сделайте всё что угодно, но если не будет результатов, — на этой фразе Говард выдержал пятисекундную паузу, оглядев весь зал. — Ну, вам останется надеяться, что Господь Бог действительно существует. Гудение ламп заглушало устоявшееся молчание ошарашенных помощников. Ни у кого ни нашлось слов, чтобы что-нибудь сказать. Да и что можно в этот момент промолвить? Любая неосторожная фраза могла привести к ещё большему взрыву. Учёный вытер лоб платком, тяжело дыша. Его помощницы продолжали стоять безмолвными изваяниями, их взгляды пронзали пустоту впереди. Злые языки шептались, мол на деле это всего лишь гиноиды с искусственной кожей, а их поведение — тщательно прописанный алгоритм ВИ-машин. — Можете быть все свободны, — едва только его губы произнесли заветные слова, как гости симпозиума спешно потопали к выходу, толкаясь и пихая локтями. Девушки-кошки же ушли последними грациозно и неспешно, как достойные представительницы свиты Говарда. Блейк же задержалась напоследок, протянув ему диск. — Вам пришло сообщение с пометкой «срочно», мистер Маск. Вы можете прочесть его в любой момент, — сказала девушка, прежде чем оставить учёного наедине. Мужчина уныло взглянул на выпуклый диск, мигающий оранжевым огоньком. Кто же это всё-таки мог быть? Он в последнюю очередь желал увидеть там обращение Призрака к его персоне. Собравшись с духом, учёный вставил устройство в дисковод. Тёмный зал окрасился тусклым голубым светом голограммы. Проекция изображала голографического дрона белого цвета, с гуляющими искорками света по жилкам его прозрачных панелей. «Здравствуйте, мистер Маск!» — приветственно обратился голосовой дрон-ответчик. Сомнений нет — это всего лишь запись. — «Мы хотим принести искренние соболезнования за случившуюся катастрофу. Это большая потеря для всех из нас, заинтересованных в научных изысканиях. Мы не станем скрывать, что негласно для вас наблюдали за вашими достижениями…» «Блеск, теперь за мной ещё шпионили», — угрюмо подумал Говард, борясь с растущим желанием извлечь диск и разбить его на куски. «…поэтому предлагаем вам сотрудничество на взаимовыгодных условиях. В данном файле содержатся координаты последней активности зеленокожих в Галактике. Полагаю, эта система вам знакома». Голо-дрон вмиг распался на мириад светящихся искорок, объединившихся в схематичное изображение планетарной системы. Приблизившись к одной точек, голограмма явила подробную проекцию Хелликс-Прайма… вернее, того, что от него осталось: половину полушария заняла выжженная пустошь, в центре которой разверзся огромный котлован до самой мантии. Куски синеватых глыб и иных пород парили вокруг воронки, удары голубоватой молнии словно удерживали их на высоте. Однако основное внимание Говард уделил не полуразрушенному миру, а маленькому, словно камушек посреди океана, зеленоватому объекту. При сближении оказалось, что это настоящий обломок от корабля, в разы превышающего разумные размеры. Достаточно крупный, чтобы походить на крейсер, но не подающий никакой лишней активности. Инерция медленно волокла его в пустоту — на скорости достаточной, чтобы через десятки лет покинуть звёздную систему. «Если наши расчёты верны, в этом фрагменте исчезнувшего флагмана пришельцев, предположительно, находятся живые представители так называемых зеленокожих. К сожалению, мы не можем конкретно подтвердить достоверность данных, но полагаем для вас не составит сложности добыть имеющиеся образцы. Если вы их обнаружите, конечно. В случае успеха, ожидаем ответного вызова по указанной на обороте диска частоте. Удачных открытий, мистер Маск!» Голо-дрон исчез, оставив Говарда в глубоких раздумьях. Неизвестный щедрый информатор, появившийся из ниоткуда, предлагает помощь в розыске целых образцов орочьих тел? При этом совершенно бескорыстно! В этом деле можно было заподозрить даже Серого Посредника, но зачем? В чём смысл? Впрочем, это не имеет значения. Оставят ли его в дураках где-нибудь посреди стаи молотильщиков, банды пиратов, или захотят вытрясти побольше средств за новый кусок данных — всё зависит от решения учёного. Некий инкогнито не станет обращаться к людям, если те не представляют особой важности. Говард был той самой важной персоной. Возможно, даже ключ к разгадке. Азарт возобладал над холодной логикой, и теперь Маск был просто обязан добыть ещё целёхонький кусочек в свои руки. Нет, не ради только прихоти Призрака. Ради себя. Во имя науки. То была ставка по-крупному.***
— Уважаемый Изя, кажи мне па… пажалузта! — с нарочитой учтивостью склонился над пускающим слюни чудилой мекбосс, обойдя его сбоку. — Куды йа вилел тибе палитеть? — Ууаийе? Иииееаоуыыыы! — пробубнил тот, с тупым выражением гыгыкая в лицо Штилскуллу. — Верна, там где есть драка! — кивнул Штилскулл, а затем взорвался диким рёвом. — А КУДА ТЫ, ДУРЬЯ БАШКА, НАС ПРИВЁЛ?! — Ааа-гаыыы, мугы-мугы! — орк, казалось, совершенно не понимал, где он находится, то и дело поправляя сползшую шляпу. Великан устало выдохнул, оставив чудилу наедине с собой, сплюнув напоследок: «Сафсем тупой зог!». Он поднял свою аугментированную морду и, прислонив к пасти два своих пальца, пронзительно свистнул: «ЭЙ, САБАЧКА, А НУ ИДИ СЮДЫ!» Раздался шум металлолома и разбрасываемых в сторону коробок; сиплый вой едва похожий на хоть какое-то подобие лая, но шум становился сильнее, а визг разбегающихся кто куда гретчинов — громче. Наконец, перед Штилскуллом, присев на корточки и высунув потрескавшийся язык, явился мускулистый загорелый человек, с головы до ног покрытый сквиговой шкурой (кроме естественных отверстий, разумеется). От вновь прибывшего несло резким запахом дерьма, керосина и едва знакомым ароматом мускуса. — Гав-гав! Я Собачка! К вашим услугам, Босс! Что-нибудь вам нужно, хозяин? — Я нихрена ни панимаю этава критина, — пожаловался своему питомцу Штилскулл, махнув здоровой лапой на мычащего орка, одетого в богатый фрак. — Мож ты знаишь, што к чему? — Боюсь, хозяин, я тупая Собачка, ничего не знаю! Если бы знал, то пролаял вам! — Ну так спраси у Изи, чилавечий кусок сквигава дирьма! — пробасил механьяк. — Ты ж панимаиш его мудрильскую феню, как и он тваю, так? Так спраси у ниво, хде мы, зог тя дири! — Будет сделано, гав! Мекбосс вослед глянул за крупным мужчиной, перемещающегося вприпрыжку к чудиле. Он не помнил имени того человека, которого взял заместо другого «подсоса», и это уже не имело значения. Прежняя личность мужчины навсегда была стёрта жестокими порками, избиениями и криками: он выдрессировал себе идеального питомца, который никогда не предаст. Мудрый механик много слышал о таких животных — СА-БА-КАХ, — что человечки себе заводят. Так почему бы не взять себе одного? — Здравствуй, уважаемый сэр Собачка, — учтиво поздоровался Жубмальн с человеком, приподняв полы шляпы. — Босс наверняка сердится, потому что я привёл нас не туда, куда он хотел, — меланхолично вздохнул орк, приложившись тыльной стороной лапы ко лбу. — Но я прилетел туда, где есть люди! — То есть, мы всё-таки на месте?! — воскликнул человек, вскочив на месте. — Мы на территории Альянса, гав? — Сомневаюсь, я чувствую присутствие и других существ, — Изя заметно нахмурился, шумно втянув носом воздух. — Батарианцы. Их больше, гораздо больше. Я слышу их мысли. — Как такое возможно? — Мои сородичи называют таких как я… странными. Но ты можешь сказать Боссу, что мы в миллиардах миль от системы, которые батарианцы и вы, человеки, считаете как… как… — Как что? — наклонил голову Собачка, ожидая ответа от Жубмальна. Раскатистый топот Штилскулла прозвучал за спиной мужчины, и тот жалобно заскулил. — Да-да, как што?! Но чудила так и не издал и звука, замерев с перекошенной мордой. Мекбосс понял, что должно сейчас произойти, и потому схватил Собачку в охапку, отбежав на самое безопасное расстояние в таких ситуациях — как можно дальше. — БАХАК! — резко рявкнул чудила, исторгнув пылающее содержимое своего желудка. Заряженные сгустки непереварившихся остатков пищи проделали большую сквозную дыру через десять отсеков, растворив оказавшихся под потоком варп-рвоты орков, гретчинов и машины.