***
— Так, теря слухаим миня! Знач, идут ноб и чудила па бази... — Ета ужи была! — Заткнесь, не была! Знач они идут, а патом ноб... Очередной анекдот, бородатый как первые космические корабли человечества, был встречен пассажирами броневоза с диким хохотом, к которому присоединился и Гундак. Молодой рубак встречал свой первый ВАААГХ с неподдельным азартом, предвкушая множество громких битв, драк, историй на будущее, и просто массу приключений, без которых не может представить свою жизнь ни один уважающий себя орк. От скуки проводя лезвием своей самой обычной чоппы по руке, Гундак все время пытался придумать, как бы ему слутать что-нибудь ништяковое так, чтобы об этом ненароком не узнал ноб и не отобрал, перед этим больно постукав. —... а он грит — двыа сквига етаму бойзу! — докончил рассказчик, и вновь все засмеялись. — Ох, как жи етат бойз жжот! — выдал свой вердикт ноб Хрустик, заслуженно получивший своё имя за то, что очень любит постоянно хрустеть чьими-то костями, которые он всегда умудрялся находить чуть ли не каждый день под своими ногами. Вопрос о том, чьи это были кости никогда не поднимался. Прекратив держаться за прикрытый бронежилетом (представляющим собой несколько грубо сваренных друг с другом металлических пластин) живот огромной лапищей, он смахнул навалившиеся слезы, достав из боковой сумки жаренную сквигову ножку, и одним махом засунул её половину себе в рот. Еще одной особенностью Хрустика был неуёмный голод — он жрал все, до чего можно было дотянуться, и в итоге стал довольно толстым, что весьма необычно для орка-воина. Его огромное пузо занимало место за двоих, а желудок за троих и даже пятерых. Свои зверские аппетиты он с удовольствием поддерживал, пользуясь особым положением "дворянина". Однако, офицером он был довольно уважаемым, по крайней мере, он был достаточно сильным, чтобы его не сместил кто-нибудь помоложе, и достаточно умелым, чтобы босс сам его не постукал. Очередным отличительным качеством было довольно необычное качество характера: Хрустик всегда заботился о своих подчиненных, всегда выбивал им наилучший лут, самые лучшие места и самую лучшую жратву; многие "новенькие" мечтали попасть под его начало, нередко доходило и до драк за столь вакантное место под его крылом. Сам же Гундак никогда не забывал, как он смог попасть к нему в банду — сначала он встретил Хрустика, когда он вальяжно шагал по направлению в бар "Три 'ымерки", имевший в их ВАААГХе репутацию кочующего вместе с ордой одного из самых лучших спиртных заведений в галактике... по крайней мере, для самих орков. Только появившийся из споры зеленокожий не решался идти куда-либо, и сидел себе один-одинёшенек на камне, да смотрел, как несколько бойзов столпились вокруг одного из сородичей, что со связанными глазами лупил палкой привязанного к ветке дерева верещащего гретчина, забавы ради. Ноб, ведомый своими необъяснимыми помыслами, сразу приметил его, и, грызя чью-то берцовую кость, задал несколько вопросов новобранцу, после чего сказал ему, что тот определённо подойдет. Взяв с него слово, чтобы он сегодня вечером явился к главному ходу единственной на всю округу бойцовской арены, Хрустик как ни в чём не бывало ушел по своим делам, а Гундак вскоре пришел в условленное время, попутно пиная балду и прогуливаясь по главному лагерю. Однако стоило ему подойти к назначенной точке, как глава одной банды штурмбойзов мигом увидел его, и, после небольшого постука, приправленного парой угроз, затребовал, чтобы "'апуста" пошла именно к нему. Как раз в этот момент, Хрустик внезапно и ворвался в их "любезный" разговор, причём явно не с дружелюбным настроем по отношению к главарю-понторезу. Оглушив дикого штурмовика огромной железной бочкой с пивом, ноб избил того оной до полусмерти, попутно оставляя нелестные комментарии по поводу его "зогавой матыри". Таким образом Гундук начал жить при отряде толстяка-зеленокожего, и был вполне удовлетворён всеми условиями, которыми довольствовался. — Э, босс! — донеслось из кабины водителя. — Мы ща приедим! — Слыхале, парни? — крикнул он, беря в руки свою любимую лазерную пушку — Ща буим лутать! Гундук взревел вместе с остальными. Теперь можно наконец начать отрабатывать свой долг перед вожаком...***
А между тем, в "столичном" городке зеленокожих, никто не сидел сложа руки: плотная сеть строительных лесов окутала космического скитальца, высокие подъёмные краны тянули многотонные балки и плиты, да дружная армия рабочих усердно приводила родной кусок астероида в порядок, латая пробоины, закачивая топливо, исправляя повреждённые энергоконтуры, не забывая приводить внутреннее убранство в порядок. "Халк" надобно приводить в полную готовность, чтобы приключения "чирез космас к стукалову" не закончились раньше времени... например, ещё на старте, если стихийно произойдёт перегрузка реакторов, или при выходе в варп, когда откажут какие-нибудь системы, и звездолёт разнесёт на атомы. Работы было невпроворот, на неё уйдёт просто куча времени, даже если всё орочье племя на планете возьмётся за молотки с пилами. Конечно, природная агрессия подстёгивает бойзов на частые стычки между собой, но изредка, во имя общей цели, они могут на время забыть о взаимном избиении и переключиться на действительно стоящие дела. Естественно, ради ещё большего постука всяких там слабаков, вроде "юдикаф", "рыбак", "пискикаф", "жилизяк", "кансервав" и "фсякай зогавай мелачи". Работал и сам Штилскулл, главный двигатель прогресса своего племени, которым управляет своей железной дланью. В буквальном смысле железной. Мекбосс — довольно редкая разновидность вождей орков, в которой совмещалась профессия механика и воеводы, довольно буйной смеси. Врождённая жестокость, вкупе с извращённым разумом начисто лишённого рамок приличия изобретателя, даёт смертоносные плоды, как врагам этих ксеносов, так и самим зеленокожим. Вождь предпочитал уединяться в своей большой мастерской, где денно и нощно работал над новыми творениями своего сумрачного гения, но зачастую получая на выходе очередное разочарование в поломанных раньше времени игрушках и новые травмы (впрочем, последнее это пущая мелочь), при всём при том, не забывая надавать смачных тумаков особо наглым нобам, решивших покуситься на тёплое место воеводы. Впрочем, механьяки всегда очень ценились орками, потому повстанческие настроения если возникали, то редко, да локализация с устранением оной происходила фактически сиюсекундно. Однако сегодня ему в лапы попала куда более интересная вещь, оказавшаяся на его рабочем столе после успешного налёта на людскую базу. Она была причиной перевёрнутых вверх дном инструментов с запчастями в мастерской, матерных тирад самого Штилскулла и его протеже Скраббажора, как раз ремонтировавшего новенькую тачилу, а ещё, к пущей радости самого мекбосса, — революционного открытия, который поднимет создание его безумных изобретений на абсолютно новый качественный уровень: этой "штукой" можно управлять с помощью электрических разрядов различной... пыр... пел... палр... — Палярнасти, во! — додумал орк, подняв кверху палец, показывая всем кто тут самый умнючий. Она была чёрного цвета, отливающего синеватым маслянистым блеском на свету. Небольшой кусок необычной руды, таящей в себе куда больше пользы, чем кучка трусливых гротов; главный секрет всех высоких технологий в Галактике, дар и проклятье инопланетных цивилизаций; то, без чего нельзя представить современную жизнь, используется во всех сферах деятельности повседневно. Нулевой элемент Это название придумал не сам мекбосс, так как вряд ли ему вообще в голову придёт замудрённо величать своё приобретение. Нет, он привлёк для этого дела одного из пленных людей — Йена Бутовски, которого орки выволокли из ямы и притащили к Штилскуллу, предварительно заполучив у ещё одного невольника переводчик. Сначала специалист трепыхался и отказывался сотрудничать, но после вразумительных тумаков, мужчина всё же сдался. Всё-таки, иногда только насилием можно развязать упрямцам языки. Как механьяку пояснили, нулевой элемент представлял собой редкий материал на основе тёмной материи (несмотря на всеобщую распространённость, залежи данного ресурса можно отыскать лишь в одной системе из десятков прочих), обладающий свойствами изменять массу любого объекта, с которым он контактирует, увеличивая её или уменьшая — в зависимости от количества поступающего электричества с определённым зарядом, положительного и отрицательного соответственно. Вдобавок, данное вещество порой встречается в организме живых существ, даруя им феноменальные способности к манипуляции физическими законами, носящих имя "биотиков". Любой бы орк уже давно треснул рассказчику по башке за "мудрильские речи", но Штилскулл был редким обладателем такого исчезающего качества, как терпение, и не мудрено — его профессия требует максимальной точности и сосредоточенности, вопреки распространённому мнению о его расе. Кстати о сквигах, мекбоссу также предстояло из уст вышеупомянутого невольника узнать и про здешних обитателей галактики, в чьих руках сейчас были звёзды, и которые ещё никогда не слышали о зеленокожих. Он испытывал довольно смешанные чувства, но тот быстро воодушевился, задавшись целью показать этим "хлюпекам" истинную мощь ВАААГХ! Итак, собственно, кандидаты на скорый постук: Сами люди, родные "юдики", обзывающиеся Альянсом Систем. Если Штилскулл правильно понял, то его бойзов встретили силы как раз этого космического государства. Он едва подавил разочарование тёплой мыслью, что это лишь жалкие крохи всех возможностей человечества, и оно ещё себя покажет. Азари, и их Республика. Здесь старого мастера-ломастера пробило на громкий ржач, едва не спихнув со стола инструменты. Лидирующая цивилизация, имеющая пацифистские наклонности, огромное влияние на межзвёздное сообщество, и не менее огромное количество биотиков на душу населения. То есть, абсолютно все рождаются с таким даром. Живут около тысячи лет, и, соответственно, имеют богатый опыт в различных ремёслах, за которое они только ни возьмутся. Орк даже думал о том, как бы схватить парочку таких "синех асьминожкагаловых" и посмотреть, как они будут "чудить и калдавать". Саларианцы. Будучи главными "мудрилами", мозгами Галактики, флагманом передовой науки, Саларианский Союз показался ещё более трусливым, нежели азари, так как если последние не прочь свернуть пару шей в случае чего, то "жабы" даже марать руки не хотят. Потому их основная доктрина — победить войну ещё до её начала, внедрив своих агентов во всевозможные структуры, иначе — саботаж. Хитро, но коварство без грубой силы, по умолчанию, недостойно даже ничтожной доли уважения. Турианцы. Если в критических ситуациях не помогают ни дипломатия, ни диверсия (сиречь "балтливасть" и "трусасть"), то за дело вступает Турианская Иерархия, бросая в пекло боя своих профессионально обученных и чрезмерно храбрых солдат при поддержке могучего космического флота. Если Йен трепетал даже при их упоминании, то Штилскулл лишь ухмыльнулся — наконец-то найдётся равный противник! Ведь нет ничего лучше, чем испытать все свои новинки на "злых птичек", хотя армада бойзов тоже для этого подойдёт. Кроганы. Признаться, они даже заслуживают уважения орков: такие же сильные, такие же яростные, и тоже любят драться! Конечно, было крайне досадно слышать о том, как почти непобедимых воинов одолели более слабые противники, ударив со спины и лишив их основной боевой мощи, попросту трусливо подвергнув инфицированию генофагом, дабы значительно сократить популяцию "баивых ящирок". Ничего страшного, подумалось мекбоссу, с ними тоже можно будет подраться, как выпадет такая возможность. Кварианцы. Что ж, Штилскулл, в процессе повествования, считал, что нет на свете ничего смешнее "асминожкагаловых" и их миролюбия. Как же он глубоко ошибался, и теперь его здоровая туша сейчас тряслась да каталась на полу от истерического смеха, да такого громкого, что все гроты со снотами вокруг от ужаса разбежались кто куда, представив в своих крошечных мозгах невиданного доселе чудища, способного изрыгать столь зверский рёв. Ещё бы — эту многострадальную расу не только выперли из родного дома свои же детища, геты, но и обрекли скитаться по космосу в течение около трёхсот лет. Подобные путешествия в условиях сплошной стерильности сделали их иммунитет настолько слабым, что, казалось бы, лёгкого чиха хватит, чтобы угробить всех. Механик даже отказался комментировать это, выдав уничижительный вердикт, обозвав "трусливыми хлюпеками". Геты. Новые кандидаты на роль "страшных и апасных железючек" — таинственных, высокоразвитых и крайне чуждых, всё по правилам. Мало кто может детально описать их замыслы, модель поведения и технические характеристики, даже кварианцы ныне мало осведомлены о своих собственных творениях. Однако всем известно, что они — результат попытки сделать машину-рабочего, но искусственный интеллект нельзя заставить подчиняться, и он вскоре восстал супротив создателей. Впрочем, если, с точки зрения обитателей Пространства Цитадели, геты представлялись угрозой подобно рахнийской, то для "космических дикарей" они были лишь потенциальным претендентом на хороший годный лут. Который, правда, будет больно кусаться. В именной список ещё попадают и остальные обитатели дружного коллектива: предприимчивые волусы, расчётливые элкоры, вежливые ханары, хладнокровные дреллы и свирепые ворча. По-орочьи же, они ласково величались "таргашариками", "дылдами", "мидузами", "пучиглазыми крока" и "зубастыми малявками". Мир и правда богат разнообразными обитателями, наверняка мечтающих о конце своей старой рутинной беспечной жизни. Человечек с именем Йен Бутовски отличился поразительной откровенностью и разговорчивостью, столько полезной информации он выдал, во всех подробностях раскрывал каждую деталь различных тематических вопросов, и такие полезные качества не могли быть проигнорированы, а потому Штилскулл в своей милости оставил его при себе, даже выделив ему специальную будку. Да, поначалу жуткое упрямство и строптивость перечёркивали положительные стороны специалиста, они были вредны, живительные тумаки не исправляли ситуацию. Ситуацию спасло только скорое вмешательство самого лучшего эскулапа в поселении — мэддоктора по имени Айгарит. Одному из невольников стало внезапно худо: посинение кожи, впалость под глазами, частое слабое дыхание, пена изо рта и гной. Штилскулл не мог проигнорировать мольбы о помощи умирающему товарищу (кажется, его звали Шон). Предводитель орков вовсю хвастался талантами здешнего врача, хвалил его методы, ссылаясь на свой личный опыт его посещения, аж стал ещё зеленей! Больно он хотел продемонстрировать Айгарита в действии, поэтому взял Йена с собой, показать, как работают настоящие профи. С тех пор Бутовски больше не изрекал негатива в сторону старого орка, пребывая в великой благодарности за оказание лечения. К сожалению, они не успели вовремя исцелить недуг страдальца, о чём свидетельствовал печальный вид мэддока, закончивший колдовать над телом человека... точнее, тем, что от него осталось, ведь по внешнему виду оно больше напоминало изрубленный в кубики салат, чем цельную фигуру. — Мну жыаль, но наш патсыэнт скарапастижна сканчался, — заключил Айгарит, срывая с себя испачканный кровью фартук и убирая на столик медицинский мачете. — Этат юдек диржалса долга, дажи ищо кричал, хар-хар! Развеяв нахлынувшие воспоминания, механик продолжил свою кропотливую работу, проводя всё новые эксперименты. Ежели удастся до конца разобраться в свойствах НЭ, то можно значительно сократить сроки проведения строительных работ, и снова отправить скиталец вместе с остальным ВАААГХ! в дальнее странствие через вселенную, в поисках долгожданных драк. Правда, процессу рабочей деятельности ну никак не способствует мощный грохот, из-за которого стены стали дрожать, а мастерская снова встала на уши. Первые пять минут это неприятное дело можно было терпеть, но, отнюдь, оно и вовсе не думало прекращаться, отбивая очередной ритм. Снова всё сыпется на пол, сколько можно же... — Скраббажор! — рявкнул Штилскулл, быстро вышедший из себя от подобных проделок, всячески мешающих работать. — Апять у тебя што-та бахнула?! Я тибе щаз па башке дам! — Не-а, боз! — прозвучал отрицательный ответ. — У миня усё фпарядке, я жи тачилу чиняю! — А хто ета тагда?! Горка с Моркай, штоле? — Ой, боз! — в этот момент как раз встрял вбежавший внутрь орочий бойз, не на шутку взбалмошный и запыхавшийся. — У нас чё-та пашол горкаф дожжд', пади глянь! — Ацтань, не виж, я... Аргх, Горк с табой, сквигаф гитз, што там у тибя?! Орк лишь молча указал пальцем в небо и полосовавшие его прочерки огня, разбивающегося о планетарную твердь подобно дождевым каплям, и под каждым столкновением кинетических снарядов рождался новый взрыв. Самое примечательное, что по городку зеленокожих было лишь где-то два-три попадания, что, однако, сравняли немало лачуг с землёй. С захваченной базой, однако, дела обстояли несколько хуже, и теперь большая часть территории изобиловала тлеющими воронками. Но не успел мекбосс открыть свою пасть, как ярость небес утихла также быстро, как и разверзлась... Чтобы потом обрушить новые разрушительные силы в виде плотной стаи юрких истребителей и не менее стремительных фрегатов. Дезинтегрирующие торпеды... нестабильные поля эффекта массы попросту разрушали структуру брони, нанося вражеским кораблям громадный урон, если их не успевали сбивать зенитными системами, вроде лазерного комплекса ПОИСК.***
Массивные металлические стены ангаров, рассыпанных по всему периметру скитальца, ежесекундно зудели от непрекращающегося грохота моторов и жужжащих пропеллеров десятков летучих машин, готовых вылететь на встречу врагам, словно осы из родного улья, приготовив свои острые жала. Орочьий лётчик по прозвищу Лук Небалёт уже завёл своего верного железного орла и нацепил очки-авиаторы, лапы крепко сжали штурвал, положив большие пальцы ближе к гашетке, а сам надавил на педали. Пулемётчик в задней кабине был давно готов, и стволы были полностью заряжены. Баивая бамбила быстро покинула посадочную платформу и сразу же присоединилась к остальным 11-ти самолётам, едва убрав шасси под своё железное брюхо. Пилот и его напарник — Ыртфа Дытфа — были матёрыми небесными волками, и безграничный воздушный простор был их родной стихией, в которой они проявляли свои умения, рассекая облака широкими крыльями и продырявливая летуны "фсяких хлюпеков". Будучи в составе легендарной Лутающей Эскадрильи, как Красный Зог-5, они были грозой в ясную погоду, ураганом при штиле, что сметает незадачливых соперников со своего пути. Среди многих бойзов ходят байки, что Лук раньше был никем, простаком с далёкой помойки, пока его не нашёл тот, кто изменил его жизнь с ног до репы, то ли мудрилой, то ли нобом — Убиваном Бейсноги, увидевший в молодом орке дух истинного ВАААГХ!, избранный Горком с Морком. Конечно, при Боссе стараются не разглагольствовать (ибо постукать за это мог крепко), но то, с каким мастерством он управляется даже с лютой развалюхой, оставляет мало место сомнениям в его профессионализме. Ответная реакция не заставила себя ждать: вытянутые бело-синие профили человеческих летунов помчались навстречу звеньям бамбил. Заговорили грохочущей трелью пулемёты, свистели, кружили в сумасшедших петлях ракеты, сверкали трассирующие следы пуль масс-ускорителей, сияли копья лазерных лучей — завязалась жаркая воздушная борьба. На стороне людей были высокие технологии, профессиональная выучка и дисциплинированность — достойное подспорье в противостоянии с большинством куда менее подготовленных оппонентов, но орки были воинами с самого появления на свет, имели врождённые таланты ведения войны, вкупе с богатым опытом, наследуемого из поколения в поколения (в данном случае, из грибницы к споре). Они живут, они дышат войной, им неведомы ни страх, ни сомнения, и в этом они выигрывают у человека. Первым доказательством этого стал первый сбитый SX3, изрешечённый огненным градом. Второй аппарат прожил немногим дольше, благо следующий шквал не был достаточно точен. Барьеры выдержали первый натиск, но в следующую секунду везение решило покинуть пилота Альянса, когда ракеты угодили прямо в кабину. Конечно, немало орочьих самолётов периодически падали оземь горящими обломками, разбитые множественными попаданиями снарядов и торпед, но Лутающая Эскадрилья была неостановима, настолько слаженной и скоординированной была работа. Тогда план по быстрому устранению зеленокожих и начал трещать по швам. — Зог! Ета планитная бамбила и юдикава литала слишкам мелкаи! — прокричал Дытф, не прекращая поливать людей огнем. — Я ни успываю целица! — Заткнесь и мачи их! — ответил ему Лук, заворачивая очередной крутой вираж. Еще один людской истребитель попытался зайти в хвост бамбиле, но тут же был сбит Дытфом, поймавшем врага в прицел. Изрешеченный на полном ходу истребитель потерял управление, и вертясь как вода в торнадо, начал стремительно падать вниз. — Дыа! Сдохни, тупай чулавек! — радостно воскликнул он, продолжив стрелять в другой летящий рядом истребитель. — Выдил, как я иго завалел?! — Дыа! Ета была крута! — согласился Лук, уворачиваясь от залпа ракет. Успешно сняв их с хвоста, он был вынужден резко увернуться влево от стремительно летящего прямо на него фрегата. Успев вовремя стабилизировать полет и не разбиться о землю, Небалёт решил тут же проследовать за наглецом. — Тупой зог! Никта не смиит пытаца миня сбеть! — Куда ты палител?! Драка в другай старане! — Ты ша, тупай?! Етат сквиг чуть не сбил миня! Миня, мастира Луталельной Эскадрелии! НИКТО НЕ СМИИТ ПОТОМА УЛЕТАТЬ ОТ МИНЯ! — ЗАВАЛИМ ИГО! ВАААГХ! — ВААААААГХ! — подхватил Лук, и начал выжимать из своей бабмилы всё, что есть. Следом за ним вылетели и другие орочьи истребители-бомбардировщики, чьи пилоты решили изначально заняться "рыбой" покрупнее, чем какие-то там юдиковы леталы.***
— Корабли Альянса! — оживился Йен, узнав в гибких очертаниях летающих аппаратов силы ВКС. Хвала Всевышнему, он и его друзья будут спасены. — Теперь вам никуда не деться, вонючие уроды! Я говорил, что вас сотрут в порошок! — Заткнись, тупой юдек! — впрочем, вспыхнувший в некогда поникшем Бутовски огонёк ликования быстро погас, когда его голова встретилась с тяжёлым кулаком Штилскулла. — Боз! Што делать буим? — Шо делать буим?! — мекбосс хищно оскалился, смотря на свой огромный полурабочий космический корабль, также пострадавший от ряда прямых попаданий по нему. — Буим драца!***
Вторженцы явно переоценили себя, посчитав, что легко отделаются от свершённого зверства над ни в чём не повинными людьми, колонистами, среди которых были и молодые, и старые. Уже нельзя сказать точно, сколько жизней унесли неизвестные агрессоры, и никто не скажет без тщательной экспертизы. Что ж, это уже неважно, весь здравый смысл давно отошёл на дальний план, уступив место клокочущей жажде скорой мести. Теперь же, пришла очередь людям заносить оружие и наносить удары; кровь за кровь, смерть за смерть, пока почерневшие пепелища не станут братской могилой для диких пришельцев. Каждый человек, на борту звездолётов или в кресле пилота истребителя, сидя за консолью или калибруя пушки, горел желанием свершить справедливый суд, вложить в кулак все свои силы и разбить неприятеля. Многие почувствовали торжество, осознавая, что бомбардировка также зацепила и корабль чужаков, прекрасно теперь видимый с помощью любых доступных приборов слежения. Как Матильде теперь показалось, теперь-то никто уж точно из гнусных тварей не сможет покинуть эту несчастную планету. Но вместе с тем, люди ощутили в своих душах... сомнение. В воздухе повис едва уловимый запах некой призрачной угрозы, затаившейся где-то в тени. Может, это ловушка? Матильда едва прикрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок, но в следующую секунду ощутила жгучее прикосновение холода, что змеился по её спине, дышал в затылок, колол под коленными чашечками. Женщине в один миг показалось, что видела здоровую клыкастую пасть жуткого зверя, чем-то похожего на гориллу. Она была далеко, в безопасности, на борту могучего крейсера, и она чувствовала опасность... И её осенило. Люди совершили грубейшую ошибку в своей жизни, в своём неведении решившие растоптать искру грядущего пожара, не озаботившись вопросом о возможном ответе врага. Прямое попадание одного из орудий орочьего скитальца разорвало в клочья часть двигателей, отчего крейсер Альянса сбился со своего курса, и начал лететь прямиком на поверхность захваченного орками мира.