***
Несмотря на нависшую над жителями Долины угрозу, летние каникулы Гарри проходили без особенных происшествий. Ежедневные занятия с профессором Снейпом и Роларом, практически не оставляющие свободного времени, ответы на письма друзей и общение с Леном настолько захватили Гарри, что он с удивлением осознал, что приближается его день рождения, а значит, и неминуемое расставание с вампирами на время учебы. - Что случилось, малыш? - спросил Ролар, без труда "прочитав" эмоциональное состояние мальчика, который вдруг сник во время обсуждения планов на празднование его собственного дня рождения. - Понимаешь... выходит, что уже больше половины каникул прошло... - Зато ты скоро встретишься с друзьями! - Это да... но... - Гарри! Ты меня удивляешь. Вместо того, чтобы радоваться возвращению в Хогвартс, как большинство твоих сокурсников, ты взялся грустить, что тебя перестанут ежедневно муштровать два занудных надсмотрщика! - Ролар подмигнул мальчику. - Все б такие занудные были, - улыбнулся тот. С того дня, как Ролар чуть не умер у него на глазах, Гарри много думал о тех чувствах, которые он испытывал к наставнику. Опасаясь называть их пафосными словами, юный маг тем не менее старался отдавать себе отчет в том, что с ним происходит. Привычка дисциплинировать разум, старательно прививаемая Поттеру профессором Снейпом, давала себя знать, и Гарри, собравшись с духом все-таки произнес: - Я не хочу, уезжать в Хогвартс потому, что там нет тебя, Ролар. Вампир очень серьезно посмотрел на Гарри и постарался как можно мягче сказать: - Гарри, ты молод, у тебя все впереди. Постарайся не зацикливаться, пожалуйста. Проводи больше времени с друзьями, уверен, что ты вернешься из школы совершенно с другим настроением, - вампир потрепал его по плечу. - А я, разумеется, буду ждать тебя, и мы продолжим наши занятия.***
Однако судьба распорядилась несколько иначе. Начало учебного года в Хогвартсе ознаменовалось весьма неприятным событием: невесть как попавший в школу темномагический артефакт заставил младшую сестренку братьев Уизли совершать странные поступки. Гарри, в отличие от остальных обитателей Хогвартса, учуял ее запах при первом же происшествии - окаменевшая кошка завхоза хранила на своей шерсти запах девочки. Гарри подумал, что Дамблдор, так подробно изучавший кошку, что чуть ли не носом утыкающийся в ее шкурку, не мог не заметить этого. Но по какой-то причине промолчал. Неприятный осадок от ситуации усугублялся всеобщей истерией по поводу Наследника Слизерина. Разумеется, Гарри, за время каникул подтянувший свою физическую форму и еще больше выросший магически, вызывал наибольшие подозрения. Даже Драко как-то не утерпел и спросил: - Поттер, а это, случаем, не ты наследник, а? - Конечно же не я, Малфой, что за бред?.. - устало огрызнулся Гарри. Выбрать линию поведения ему мешало еще и то, что мальчик боялся навредить Джинни: он не был уверен, что малышка действует самостоятельно. Поэтому однажды он решился спросить у нее напрямую. Подкараулив девчушку у выхода из гостиной Гриффиндора, Гарри спокойно спросил: - Мы можем поговорить наедине, Джиневра? Юная колдунья покраснела до корней волос, но, видимо, закаленный жизнью с близнецами характер все же взял верх над стеснительностью, и девочка уверенно кивнула. Отойдя с ней подальше от чужих глаз и ушей в нишу за поворотом коридора, Гарри без обиняков попросил: - Отдай мне артефакт, который заставляет тебя делать все эти вещи. - Ка... какой артефакт? - спросила она, неосознанно прижимая рукой карман мантии. - Тот, что заставляет тебя делать все эти странные вещи, Джинни. Я знаю, что это ты. Пожалуйста, отдай мне его, и все закончится, - Гарри видел, что девочка осунулась и побледнела, что под глазами у нее залегли тени. Он был совершенно уверен: с ней что-то происходит. И попал в точку. - А ты никому не скажешь, что это я? - глаза девочки наполнились слезами. - До сих пор же не сказал, - ободряюще улыбнулся мальчик, - давай сюда, не бойся. Дрожащей ручкой малышка вытащила из кармана черный блокнот в кожаном переплете и протянула Гарри. - Это была я, Гарри, ты прав... Но это все Риддл! Он как-то управлял мной... сначала я не понимала... а потом... Меня исключат, — заплакала Джинни. — Я так мечтала поступить в Хогвартс — с тех самых пор, как в школу пошёл Билл. А теперь мне придётся уйти. Что скажут папа с мамой? - Не беспокойся, я никому не скажу, что это ты, - повторил Гарри, пряча книжку. - А кстати, откуда у тебя этот артефакт? - Он... он был в одной из тех книг, что родители купили мне в Косом переулке... - всхлипнула девочка.***
Гермиона, Блейз и Драко обнаружились в библиотеке. Гарри подсел к ним за стол. Как всегда происходило в таких случаях, внимание ребят сразу же обратилось на него. Проверив, нет ли поблизости строгой библиотекарши мадам Пинз, Гарри зашептал: - Ребята, у меня потрясающие новости. Во-первых, я знаю, кто открыл Тайную Комнату, - глаза друзей округлились, но они терпеливо ждали продолжения, - во-вторых, мне удалось обнаружить первопричину и устранить ее - я изъял артефакт, который заставлял свою жертву открывать Комнату. У меня только нет уверенности, что за чудовище живет... - Я знаю, Гарри, - зашептала Гермиона. - Учитывая, что ты слышишь этот голос, а другие нет, а также с учетом того, что были передушены все петухи у Хагрида... в общем, я покопалась в книгах и нашла... Вот! - девушка с победоносным видом подвинула на середину стола большой фолиант и ткнула пальцем в статью: «…из многих чудищ и монстров, коих в наших землях встретить можно, не сыскать таинственней и смертоносней Василиска, также ещё именуемого Король Змей. Сей гад может достигать размеров воистину гигантских, а срок жизни его — многие столетия. На свет он рождается из куриного яйца, жабой высиженного. Смерть же несёт путём диковинным, небывалым, ибо, кроме клыков ужасных и ядовитых, даден ему взгляд убийственный, так что ежели кто с ним очами встретится, тотчас примет кончину скорую и в муках великих. Особливо боятся Василиска пауки, сторонятся елико возможно, ибо он есть враг их смертельный; сам оный Василиск страшится лишь пения петушиного, ибо гибельно оно для него…» — Но как этот василиск передвигается по замку? Здоровенная змеюга… кто-то, наверняка, должен был его заметить…- удивился Малфой. — Трубы, — ответил Гарри, — трубы… василиск ползает по трубам, встроенным в стены замка. Теперь я понял: тот голос я слышал именно сквозь стену… Поймав на себе восхищенный взгляд карих глаз Блейза, Гарри смутился. - Но вот где вход в Тайную Комнату... - постарался он скрыть свое смущение за задумчивостью. - Если в прошлый раз, когда открывалась Тайная Комната, умерла девочка, а змей ползает именно по трубам... то логично предположить, что это могло быть в туалете. Следовательно, если Плакса Миртл - привидение ТОЙ САМОЙ девочки, то и вход в Тайную Комнату должен быть там, - рассудительно заметил Забини. - Нужно это проверить, - решил Гарри. - Но сначала я отнесу артефакт профессору Снейпу, пусть он проверит, что это вообще...