Не добившись успеха в унижении Гарри, Амбридж переключилась на новую цель: в то время, как в газетах один за другим печатались небылицы про директора школы и Дамблдора всеми правдами и неправдами снимали с его других постов, внутри Хогвартса новоиспеченный "генеральный инспектор" набросилась на преподавателей. Она приходила на занятия и изводила их различного рода бестактными вопросами, мешая педагогическому процессу. Профессор Трелони - странноватая дама, преподающая прорицания, то и дело попадавшаяся Гарри в коридорах с отчетливым запахом спиртного, - не прошла так называемую проверку, и Амбридж попыталась выставить ее вон.
Гарри уже знал, что автором пророчества, касавшегося его и Тома Риддла, была именно Сибилла, и поэтому юноша ничуть не удивился, что Дамблдор не позволил инспекторше выгнать ее за пределы школы, которая считалась самым безопасным местом в Британии. Несмотря на крайне противоречивый характер, директор проводил взвешенную политику, и Гарри не мог не проникнуться к нему уважением, хотя особенно положительных чувств и не испытывал.
Другие преподаватели могли защитить себя гораздо эффективнее. В частности, профессор МакГонагалл так отшила розовую жабу, что Гарри хотелось встать и аплодировать. Но когда очередь на проверку дошла до профессора Снейпа, нервы Гарри не выдержали. Снейп с громким стуком захлопнул дверь, все разом смолкли.
— Прошу заметить, у нас сегодня гость, — с обычной презрительной интонацией обратился к студентам Снейп.
Он показал на темный угол подземелья, и Гарри увидел Амбридж с блокнотом на коленях.
— Сегодня мы продолжим работу над Укрепляющим раствором. Ваши смеси вы найдете в том состоянии, в каком оставили их на прошлом уроке. Если они были составлены правильно, то за выходные дни созрели. Инструкции, — он указал палочкой, — на доске. Выполняйте.
Первые полчаса Амбридж только писала в блокноте. Потом она встала и направилась между рядами столов к Снейпу, склонившемуся над котлом Дина Томаса.
— Что ж, для своего уровня класс, кажется, неплохо подготовлен. Хотя не уверена, что ему стоит работать над таким зельем, как Укрепляющий раствор. Думаю, Министерство предпочло бы исключить его из курса.
Снейп медленно выпрямился и повернул к ней голову.
— Как долго вы преподаете в Хогвартсе? — спросила она, занеся перо над блокнотом.
— Четырнадцать лет, — лицо Снейпа было непроницаемо, Гарри в который раз восхитился выдержкой профессора.
— Сначала, кажется, вы подавали на должность преподавателя защиты от Темных искусств?
— Да, — тихо ответил Снейп.
— Но безуспешно?
Снейп скривил губы:
— Как видите.
Она записала в блокноте. Гарри начал медленно закипать: да чего, в конце концов, добивается эта мерзкая баба???
— И после поступления в Хогвартс регулярно предлагали себя на эту должность, не так ли?
— Да, — Снейп едва шевельнул губами. Он был очень сердит.
— Не представляете себе, почему Дамблдор вам упорно отказывал в этом?
— Вам лучше спросить у него, — буркнул Снейп.
— Непременно, — сказала она со сладкой улыбкой.
— Полагаю, это имеет отношение к делу?
— Прямое, — сказала профессор Амбридж. — Министерство желает досконально знать… э-э… послужной список преподавателей.
Она отошла к Пэнси Паркинсон и стала расспрашивать ее о занятиях. Снейп оглянулся на Гарри, и глаза их встретились. Прочитав во взгляде Гарри всю его злость, профессор едва заметно покачал головой, но это движение не укрылось от бегающих глазок Долорес:
- Что это за знаки вы подаете Поттеру, а, Снейп? - взвизгнула она, мгновенно подрываясь к котлу Гарри и засовывая в него нос. Гарри пожалел, что сварил зелье безупречно. Ошибись он хоть в одном ингредиенте, эх и обожгло бы ее... - Отвечайте, Поттер, профессор подсказывает вам? Он что, выделяет вас из общего ряда? Может быть, он ТОЖЕ верит во всю ту чушь, что вы несете?
- Профессор Снейп - один из наиболее компетентных преподавателей в этой школе. Ваши вопросы относительно длительности его преподавания и других должностях оскорбительны и бестактны. И если квалификация Мастера Зелий была подтверждена и одобрена Международной Конфедерацией, то не вам в ней усомниться, - отчеканил Поттер, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость.
- Наказание, Поттер! - завизжала колдунья.
- Что, снова будете пытать меня темномагическим артефактом? - с недоброй усмешкой спросил он, глядя прямо в налившиеся кровью глаза, - Знаете, есть еще и пыточные проклятия. Ах да, за них же и в Азкабан можно попасть, верно?..
- Поттер, покиньте класс, - спокойно произнес Снейп.
Гарри молча развернулся и вышел.
***
Гарри злился. В первую очередь - на самого себя. И что ему стоило промолчать?.. Ведь профессор сам вполне в состоянии постоять за себя...
Ругая себя на все корки, Гарри и сам не заметил, как пришел к двери в туалет Плаксы Миртл. Хмыкнув, он вошел и, поздоровавшись с привидением, открыл вход в Тайную комнату. Практически сразу на его призывное шипение вылез Сципион. Тело василиска покоилось в трубе, голову же он пристроил на полу, возле севшего по-турецки Гарри.
- Что терзает тебя, о говорящий? - спросил проницательный змей.
Гарри рассказал ему о событиях последних месяцев. Змей задумался.
- Я могу помочь тебе с этой странной розовой волшебницей, - прошипел василиск, - когда надумаешь, зови. А сейчас не переживай: пилить опилки бессмысленно. Что сказано, уже не возвратить, осталось лишь расхлебывать последствия.
***
Несмотря на вновь полученное взыскание от Амбридж, Гарри продолжал заниматься с участниками ОД. Мысль, что он может досадить этим ненавистной тетке, радовала его и придавала сил. У Гарри было такое чувство, что он носит в груди талисман, пламенную тайну, помогавшую ему терпеть занятия у Амбридж и даже вежливо улыбаться, глядя в ее жуткие выпуклые глаза. ОД и он под самым носом у нее делали то, чего она и Министерство больше всего страшились, и, вместо того чтобы читать у нее на уроках дурацкий учебник, он с удовольствием вспоминал последние собрания кружка. Словно заразившись его воодушевлением, ребята отлично справлялись с поставленными задачами. Приближалось Рождество, и Гарри предвкушал встречу с матерью: несмотря на то, что юноша до сих пор не определился полностью со своим отношением к колдунье, он с удивлением заметил, что общество ее ему приятно, и более того, он даже начинал по ней скучать.
Однако Гарри совершенно не предполагал, каким составом он в итоге отправится на Гриммо.
***
Ему приснился странный сон. Он скользил между блестящими металлическими перекладинами, по темному холодному камню… Он скользил по полу на животе… было темно, но он видел вокруг мерцающие предметы странной переливчатой окраски… поворачивал голову туда и сюда… На первый взгляд коридор был пуст… но нет… впереди сидел человек, его подбородок отвис, и фигура его слабо светилась во тьме…
Гарри высунул язык… он ощущал запах человека… тот был жив, но дремал… он сидел перед дверью в конце коридора…
Гарри желал укусить человека… и нельзя поддаться желанию… его ждет более важное дело…
Но человек зашевелился, серебряный плащ свалился с его ног, и он вскочил. Его неясная мерцающая фигура надвигалась, нависала, он вынул из-за пояса волшебную палочку… и у Гарри не было выбора… он взвился с пола и раз, другой, третий всадил зубы в тело человека, чувствуя, как захрустели ребра и хлынула теплая кровь…
Человек кричал от боли… потом умолк… съехал по стене… кровь растекалась по полу…
Нестерпимая головная боль… голова раскалывается…
— Гарри! ГАРРИ!
Он открыл глаза. Все тело покрылось холодным потом; простыни опутывали его, как смирительная рубашка, и казалось, что к голове приложили раскаленную добела кочергу.
— Гарри!
Над ним стоял смертельно перепуганный Блейз. В ногах кровати маячили еще чьи-то фигуры. Он схватился за голову: боль застилала глаза… Он свесился с кровати, и его вырвало.
Через минуту на пороге их спальни возник Северус Снейп. Драко, не дожидаясь, когда Гарри придет в себя, сразу опрометью бросился за помощью к декану. Выяснив все подробности, профессор чуть ли не бегом проводил его до кабинета Дамблдора: пересказав старшему волшебнику коротко суть событий, он попросил позволения сделать для Гарри портал. Не дожидаясь, когда профессор МакГонагалл соберет детей Уизли в кабинете, Поттер был отправлен прямиком на кухню на площади Гриммо. Там его уже ждала Лили.
