***
Повелитель сосредоточенно пролистывал одну за другой книги из библиотеки Дома Совещаний. Он отчетливо помнил, что видел среди них редчайший экземпляр переизданной рукописи Слизерина, посвященный его исследованиям миров за Арками. Но книги не было. Закрыв последнюю бесполезную книгу, Лен убрал ее на полку. Он знал, кто мог взять ее. И это совсем не нравилось Повелителю.***
Гарри вбежал в комнату, посреди которой Ролар сосредоточенно вчитывался в текст на пергаменте, делая какие-то пометки на полях. Вампир отбросил перо и поднял голову: - Нет, это какая-то бессмыслица, малыш, - с досадой сказал он. - Эта теория нежизнеспособна, под каким соусом ее не подай. Он что, всерьез в нее верит?.. Ваш Темный Лорд. Гарри взмахнул рукой - сила его настолько возросла, что большинство заклинаний юноша использовал не только невербально, но и без палочки, - стол перед вампиром мгновенно освободился от всех пергаментов, книг, перьев, чернильницы и даже скатерти, явив дубовую полированную поверхность, испещренную старыми царапинами. - И что это значит? - Ролар нахмурился. - Что это на самом деле чушь собачья. Пойдем прогуляемся? Сидишь тут уже неделю безвылазно. Сколько можно?.. Там снежок выпал, кстати... Перекинешься?.. Ролар кивнул и, быстро раздевшись, скрылся из виду, сомкнув по обыкновению крылья над головой. Гарри шумно вздохнул и перекинулся в волка.***
Неумолимо приближалось Рождество, а Драко так и не смог придумать, как восстановить Исчезательный шкаф, чтобы он работал в обратную сторону так же, как из Хогвартса. Юноша даже подумывал, не использовать ли ему тайный ход, который вел из Визжащей Хижины на территорию замка, но тут его ждало разочарование: попасть в Хижину со стороны Хогсмида оказалось совершенно невозможно. Постройка была окружена такими мощными чарами, что взломать их мог разве что сам Темный Лорд. Драко много времени проводил в Выручай-комнате, исследуя устройство шкафа, отодвигая таким образом на второй план еще более неприятные мысли о том, что в конце концов он должен будет убить Дамблдора. Несмотря на ободряющие письма Нарциссы, юноша понимал, что подвергает свою мать смертельной опасности. В один из дней, когда очередная попытка привести в порядок идиотский шкаф не увенчалась успехом, Драко в раздражении вышел из школы. Несмотря на выпавший снег, погода была достаточно теплая, небо застилали низкие облака. Юноша дошел до озера, уткнувшись носом в темно-зеленый шарф с символикой факультета, и, наложив на себя согревающие чары, уселся прямо на снег. Бледная кожа пальцев Драко стала ярко-розовой: он комкал в руках снежки и швырял их в озеро, поверхность которого не замерзала даже зимой. Руки подрагивали, но не от холода. Нервное напряжение последних месяцев давало о себе знать. Внезапно рядом с ним на снег опустилась девушка. Малфой резко повернул голову и узнал Гермиону. Она смотрела прямо перед собой, словно случайно оказалась именно тут, хотя вокруг не было больше ни души. - Не могу больше молчать, - тихо сказала она, по-прежнему не глядя на молодого волшебника. - Драко, я беспокоюсь за тебя. Сначала ты просто решил быть с более подходящей тебе по статусу девушкой. Я это принимала, хотя в глубине души не могла поверить в торжество прагматизма над здравым смыслом. Потом ты оскорбил Пэнси, и я поняла, что ты просто хотел от нее избавиться. От этого взбурлила вся школа, словно в котел с зельем от ожогов кинули жгучеяд. Началась поголовная охота невест за головой Драко Малфоя. Но ты даже не подумал обратить внимание на кого-то. Из этого я заключаю, что... у тебя большие проблемы. Настолько большие, что тебе просто не до глупостей. Драко, - Гермиона накрыла ледяные пальцы юноши своей теплой ладошкой, и Драко с удивлением заметил, что ее прикосновение не вызывает у него негативной реакции, даже наоборот, - я хочу помочь. Пусть ты... по сословным соображениям не можешь... или не хочешь... в общем... - девушка смутилась. - Но ведь я же могу быть тебе другом?.. - девушка наконец посмотрела прямо на него, и ее медово-карие глаза будто пригвоздили его к стволу дерева, на который он облокачивался. Малфой вдруг осознал, что ему глубоко наплевать на мнение Темного Лорда, отца и всех остальных вместе взятых волшебников. Он медленно поднял вторую руку и коснулся ее раскрасневшейся, не то от нервного возбуждения, не то от легкого морозца, щеки, наклонился вперед и шепотом спросил: - Грейнджер, а друзья... они делают так?.. - и Драко невесомо коснулся губами губ колдуньи. Девушка не отстранилась. Она прикрыла глаза и замерла, будто в нее попали ступефаем. - Зачем ты дразнишь меня?.. - прошептала она, когда Драко осторожно обнял ее. - И в мыслях не было, - юноша пересадил ее к себе на колени, пояснив: - Простудишь важные органы.