Вести из империи всё ещё доходили с опозданием, и если разведка получала их первой и в полном объёме, то все остальные, даже члены посольства, вынужденно томились ожиданием. Запоздалые новости откровенно не радовали. И потому Луар стоял в тёмном углу библиотеки, скрывшись под легчайшими чарами, слегка отвлекавшими от него внимание, и любовался задумавшимся Ринсом. Отпускать его от себя совсем не хотелось, и если раньше тому было некуда возвращаться, то теперь... Сложен ли выбор между рабовладельцем, к которому был привязан когда-то искусственными чувствами, и сестрой, к которой больше нет дополнения в виде ненавистного отца?
На чём только попался этот ненормальный демон? Не мог пожить ещё немного, пока Ринс бы снова не привык к нему? А потом Луар сам бы его прикончил, осторожно, конечно, не обостряя межрасовые отношения, но мучительно и с огромным наслаждением. А бонусом бы шла благодарность его демонёнка.
Всего на миг злость взяла вверх над самоконтролем, но этого хватило: впившиеся в ладони ногти вспороли тонкую кожу до крови. Луар бы даже не обратил на это внимания, такие мелкие ранки затягивались буквально за пару минут. Но Ринс тут же встрепенулся, оторвавшись от книги, огляделся вокруг и безошибочно уставился на скрывавшегося Луара. Сначала недоумённо, не понимая, чем мог привлечь его внимание пустой угол, но потом прищурился и улыбнулся, проникнув взглядом под чары.
— Прости, — вмиг улыбка стала виноватой, — я так и не прочёл эту книгу.
— Не страшно, я её уже читал, — Луар подошёл к креслу и присел на подлокотник, потрепав красную шевелюру склонившегося демона. — Просто хотел дать тебе немного времени.
— Спасибо.
Пальцы легко коснулись ладоней, подживляя ранки. Язык нежно скользнул по зажившей коже.
— Ринс, — шёпот.
И вновь тихое «прости». Склонил голову, скрывшись за красной пеленой. Луар осторожно приподнял подбородок поникшего демонёнка. Поцелуй вышел нежным, чувственным: один почти забыл, что это ложь и жалость, другой — что это ложь и магия. Для них двоих на краткие мгновения всё это стало правдой, желанной настолько, что они готовы были забыть обо всём остальном мире. Только вот мир не ответил взаимностью.
— Кхм-кхм, ваша светлость, Дийнхель, эльф, которого я посылал проследить за леди Каунис, прислал вестника. Она немного одумалась, собирается вернуться и устроить засаду перед домом, чтобы не пропустить вашего возвращения.
— Активируй амулеты полной защиты, подготовь консервацию и можешь идти. Я уеду на несколько дней, — голос у мага был совершенно холоден и спокоен, если бы Ринс сам не участвовал в поцелуе, ни за что бы не поверил, что он был. — Ринс, — голос стал мягче, теплее, — думаю, нам стоит уехать уже сейчас. Собери вещи в дорогу, а я закончу с домом. И не беспокойся, я попрошу Эприкаэля присмотреть за твоей сестрой.
— Спасибо, — и Ринс, грустно улыбнувшись, убежал.
Сборы были недолгими, ведь Ринс так и не успел накопить лишних вещей, и через час они уже скакали по лесу. На одной лошади, ведя вторую в поводу. Как с запозданием выяснилось, держаться на лошади, несущейся галопом — да даже рысью, — Ринс был толком не способен и норовил скатиться с седла. А ведь он так красиво запрыгнул, изящно сидел! Пока лошадь шла шагом. Первое впечатление оказалось обманчивым, потому сейчас демон сидел позади эльфа, судорожно за него цепляясь.
Сам Луар не знал, радоваться ли такому замедлению пути. С неопытным всадником дорога растянется раза в два. Впрочем, сам маг, хоть и желал избавиться от проклятья, особо не спешил — и так слишком долго ждал, поэтому несколько лишних дней его не волновали. Он лишь не хотел, чтобы его демонёнок переживал из-за сестры, но и с ней в его отсутствие всё должно остаться в норме, правда, относительной, но всё же.
К вечеру они добрались до уютной полянки, скрытой густым кустарником от дороги, но имеющей хорошо протоптанную тропку и обустроенное кострище. А небольшое количество магии позволило создать удобные спальные места, прорастив мягкий мох.
Ринс, потирая отбитую часть тела, плюхнулся животом вниз на своё место. Разжигая по пути несколько магических огоньков — за деревьями было уже темно, — Луар присел рядом с демонёнком. Провёл рукой по спине, сильнее надавливая на пояснице, и погладил болезненно поддавшиеся ягодицы. Но от его рук расходилось приятное тепло, уносящее из мышц боль и напряжение. Вскоре Ринс расслабился, а потом вовсе как-то подозрительно заёрзал, и Луар поспешил удрать от этого соблазна.
Поужинав, они долго беседовали, любуясь пламенем костра. Сначала о храме, предстоящей дороге, а потом о прочитанных книгах — несколько любопытных редкостей было и в библиотеке графа. Разговор затянулся, и Ринс начал украдкой потирать глаза. Луар тут же отправил его спать, да и сам пошёл устраиваться поудобней. Места были ещё безопасные, поэтому маг ограничился лишь охранным контуром.
Разговоры затихли, костёр почти прогорел, лишь изредка потрескивая, и в силу вступила ночь, полная своей мелодии. Шелест листьев, осторожный топот мелких зверушек, птичьи крики, а где-то вдалеке и волчий вой. Следующей ночью он будет много ближе, так как путники заедут на территорию волчьих кланов.
Только непривычный к такому Ринс всё ворочался с боку на бок, пытаясь скрыться под походным плащом, используемом в качестве одеяла. Сон от несчастного сбежал далеко и, похоже, надолго, что сильно не понравилось Луару. Эльф обошёл костёр и лёг за спину демона, крепко прижал того к себе. Замерший и испугавшийся сначала демонёнок быстро расслабился и наконец уснул.
***
Солнце припекало, и Ринс, пытаясь спрятаться от лучей, забился куда-то подмышку к Луару. Тот уже проснулся и перебирал пальцами красные пряди волос, о чём-то задумавшись.
Тихое и размеренное утро прервал писк вестника — Эприкаэль сообщал, что Каунис заперлась в своих покоях в посольстве. Как предполагал эльф, у девушки, лишённой контакта с объектом одержимости, началось прояснение сознания, и она, поняв неадекватность своего поведения, решила побыть некоторое время в одиночестве.
Новости были замечательными, и Луару казалось, что его демонёнок сейчас просто засветится от счастья. Сдержать улыбку Ринс даже не пытался, а потом и вовсе бросился обниматься и отвлёкся от этого, без сомнения приятного, занятия, чтобы, смотря прямо в глаза Луару, прошептать:
— Спасибо.
Он был так близко, и его глаза сияли восторгом, хотя Луар так и не смог понять, за что же ему так благодарны. Понадобилось совсем немного качнуться вперёд, и их губы встретились. Ринс даже не помыслил о том, чтобы оттолкнуть эльфа, наоборот, сильнее прижался, отдаваясь во власть мага не только телом, но и душой. Покоряя его своим доверием.
Отстранился вздохнуть и уткнулся куда-то в шею, нежно касаясь её губами, и потому слова Луар не столько услышал, сколько почувствовал:
— Люблю тебя…
Эльф буквально закаменел. Как он мог забыть про это чёртово проклятье? Как мог поверить, пусть на миг, всего на один несчастный миг? Руки, утратившие свою нежность, грубо отстранили растерянного демона.
— Нам пора в путь.
***
Так замечательно начавшаяся поездка утратила краски для обоих путешественников. Ехали они на разных конях, и хоть Луар старался сильно не гнать, помня о неопытности своего спутника, но Ринс и сам спешил. Хоть он и смог примерно представить, что движет Луаром, но больно было всё равно и легче со временем тоже не становилось. Дорога выматывала всё сильней: усталыми, перетруженными мышцами, тяжёлым молчанием, косыми взглядами и тем, что Луар, казалось, просто боялся к нему лишний раз притронуться, а потому Ринс опасался к нему даже подойти. Поговорить тоже не получалось, хотя поначалу он пытался, но Луар лишь отмахивался, повторяя коронное: «Потом».
Единственной почти нормальной беседой были объяснения Луара о храме и о том, что там его может ожидать. Прогулка по храму начала казаться ещё опасней, но Ринс уже ждал её с нетерпением, ведь так или иначе она положит конец этому путешествию.
Поэтому, когда они наконец добрались, Ринс соскочил с коня и, даже не отдохнув, лишь прихватив мешок, отправился к воротам.
— Ринс! — не сдержался эльф, догнав убегающего от него демона. — Вернись ко мне.
И отвернулся, уходя обустраивать лагерь. Вновь оставляя Ринса в полной растерянности.
