От теории к практике

Назначенный час отправления наступил быстрее, чем того хотелось. Возможно, если бы участники похода, озабоченные повышением своих шансов на выживание, не искали самостоятельно некоторое снаряжение, время растянулось бы для них словно званый обед с десятью переменами блюд в каком-нибудь старомодном семействе. Братья Рукфюрстсенсоны подготовили мечи, проверенные не в одном поединке. Хайрат воспользовался лабораторией и сварил запас восстанавливающего силы зелья и ядов для своих кинжалов и мечей. Эллирис вдоволь погоняла торговцев в оружейных рядах столицы, но смогла найти короткое копье, пришедшееся ей по руке. Анемон пополнил свой запас камней-накопителей магии и подозрительных на вид корешков, о предназначении которых туманно повествовали древние манускрипты. Их усилия окупились: каждый из членов группы был уверен в своей экипировке и был готов встретить любые неожиданности, которые ему предоставят Гиблые Земли. Короли трех стран, с молчаливого согласия друг друга, сохранили угрозу мора в тайне от населения. Таким образом, удалось избежать паники и возможных беспорядков. Из тех же соображений безопасности, было решено выехать ранним утром из города верхом на лошадях и вызвать Извозчиков вдали от посторонних глаз. Сами участники похода смогли убедить монархов и не в меру активных родственников в том, что они не нуждаются в проводах, поэтому площадка перед конюшнями с убранным снегом встретила их лишь зевающим конюхом и шестью навьюченными лошадьми. Рэйнолд, самопровозглашенный глава отряда, небрежным кивком отпустил конюха и первым оказался в седле. - Мы выедем через Северные ворота и пройдем вдоль реки до излучины, там встретим Морана, - Рэйнолд взял под уздцы шестую лошадь – гнедую с белым пятном на лбу – и пустил своего коня рысью. Анемон скорчил его удаляющейся спине презрительную гримасу, получил легкий тычок в бок от сестры и, успокоившись, последовал за остальными. Несмотря на утро, столь раннее, что солнце еще не показалось из-за горизонта, на улицах встречались редкие прохожие: стража, спешащие открывать свои магазинчики лавочники, метельщики мостовых. Все еще окрыленные вчерашней коронацией, люди приветливо улыбались друг другу или даже перебрасывались парой слов. Сонный Анемон не понимал, как они могут быть такими довольными в подобную рань. Неужели, все дело лишь в восшествие на престол нового короля? В таком случае, стоит предложить Оруэну XV проводить показательные коронации как можно чаще, например, раз в неделю. Но, если подумать, тогда событие утратит свою новизну и перестанет производить какой-либо эффект. Как бы в таком случае правящая особа не решила поднимать народный дух показательными казнями. Хотя сомнительно, что Оруэна привлечет подобный вид досуга… Занятый подобными рассуждениями, маг не заметил, как их небольшой отряд достиг ворот и выехал из города. К реальности его вернул лишь промозглый ветер, от которого в столице защищали здания и городские стены. Рэйнолд свернул с утоптанной множеством ног дороги и повел свой небольшой отряд по постепенно понижающейся равнине. Теперь лошади шли медленно, осторожно выбирая место для следующего шага. Маг, не уверенный в своих способностях наездника, покинул седло и пошел рядом с конем. Эрл Рукфюрстсенсон удивленно хмыкнул, заметив эти манипуляции, но никак их не прокомментировал. Когда компания добралась до речного берега, Анемон вновь вскочил на лошадь и, вслед за остальными, опять перешел на рысь. Вскоре всадники увидели впереди силуэт человека, освещенный первыми лучами восходящего солнца. Он стоял прямо, словно изваяние, даже складки его темного плаща не шевелились от движения ветра. «Сразу видно, агент Тайной Канцелярии – притворится предметом мебели или камнем и никто не заметит его присутствия» - восхищенно подумал маг. Он бы не удивился, если бы на Артура Морана села какая-нибудь глупая птица и попыталась свить гнездо на его макушке. Или плечах. - Знакомьтесь, это Артур Моран, - Рэйнолд спешился, не доезжая до мужчины пары шагов. – Нейдена ты знаешь, а это Хайрат, Эллирис и Анемон. С Эллирис и Анемоном ты заочно знаком – это они опередили тебя в Тельносе. - Очень приятно. Рад, что вы на нашей стороне, - Артур бросил на Адамсонов цепкий взгляд. Эрл Рукфюрстсенсон передал поводья Морану: - Вызовем Извозчиков и доберемся до кордонов, брать ли новых лошадей на заставе – решим позже. В седельных сумках запас провизии и воды. Моран быстро проверил поклажу и кивнул, показывая, что все в порядке. - Когда отправляемся? - Сейчас,- Рэйнолд вновь вскочил в седло и повернулся к Хайрату. – Готов? - Конечно, - Мужчина тронул пятками лошадиные бока и выехал вперед. – Встаньте за мной, наш строй должен напоминать по форме птичий клин. После небольших перемещений Анемон оказался на расстоянии вытянутой руки от Рэйнолда, а Эллирис с независимым видом встала как можно дальше от него. «Наверняка она специально это сделала» - обреченно подумал маг, но менять ничего не стал. Хайрат проверил размещение своих спутников и, удовлетворившись результатом, достал Плеть. Старый артефакт имел вид самый обычный, ничем не отличимый от обычной плети. Разве что, гораздо более потертый, чем позволяли себе обычно хозяева подобных инструментов, но это было не удивительно, ведь ей пользовалось много поколений королевской семьи. Привыкнув ощущению кожаной рукояти в руке, мужчина резко хлестнул воздух перед собой, и от артефакта поплыли тонкие полосы тумана, оправдывая его название. Вскоре перед людьми стояли шесть Извозчиков, медленно переступающих с ноги на ногу. - Потомок Нарата, - Извозчик протянул имя предка, которому была дарована Плеть. - Мне нужно к кордонам, к заставе вблизи… - Хайрат вопросительно обернулся к Рэйнолду. - Нельдова леса. - Вблизи Нельдова леса, - Повторил за генералом мужчина. - В Гиблые Земли собрались, - Утвердительно произнес один из Извозчиков. - Смотри, с ним эти, что цепь силы делали, - Другой мотнул головой в сторону Адамсонов. - Точно, они, - Первый Извозчик встрепенулся. – Тогда вам нужно не к Нельдову лесу, а к крайней Северной заставе. - Почему? – Подозрительно спросил Хайрат. - Потому что Боги благоволят, - Отрезал демон и занял лошадь. Остальные последовали его примеру, и вскоре всадники наблюдали, как один пейзаж сменял другой с чудовищной скоростью. - Когда окажетесь на границе, не задерживайтесь, сразу отправляйтесь в Гиблые Земли, - спустя время проговорил один из демонов. - Нам брать лошадей? - Нет… не знаю, - Извозчик вновь вернулся к своему бесстрастному тону и больше от него ничего добиться не получилось. Солнце еще не достигло зенита, когда путники оказались у нужной точки укреплений. Демоны, повинуясь неизвестным людям соображениям, довезли их до самых стен. - Дальше сами, - Извозчики дождались, пока всадники покинут седла и даже позволили снять поклажу с лошадей. Лишь после этого они забрали души животных и оставили их тела гнить. - Так происходит каждый раз? – С сожалением спросил Рэйнолд. Хоть он и был наслышан об особенностях передвижения на Извозчиках, но видел их впервые. Его вопрос оставили без ответа. Пока отряд собирал сумки, низкая тяжелая дверь заставы открылась, и навстречу вышли несколько вооруженных солдат в сопровождении седого жреца. Рэйнолд сделал шаг им навстречу. - Мы приехали по приказу Оруэна XV, - Третий генерал Аскарии протянул выуженные из складок плаща бумаги. - Мы знаем, - С блаженной улыбкой произнес жрец и даже не взглянул на документы. – Светлые и Темные Боги благоволят вам. С этими уже слышанными от Извозчиков словами, небольшой отряд пригласили на заставу. - А мне на днях видение было – явилась Печальная Госпожа и говорит, мол, намедни люди явятся, надобно их пропустить и содействие всякое оказать, - Вещал жрец, пока вел путников через плац. – Я бегом-то к капитану и кинулся, так, мол, и так, Госпожа велит, надо уважить. Он не поверил сначала, грит все глаза себе наливкой залил, вот и мерещится всякое, но тогда Госпожа и к нему явилась. А он не пьет, капитан наш, так что собственным глазам он поверил. Вот, значит, ждем мы вас, ждем, и вот вы приехали. Старик открыл дверь и впустил компанию в столовую: - Капитан позже всех трапезничает, вон, только за стол сел. А мне, значит, велел, как гости прибудут – сразу к нему проводить. В просторном помещении, заставленном длинными выскобленными столами, в дальнем углу сидел мужчина с испещренным морщинами лицом. Увидев путников и жреца, их сопровождающего, он поднялся и шагнул навстречу. - Эурлик, капитан заставы, к вашим услугам, - Мужчина одарил каждого крепким рукопожатием и подозрительно посмотрел на старающегося не заржать на лошадиный манер Анемона: « - Эурлик! Как в каком-то романчике Элли!». - Нам нужен проход в Лаберию и, возможно, проводники и лошади, - Прямо сказал Рэйнолд. - Будет, - Капитан подозвал к себе крутящегося неподалеку служку и велел подготовить лошадей и найти добровольцев на роль проводников. Отдав распоряжения, Эурлик велел поварам принести обед и на гостей. – Садитесь, поешьте. Заодно и отдохнете. Братья Рукфюрстсенсоны, привыкшие к походам и не понаслышке знающие об армейском гостеприимстве первыми сели за стол; Артур Моран, в любых ситуация чувствующий себя на своем месте, последовал их примеру. Вскоре расселись и остальные. Пока ждали казенные харчи, капитан осторожно расспрашивал Рэйнолда: - Зачем в Лаберию понадобилось? Конечно, мне Печальная Госпожа велела вас пропустить, но причин не назвала. - Оруэн XV, - Эрл Рукфюрстсенсон проследил какую реакцию вызовут его слова. Выходило, что Вестники уже добрались до кордонов и информацией о новом короле будет не удивить, - Герий Селицилейский и Адиль Благословенный получили сведения, что можно найти источник мора на территории Лаберии и навсегда уничтожить угрозу. - Хорошее дело, - Кивнул капитан, - А то живем, как на линии прибоя – того и гляди – смоет. Сам-то ты кем приходишься? - Эрл Рукфюрстсенсон, - Невозмутимо представился Рэйнолд и принялся за еду. - Третий генерал Аскарии, стало быть, - Эурлик почесал подбородок. – А я на «ты» и не по званию… Рэйнолд отмахнулся: - Вы здесь хозяин, а не я. Кордоны вне моей власти. Дальше ели молча. После трапезы капитан проводил путников в комнату для, как он выразился, гостей. От обычных казарм она отличалась лишь тем, что в ней было только шесть кроватей. Велев отдыхать и поинтересовавшись, нужно ли что-то собрать из провизии в дорогу, капитан оставил компанию. Артур Моран снял дорожный плащ, сел на грубо сколоченную табуретку и принялся править длинный кинжал, извлеченный из ножен на бедре. Немного замешкавшись, Хайрат тоже избавился от верхней одежды и начал распутывать свой хвост, сбившийся в один сплошной колтун от ветра. Немного поколебавшись, Элли пришла ему на помощь в борьбе с волосами. Напрягшийся было под незнакомыми прикосновениями мужчина, вскоре расслабился, доверившись чутким пальцам. Анемон сдержал понимающий смешок и растянулся на одной из кроватей, внимательно следя за братьями Рукфюрстсенсонами, последовавшими примеру Морана и занявшимися оружием. - У нас есть план? – Моран первым нарушил молчание. - За оставшуюся светлую часть дня проехать Ничейную полосу, затем, нас поведешь ты, - Рэйнолд ненадолго оторвался от меча, кивнул собственным мыслям и продолжил. – Не имеет значения, перешли мы кордоны у Нельдова леса или у Северной заставы, все упирается в шаткую теорию Анемона, созданную на словах Тонга. - Я помню, ты говорил об этом с Вестником. Могу я услышать ее подробнее? Маг, надувшийся на словах «шаткая теория Анемона», неохотно начал: - В Тельносе мы говорили с Тонгом. Папочка отправил к нему исключительно из-за возраста – ему столько лет, что он мог бы помнить мифическую красавицу Рэйнолда, - Парень не удержался от шпильки. – Но, как оказалось, он служил на кордонах. И когда вышел в отставку, его начал преследовать странный зов, как он сам его назвал, идущий из Лаберии. Каждый раз этот зов слышался с разных частей границы, и его источник определить не удалось. Мы с Элли думаем, что это мог быть кто-то, обладающий разумом, и, если это действительно так, то, возможно, он что-то знает о причинах возникновения мора. - Слишком много «если», - Артур покачал головой. – Однако, это лучше, чем ничего. – Как можно его обнаружить? - Поначалу, Элли планировала создать поисковый артефакт, нацеленный искать параметры разумного или условно-разумного существа и ограничить его радиус действия территорией Лаберии, пусть даже это заняло бы слишком много сил. Но сейчас, когда нам с самого утра твердят о «благоволении Богов», я готов положиться на их помощь. В комнате повисло невысказанное: «почему же тогда они не помогли Лаберии?». - Ну, ладно, думаю, с дальнейшими планами мы определимся, когда будем на подступах к Гиблым Землям, - Моран прокашлялся. – Я знаю, что Рэйнолд и Нейден мечники, какие же навыки есть у вас? – мужчина резко сменил тему. - Я – мастер-артефактор. - Лучший из ныне живущих, - Неудержался маг, но поймав укоризненный взгляд сестры, теперь занятой плетением такой же косы Хайрату, как и у него самого, добавил. – По крайней мере, очень хороший. - Это ты разработала не-спящих воинов? - Я, - просто подтвердила девушка. - О-о-о, - С неподдельным уважением протянули все, кроме Анемона: маг, видя реакцию мужчин, весело фыркнул. - И ты владеешь коротким копьем? - Воин из меня гораздо худший, чем артефактор, но защитить себя я смогу. - Значит, уровень владения оружием весьма достойный, - Удовлетворенно кивнул Моран и повернулся к Анемону. – А ты, владеешь чем-нибудь? - Только ментальной магией, но на неплохом уровне. - На очень хорошем, - Теперь уже Элли вмешалась. - Что ж, маг лишним не будет. А ты, Хайрат? - Парные кинжалы, метательные ножи и магия иллюзий и огня, остальное хуже, - Хайрат не стал упоминать свои способности к созданию ядов и зелий. - Это не кажется внушительным, - С сомнением заметил Рэйнолд. От подобного невежества Анемона буквально подбросило на кровати: - Не кажется внушительным? Магия иллюзий позволяет увидеть то, чего нет, внушить все, что угодно ее владельцу, - Анемон сосредоточился и посредине комнаты возник кролик. Он был полупрозрачный и постоянно менял цвет. – Не смотрите, что этот кролик мало похож на кролика, я не мастер иллюзий… На этих словах рядом с кроликом появился здоровый волк с вздыбленной шерстью и оскаленной пастью. Он схватил кролика за поперек туловища, и иллюзия, созданная Адамсоном-младшим, исчезла. Волк остался в центре комнаты. - Видите? Подлинное мастерство иллюзий, - Ани кивнул спокойному Хайрату и продолжил. – А ведь маг может заставить что-то действительно пугающее… Тело волка плавно изменило форму, и теперь на его месте извивалась огромная змея. - А если учесть, что иллюзию может разрушить лишь магия, - Анемон бросил в змею перчатку и та пролетела сквозь нее, но создалось впечатление, будто змея ушла от столкновения, - То противник, охваченный ужасом, может покалечить сам себя. Кроме различных существ, людей, - На этих словах рядом со змеей возникла точная копия Эллирис, - предметов, - Появилс фонарный столб, который тут же обвила змея, - Можно создавать некоторые, мм, полуматериальные? явления. Все заволокло черным туманом и видимость упала до нуля, но вскоре туман рассеялся вновь в комнате ничего не было, кроме кроватей, пары табуретов и людей. - Так же можно внушить любые чувства, например, боль. Рэйнолд коротко вскрикнул и выронил меч. - Противник думает, что он ранен, но это не так. Всего лишь иллюзия, - Прикрыв глаза от удовольствия, повторил маг. – Как видите, очень полезный навык. Рэйнолд с немым восхищение смотрел на Анемона: подумать только, человек, которого он долгое время считал недалеким, проявляет подобную эрудированность, к тому же, судя по всему, сам является сильным магом. Что ж, эта его сторона нравилась ему гораздо больше. Поток восхищения эрла Рукфюрстсенсона прервал вернувшийся капитан: - Лошади готовы. Компания без лишних слов подхватила вещи и вышла из комнаты. У двери, ведущей в Гиблые Земли, уже стояли лошади с поклажей и двое провожатых: воины средних лет с одинаковой печатью тревог на лицах. - Это Уйм и Аль, они проведут вас к Землям и, если понадобится, дальше. Я добавил в ваши запасы еще немного воды, вяленного мяса, сухарей и круп. Немного, - Быстро повторил капитан, - Они не слишком утяжелят вашу поклажу. - Спасибо, - Рэйнолд тепло улыбнулся. - Да не стоит, - Капитан каждому отвесил по звонкому хлопку по спине. – Идите и возвращайтесь. Первыми, ведя в поводу коней, вышли Уйм и Аль. Когда остальные преодолели узкий дверной проем, они оказались на огромной пустоши, покрытой чахлыми кустами травы и снега. За их спинами осталась охранительная стены, высотой в человеческий рост. Несмотря на незначительную высоту, она раскинулась так далеко, насколько хватало глаз, и казалась непомерно внушительной. Было странным, что путники раньше не обратили на нее внимания. - За час до заката мы доберемся до Гиблых Земель, - Уйм сильнее натянул поводья, и конь зло помотал головой. – Заночуем на границе, а утром можно будет отправиться дальше. - Хорошо, - Рэйнолд отвернулся от стены. – Ведите. Воины пустили лошадей рысью и, ориентируясь по известным им одним приметам, повели отряд. Невозможно было определить, сколько времени они скачут: солнце будто зависло в одной точке горизонта, а пейзаж, казалось, не менялся. Лишь когда тени лошадей и их всадников удлинились, на пути стали попадаться чахлые деревья и бочаги с водой. Вскоре, Аль скомандовал привал. - Остановимся здесь. До Гиблых Земель двадцать минут рысью. Моран спрыгнул на землю и потянулся, разминая спину («день тряски в седле в его-то возрасте!»). - Рядом есть родники? - Да. Мы отведем лошадей. - Нужно принести воды и набрать хворост, или веток, или что тут найдется для костра. - Я схожу за водой, - Элли схватила котелок из кучи сложенной поклажи и бросилась за воинами. - Я помогу с лошадьми, - Хайрат поспешил следом за девушкой. - Тогда вы втроем наберете топливо, - Моран с усмешкой посмотрел на оставшихся. - Я сделаю защитный круг, - Быстро нашелся маг. Анемон нашел небольшую крепкую ветку, воткнул ее в землю на манер колышка. Выудил из своей сумки моток веревки и завязал на ветке петлю, плавно вращающуюся вокруг нее. Отмотав нужную для радиуса круга длину веревки, опустился на четвереньки и неизвестно откуда взявшимся ножом принялся подрезать дерн, постоянно следя, чтобы кривая шла строго по длине веревки. - Тогда вдвоем, - Моран с интересом посмотрел на маневры мага и повернулся к братьям. Рэйнолд пожал плечами и принялся за дело. - Ани, - Нейден впервые с момента его отъезда обратился к магу, - Зачем этот круг? - Защитный. Не пускает к тем, кто в его пределах нечисть, нежить, зло настроенных духов… конечно, если их не пригласить. Можно было бы сделать еще один, от людей с плохими намерениями, но кроме нас здесь никого нет. - А ты многое умеешь, - Ней натянуто рассмеялся и отправился помогать Рэйнолду. Анемон закончил половину работы, когда Рэйнолд и Нейден собрали первую партию дров. Артур к этому моменту приготовил место под костер и сразу же сложил принесенные ветки каким-то хитрым, неизвестным магу способом. - Анемон, сможешь зажечь? Адамсон-младший ненадолго отвлекся и без усилий разжег огонь. - И правда, маг, - Восхищенно присвистнул Моран. Подошла Эллирис с водой и взялась помогать с готовкой Артуру – собирать хворост ей совершенно не хотелось. Когда вернулись Хайрат, Уйм и Аль, варево уже приятно булькало в котелке, распространяя вокруг приятные запахи, круг был завершен, а Рэйнолд вбивал колышки для лошадей в его пределах. Небо почти полностью потемнело. - Нейден, нам хватит топлива! Возвращайся, - Крикнул маг бродящей в темноте фигуре. - Точно? - Да. Ней внес последнюю охватку хвороста и бросил в общую кучу. Люди расселись вокруг костра, с наслаждением расслабляя ноющие мышцы. - Скоро будет готов, - Моран запустил ложку в котел и попробовал свою стряпню. – Не королевская кухня, конечно, но вполне съедобно. - Можно мне с вами? – Послышался из темноты резкий женский голос и в круг вошла женщина в высоких сапогах и простом черном платье до колен; из длинных рукавов виднелись белые ладони. Ее волосы, короткие и кудрявые, как овечья шерсть, сливались с темнотой. Маленькие, глубоко посаженные глаза внимательно рассматривали компанию. Незнакомка замерла рядом с костром и выжидающе обвела людей глазами. В голове Анемона пронеслась паническая мысль: « - Рядом с Гиблыми Землями! Там, где нет людей! Нежить? Но вошла в круг!». Он пытался классифицировать женщину, понять, опасна она или нет. И если опасна, то как от нее избавиться. Быстрее всех в себя пришел Артур Моран: - Конечно, Госпожа, садитесь, - Мужчина подвинулся, освобождая место на плаще рядом с собой. Женщина кивнула и села, аккуратно поджав под себя ноги. - Легкой ли была ваша дорога? – Моран протянул женщине флягу с водой. - Нет, не легкой, - Женщина сделала несколько глотков. – Впрочем, ваша дорога тоже была тяжела. Нейден, весь этот короткий разговор внимательно наблюдавший за гостьей, вспомнил изображения в храмах: на фресках была написана именно женщина, только в более богатых одеждах. - Печальная Госпожа, - Удивленно выдохнул мастер мечей. Женщина с улыбкой кивнула: - Приятно, когда тебя узнают в лицо. Моран дал женщине ложку и приглашающе повел рукой в сторону котелка. Богиня, а это была именно она, зачерпнула кашу, подула на нее, сильно раздувая щеки, и отправила себе в рот. - Вкусно, - Зажмурившись, сказала женщина. Постепенно люди пришли в себя и тоже занялись ужином. Когда с едой было покончено, Печальная Госпожа первой отложила ложку. - Расскажите о своих планах. Моран, взявший на себя обязанности парламентера, ответил: - Мы хотим найти источник зова, о котором рассказал Тонг, и узнать, имеет ли он отношение к Красной Смерти. - Имеет, и самое прямое, - Подтвердила Богиня. – Это не безликий источник, это человек. Старый, наверное, полубезумный, но человек. Я говорю «наверное», потому что не могу проникнуть дальше той черты, которую вы пересечете завтра. Не могу я, не могут мои братья и сестры, не могут наши слуги. Я не могу войти в Лаберию и забрать души несчастных, все еще бродящих по ней спустя столько лет. - Почему не можете? - Из-за него, из-за этого человека, - Женщина взглянула на Хайрата и вновь повернулась к Морану. – Артур, могу ли я попросить вас об одной услуге? - Конечно, Госпожа, почту за честь. Женщина достала из незамеченной ранее сумки на поясе небольшие ножницы и протянула Морану: - Когда найдете этого человека, срежьте прядь его волос. Это освободит его душу и я смогу попасть в Лаберию. - А если он будет лысым? – Нервно спросил Нейден, невольно проведя по собственной гладкой макушке. - Тогда ухо, - Безразлично ответила женщина, потом вздохнула и добавила. – Если волос не будет, то хватит кусочка ногтя. - Хорошо, - Артур осторожно убрал ножницы в нагрудный карман. - А если у него не будет и ногтей? – никак не мог успокоиться Нейден. Рэйнолд сжал его плечо, пытаясь привести в чувство. - Я вижу, вы неустойчивы. Шимэгу уже практически завладел вами, - Как ничего не значащий факт сказала Госпожа. С ее словами Нейден дернулся, как от удара, вскочил, прошел взад и вперед по кругу. - Шимэгу? – Неверяще переспросили Хайрат и Элли. - Нет, нет, нет! – Вскрикнул Нейден и сжал кулаки. Мастер мечник упал и закричал. Рэйнолд кинулся к брату, но его остановил властный окрик Богини, и он замер на месте, бессильно наблюдая за Нейденом. А Нейден впился пальцами в мерзлую землю, вновь открыл для крика, но звук так и не появился. Кожа на его голове начала лопаться, обнажая зеленую чешую. Вскоре часть его лица и шеи, виднеющейся из воротника, была покрыта этой травянистой коркой. Кости его черепа немного вытянулись, сформировав треугольные челюсти, в которых частоколом топорщились клыки, так напугавшие Томаса. Раздвоенный язык пробежал по тонким губам, попробовал на вкус чешую и оставшуюся человеческую кожу. Когда мечник поднял руки, стало видно, что они оканчиваются длинными крепкими когтями, способными с легкостью разорвать живую плоть. Нейден-Шимэгу зашипел, затем заскулил на одной протяжной ноте. Он всем телом припал к земле и, извиваясь, пополз вперед, продолжая издавать звуки, пробирающие до мурашек. Человек (?) приблизился к замершей Эллирис и длинным языком принялся облизывать ей щиколотки, как когда-то в городском особняке Рукфюрстсенсонов. - Ты играешь на чем-нибудь? – С интересом наблюдая за извивающимся существом, спросила Госпожа. - Нет, - С запинкой ответила девушка. – Я знаю лишь одну мелодию для клавикорда. - И он ее слышал, - В голосе Богини не было вопросительных нот. - Когда умер Томас, а Нейден лежал с лихорадкой, я играла. Он пришел, и лизал мне ноги, как сейчас. Я подумала, что мне это приснилось. Убедила себя. – Сбивчиво рассказала Элли. - Тебе повезло, - Заключила женщина. Потом она обратилась к остальным. – Вам нельзя задерживаться, нужно будет отправиться утром. Вам придется пересечь болото, но по счастливому, или не очень, стечению обстоятельств, у вас есть Шимэгу. Эллирис, - Богиня повернулась к девушке, - ты первая подойдешь к болоту, и он разведает для тебя тропу. Постарайтесь не отставать. Сейчас в нем больше животного, чем разумного, поэтому на лошади он ехать не сможет, но все равно ведите ее в поводу – когда в Нейдене проснется разум, он сможет продолжить путь. - Долго ли он будет в таком состоянии? – Перебил Госпожу Рэйнолд, с ужасом наблюдая за братом. - Не знаю. Зависит от того, как они поговорят, - Загадочно добавила женщина. - Когда пройдете болото, двигайтесь вперед, никуда не сворачивая. Не заходите в деревни и города, там еще осталась болезнь. Воду берите из родников. К середине следующего дня вы достигнете высокого холма, похожего на маленькую гору. Там, в пещере, и находится нужный вам человек. Когда прядь волос будет срезана – я появлюсь. С этими словами женщина исчезла, оставив множество вопросов и крайне мало ответов. Рэйнолд, не осознающий самого себя, смотрел, как его брат жмется к ногам Эллирис и счастливо урчит, выпрашивая ласку. На попытку Анемона оградить от него сестру, Нейден-Шимэгу оттолкнул мага и свернулся в клубок под боком у девушки. Тогда парень расстелил свой плащ неподалеку и приготовился спать в пол-уха и полглаза. Компанию ему составил Хайрат. О произошедшем предпочли не говорить. Рэйнолд всю ночь не сомкнул глаз.