От теории к практике

- Рэ-ейнолд. - Не-ейден. - Рэйнолд, нам нужно поговорить. - И о чем же? - Рэйнолд со вздохом отложил трактат, посвященный осаде городов и поднял взгляд на брата. - Об этом, - младший брат помахал в воздухе газетой и, убедившись, что привлек к себе внимание, начал читать, - Светская колонка. "Состоялось венчание барона Рокшильда и маркизы Стэмпфорт... Произошла помолвка барона Айрисса, наследного эрла Айрисса и маркизы Рочестер..." - Нейден снова посмотрел на старшего. Тот внимательно смотрел на него, подперев щеку ладонью и, казалось, совершенно не понимал для чего ему зачитывают светские сплетни. - В этом месяце были четыре свадьбы и пять помолвок. В прошлом - пять свадеб и две помолвки. Рукфюрстсенсон-старший нейтральным тоном поинтересовался: - Ну и что? - А то, что сегодня утром на твое имя пришло письмо от Его Величества. - Ней, будто из воздуха, достал конверт и продемонстрировал оттиснутую на нем печать. - И я готов поспорить на свою кузнbцу, что он предлагает тебе незамедлительно заключить брак с какой-нибудь леди или лордом. Давай проверим? Открой и прочти вслух. Рэйнолд бросил на брата недовольный взгляд, но все же подчинился. Он вскрыл конверт и уставился на почерк с причудливыми завитушками: - "Дорогой Рэйнолд, - Нейден хихикнул, а самого Рэйнолда передернуло: его раздражала фамильярная манера общения короля. - Недавно я прогуливался по саду в сопровождении Наследника и его молодой жены, и меня посетила замечательная идея: почему бы тебе не жениться? - Рэй обреченно застонал и посмотрел на заржавшего, не хуже его лошадей, брата самым злобным взглядом из своего арсенала. - Конечно, мне бы хотелось, чтобы твоя свадьба состоялась в один день со свадьбой Нейдена, но эти слухи о его обете безбрачия... Кстати, а это правда, что женившись, он не сможет ковать свои знаменитые мечи? Мы не можем рисковать лучшим мастером-мечником Аскарии! Так что подумай, Рэйнолд, над моим пожеланием. Даю тебе месяц на поиск подходящей кандидатуры, если не подберешь никого стоящего, то как насчет леди Ясины? Весьма, весьма достойная девушка! - все достоинство этой леди заключалось в пышных формах. - Ах, ну все, мне пора - секретарь говорит, что послы уже заждались. Казнить его, что ли? А то отвлекает от важных дел. Ну, не скучай. Его Королевское Величество Оруэн XIV". Эрл уставился на радостно скалящегося брата и спросил: - Обет безбрачия? - Слухами земля полнится. - Да ты же их и распускаешь! - Распускаю. - не стал отпираться Нейден: он был неимоверно горд своей изобретательностью и хотел поделиться ей с братом. - И почему небылицам о тебе верят, а обо мне нет? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Рэйнолд. Но ответ он все же получил: - Потому что ты - эрл Рукфюрстсенсон, а я - барон Рукфюрстсенсон. Ты вечно в центре событий, а я почти не покидаю поместья. Ты - генерал, а я кузнец, а кузнецов всегда считали странными. Ты... - Ладно, хватит, я понял. - Рэй побарабанил пальцами по столешнице. - И что мне теперь делать? Я не хочу брать на себя подобные обязательства. - Однажды тебе придется это сделать. - Нейден открыл окно. - На тебе лежит продолжение рода, управление армией и поместьем. - Я знаю, но сейчас - слишком рано. - Зато тебя оставят в покое. - Может ты и прав... - Конечно я прав. - Нейден был предельно серьезен. - И вот тебе совет: ищи жену, ну или мужа, за пределами Аскарии - так ты избежишь осады новыми родственниками. Выбери себе партнера из какого-нибудь обнищавшего рода - они будут рады избавиться от наследника, особенно если ты дашь за него большой выкуп. И свадьбу сыграй как можно быстрее, возможно даже без самой церемонии, просто подпиши брачные бумаги. Что ты из этого получишь: во-первых, ты сам выберешь графиню Рукфюрстсенсон; во-вторых, брак с представителем знати другого государства - это всегда плюс; в-третьих, супруг, чья семья находится в другой стране, к тому же обнищавшая, будет беспрекословно тебе подчиняться и не доставит хлопот. А если ты расскажешь королю слезливую романтическую историю о том, как ты встретил свою судьбу, влюбился с первого взгляда и ни о чем не думая заключил брачный контракт - он придет в такой восторг, что забудет о желании присутствовать на твоей свадьбе. Как тебе план? Рэй задумался, это предложение не было лишено смысла. - Хорошо, так и поступим. Ты когда-нибудь слышал о баронах Яспергерах? - Ничего, но могу узнать. - понятливо кивнул Нейден.

***

Семейство Адамсанов полным составам, за исключением герцогини, сидело в недавно купленном особняке и предавалось унынию. Точнее, унынию предавался только Анемон, а Элли и герцог выглядели вполне довольными жизнью и играли в "каракули"*. Бал был три недели назад и за все это время от эрла не было никаких вестей. Хотя лорд Эрчер и говорил, что из Аскарии приходил запрос на информацию о Яспергерах, но кто его отправил было неизвестно. - Сын, взбодрись! Все прекрасно, - оптимистично заявил герцог, не отрываясь от листа бумаги. - Да, Ани, все наладится, вот увидишь. - Элли была единодушна с отцом, что не мешало ей обыгрывать его второй круг подряд, при этом не отрываясь от шитья. Результаты все еще были неутешительными. - Мы сидим здесь уже три недели и что-то я не вижу этого Рукф-как-его-там под нашими дверьми! - вспылил Анемон. - А ты думал, что стоит тебе пару раз похлопать глазками, оттоптать ему ноги в танце, смущенно краснея, как он рухнет к твои ногам, дымясь от страсти?! - да, Анемон так и думал. - Нет, брат, ты не в книгу попал - так просто ничего не получится! - Не ссорьтесь, дети мои, - мужчина, наконец справился с рисунком дочери и, чиркнув свою закорючку, передал ей бумагу. - Это нормально, что он не был очарован тобой с первой встречи. Но поверь мне, очень скоро, наш эрл объявится у нашего порога. - Откуда такая уверенность? - буркнул маг, запуская летать по кабинету магические огни. - Ани, ты что, совсем за политикой не следишь? - Элли быстро передала отцу лист и уставилась на брата. - буквально два месяца назад Наследник трона Аскарии женился и страну захватила волна свадеб. Ходят слухи, что это не дань моде и не подражание члену королевской семьи, а следствие прямого королевского приказа. - Элли разгладила складки простого платья, в которых ходят служанки, - Якобы он так проникся всеми этими цветочными арками, клятвами перед Богами и традиционной борьбой жениха и невесты за рукавицу и шпору. Вот и женит всех аристократов подряд и представление смотрит. А наш эрл наверняка захочет избежать влияния новых родственников и, поэтому, выберет себе супруга из другой страны. - Борьба за рукавицу и шпору? - Анемон не владел ни одним из видов оружия и эта традиция не на шутку его взволновала. - Старинный свадебный обычай в Аскарии. Если невеста или младший муж отвоюют у старшего мужа латную рукавицу, то будет всю жизнь счастлив, если шпору, то именно он будет в семье главным. - А если не отвоюют? - Значит - не повезло. - пожав плечами, заметила Элли. - Самое интересное, что в этом состязании все средства хороши и, если, кто то из молодоженов владеет магией, он может ей воспользоваться. Но по легенде, род Яспергеров никогда не рождал магов, так что тебе придется попотеть. Плюс в том, что в этой борьбе не используют оружие. Анемон вздохнул, заранее ужасаясь тому, через что ему придется пройти. В кабинете повисла неловкая пауза и герцог, справившись с очередным рисунком, спросил: - Элли, что это ты все время шьешь? - Куклу, - девушка продемонстрировала неутешительные результаты своих трудов. - Зачем она тебе? - Адамсон-старший нарисовал очередную закорючку и отдал лист. - Помнишь мой проект Не-спящих Воинов? - дождавшись кивка, она продолжила. - Так вот, я подумала "Что если создать куклу-проекцию человека?" Чтобы воздействуя на нее можно было воздействовать и на объект, вне зависимости от того, на каком расстоянии он находится. Такую связь между куклой и человеком можно установить, используя волосы, ногти или жидкости организма. Это откроет такие возможности! - глаза мастера артефактов возбужденно блестели. - Можно будет исцелить или убить на расстоянии, не вызывая подозрений. И никто не сможет установить причину смерти! Брат и отец уставились на размечтавшуюся девушку: конечно, они привыкли к тому, что в ее голову приходили необычные идеи, но иногда она их все же удивляла. Наконец, Анемон отмер: - Думаю, тебе необязательно шить куклу, к тому же это у тебя ужасно получается. Используй глину или воск: придай материалу схематичное изображение человека, внутрь "тела" помести волосы, или что ты там соберешь, а на груди начерти первую руну имени - так связь будет крепче. Элли с восторгом посмотрела на брата: - И как я сама не подумала об этом? Для первой куклы я использую волосы этого маркиза Ланкастерского - я выдрала пару волосинок на балу, перед уходом. - Тебя могли заметить! - Он был слишком пьян, да и у меня был артефакт, отводящий взгляды. - сказала она легкомысленно. Герцог уже набирал в грудь воздуха, чтобы отчитать заигравшуюся дочь, но тут послышалось лошадиное ржание и он кинулся к окну: к особняку подъезжала карета с гербом рода Рукфюрстсенсонов. - Готовность номер один! - мужчина кинулся убирать со стола все бумаги и свитки, в спешке засовывая их за портьеры. Элли надела на голову чепчик, пряча выбритый висок. Она поспешно пересела на стул возле окна и, вместо своей куклы, достала вышивание. Анемон погасил магических светляков. Как только с приготовлениями было покончено, в дверь постучали и дворецкий, один из особо доверенных слуг, объявил: - Эрл Рукфюрстсенсон с визитом. - Пригласите его. Чеканя шаг, Рэйнолд вошел в кабинет. Герцог поднялся ему навстречу: - Эрл Рукфюрстсенсон! Я рад, что вы почтили нас своим визитом! - мужчины обменялись рукопожатиями и стандартными фразами о дороге и погоде. Анемон внимательно разглядывал гостя, пытаясь понять цель его визита. Элли, вскочившая, когда мужчина вошел в комнату, так и осталась стоять, сжимая в руках свое вышивание. - Не хочу показаться негостеприимным хозяином, но что привело вас к нам? - Уэрис с комфортом расположился в кресле, в то время как эрл сел на диван рядом с Анемоном. - Видите ли, все дело в вашем сыне, - со всей возможной прямотой заявил генерал. Анемон мысленно возликовал. - Моем сыне? - уточнил герцог. - Да. Обстоятельства так сложились, что мне срочно нужен супруг, а ваш сын - идеальная кандидатура. Он умен, воспитан, прекрасно танцует, - Рэй не удержался от шпильки, а Элли сдержала хихиканье - определенно, этот аскариец был перспективным. - К тому же он мне симпатичен и я обещаю хорошо к нему относиться. Анемон вскочил и выдал отрепетированную как раз для такого случаю речь: - Как, - его голос был холоден, - как вы можете говорить такое? Институт семьи - священен, он благословлен Богами. Нельзя заключать брак без любви! Да и мы даже не знаем друга. Вам плевать на меня, вам безразлично, что меня интересует и беспокоит, вы не знаете моих увлечений. - Анемон вышагивал по кабинету, украдкой следя за реакцией эрла. - Да что вы вообще обо мне знаете?! - "Кажется, я повторяюсь". - Вы единственный ребенок в семье, ваша мать умерла, когда вам было десять. Кстати, приношу свои соболезнования, - "Прости, Селия, надеюсь ты об этом никогда не узнаешь", - подумал герцог, - Ваш отец пытался ее спасти, нанимал лучших лекарей, целителей и магов, но болезнь победить не удалось. Вы тяжело переживали ее смерть и замкнулись в себе. Всю жизнь провели на домашнем обучении. Магических способностей не имеете. Оружием никаким не владеете. Отвергали всех претендентов на место вашего мужа. - "А неплохо легенда составлена". - Как видите, кое-что о вас я знаю. Анемон замер посреди комнаты и уставился в пол. Сейчас был выход отца: - Нашей семье лестно ваше предложение, но мы не можем согласиться на него. Извините, что вам пришлось проделать такой путь зря. - голос герцога был полон раскаяния. Тогда эрл решил выложить козырь: - Я знаю, что ваша семья сейчас находится в затруднительном положении: вы потратили все средства на лечении баронессы. И так же я знаю, что вы хотите продолжить исследования и найти лекарство от паучьей лихорадки. Вы ведь за этим приезжали в Аскарию, верно? Искали того, кто заинтересуется этим, но не нашли. Вот мое предложение: мы немедленно подписываем брачный контракт, а вы получаете от меня сумму, достаточную для покрытия ваших долгов и возобновления поиска лекарства. В комнате повисла тишина - актеры выдерживали приличествующую случаю паузу. - Я... - голос герцога замер и, если бы Анемон не знал, что это всего лишь мастерская игра, то поверил бы в его волнение безоговорочно, - Я согласен. Вы привезли бумаги? - Отец! Ты не можешь так поступить со мной! - Анемон ликовал, все получилось даже лучше, чем планировалось изначально. - Ани, я понимаю твое состояние, но в память о твоей матери, я должен закончить работу над вакциной. Анемон выбежал из кабинета, захлопнув за собой дверь. Элли последовала за ним.

***

- Ну вот, Ани, а ты волновался. - они были во временной комнате Анемона и Элли, играя роль служанки молодого господина, помогала ему собирать вещи. - Знаешь, даже лучше, что его самого обстоятельства вынудили пойти на этот брак: если бы он сразу в тебя влюбился, то эксперимент был бы недостоверен. - Ты права, - Анемон, пыхтя, закрывал дорожный сундук. - Так лучше. Главное успеть все провернуть до возвращения мамочки, а то она нас на удобрение для своих орхидей пустить может. Элли содрогнулась: - Это уж точно. Они немного помолчали. - А знаешь, что самое главное? - Что? - голос сестры полон заинтересованности. - Мне не придется участвовать в этой глупой битве за рукавицу и шпору. Анемон и Эллирис переглянулись и рассмеялись.