Цепи страха

      Сесилия никогда не отказывала себе в праве на власть и удовольствия. Они с Джеймсом чинно позавтракали свежеподанными блюдами, уставленными на большом столе, не забывая болтать, подшучивать друг на другом и многозначительно переглядываться. Признаться, Сесилии уже надоел этот мужчина. Да, он был сексуален и богат. Но его помешанность на работе и сексе быстро ей наскучила, возможно, потому, что она и не ожидала иного. Много раз до этого она встречалась и жила с богатыми людьми, и все они были похожи, сливаясь перед ее глазами в одно цветное пятно, но не оставляя следа в ее душе.       Когда же наконец завтрак был закончен, она сослалась на то, что нужно ехать по делам, и пошла собираться. Но вместо комнаты завернула в другую сторону, проошла весь этаж и спустилась по другой лестнице. Сесилия огляделась, чтобы убедиться, что ее маневр остался незамеченным, и уверенно направилась к кухне, где возился Эрик, убирая грязную посуду.       Он ее уже ждал. И разговор начал сам, не дожидаясь, пока она откроет рот. - Я все обдумал. Я согласен.       Глаза на усталом после бессонной ночи лице светились неподдельной решимостью. Женщина внутренне усмехнулась. Все оказалось проще простого. - Я не сомневалась, что ты разумный человек, Эрик, и сделаешь правильный выбор, - мягко ответила Сесилия, не сильно стараясь скрыть преждевременный триумф. - Папка с документами у меня, - камердинер настороженно скосил глаза на дверь и понизил тон. - Когда отправляемся? - Где она? Показывай, - прервала его Сесилия, игнорируя последний вопрос. На ее лице отразилась тень алчности и нетерпения. Слуга сделал шаг и открыл один из шкафчиков, выудив оттуда и продемонстрировав толстенную черную папку, забитую бумагами. Женщина протянула было руку, чтобы заполучить желаемое, но Эрик ее остановил. - Не так быстро, мисс Стейтли. Пусть пока побудет у меня, как гарантия моей безопасности. Как только вы исполните своё обещание и мы покинем особняк, я тут же ее вам отдам, - он говорил спокойно и прямо, без страха смотря в ее бесстыжие глаза. - Не то чтобы я вам не доверял, просто, сами понимаете, для мня это серьезный риск и если пропажа документов откроется до того, как я успею сбежать, то мне конец.       Сесилия скривилась, как от зубной боли. Такой наглости она не ожидала. Каков щенок, посмел торговаться!       А ведь она заранее всё продумала и спланировала, надавила на самое больное место - мужскую гордость, даже пустила в ход чары обольщения, которые никогда не давали сбой. И всё равно чего-то не учла. Недооценила противника? Мальчишка оказался не таким уж простачком, каким казался на первый взгляд. По крайней мере, аналитические способности у него явно имелись и слепо довериться ей он не собирался.       Что ж, не страшно. Тем интереснее будет втоптать его в грязь, как Кеннета и многих других до него. Никто из этих глупых, жалких мужчин не достоин даже её пальца.       Никто, кроме Томми.       Всё это пронеслось в голове у Сесилии за доли секунды. Эрик следил за ее лицом и поразился, насколько быстро она вернула себе самообладание. - Я понимаю, но и ты меня пойми. Не могу же я поверить тебе на слово, мне нужно воочию убедиться, что все документы здесь, - и она кивнула на увесистую папку. - Конечно, - Эрик с готовностью открыл папку и продемонстрировал ей несколько листов, на каждом из которых стояла оригинальная "мокрая" печать национального банка. - Тут всё: отчетность, счета, контракты, проекты. Многие документы очень важные, это понимаю даже я, человек, далекий от банковской сферы. Не слишком дальновидно со стороны Кеннета хранить такие вещи так беспечно.       Сесилия во все глаза смотрела на вожделенные бумаги. Сомнений нет, слуга ее не обманывал, перед ней действительно были подлинные экземпляры. - Вы удовлетворены? - скептично взглянув на нее, Эрик вновь убрал документы в папку. - Теперь скажите Кеннету, что вам нужно отлучиться по делам. Так как вам понадобится сопровождающий, а вашего слуги тут нет, возьмите с собой меня, Кеннет вам не откажет. Ну а я, в свою очередь, захвачу с собой папку. - Хорошо, будь по-твоему, - Стейтли развела руками, показывая, что сдается. - Не будем медлить, больше нас обоих в этом особняке никто не задерживает. ***       Позавтракав с Сесилией, Джеймс ожидаемо направился в кабинет - работать. В любой день, будь то будни или выходные, у него находилось достаточное количество дел, требующих контроля и его непосредственного участия, если не лично - то по телефону и переписке. И неудивительно, ведь он был одним из крупнейших акционеров национального банка, что налагало на Кеннета определенные обязательства. Он как никто другой знал, что такое возглавлять и контролировать, а потому привык дисциплинировать себя и работать каждый день. Именно поэтому многие бумаги хранились у него дома, под рукой.       Он только-только включал ноутбук, когда в дверь постучали. - Джеймс, милый, - взволнованно начала она, влетая в кабинет. - Что-то случилось, дорогая? - Кеннет поднял глаза от ноутбука. - Даже не знаю, с чего начать... - блондинка набрала в легкие побольше воздуха. - В общем, неделю назад ко мне подошел Эрик. Он нес какую-то чушь про то, что ты садист и тиран, унижаешь свою прислугу и заставляешь их носить ошейники, как собак, и если я помогу ему выбраться отсюда, то он предаст всё это огласке и испортит тебе репутацию, - Сесилия возбужденно всплескивала руками и украдкой удовлетворенно наблюдала, как по мере ее рассказа темнеет лицо мужчины. - Конечно же, я ни одному слову не поверила и попросила не беспокоить меня своими странными фантазиями. Я думала, он хотел нас таким образом поссорить или что-то в этом роде. Но сегодня он снова пришел и принес мне твои секретные многомиллионные документы! Только он один знал, где они лежат в доме, и выкрал их, а мне предложил разделить доход пополам, лишь бы я помогла ему сбежать. Это уж слишком! Я не могла о таком молчать, Джеймс. Этого подонка нужно остановить.       Кеннет вскочил из-за стола и кинулся к ящику с документами. Едва он убедился, что тот пуст, его затрясло от гнева. - Где он?! - зарычал мужчина. - Ты только не волнуйся, дорогой, - продолжала Сесилия, подзадоривая того еще больше. - Он хотел, чтобы я сказала тебе, что еду в магазин, и взяла его как сопровождающего. Я подыграла, пообещала, что помогу, а сама быстро побежала к тебе. А он ждёт в холле.       Не успела она договорить, как Джеймс ринулся вниз по ступенькам.       Эрик действительно был в холле.       Подлетев к нему, Кеннет схватил слугу за шиворот и ударил наотмашь.       Не успевший ничего сказать и как-либо среагировать парень полетел на пол. Из его рук выпал кейс, на ходу раскрываясь и выливая содержимое - уже знакомую черную папку.       Эрик поднял пораженный взгляд. Из рассеченной губы парня сочилась кровь, он больно ударился спиной при падении - но всё это было не важно. Куда важнее то, что он сейчас увидел в глазах Кеннета.       Джеймс навис над ним, как коршун над добычей. За его плечом маячила самодовольная Сесилия, и по её ухмылке Эрик понял, что ему конец.       Мужчине хватило лишь одного взгляда на папку. Голос его был холоден, как лёд, но взгляд... Им можно было убивать. - Ах ты... Насекомое, - злобно выплюнул он, подошёл в лежащему на полу слуге и со всей силы пнул носком ботинка. Эрик охнул, выставляя руки перед собой в попытке закрыться. - Постойте, господин, вы не всё так поняли! Аах!.. - воздух вышел из легких вместе с очередным пинком. Не давая ему сказать и слова, на него обрушился град жестоких и сильных ударов, швыряющих его по полу, как какой-то мусор. - Вздумал подставить меня? - процедил Джеймс сквозь зубы, нанося очередной удар. - Я же тебя предупреждал. Теперь я заставлю тебя пожалеть, что ты родился на этот свет. Охрана!       В холле тут же возникли два крепко сложенных охранника. - Под замок его, - Джеймс холодно указал на слугу, - разберусь с ним позже. - И он отвернулся от Эрика, показывая, что тот навсегда лишился его расположения.       Грубые и бесцеремонные руки охранников вздернули его с пола, но слуга смотрел лишь на удаляющуюся спину, и земля уходила у него из-под ног. В этот момент ему показалось, что его жизнь кончена. - Нет, постойте! - Превозмогая боль и унижение, Эрик дернулся в слабой попытке освободиться от цепкой хватки охраны. - Я объясню!... - Заткнись. - Кеннет даже не обернулся, но этот равнодушный и хлесткий, как пощечина, тон просто уничтожал и заставлял всё внутри дрожать. - Не смей разговаривать со мной, отброс. Твою участь я решу позже, а сейчас молись, чтобы я сохранил твою жалкую жизнь.       Ненависть и презрение, с которой были произнесены эти слова, предвещали что-то ужасное. Липкий страх сдавил горло. Эрик понял, что, если не предпринять что-то прямо сейчас, всё может закончиться для него очень плохо. Но он будто онемел, не смея вымолвить и слова.       Он знал, как всё выглядит со стороны - папка была у него, его поймали с поличным. Кеннет взбешён и ни за что не поверит ему.       И всё же, если срочно что-то не предпринять - ему конец. Думай, Эрик, думай. Это твой единственный шанс.       Сесилия наклонилась и подняла с пола вожделенную папку. В момент, когда документы оказались у неё в руках, всё остальное стало уже не важно.       Она победила.       Победила глупого напыщенного Кеннета, победила щенка-прислужника, которого сейчас уведет охрана. Больше ничто не могло её остановить.       Лицо женщины исказила гримаса неподдельного триумфа. Она любовно провела ладонью по чёрному покрытию папки, отряхивая от невидимой пыли. - Зря радуешься, Сесилия, - тихо произнес Эрик, заставив себя разомкнуть губы. - Ты никогда их не получишь.       Блондинка едва заметно вздрогнула. Для неё с мальчишкой было уже покончено, и то, что он вновь подал голос, несколько удивило её. Впрочем, ей следовало ожидать, что он попытается оправдаться и впутать её. Не выйдет. - О чём ты? Я не понимаю, - надевая на лицо одну из своих многочисленных масок, она беспомощно захлопала ресничками. - Так и понимай - ты никогда не получишь эти документы, - парень поднял голову и смело посмотрел ей в лицо. - Шантажом и уговорами не вышло, решила оговорить меня перед господином. Молодец, добилась, чего хотела, только вот что дальше? Теперь тебе никогда не вынести эту папку отсюда. Ты просчиталась. - Ч-что ты несёшь? - Стейтли ощутила удушающий приступ злости. Этот щенок, он!... Женщина вцепилась ногтями в папку. Что за шутки? Вот же они, документы, у неё в руках!       Боковым зрением она ощутила на себе недоуменный взгляд Джеймса. Рано она расслабилась, нужно взять себя в руки. - Джеймс, что этот слуга себе позволяет?! - она добавила в голос немного истеричных ноток, чтобы правдоподобнее сыграть возмущение. - Да как ты смеешь! Ты... Я давно должна была сказать Джеймсу, как ты до меня домогался, как угрожал испортить ему репутацию. А теперь ещё и опустился до воровства и голословных обвинений. Понятия не имею, как такой гнусный человек мог попасть в приближенные к Джеймсу. Ты просто подонок, решивший напоследок испортить мне жизнь. - Сесилия брезгливо скривилась, высокомерно поведя головой. - Подонок твой Томми, который накинулся на Миражан. Видно, ты выбираешь прислугу себе под стать. - Эрик чувствовал, как немеют грубо заломленные руки, но ему было всё равно. - Я всегда был верен господину и, не опереди ты меня, он бы уже знал, какую змею пригрел на груди в твоем лице. - Молчать!!! - чувствуя, что нервы на пределе и она увязает всё глубже, Сесилия сорвалась на крик. - Охрана, уведите этого поганца! Ну, что вы стоите?! - Пусть говорит, - неожиданно произнёс Джеймс.       Его глубокий властный голос заполнил собой всё помещение. Эрик вздрогнул под пристальным, тяжёлым взглядом Кеннета, и внутри что-то ёкнуло. Неужели у него есть шанс? - Господин, - севшим голосом начал он, стараясь не смотреть в эти тёмные, как бездна, глаза. - Вас не смущает, как внезапно она появилась? Она с самого начала хотела заполучить эти документы, но не знала, через кого к ним подобраться. Потом, узнав, что только я имею к ним доступ, пыталась соблазнить меня, предлагала деньги и помощь в побеге. Я хотел вам всё рассказать, но не успел. Когда я отказал, она решила избавиться от меня.       Стейтли затрясло. Сама того не замечая, она вцепилась ногтями в вожделенную папку, обняла её обеими руками. - Ты лжёшь! Наглая ложь! - Её лицо раскраснелось, грудь часто вздымалась под тонкой тканью платья. - Джеймс, неужели ты поверишь этому засранцу, а не мне? Да он же пойман с поличным! Почему ты вообще слушаешь его? Задай ему трёпку, немедленно! - Прошу, господин, поверьте мне... Я лишь пытался защитить вас. Это правда.       Кеннет пытливо смотрел на мальчишку.       Бледное лицо, окровавленная губа и умоляющий взгляд... Признаться, он посеял зерно сомнения в его душе. Весь его вид, его отчаянная решимость говорили в пользу того, что он искренен. Только патологический лжец мог так хорошо сыграть, но этот совсем ещё молоденький парнишка был как на ладони, всегда открыт перед ним. Хотя... По сути, он ничего не знал об этом человеке и его целях пребывания здесь. Нужно было раньше навести о нём справки, но Кеннет был слишком самонадеян и положился на своё чутьё. Что, если на сей раз оно его подвело? Ведь подводило уже когда-то...       С другой стороны - Сесилия. Поверить слуге значило усомниться в ней, чего бы крайне не хотелось, ведь тогда получается, что он - полный идиот, пустивший врага в свою постель. Он привык к присутствию в своем обществе этой блестящей женщины и прикипел к ней, однако её дурная репутация в свете наталкивала на определённые сомнения. И эта её нервозность... Впрочем, если тебя несправедливо обвиняют, любой бы нервничал. И всё же... Что-то в её поведении не вяжется.       Мужчина с досадой сжал зубы. Кому верить? Кто - предатель, кто из этих двоих дурит его? Или они сговорились и теперь валят всё друг на друга?       Медленно, угрожающе Кеннет двинулся в сторону слуги, которого всё ещё держали охранники. Под его взглядом Эрик непроизвольно съежился, не зная, чего ожидать. В глазах его мелькнул страх.       Джеймс подошёл почти вплотную, буквально испепеляя своей тяжёлой аурой, ощущая сбившееся дыхание Эрика. - Верен мне, говоришь?       Он так же медленно поднял руку, взялся за воротник слуги и резко дёрнул. С губ парня сорвался вздох неожиданности. Послышался звук рвущейся ткани, отлетевшие пуговицы застучали по полу.       На оголённой шее камердинера не было ошейника.       В глазах Эрика мелькнул страх - он всё понял. - Нет, я... - начал было он, но правую сторону лица вдруг обожгла сильнейшая оплеуха. Голова дёрнулась от удара, и почти тут же мужские пальцы вцепились в горло - до такой степени сильно, что перед глазами поплыли цветные круги. Сквозь разноцветную пелену Эрик едва различимо увидел лицо Кеннета, исказившееся от злости и презрения.       Эрик захрипел, чувствуя острую нехватку кислорода. На глазах выступили слёзы. Внутри всё переворачивалось от страха и осознания своей беспомощности перед этим мужчиной.       В голове пронеслась паническая мысль, что это конец, сейчас он задохнется. Эрик отчаянно дёрнулся в попытке освободиться. На удивление, рука с шеи пропала, и парень с жадностью принялся глотать ртом воздух. - Мы ещё не закончили, Рик. Для тебя всё только начинается, - процедил сквозь зубы Кеннет. - Уведите. И позаботьтесь о нём до моего прихода, - бросил он охране. - В какой степени, сэр? - послышался почтительный голос одного из охранников из-за спины. - В достаточной. - Будет сделано.       И его поволокли прочь.       Едва охрана с разжалованным камердинером скрылась за поворотом, Сесилия поняла - пора.       Разборки со слугой на время захватили внимание Кеннета, выигрывая для неё драгоценные секунды. Стейтли не сомневалась - парня ждёт жестокая расправа, но её это больше не интересовало. Теперь, когда охранники ушли, путь был свободен. Мелким шажками она попятилась к выходу. - Сесилия. - Кеннет наконец обернулся и поймал взглядом женщину, всё ещё крепко обнимающую папку и стоящую уже практически в дверях. Он сделал шаг в её сторону и требовательно протянул руку. - Отдай.       На доли секунды их взгляды встретились.       И он всё понял.       Не успел Кеннет опомниться, как ему в голову стремительно полетела туфля. Он едва успел уклониться, теряя время - Сесилия уже рванула к выходу.       Она потянула за ручку, и дверь открылась с громким хлопком. На босу ногу блондинка выбежала на крыльцо, озираясь в поисках машины.       Внезапно кто-то схватил её за запястье и потянул на себя так, что она от неожиданности едва не выронила драгоценную папку. - А ну стоять, воровка!       Это была Миражан. С визгом она вцепилась в Сесилию, не давая ей пройти. - Пошла вон! - Сесилия со всей силы двинула девушке локтем по лицу, и пока та замешкалась, вырвалась и бросилась прочь, к воротам. - Томми!!!       Слуга оказался тут как тут, приходя хозяйке на помощь. Он одним махом перескочил через высоченный забор и, за секунду оценив обстановку, кинулся наперерез Миражан, бежавшей за Сесилией. Увидев давнего знакомого, служанка вскрикнула, в панике отскакивая назад и закрываясь руками.       В это время на крыльцо выскочил Кеннет. Но было уже поздно - ворота пришли в движение, и Сесилия стремительно юркнула в открывшийся узкий проём.       Хозяин дома бросился было за похитительницей, но его остановил тёмный провал дула пистолета, направленного прямо ему в лицо. Джеймс замер, напряжённо всматриваясь в безэмоциональное лицо Тома. Парень уверенно держал оружие, и ни один его мускул не дрогнул. - Стойте здесь. Если будете нас преследовать - я выстрелю, - негромко произнёс слуга, а затем так же стремительно скрылся вслед за хозяйкой.       Послышался звук заводимого мотора, визг шин - и всё стихло.       У крыльца остались лишь замерший, словно статуя, Джеймс, и сидящая на земле, трясущаяся, как осиновый лист, Миражан.