Цепи страха

Эрик был в отчаянии. После всего, что он пережил, узнать, что у брата осложнение, было настоящим ударом. Теперь, когда Брук круглосуточно лежал под капельницей, обездвиженный и почти утративший надежду на благополучный исход затянувшейся болезни, Эрик начал задумываться о том, что все его усилия тщетны. Денег с каждым разом требовалось все больше и больше. Лекарства уже не помогали, врачи настаивали на срочной повторной операции, но Эрик не мог достать столько денег. Он и так выбивался из сил, по ночам разгружая вагоны, а затем, поспав максимум часа два, бежал на работу в офис, где отсиживал свои законные восемь часов, разбирая бумаги и принимая редких клиентов. Он был перспективным специалистом в своей области, но вот незадача - совсем без опыта работы, поэтому начальник не спешил повышать ему зарплату, полагая, что молодой человек должен горбатиться хотя бы за место, на которое претендовало очень много людей. Совсем выматываясь, Эрик шёл не домой - отдохнуть и поспать еще часок. Накачиваясь большой порцией растворимого кофе, он спешил в курьерскую контору, надевал фирменную форму и до полуночи разъезжал по городу, доставляя заказы. Бешеный график сделал своё дело. Парень похудел, осунулся, отчетливая впалость щек и синяки под глазами придавали его лицу грубое выражение. Он не мог нормально поспать, перекусывал на ходу и постоянно пил дешевый кофе - единственное, что позволяло хоть как-то держаться на ногах. Вечно растрепанный и уставший, тем не менее, он не мог позволить себе остановиться хоть на минуту. Брат - единственная родная душа, что у него осталась. После смерти матери они с Бруком очень сблизились, ведь в тот период им обоим нужна была поддержка. Сейчас же Брук тихо умирал в больнице, и в этом Эрик винил себя. Он ведь предупреждал упрямого братца, чтобы тот был внимательнее к своему здоровью! Когда всё произошло, Эрика не было дома. Он находился на учёбе, где его и застала новость о том, что у брата случился удар. После этого Брук ещё не вставал с больничной койки, и с каждой неделей его состояние ухудшалось. Эрик с трудом окончил последний курс университета, что удивительно, учитывая, как сильно на его учёбе сказывались постоянное волнение и работа по ночам. Затем он вплотную занялся поиском работы, так как разгрузкой вагонов много не заработаешь. Затем устроился работать вечером. Всё бы ничего, но... Бруку становилось хуже, а денег на лечение всё равно катастрофически не хватало. В один из дней, когда Эрик уже почти отчаялся, он встретил свою бывшую одногруппницу Трейси. Трейси была одной из тех, кому всё даётся легко. В университете она всегда училась хорошо, но, в отличие от трудолюбивого Эрика, который с успехом овладевал зубрёжкой и ходил на дополнительные занятия, Трейси достаточно было сделать красивые глазки, и умники давали ей списать домашнее задание, преподаватели ставили желаемую оценку, курсовая защищалась как-то сама собой. Выслушав невеселую историю и оценив ужасный вид парня, Трейси сказала: - Я хочу тебе помочь, а то ты так себя в могилу загонишь. Моя подруга рассказывала, как её сестра устроилась на работу к одному влиятельному человеку. Работа не пыльная, что-то типа "подай-принеси", в общем, выполнять нехитрые поручения, а бабки платит большие. Я спрошу у неё, может быть, она тебя порекомендует. Эрик лишь пожал плечами. Он не верил, что такие уж большие деньги будут платить просто так. Прошло какое-то время, и он уже думать забыл про эту историю, как однажды Трейси позвонила. - Записывай номер. Подруга передала, что её сестра уже там не работает, но телефон остался, и тому человеку как раз требуется компаньон, или что-то в этом роде. Эрик записал номер, не забыл он также поинтересоваться, как зовут столь щедрого работодателя. - Джеймс Вуд Кеннет. Слышал о таком? - Ого, - только и мог ответить парень. Да, где-то он явно слышал это имя, но где - вспомнить не мог. Хотя Эрик был в этом смысле "тёмным" человеком, не знал имена "звёзд", так активно мелькавших по телевизору, так что уже сам факт, что он слышал имя не впервые, говорило о важности персоны его владельца. Позже он вбил имя в поисковике в интернете. Обладатель звучного имени Джеймс Вуд Кеннет оказался олигархом, бизнесменом, обладателем крупной доли акций национального банка. Эрик долго не решался набрать номер. Наконец мысль о том, что промедление может стоить Бруку жизни, всё же заставила его это сделать. От долгих гудков в горле парня пересохло. Медленно тянулись секунды ожидания, а Эрик всё сидел с телефоном, приложенным к уху, ссутулившись в тёмной спальне. Свет в квартире давно уже не включался - следовало экономить каждый цент. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем на том конце послышался уверенный мужской баритон: - Слушаю вас. Эрику пришлось собрать волю в кулак, чтобы не потерять остатки самообладания и не бросить трубку. Глубоко вдохнув и стараясь сделать голос поувереннее, он заговорил: - Мистер Кеннет? Прошу прощения, что беспокою. Ваш номер мне дала одна наша общая знакомая, она раньше работала у вас. Я слышал, вы щедро платите своим работникам. Мне очень нужна работа, любая. Я в затруднительной ситуации и, надеюсь, мог бы быть вам полезен. Затаив дыхание, Эрик ждал ответа. Немного подумав, мистер Кеннет ответил: - Хорошо, давай встретимся, скажем, в конце этой недели. Я напишу, когда буду свободен. В пятницу с этого же номера пришло сообщение: "Если тебе удобно, приходи в ресторан "Бриаллиантс Хилл" завтра вечером, в половину одиннадцатого". Эрик ещё не верил, что всё так просто и у него назначена встреча с одним из богатейших и влиятельнейших людей штата, но уже твёрдо решил во что бы то ни стало получить эту работу. Бруку снова стало хуже, врачи настойчиво твердили о проведении дорогостоящий повторной операции. Парень тут же позвонил старому школьному другу, с которым ещё продолжал общаться, и позаимствовал у того приличный пиджак. У другого друга он занял потрепанные и вышедшие из моды, но ещё блестящие туфли. Вместо брюк пришлось ограничиться тёмными джинсами, а галстук Эрик приладил с особенным трепетом - этот галстук когда-то подарила ему мать. Перед встречей он гладко выбрился и вылил на волосы пол флакона дешёвого одеколона - это было лучшее, что парень мог себе позволить в нынешнем положении. Он должен был во что бы то ни стало произвести на богача впечатление солидного человека, которого можно принять на работу без страха и упрёка, а не какого-то замученного оборванца, перебивающегося с хлеба на воду в поисках заработка. "Бриллиантс Хилл", один из самых дорогих ресторанов, находился в центральном районе, в достаточном удалении от квартиры Эрика. Не рассчитав время на дорогу, парень немного опоздал и теперь неуверенно озирался по сторонам, переступив порог ресторана. - Добрый вечер, - приветливо встретил его портье. - Вы заказывали столик? - Здравствуйте... Да, я пришёл на встречу с мистером Кеннетом. - Мистер Кеннет ждёт вас, - тут же просиял мужчина и провёл его в конец зала. Заказанный столик оказался в одном из секторов VIP, это означало, что он был отгорожен от основного пространства зала плотной занавеской, закрывающей особо важных гостей от взора простых обывателей. Здесь уже были трое. Бизнесмен, статный широкоплечий мужчина в небрежно расстёгнутой на пару пуговиц атласной белоснежной рубашке и дорогих брюках, держал в руке бокал с вином и всем своим видом показывал, что он - хозяин жизни. Уже один взгляд на этого человека заставлял робеть и теряться. Чуть сзади с каменными лицами замерли два мощных телохранителя в чёрном. - Добрый вечер, - сказал Эрик. - Прошу прощения за опоздание. Мистер Кеннет окинул парня оценивающим взглядом, а затем приглашающим жестом указал на диванчик у столика. Эрик послушно уселся напротив. - Итак, насколько я понимаю, ты и есть тот самый Эрик Райли, которому очень нужны деньги? - спросил Кеннет напрямую. Парень кивнул, опустив глаза. Взгляд его упёрся в столик, заставленный дорогими блюдами. - Я был бы очень благодарен, если бы вы дали мне работу. Мне и правда очень нужны деньги, - признался Эрик, решив, что, раз уж Джеймс Кеннет сразу приступил к делу, то и ему не следует вести долгие вступления. - Хорошо. Тебя устроит такая сумма? - мужчина извлёк из кармана рубашки позолоченную ручку, начиркал что-то на салфетке и пододвинул её к Эрику. Парень взглянул на цифры. - Более чем. Это... В год? Кеннет усмехнулся. - В неделю. Эрик поражённо уставился на мужчину, который, казалось, был совершенно серьёзен. - И что же требуется делать мне за такие деньги? Бизнесмен ловко убрал ручку на место, пригубил бокал и задумчиво посмотрел на юношу. - В основном ничего особенного. Мне нужен человек, который будет выполнять несложные поручения и вести себя прилежно. - А в чём подвох? - спросил Эрик. - Подвох? - Верно. Какого рода эта работа? Что требуется от меня? За простые поручения не платят столько. - Хм... - мужчину, казалось, позабавили его слова. - На самом деле всё достаточно просто. Работа не сложная, непосильной не покажется, скорее всего, от тебя будет требоваться несложная уборка в доме, передача посылок и что-то в этом роде. Могут быть и более странные просьбы, которые ты должен будешь выполнять без лишних вопросов и возражений. Я плачу деньги, взамен требую полное и безоговорочное подчинение, а за любую провинность буду строго наказывать. Но при должном старании ты сможешь задержаться на этой работе надолго. Тебе ведь нужны деньги, не так ли? Полное и безоговорочное подчинение? Всё это звучало очень странно, но сумма на лежащей перед ним салфетке говорила сама за себя. В одном Джеймс Вуд Кеннет был прав: Эрику действительно нужна была эта работа. - Это всё? - наконец сказал парень после непродолжительного молчания. - Есть ещё пара условий. После того, как мы заключим договор, ты должен будешь переехать ко мне в особняк. Мне нужно твоё присутствие двадцать четыре часа в сутки, чтобы, если понадобишься, тебя не пришлось долго искать. Кроме того, никаких разглашений о нашем сотрудничестве своим родственникам, друзьям, никто не должен знать обо мне ничего лишнего. Твоё молчание - залог твоего успешного будущего. - Я и не собирался кому-то рассказывать, - мотнул головой Эрик. - Но... Насчёт постоянного присутствия. Значит ли это, что мне вообще никуда и никогда нельзя уходить? - Это очень желательно, но можно обговорить. - Я бы хотел хотя бы один день в неделю, чтобы съездить в город, - твёрдо сказал парень. - Хорошо, - казалось, Кеннет был не очень доволен. - Так ты согласен? Есть ещё какие-то пожелания? Джеймс Кеннет был целеустремлённым человеком и свои желания обозначал предельно ясно и чётко, и это Эрик оценил. Он видел, что в сотрудничестве заинтересованы обе стороны. Но всё равно колебался. С одной стороны весов были его свобода и, возможно, честь, с другой - полная неизвестность... И жизнь брата. - Да, согласен. - Отлично. Эрику на миг показалось, что в глазах бизнесмена промелькнул нехороший огонёк. Кеннет склонился к стоящему рядом со столиком кейсу и вытащил оттуда довольно толстую папку. - Это договор, ознакомься с ним, прежде чем подписывать. - Тут слишком много, чтобы я успел прочесть это прямо сейчас, - удивлённо протянул парень. - Я и не требую сиюминутного подписания. Ты можешь взять его домой. Почитаешь вечером, а потом скажешь окончательное решение. Держи. Эрик привстал и потянулся через столик. Он уже мысленно торжествовал, и тут случилось непоправимое. Неосторожно задетая локтем вазочка с мороженым свалилась на столик, и половина её содержимого благополучно оказалась на штанах мистера Кеннета. Заляпанная пломбиром ширинка дорогих штанов тут же стала сосредоточием взглядом всех присутствующих. Эрик замер от ужаса, уставившись на медленно растекающееся по ткани белое пятно. Когда же он увидел не предвещающий ничего хорошего взгляд мужчины, краска окончательно сошла с его и без того бледного лица. Телохранители за спиной бизнесмена переглянулись. - Нельзя быть таким неловким, мальчик. Ты хоть знаешь, сколько стоит этот костюм? - в голосе Джеймса явственно слышалась сталь. - Простите, я не хотел... - пробормотал Эрик. Впрочем, он и сам осознавал, в насколько ужасной ситуации оказался и как нелепо звучат его оправдания. - Одними извинениями тут не отделаешься. За свои поступки нужно отвечать, - протянул Кеннет многозначительно. - Так и быть, я прощу тебя, если ты вылижешь всё, что только что опрокинул мне на штаны. - Ч-что? - Эрику показалось, что он ослышался. Мужчина подал знак телохранителям, и тут же, как по команде, они сдвинулись с места. Один набросился на парня, заломив ему руки за спину, второй наставил дуло пистолета Эрику прямо в лицо. - Ты всё прекрасно понял. Выполняй приказ господина, иначе твои мозги разлетятся по стене, - чётко проговорил бугай в чёрном. Второй телохранитель толкнул парня на пол, прямо в ноги Кеннету, который смотрел на Эрика сверху вниз, как на провинившегося щенка. От этого взгляда Эрик понял, что пощады не будет - столько в нём было жестокости и высокомерия. Так вот о чём он говорил, когда намекал на свои странности? Такое подчинение от него требуется? - Оглох?! - рявкнули сверху, и к затылку прикоснулся холодный металл пистолета. У него не было иного выбора, кроме как подчиниться. Эрик стиснул зубы и потянулся к ширинке бизнесмена. Ткань брюк была мягкой и очень качественной, а сладкий пломбир таял на языке, но Эрик не замечал этого и мечтал лишь об одном - чтобы это поскорее закончилось. Если кто-то зайдёт и увидит его в таком положении... Нет, не думать об этом. Боже, как же он попал в такую переделку... Язык елозил по мокрой ткани, иногда цепляясь за молнию брюк. Казалось, большее унижение испытать уже невозможно, но Эрик тут же убедился в обратном, когда рука Джеймса легла на его голову. - Старайся лучше. Кеннет явно насмехался над ним. Эрик почувствовал, как горят щёки, и закрыл глаза, чтобы не смотреть на злополучные штаны. Широкая ладонь прижимала его ещё плотнее к расставленным ногам мужчины, и парень вдвойне усерднее зашевелил языком, лишь бы быстрее закончился этот кошмар. Шли секунды, минуты... Он не знал, сколько продолжалось это унизительное действо, но наконец ему позволили встать. - На этот раз я тебя прощаю, - на полном серьёзе сказал мистер Кеннет, в серых глазах которого явственно читалось садистское удовлетворение. - С моей стороны тоже было упущение. Я позвал тебя на ужин, а сам так ничем и не угостил. В следующий раз буду осмотрительнее. Надеюсь, мороженое хоть немного тебе понравилось. А сейчас держи, - он протягивал Эрику папку, - я тебя подвезу до дома. Где ты живёшь? Папка с громким шлепком рухнула на пол. Эрик, красный, растрёпанный, с ненавистью смотрел на своего несостоявшегося благодетеля. - Да пошёл ты к чёрту, - зло выплюнул он прямо в лицо Кеннету, отпихнул замешкавшегося телохранителя и пулей вылетел из ресторана. Джеймс задумчиво посмотрел на угол, за которым только что скрылся парень. Это было... Забавно. Что ж, будет ему уроком. Деньги, они всегда привлекают молодых авантюристов вроде Эрика, но всегда ли они готовы выдержать бремя, которое ляжет на них с их появлением? "Нет, - Джеймс поднял папку и решительно засунул её обратно в кейс. - Он мне не подходит. Мне нужен человек, который за деньги сделает абсолютно всё, что угодно. Этот мальчишка не готов к такому."