Цепи страха

      Ночь опустилась на город и скрыла человека, тихо скользнувшего в свою тёмную пустую квартирку.       Это был Эрик. Закрыв дверь, он прошёл к кровати, не разуваясь, упал на неё и долго лежал так, не шевелясь.       Парень был в смятении. Не понимал, как такое могло произойти. А он-то надеялся... Впрочем, теперь и думать об этом было нечего. Конечно, ему очень нужны были деньги, но терпеть подобное унижение он не собирался.       Воспоминания о сегодняшнем вечере были слишком свежи, щёки горели огнём, и он, промаявшись пару часов, так и не смог заснуть. Возмущение, стыд и злость то и дело сменяли друг друга, заставляя Эрика сжимать кулаки и зубы и молча смотреть в темноту, словно она могла дать ответ, отчего этот больной жестокий извращенец попался ему на пути.       "Впрочем, я сам виноват, - устало подумал парень. - Не следовало звонить кому попало и на что-то надеяться..."       Он кое-как стащил одолженную у друзей одежду, теперь уже бесполезную, сложил её на спинке стула и задремал.       Через десять минут прозвенел будильник, сообщая, что пора идти разгружать вагоны. Досадуя на себя, Эрик стал поспешно собираться.       Всю ночь он занимался привычным делом - таскал ящики, один за одним. Уставшее тело ныло от напряжения, руки не хотели подниматься, но голова была занята совсем другим. Он ходил от склада к вагонам и обратно и думал, думал...       Жизнь потекла своим чередом. Эрик постоянно работал, не жалея себя, и инцидент с заносчивым бизнесменом немного позабылся, отошёл на второй план. Правда, парень всё равно частенько возвращался к нему в мыслях, с обидой и недоумением размышляя о том, как слава портит людей, но всё это было скорее мимолётно. В жизни Эрика присутствовало много гораздо более важных дел, некогда было думать обо всяких богатых психах.       Снова звонили из больницы, сообщали, что пришла пора платить за очередной пакет процедур для брата. Парень послушно записал нужную сумму, с тоской смотря на количество нулей. Сумма была слишком велика для него. Но Эрик отказывался сдаваться. Он и думать не хотел о возможной смерти брата, просто запретил себе. Нужно думать о том, где найти ещё денег. Что, если занять немного или, скажем, взять кредит? Совсем ненадолго, ведь в следующем месяце он получит премию... Скорее всего... И отдаст долг.       Теперь, возвращаясь домой, Эрик первым делом шарил взглядом по сторонам в поисках более-менее приличной вещи, которую можно было бы продать. Но квартира и так была почти пуста, не считая кровати и пары шкафов. Давным-давно пропали и красивый сервиз, и телевизор, и коллекции книг, которые так любовно собирали ныне покойные родители.       Эрик фанатично считал каждый цент, откладывая для себя лишь жалкие крохи - на еду, кофе и проезд, остальное предназначалось для брата. Один день сменял другой, бесконечная череда работ шла друг за дружкой почти без перерыва, и не было времени остановиться, глубоко вдохнуть и подумать, долго ли так может продолжаться.       В один из дней Эрик переступил порог больницы. Это была самая лучшая, элитная лечебница, которую он только знал, но и тут пахло лекарствами, тоской и здесь ничем не могли помочь брату.       Брук лежал без движения уже три месяца. Услышав, что к нему пришёл посетитель, он приоткрыл глаза и посмотрел на стоящего перед ним человека, больше напоминающего призрака. - Эрик... - пробормотал он не слушающимися губами. - Эрик...       У Эрика защемило сердце. Он не мог смотреть на брата без чувства вины и жалости. Брук лежал под капельницей, с трубкой у носа, и напоминал обтянутый кожей скелет. Он был ещё так молод, хоть и старше него на пять лет. Подумать только, три месяца назад он был почти здоровым, живым и сильным человеком, а сейчас... Сейчас Брук ходил под себя и еле ворочал языком.       Нет, Эрик отказывался верить, что время его брата пришло. - Тише, тебе нельзя напрягаться, - мягко сказал он, осторожно присаживаясь на краешек кровати. - Я пришёл повидаться. Не отчаивайся, я найду деньги на лечение. Сделаю всё, что потребуется, и ты обязательно поправишься. - Эрик... - Брук не говорил, а сипел. - Оставь... - Говорю же, молчи. - Оставь... Меня... - Что? - парень посмотрел на больного, как будто видел его впервые. - Ты... Не сможешь... Заплатить... Я... умру... Скоро...       Каждое слово давалось Бруку с трудом, и лишь это обстоятельство не дало Эрику закричать. Он злобно прервал брата: - Смогу! Сказал же, ты не умрёшь! - Эрик... Не надо... Я... - Я приду в другой раз. - Парень поднялся, чувствуя, что слишком разволновал больного. - Отдыхай и поправляйся. А за меня не беспокойся. Всё в порядке, правда.       Однако на самом деле он был не в порядке. Он был в полном отчаянии. Самое ужасное - видеть, как умирает близкий человек, и понимать, что ничем не можешь помочь.       "Брук и правда думает, что он умрёт? Я не допущу этого..."       Но действительность была такова, Эрик не находил денег даже заплатить за этот месяц лечения. Неделя подходила к концу, и что будет дальше, он не знал.       В этот день он впервые задумался серьёзно о предложении Кеннета.       Сумма, предложенная миллионером, так и маячила перед глазами. Как бы она помогла Бруку сейчас! В глубине души Эрик понимал, что, даже работая на трёх работах, он не сможет заработать столько в неделю. Но... Согласиться на эту работу значило переступить через себя, отбросить чувство собственного достоинства и стать послушным рабом этого ненормального...       Весь остаток дня Эрик боролся с собой, перебирал в уме все возможные варианты выхода из сложившейся ситуации,а утром всё же решился.       Позвонить было очень сложно. Парень трижды набирал номер, но не решался нажать на кнопку вызова. Он знал, что если сделает это, то пути назад уже не будет.       На четвёртый раз Эрик всё же нажал злосчастную кнопку, боясь, что ещё немного - и он передумает.       И снова долгие гудки. - Слушаю вас? - прозвучал в трубке уже знакомый голос. - Мистер Кеннет? Это... Эрик Райли. Простите меня за прошлый инцидент. Прошу вас, если вы ещё никого не нашли, дайте мне работу. Я буду выполнять её прилежно и сделаю всё от меня требующееся, чтобы вы были довольны.       На какое-то время воцарилось молчание. Бизнесмен размышлял. Наконец, видимо, приняв решение, он холодно продиктовал адрес. - Собери только самое необходимое, не больше одного чемодана. Жду тебя не позже семи. Если опоздаешь - можешь не появляться.       Остаток дня прошёл как в тумане. Эрик ходил туда-сюда по квартире на негнущихся ногах, собирая вещи. Пару раз он порывался бросить всё и забыть про злосчастный звонок, но руки тем временем будто против его воли паковали одежду. Нарастающее волнение не давало успокоиться.       Ровно в пол шестого он стоял у глухих ворот не менее глухого и высокого забора, за которым угадывался силуэт величественного особняка и редкие деревья. Эрик нервно сжал ручку чемодана и позвонил в звонок. Ждать долго не пришлось, ворота распахнулись почти сразу, пропуская его внутрь. - Добрый день, мистер Райли, - поприветствовал его мужчина в чёрном строгом костюме. - Я - дворецкий господина Кеннета, Сэм. Меня предупреждали о вашем прибытии. Пройдёмте, - Сэм сделал попытку забрать у Эрика чемодан. - Всё в порядке, - сказал парень, отводя руку дворецкого, - он не тяжёлый.       "Да и мне пора привыкать..." - подумал он с грустью. - Ничего не поделаешь, по правилам хорошего тона нужно забирать багаж гостей, а вы пока что наш гость, - возразил Сэм. - Ну, что ж... - Эрик пожал плечами и всё же расстался с чемоданом.       Дворецкий проводил его на второй этаж особняка и указал на тяжёлую дверь кабинета. - Господин Кеннет ждёт вас. Я пока отнесу вещи в комнату, - с этими словами он удалился.       Эрик вздохнул, постучался, а затем толкнул дверь.       Кабинет оказался просторным и хорошо освещённым. Картины на стенах, большой письменный стол, широкий диван. Тяжёлые кремовые шторы, книжные полки. Немного старомодные лампы. Всё здесь было очень дорогим, так что Эрику было страшно даже прикасаться к чему-либо.       Джеймс сидел за столом и занимался документами. В домашней одежде он выглядел более моложаво, чем в строгом костюме, но не менее величественно. Мужчина поднял глаза на вошедшего, по его спокойному выражению лица было непонятно, о чём он думает. - Здравствуйте, мистер Кеннет, - не очень решительно сказал Эрик. - Здравствуй. Я удивлён, что ты всё же пришёл. - Тяжёлый взгляд равнодушных серых глаз скользнул по фигуре парня, оглядывая без тени симпатии и задержавшись лишь на мгновение на лице. - Я согласен на все ваши условия. Я готов... Готов подписать контракт, - парень потупил взгляд. - Очень хорошо, - Джеймс привстал, открыл один из многочисленных выдвижных ящиков и достал злополучную папку. Извлечённые наружу листы с напечатанным на них контрактом легли на стол перед Эриком. - Но учти, я не потерплю больше подобного поведения и неподчинения. - Я понял, - кивнул Эрик, скользя невидящим взглядом по бесконечным строкам текста. Кеннет выжидающе стучал пальцами по столу. Во рту у Эрика пересохло от волнения. Он расписался почти не глядя и вернул листы. - Поздравляю, теперь ты официально мой слуга. Я назначаю тебя на должность камердинера. Ты будешь выполнять мои личные услуги и поручения, сопровождать меня, когда потребуется, иногда работать по дому. Всё понял? - Да, мистер Кеннет. - И ещё. Называй меня "сэр" или "господин". Я - твой хозяин, ты - мой слуга, и никак иначе, - наставительно продолжал мужчина. - Ко мне и моим гостям ты должен относиться с должным почтением. - Д-да, сэр, - пробормотал Эрик, ещё ниже опуская голову.       Джеймс с сомнением оглядел согнувшуюся перед ним фигуру. - Ты мне не нравишься, - наконец изрёк он. - Нужно будет привести в порядок твой внешний вид, и эта одежда никуда не годится. И твоё имя... Оно мне тоже не по душе. Теперь ты просто Рик. - Да... сэр... - После твоего наказания сразу же этим и займёмся. - Наказания?.. - парень наконец поднял глаза на своего хозяина, чтобы убедиться, что тот не шутит. - Верно. Я же должен наказывать провинившуюся прислугу. А ты заслужил наказание, не так ли?       Эрик побледнел. Он тут же вспомнил слова "Да пошёл ты к чёрту!", так опрометчиво брошенные им в ресторане.       Что же делать?... Неужели это снова повторится?       Джеймс Кеннет стоял, выжидающе глядя на парня. Он оказался в западне. Делать нечего, контракт подписан... - Да, сэр... Заслужил... - Чем же? - Я... Нагрубил вам, сэр. - Хорошо, что ты осознаёшь свою вину, Рик, - удовлетворённо протянул мужчина. - Неуважение недопустимо, и ты, безусловно, будешь наказан. Но я смягчу наказание, так что ограничимся всего десятью ударами, - и он начал высвобождать ремень от штанов.       Эрик молча наблюдал за этим действом. Он не мог поверить,что всё это происходит с ним на самом деле. - Спускай штаны и нижнее бельё и облокачивайся на стол, - приказал Кеннет, и в его голосе не было и тени сочувствия. - Пошевеливайся, Рик. Всё нужно делать быстро.       Парень был подавлен. Непослушными пальцами он расстегнул пуговицу джинсов и спустил их до колен. - И трусы тоже. Не заставляй меня повторяться, - Джеймс был суров и непоколебим. - Вот так. А теперь облокотись на стол, как я сказал.       Эрик послушно принял требуемую позу. Щеки горели огнём, горло перехватило от стыда и страха. - Если будешь кричать и жаловаться - получишь дополнительную порцию. Понятно? - Да, сэр... - тихо ответил парень. - Назови меня господином. - Да... Господин... - Молодец. Ну что ж, пришла пора наказать непослушного мальчика, - Джеймс занёс ремень, но ударять не спешил.       Ужасное ожидание и унизительная поза показались Эрику худшим, что может быть на свете. Пусть всё закончится быстро, и тогда он наконец сможет натянуть штаны... Чего этот чёртов Кеннет тянет?! Стоит, молчит, разглядывает его...       Кровь снова прилила к щекам. Господи, почему он здесь? Почему терпит такое?       Брук... Всё ради Брука. Он должен подчиняться, и тогда всё будет хорошо. Он выдержит.       Кожаная полоска опустилась на ягодицу неожиданно, и Эрик шумно выдохнул, но тут же поспешно закрыл себе рот ладонью. Второй удар пришёлся по второй половине, уравновесив болевые ощущения. Следующие восемь Джеймс бил наотмашь, с силой. Эрик лишь вздрагивал в момент касания ремня и кожи, плотно сжав зубы.       Жгучая боль с каждым разом становилась всё сильнее, и к концу наказания зад горел огнём. Когда удары наконец прекратились, парень с облегчением перевёл дух. Жар и невыносимый зуд внизу спины были достаточно ощутимы. - Это будет тебе уроком. Хорошенько запомни, что за неуважение я буду строго карать, - сказал откуда-то сзади Джеймс, а затем смягчился. - Ну ничего, молодец, что выдержал всё молча. Конечно, манерам тебе ещё предстоит поучиться, но для начала неплохо. - Мужчина любовался выставленной перед ним задницей, порозовевшей от знакомства с ремнём, и не спешил разрешить парню подняться.       Эрик вздрогнул, почувствовав, как на его попу легла широкая ладонь. Рука начала поглаживать и слегка массировать ягодицы, как бы заглаживая свою недавнюю жестокость. Но от этого было только больнее. Эрик с ненавистью уставился перед собой, чувствуя, что ещё немного - и он не сможет сдерживаться. Так хотелось вскочить и дать этому самодовольному извращенцу по физиономии. Лишь мысли о Бруке ещё удерживали его на месте.       Наконец, наигравшись, Джеймс пару раз ободряюще хлопнул ладонью и сказал: - Одевайся.       Эрик молча натянул штаны, стараясь не смотреть на Кеннета. Соприкосновение одежды с кожей сделало ощущения ещё более неприятными. - Иди за мной.       Они проследовали на первый этаж, в небольшую комнатку с зеркалами, стульями и цирюльными принадлежностями. - Жди здесь.       Эрик остался один. Он присел на стул, оглянулся в зеркало. Растрёпанная шевелюра, перекошенное красное лицо, забитый взгляд... Жалкое зрелище.       Тем временем в комнату зашли трое. - Рик? Я Ричард, парикмахер. Это Лили, стилист, и Сара, визажист. Сейчас мы приведём тебя в порядок. - Здравствуйте, - Эрик постарался сделать непроницаемое лицо. Что ж, что случилось, то случилось, сделанного не воротишь. Нужно как-то жить дальше, и, судя по всему, в этом особняке ему ещё не раз придётся вытерпеть подобное.       Пришедшие обступили его и стали критически осматривать. Ричард потрогал волосы и покачал головой. - Густые, непослушные, к тому же находятся в плачевном состоянии. Тут нужен регулярный уход. Ничего, мы приведём тебя в порядок.       Он закрыл Эрика клеёнкой и начал стричь. Волосы сыпались на пол мелким непрерывным водопадом. Парикмахер стриг быстро и с большим воодушевлением, и вскоре отложил ножницы.       Затем к Эрику подступила Сара. Она зажгла яркую лампу и стала разглядывать кожу на свету. Вдоволь насмотревшись, девушка неодобрительно покачала головой и принялась за дело. Она протёрла лицо Эрика какой-то неприятно пахнущей жидкостью, пробормотала что-то про обезжиривание, взяла большую косметическую кисть и начала колдовать с тональником.       Пока кожа лица сохла, Лили попросила парня встать, сняла с него мерки и куда-то умчалась.       За Эрика снова принялся Ричард. Теперь он намазал волосы гелем, долго причёсывал и укладывал и сушил феном. - А вот и одежда, - пропела Лили, вновь заходя в подсобку. - Одевайся, Рик! Ты будешь просто красавчик.       Эрик послушно снял свою старую одежу и облачился в принесённую униформу. Белоснежная рубашка, угольно-чёрные штаны и узкий жилет с золотистыми застёжками сели идеально. Всё это дополнилось тёмно-синим галстуком и блестящими туфлями. - А теперь можешь посмотреться в зеркало.       Он посмотрел. И не узнал себя. Это был кто-то другой, определённо. Большеглазый стройный слуга с зализанными вбок волосами и свежим лицом ничем не напоминал прежнего замученного городского парня Эрика Райли.       "Ну вот я и стал настоящим слугой..." - с тоской подумал Эрик.