***
Он легко летел в голубом небе, а взгляд его был направлен на землю, разделённую на белые и чёрные квадраты. Один взмах его руки, немного напряжения – и вот в воздухе уже чувствовался вихрь. Ещё взмах – и вот уже ветряной порыв задул. Ещё сильнее постараться – и вот уже ураган! Мальчик игрался всеми этими удивительными воздушными силами, и ему казалось, что он может повелевать всем воздухом, который только существует! Так могло бы продолжаться долго, если бы вдруг не произошло чего-то необычного. Вскинув голову, мальчик посмотрел наверх, в небо. По нему плыли белые, полупрозрачные облака. Он уже готов был отвлечься от созерцания атмосферы, как вдруг увидел, что в одном из них что-то засверкало, засветилось, и ему предстало странное видение. Мальчик знал о том, что в этом месте любое явление может значить что-нибудь важное, а любая вещь - таить пророческие картины и факты, поэтому он прищурился и с большим вниманием стал смотреть в облако. В нём он увидел узкую дверь с выемкой-полумесяцем посередине, которую кто-то открыл с помощью красивого голубого шара. Дверь распахнулась, вырвался свет... Но дальше ничего не произошло. Облако вновь стало таким, каким было — белым, лёгким, медленно плывущим по небу. Мальчик решительно не знал, что всё это значит, и не мог высказать ни одного разумного предположения на этот счёт, поэтому он решил вновь вернуться к своим занятиям. Когда он вновь создал вихрь в воздухе, тот внезапно подхватил его самого. В тот момент, когда мальчик попытался развернуться и спокойно взлететь, в небе всего лишь на несколько секунд появилась и ярко вспыхнула красная вспышка. Она больно полоснула по его глазам, он зажмурился... и почувствовал, что падает. Не успел он одуматься и попытаться взлететь, как тут же почувствовал, что уже оказался на земле. Он открыл глаза, медленно встал и огляделся. Он оказался в абсолютно белом помещении. Солнца на небе не было. Он мог различать лишь землю, на которой стоял, и небо, что находилось выше. Вдруг неизвестно откуда, будто из пустоты, появилась человеческая фигура в чёрной монашеской одежде. Она не отбрасывала тени и парила над белой землёй, не касаясь её. Лица её не было видно. Она сразу чем-то напугала мальчика. Тот, не желая с ней как-либо пересекаться, отошёл назад и врезался в стену. Это ему совсем не понравилось: он наделся, что не окажется в замкнутом пространстве. А фигура тем временем подлетела ближе и глухим голосом сказала: - Не уходи от меня. Я тот, кто тебе нужен. Мальчик в изумлении воззрился на парящего «монаха», и ответил: - Я не знаю, кто вы, и не хочу знать этого! Не приближайтесь ко мне! - Ты не должен бояться меня. Я не причиню тебе зла. Иди со мной: я покажу тебе, что тот путь, что ты избрал – неверен. - Никуда я с вами не пойду! – гневно, но всё же испуганно воскликнул мальчик. – О каком пути вы говорите? Я не понимаю вас! - Взгляни на свою правую ладонь и поймёшь, о чём я. Он последовал совету фигуры и увидел… большую чёрную звезду. От неё отдавалась слабая боль. Ему стало не по себе от увиденного, он с изумлением повернулся к «монаху»... и не увидел его. В белой комнате вновь никого не было. Он собирался уже искать выход отсюда, как вдруг услышал чей-то злобный смех. Мальчик с ужасом посмотрел по сторонам. Звук шёл откуда-то сверху, но человека не было видно. Это точно был не парящий «монах». Его голос был совсем другим. Смех прекратился, и послышалась жуткая фраза: - Добро пожаловать в новый мир, мальчишка! Желаю хорошо провести последний день в своей жизни! И вновь неизвестный с потолка засмеялся. - Куда я попал? Зачем вы угрожаете мне? Мальчик полностью растерялся. - Ты всё поймёшь позже, глупец, - произнёс сверху голос неизвестного, - а пока ты должен... проснуться.***
Мальчик резко открыл глаза, пробудившись; вскочил со стула, что-то при этом обронив, и огляделся. Это была не его комната. Перед ним стояла удивлённая женщина, которую он не знал и никогда не видел. - Кто Вы? – спросил он с нескрываемым изумлением. - Тот же вопрос могу задать тебе. Где Нина?! – спросила она рассерженно. - Нина? Я не знаю никакой Нины! Я не знаю, кто это! - Тогда почему ты здесь? Как ты оказался здесь? Почему ты спал на этом стуле?! - Я тоже не знаю, как я тут оказался! Ещё вчера я был у себя дома! В каком я доме? В каком я городе? - Я не верю тебе. Ты не мог за одну ночь перенестись сюда! И не мог за одну ночь заставить Нину исчезнуть! - Но я действительно не знаю ни её, ни где я нахожусь! - То, что ты в Венеции, тебя успокоит? Он вытаращил глаза от изумления: - ВЕНЕЦИЯ?! Италия?! Какого... - Да. Венеция, остров Джудекка, вилла Эспасия. - Вилла? Остров? Я никогда не был здесь! - Ну и где же ты, по-твоему, живёшь? Не в Венеции ли? - Нет! США, Кленовая Долина... - Лжёшь. Ты не мог за одну ночь попасть из Америки в Италию. - Вот и я этого не понимаю! Я никогда не жил в Венеции и почему-то оказался тут! Может, я ещё сплю? - К сожалению, нет. Ты только что проснулся. Мальчик судорожно вздохнул: - Ну почему вы не можете мне поверить? - Это необъяснимо, мальчик. Как и необъяснимо исчезновение Нины. Возможно даже, что ты в этом виноват, просто не хочешь признаваться. - Да не знаю я эту Нину! – буквально выпалил он. – Я попал куда-то не туда! Я хочу вернуться, но не знаю... В этот момент взгляд его упал на предмет, который он недавно обронил. Он не договорил фразу: на полу лежал шар. Тот самый шар, что он видел ранее во сне. Ничего не понимая, он поднял предмет с пола, отошёл от стула, огляделся... и нашёл ту самую дверь с полумесяцем. - Что ты задумал? Неужто ты что-то вспомнил? - сначала с насмешкой, потом недоуменно поинтересовалась женщина. - Я помню, кому я дала давным-давно эту вещь... Значит, всё-таки ты виноват в её исчезновении... Тон последних фраз не внушил мальчику ничего хорошего, и он решил действовать быстро и так, как он помнил по видению: он бросился к узкой двери и кое-как приставил к выемке сферу. Женщина на удивление стремительно, учитывая её возраст, побежала к нему, учуяв недоброе. Раздались два щелчка, открылся вход в комнату, блеснул свет, мальчик вбежал внутрь и захлопнул дверь, едва не ударив ею оставшуюся в комнате особу. Он с облегчением вздохнул, прислонившись к двери спиной, и поднял глаза, чтобы взглянуть на место, в которое он попал. Посмотреть было на что: справа от него стоял стол с перегонными кубами, пробирками, банками, бутылками, мешочками, железными кольцами, весами и прочим химическим оборудованием. На стене, стоящей прямо перед ним, висели астрономические карты, на которых была особенно хорошо видна одна очень яркая, светлая планета. На другой, правой стене, прямо над столом, висели часы, составленные из четырёх циферблатов. Слева от мальчика стоял камин: в нём горел огонь. В комнате, помимо него, были ещё две девочки. На вид им было лет десять-одиннадцать. Как только тот ворвался в лабораторию, они удивлённо остановились и с изумлением взглянули на него. Несмотря на то, что дверь, на которую он ещё опирался, была крепкой и тяжёлой, он вдруг вновь услышал голос, доносящийся позади: - Негодный мальчишка! Я знаю, кто послал тебя сюда — твой злобный князь! Из-за тебя и твоего хозяина Нина и попала в беду! Рокси, Фьоре, Додо, Ческо — схватите его! Девочки удивлённо переглянулись, услышав это; с сомнением поглядели на мальчика, но всё же решили поступить так, как им велит кричащая женщина. Видя, как они начинают быстро окружать его, — одна слева, другая справа, - мальчик молниеносно проскользнул мимо одной из них, и готов был уже бежать влево, как вторая девочка уже опередила его и умудрилась схватить. Надо сказать, хватка у неё была сильная — мальчик охнул от неожиданности и от того, с какой силой она его сжала и как жёстко она его удерживала. Он пытался вырываться, но вскоре понял, что это бесполезно. Увидев это, она ослабила хватку, дабы не слишком сильно сжимать его, но и не отпустила. - Люба! Люба! - крикнула другая девочка, та, что подошла к двери. - Ты уверена, что нам стоит удерживать его? Мы его совсем не знаем! - Не знаете? То есть, он не один из приспешников князя? - удивлённо спросила Люба. - Да! Мы бы наверняка знали его... если бы он не появился только сегодня. - Да я тут вообще ничего не знаю! - чуть ли не крикнул он. - О каком князе вы говорите? Я ничего не могу понять! Девочка, стоявшая ближе всех к выходу из комнаты, обернулась, услышав его голос, и сказала вновь Любе: - Не волнуйся, мы узнаем сейчас, кто это, попытаемся сами разобраться во всём, и расскажем тебе. Ладно? - Только будьте начеку! - предупредила Люба. - Неизвестно, врёт он или говорит правду. - Да я не... Мальчик вновь не договорил: его прервала вспышка света. Она исходила из внезапно открывшейся, большой, очень красивой книги, лежавшей на фолианте, который находился на столе. Страницы книги начали быстро перелистываться, но вскоре остановились, и, ко всеобщему удивлению, из неё донёсся голос: - Отпустите того, кто пришёл в новый для него мир не по своей воле. Пусть он подойдёт к Книге и положит на страницу правую ладонь. Тогда я и объясню, что произошло, и из-за чего он здесь. Услышав это, девочка, удерживавшая мальчика, немедленно его отпустила, и тот тут же подошёл к двум раскрытым книжным страницам. Сначала они показались ему обычными, бумажными, но когда он положил ладонь на правую из них, то понял, что они — жидкие. - Фьоре и Рокси, выслушайте то, что я скажу, И поверьте в происходящее. Неизвестного вам юношу зовут Джон Эгберт. Он прибыл сюда из-за тайного сговора. Мне неизвестны его задачи и цели, А также его участники, Но всё это имеет недобрый умысел. Именно поэтому сегодня он будет Заменять Нину, тоже попавшую В другой мир. В этот день вы, он, и Ческо с Додо Должны добыть Вторую Тайну. Спуститесь в Акуэо Профундис И поговорите с Этереей. Доверьтесь вашему новому знакомому И будьте уверены, что он не предаст. Поймите сами и объясните ему, Что ему нужно делать, и дайте предметы, Которые помогут ему выполнить свою задачу. Теперь я обращаюсь к нему самому. Джон, ты будешь здесь только несколько часов. Все твои поступки, совершены ли они Во благо или во вред, Повлияют на его исход. Помни об этом и реши для себя, Как тебе нужно поступить И что сделать. Доверься тем, кого не знаешь, И найди того, из-за кого ты тут. - Найти человека, из-за которого всё это началось? - выслушав, спросил Джон. - Но я даже не знаю, кто это! - Мне это тоже неизвестно. Ты должен сам выяснить, кто это. В этот день ты пойдёшь в дом злодея Нины: Возможно, что именно он виноват во всём этом. Помоги своим новым знакомым и запомни: В словах, в мыслях, В цветах, в звуках, в числах - Начало мироздания. Не дай Тьме поглотить Свет. Забудь о Времени и лети. После этих слов Книга умолкла, и её страницы закрылись. Несколько минут все молчали, обдумывая сказанное, а потом Рокси — та девочка, что удерживала Джона — подошла к нему и довольно смущённо промолвила: - Что ж, извини нас. Мы тебя совсем не знали, послушали Любу и решили, что ты собрался напасть на нас и что из-за тебя как раз могла пропасть Нина... Я тебя тогда не слишком сильно сжала? - Сильно, но... это ничего, ничего, не переживайте! - уже радостно, даже рассмеявшись, сказал он. - Спасибо голосу из Книги: мы бы ничего не поняли без неё. Я согласен помочь вам, вот только я не знаю, как. И не знаю, к сожалению, из-за кого или из-за чего я тут. - О, насчёт этого не волнуйся! - ответила ему другая девочка. - Мы всё тебе объясним, но вначале всё же представимся. Я — Фьоре. - Я — Рокси! - А я, как вы уже слышали, Джон. Рад знакомству! - Мы тоже. Что ж, пойдём вниз. - В смысле вниз? - не понял он. - Сюда, через этот люк, - сказала и показала ему Фьоре. - Вот только... - Что? - Мы сможем открыть его только с помощью знака Алхимии на руке — звезды. Но только у Нины... - На руке? Ты не об этой звезде говоришь? - сказав это, он показал ей свою ладонь. Обе девочки ахнули. - Как такое получилось? - удивлённо воскликнула Рокси. - Ты совершенно не разбираешься в Алхимии, но у тебя на ладони её знак! - Я... я и сам не знаю, - растерянно ответил Джон. - До того, как я сюда попал, этой звезды не было. Но сейчас это неважно. Что я должен сделать? - Положи руку на люк. Дальше мы сделаем всё сами. Он сделал то, что она попросила. Половина крышки люка медленно открылась. - Куос Би Лос, - внезапно произнесла Рокси, и вторая половина отъехала с той же скоростью. Вниз уходила лестница. - Идёмте, - позвала всех Фьоре, и все по очереди начали спускаться. В конце концов, они дошли до деревянной вагонетки, стоящей на рельсах, уходящих вдаль подземного туннеля. - Садимся! Вагонетка домчит нас за секунды, так что держитесь крепче! - предупредила всех Рокси, подмигнув при этом Джону. Он ответил на это улыбкой и залез в машину. Опущенный вниз рычаг — и вот уже вагонетка летит с бешеной скоростью к концу туннеля. Секунд шесть — и вот уже они на месте, перед массивной каменной стеной. Как только все вылезли, Фьоре попросила: - Отойдите вправо, к стене: я открою вход в Акуэо Профундис. - А что это?.. - хотел было спросить Джон, однако Рокси его перебила: - Сейчас сам увидишь. Фьоре сняла со своей руки кольцо с камнем, каким-то образом вставила его в стену и произнесла: - Дух Колец, открой путь зелёному взору. Дух Колец, выпусти стрелу, которая разрушит камень. Дух Колец, сотвори гармонию, которая позволит мне улететь отсюда. Как только она это произнесла, все услышали странный свист в воздухе: это из тьмы туннеля с молниеносной скоростью появилась стрела, которая тут же влетела в центр стены. Из камня на кольце Фьоре повалил дым, на несколько секунд он устлал всё пространство вокруг детей. Зазвучала прекрасная музыка: арфа, скрипка и колокола играли в унисон. Но как только рассеялся дым и закончилась мелодия, все увидели лабораторию. Её главная особенность заключалась в том, что она находилась... на дне морском. Сама она представляла собой стеклянный куб с зеркальным потолком. В глаза сразу бросались огромный компьютер с потухшим экраном и стоящее рядом с ним белое, кажущееся хрустальным или стеклянным, кресло, напоминающее чем-то трон. Но всё же первое, что увидели дети — это двух мальчиков, высокого и низкого, у одного из которых была прическа ёжиком, а у другого на голове был надет ярко-рыжий берет, и двух роботов: один из них напоминал внешне женщину, но был лысым, а другой был гораздо ниже первого и имел странные уши, напоминающие по форме колокольчики. - Рокси? Фьоре? Кто это с вами? - удивленно спросил один из мальчиков. - Это наш новый знакомый. Сегодня он должен сделать всё то, что на его месте сделала бы Нина. - В... в смысле? - не понял их мальчик в рыжем берете. - Ну... Для вас это будет ужасной новостью, но... Нина переместилась в другой мир... И я сегодня вместо неё, - медленно проговорил Джон. - Но куда она пгопала? - металлическим голосом спросил низкий робот. - В том-то и дело, что я не знаю! - ответил новоприбывший. - Я и сам не понимаю, из-за кого и почему я тут. Книга, та, что лежит в лаборатории наверху, объяснила мне, что я могу поступить сегодня так, как захочу, и я решил помочь вам. Фьоре и Рокси обещали мне рассказать, как это сделать, а ещё они хотели познакомить меня с вами, так что... - Всё это... очень странно, - задумчиво перебил его высокий мальчик. - Но мы можем тебе поверить, так как Фьоре и Рокси доверились тебе, да и книга с тобой говорила... В общем, я готов помочь тебе и всё объяснить. И да, извини, я не представился: меня зовут Ческо. - Рад познакомиться, я - Джон. - А меня... зовут Додо, - в свою очередь сказал мальчик в берете. - Я - Макс, - коротко представился робот с необычными ушами. Второй же робот обернулся к Джону, взглянул на него серьёзно, и произнёс грустно и спокойно: - Андора. Потом она села в кресло и застыла, не зная, что ей делать дальше. Фьоре, задумавшись, вдруг спросила новоприбывшего: - Слушай, если ты сегодня оказался с нами и ты вошёл в лабораторию, использовав шар, то, может быть, у тебя есть другие вещи Нины? - Возможно! - он согласился с ней и засунул руки в карманы. На удивление, он тут же почувствовал, что в левом из них лежит что-то холодное и длинное. Он достал этот предмет: это был жёлтый жезл, головку которого вершила птица, похожая на сову. Её глаза были сделаны из очень красивого алого камня. - Вы знаете, что это? - Конечно! Это Талдом Люкс, жезл, пгинадлежащий Нине! - заявил Макс. Джона удивило, что робот может картавить, но не стал ничего спрашивать. Также он удивился тому, что вообще не заметил вещь подобной длины и массы в своём кармане. - И... для чего он нужен? - Это - предмет и для атаки, и для защиты, и для совершения алхимических действий... - Ясно, вот только я всё равно не разбираюсь в Алхимии, - задумался Джон. - Вы хотели всё объяснить мне... - Ох, и вправду, прости нас. Давай я расскажу тебе о ней вкратце. - Что ж, я готов слушать. - Отлично, - в заключение сказала Фьоре и начала объяснять: - Алхимия - это наука, которая использует магические силы и различные ингредиенты, чтобы создать препараты, предназначенные для чего-либо. Мы следуем правилам Алхимии Света, злые же люди - Алхимии Тьмы. В Алхимии объединяются многие науки: Химия, Биология, Математика, Астрономия, Метеорология... Научиться Алхимии не так сложно, как кажется на первый взгляд: все мы занимаемся этим с Ниной, поэтому и ты легко научишься. Главное здесь - запоминать, следовать инструкциям и укладываться во времени, так что ты справишься. - Хм! Кажется, и вправду легко! - одобрительно сказал Джон, выслушав её. - Но и это ещё не всё, - продолжил Ческо. - В Алхимической Вселенной - да, такая существует - есть планета, имя которой - Ксоракс. Эта планета является Шестой Луной Третьего Солнца, как бы странно ни звучала эта фраза. Вся она состоит из света и живут на ней удивительные растения и животные, а также души алхимиков. Наш общий враг - князь Каркон - уже давно хочет её разрушить, но мы ни за что не позволим ему это сделать. - Это здорово. Правда, в своём мире мне... не удалось спасти одну планету. Услышав это, всё с недоумением и сожалением взглянули на него. - По описанию она похожа на вашу: такая же яркая, светлая. Она называлась Проспит. Я совершенно не помню её: я спал на ней долгое время, и проснулся только после того, как её уничтожило одно ужасное существо. Моя подруга уже давно проснулась на ней и пыталась разбудить меня, но не смогла сделать это даже тогда, когда вся планета разрушилась. Она... спасла мне жизнь. Точнее, не мне, а моему обличью во сне. На жизнь здесь, вне сна, это почти не повлияло. Но мне жаль, что... что я так и не увидел её. Повисло молчание, но ненадолго: - Не печалься о том, что уже прошло и никак не исправить, - сказала ему Рокси. - Твоя подруга совершила героический поступок, когда спасла тебя. Ведь твоё, как ты говоришь, обличье могло погибнуть, верно? - Да, это так, - согласился с ней Джон. - Ладно, извините, что прервал, я случайно вспомнил об этом. - Ничего, ничего, - успокоила она его. - Нам осталось досказать совсем немного. Жизнь и процветание Ксоракса поддерживают Четыре Тайны четырёх природных стихий: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Ещё вчера Нина решила, что мы пойдём сегодня в дворец Каркона, найдём одну из тайн и освободим её. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Поэтому не будем терять время и поговорим с Этереей. - Кто это? - спросил новоприбывший. - О, Этегея? Это Мать Всех Алхимиков. Она упгавляет Ксогаксом и живёт там же. Она помогает нам защитить её планету и найти Тайны. - Ясно... А как с ней поговорить? - Чегез компьютег, - пояснил Макс. - Я как газ включаю его. Он быстро управился со своей задачей и экран компьютера тут же зажёгся. - Теперь нужно набрать сообщение. Я продиктую тебе нужный текст, - сказал ему Ческо. - Хорошо, - согласился Джон и приготовился использовать клавиатуру. - "Сообщение для Матери Всех Алхимиков от...", погоди-ка. Мы всегда писали "от Нины 5523312", но я не знаю, как тебе правильно бы написать... - Может, я напишу своё имя и этот числовой код, раз уж я сегодня вместо Нины... - Хорошо, попробуй. - От Джона... какие там цифры? - пожелал уточнить новоприбывший. - 5523312. Да, теперь дальше. "Мне необходима связь. Я собираюсь проникнуть во дворец Каркона. Что мне нужно для этого сделать?". Напечатал? - Да. Отправляю, - уверенно произнёс Джон, нажимая кнопку "Enter". Не прошло и несколько секунд, как на экране возникли странные пульсирующие огни и жезл, очень похожий на тот, что обнаружился недавно у новоприбывшего. Он вдруг услышал мелодичный голос, и было неясно, откуда он исходил: - Здравствуй, Джон Эгберт. Я знаю о том, что произошло. Я помогу тебе так, как помогла бы Нине. Указания, которые я дам тебе для выполнения вашей задачи Могут показаться тебе странными и глупыми, Но всё же я прошу тебя выполнить их, несмотря ни на что, Если ты и вправду хочешь помочь друзьям Нины. -Да, я помогу им. Возможно, что я здесь именно из-за их злодея, Каркона. - Всё может быть. Ты согласен, и я объясняю. Итак. С Ксоракса сюда прибудут животные: Сбаккио и Ондула. Сбаккио внешне похож на облако, Ондула - на бабочку. Но оба помогут вам: Сбаккио придаст всем смелости и отваги, А Ондула поможет в точной имитации голосов. Чтобы вызвать их, сделай следующее: Набери на компьютере два кода: 8833108 и 8833109. Потом найди Перо Гуги. Это ещё одна вещь Нины. Ты погладишь её и увидишь в сфере Ксоракс. Ты должен будешь сказать три раза "Олис Ассаф" И нажать на глаза птицы на твоём жезле - Тогда появится Сбаккио. Чтобы вызвать Ондулу, сделай то же самое, Только скажи другое слово. Запомни: для вызова Ондулы - троекратное "Дзуки". - Эти названия и слова звучат удивительно, но я сделаю всё, что вы сказали. Мне самому интересно взглянуть на то, что произойдёт после выполнения всех действий! - Я рада это слышать. Спасибо за твою помощь, Джон Эгберт. До свидания. Не успел Джон попрощаться тоже, как он почувствовал, что связь окончена. Он обернулся к остальным. - Вы слышали, что она говорила? - Н-нет... - ответил ему Додо. - Только ты можешь её слышать. С-связь ведь телепатическая. - То есть, я даже не открывал рта, отвечая ей? - Да... "Удивительно!" - подумал про себя Джон. - "Здесь столько всего странного и чудесного, что голова идёт кругом. Хотя... разговор с этой Этереей чем-то напоминал телефонный звонок". Решив не слишком зацикливаться на своих мыслях, Джон полез в правый карман и, как и ожидал, обнаружил там то самое перо, о котором говорила Этерея. За тем, он сделал всё то, о чём она его попросила. Незамедлительно в Акуэо Профундис появились два необычных животных: одно белое, как снег, лёгкое, как пух и радостное, как весёлая собака, напоминающее внешне облако и пускающее мыльные пузыри, а второе - маленькое, прекрасное и летящее на крыльях, как бабочка, и поющее, словно птица. Все обрадовались появлению существ с далёкой планеты. Как выяснилось, одно из них - Сбаккио - уже помогало им в выполнении одной задачи. - Что теперь? - спросил новоприбывший. - Я вызвал этих двух прекрасных существ, и мы рады им, вот только неясно, куда нам идти и что нужно сделать. - Во-первых, - начал пояснять Ческо, - Наша цель - это дворец Каркона, Ка д'Оро, так как именно оттуда мы и заберём Тайну одной из стихий, поскольку она была раньше украдена им. Во-вторых, мы можем подняться наверх и спросить Книгу о том, как нам туда попасть без проблем и с двумя животными так, что бы нас никто не заметил. Будет не очень здорово, если жители Венеции начнут говорить о том, что увидели говорящую бабочку и прыгающее облако. И в-третьих, как я помню, для того, чтобы Ондула смогла нам помочь, нам нужно накормить её Рубиновой Пылью - ингредиентом, лежащим в лаборатории. Так что всё равно нужно идти наверх. - Ты прав. Тогда все идём туда. Макс и Андора пойдут с нами? - Нет, - ответил сам робот, - Я живу только здесь и выходил отсюда только один газ. И Андогу я пока тоже не могу отпустить, хоть она и стала смигной и спокойной. Это долгая истогия. - Что ж, ладно! Я был рад познакомиться с тобой! Может, мы ещё увидимся. - Не отгицаю, всё возможно.***
- Мы на месте? - тихо спросил Джон. Перед ним открывался вид на старое, будто бы заброшенное двухэтажное здание, чем-то напоминающее мелкое поместье или дворец. Все стояли перед калиткой, препятствующей проходу на его территорию. Перед тем, как попасть сюда, все ребята использовали магию жезла Талдом Люкс и стали невидимыми, так как это был единственный способ добраться до обиталища князя без свидетелей. Однако себя самих и всех тех, кто участвует в магическом процессе, они могли видеть. - Да, - таким же тоном ответил ему Ческо. - Не нравится мне этот дворец. Жуткий он какой-то. - Как будто он нам нравится, - недовольно заявила Рокси. - Тише! - попытался пресечь громкие разговоры Додо. - Н-нас могут у-у-услышать... - Смотрите! Ондула, кажется, открывает нам дверь калитки. И вправду, она подлетела к чугунной дверце. Ей потребовалось много сил, что бы только приоткрыть её. Потом все вместе её отодвинули и прошли не к основному входу во дворец, а к лестнице, ведущей внутрь здания к расположенной внизу закрытой двери. - Что там? Чёрный ход? - спросил вновь Джон. - Тс-с! - поднесла палец ко рту Фьоре. - Там лаборатория Каркона. - У меня есть идея, - вдруг прошептала Рокси. - Пусть Ондула полетит во дворец и голосом Каркона прикажет Вишиоло, своему приспешнику, открыть дверь. - Хорошая мысль! - одобрила бабочка и мгновенно скрылась внутри здания, быстро залетев в окно. Затем все услышали скрипучий и грозный голос, принадлежащий на самом деле князю, но в данный момент имитируемый Ондулой. - А я... я уже слышал этот голос, - признался тем временем Джон. - Во сне. Он смеялся надо мной и говорил какие-то угрозы. Я уже и не вспомню, что именно он мне тогда говорил. - Ребята! Все под лестницу: сюда идёт Вишиоло, чтобы открыть дверь! - быстро велела Фьоре. Все послушались её указанию и с замиранием сердца и крайней осторожностью проследили за тем, как горбатый прислужник поворачивает ключ в замочной скважине и уходит. Все боялись даже дышать, опасаясь быть случайно замеченными врагом. Как только приспешник поднялся по лестнице и ушёл, все зашли внутрь и увидели несколько больших агрегатов. Один из них - тот, что напоминал печь для пиццы - был выключен. Второй напоминал угольную печь, третий выглядел как ракета. - Какой из них нам нужен? Вторая Тайна находится в одном из них? - Мы не знаем, какой из этих агрегатов нам надо выключить, - пояснил Ческо. - И Тайну мы освободим иначе: мы наберём слова "Абдир Сейат" на компьютере в другой комнате. - Тогда смотрим внимательней на названия агрегатов: здесь представлено как минимум три стихии из четырёх, да? - Да, поскольку машины для Тайны Воды нет. - Ребята! Я, кажется, нашла... - робко произнесла Фьоре, стоя близко к ракете и читая, что написано на зелёной полоске, прикреплённой кнопкой. - Здесь написано: "Хауа 6065114" и ещё какой-то текст, не могу различить его в полумраке... "Хауа" с арабского - "воздух", поэтому... - Отлично! - оценил ситуацию начинающий алхимик. - Перед тем, как мы сюда попали, Книга говорила о том, что Тайна будет связана с воздушной стихией. И да, как нам разблокировать ракету? - Для этого нужны Бумага Мастер и Графит Фиолетовый: с их помощью мы напишем код Тайны. Потом мы используем Числа. Кстати, они тоже должны быть у тебя, Джон, так как Нина тоже носила их с собой. - Сейчас проверю... А как выглядят эти Числа? - Как полоски бумаги. - Тогда погодите, сейчас вытащу. Их сколько всего? - Девять. - И Бумага с Графитом у нас тоже есть? - Да, они у меня, - сказал Додо и вытащил их. Все быстро разложили на полу папирус (не обычную бумагу, а именно папирус), Ондула взяла в руки кисть с Графитом и приготовилась писать. - Продиктуешь мне номер этого кода? - Проще простого! - беспечно, но тихо сказал Джон и начал медленно диктовать: - Шесть. Ноль. Шесть. Пять. Единица. Единица. Четыре. - Нумерис Ноктус! - вдруг произнесла Рокси, повторила это словосочетание ещё два раза, и после её слов Числа, написанные на бумаге, взлетели в воздух и повисли над ребятами. - Ух ты! - искренне удивился Джон. - Доставай числа! Он последовал велению Додо и положил пять нужных полосок с числами на пол. Вначале ничего не происходило, но потом полоска с цифрой "6" поднялась в воздухе и соединилась с той же цифрой, уже находившейся в воздухе. Также произошло и с остальными числами. Не успел Джон удивиться, почему до сих пор не появился ноль, как холодный порыв ветра стремительно пролетел по комнате и над землёй возник большой круг, заполненный туманом. - Не подходите! - отодвинул всех Ческо. - Кто знает, что сейчас будет... Круг встал на место того нуля, что висел в пространстве, и все числа, увеличившись, подлетели к ракете. Та немедленно начала разрушаться: послышался скрежет, полилось масло, свет в иллюминаторах замигал часто и непрерывно. Рядом с ракетой стоял штурвал. Сам не зная и не понимая, что делает, Джон подбежал к нему и крутанул его вправо: тут же из "космического" устройства вылетела голубая сфера, сделала круг в воздухе и испарилась. - Эта сфера - Вторая Тайна! Мы почти добыли её! Нам нужно спуститься в подземную лабораторию Каркона, чтобы наконец освободить её! Не успела Фьоре договорить, как вдруг завыла сирена и сверкнул откуда-то ярко-оранжевый свет. - Бегом отсюда! Бегом, пока нас не заметили! - всполошился Додо. - Но мы же всё равно невидимы... - заметил Джон. - Всё равно уходим! Нечего нам здесь оставаться! - согласились все с Додо, и дружно вышли через дверь, над которой горел яркий свет, в коридор дворца. Все уже были готовы продолжить путь, как вдруг они увидели двух девочек, стоящих к ним спиной. Из их разговора было ясно, что одну звали Сабина, а другую - Ирена. Но самое удивительное было у них то, что они могли разворачивать и выворачивать руки, ноги и голову так, как не смог бы обычный человек! - Как они это делают? - шёпотом спросил Джон. - Погоди, сейчас они уйдут... Ребята дождались, пока те убедятся в том, чтобы никто сейчас здесь не шёл, и только после этого Фьоре ответила: - Девочки, которых ты видел, являются андроидами - роботами, похожими на детей. Их создал Каркон: они его помощники. - Ясно... Их даже от людей не отличить! - Мы сами раньше думали, что они обычные дети. А оказалось... - Сейчас не время для разговоров - прервал их Ческо. - Идём. Далее всех вёл он, поскольку хорошо помнил план дворца Ка д'Оро. Все были уже в нужном коридоре и почти подошли к нужной двери, как вдруг Джон увидел быстро мелькающие, светящиеся огни на полу. - Подождите! Здесь есть что-то... здесь что-то светится, мигает и... АЙ! Он вскрикнул, когда почувствовал что-то скользкое на его ногах. Он отошёл ближе к стене и вновь ощутил чьё-то холодное прикосновение. - Погодите! - нервно произнесла Рокси. - Я, кажется,.. я вижу это! Это... змеи! - ЧТО?! Сердце Джона на секунду подпрыгнуло от ужаса. Пресмыкающихся становилось всё больше и больше. - Погодите-ка, - вдруг заметил он сам же и успокоился. - У них вместо глаз, кажется, камеры... Получается, они механические, искусственные? - Похоже на то, - прошептала Фьоре. - Значит, Каркон с их помощью ловит незваных гостей. Слава Богу, что мы невидимы... - Но... они всё равно могут ч-ч-чувствовать нас... - осторожно напомнил им Додо. Ребята начали аккуратно пробираться через полчища стражей. Сбаккио прыгал на них сверху, полностью ломая и приводя в непригодность, а Ондула старалась лететь повыше, чтоб не быть кем-то замеченной. Но она вдруг по случайности всё же оказалась под прицелом камер одной из змей. Фотография бабочки тут же появилась на компьютере князя, и в одной из комнат этого коридора прогремел зычный крик: - Вишио-о-оло-о-о-о! Ко мне, мерзкий горбун! Дети встали к стенам и затихли. По коридору неуклюже прошагал одноглазый приспешник Каркона, вошёл к нему в лабораторию и закрыл за собой дверь. Оттуда вновь прозвучали крики, ругательства и приказы. После этого Вишиоло выскочил оттуда как ошпаренный и куда-то понёсся, а за ним чинно и спокойно вышел сам князь. Джон был немало удивлён его внешностью. Кожа его имела неестественный сероватый оттенок, напоминающий цвет кожи троллей. Он был лысым, но при этом имел короткую бородку. Наряд выглядел богато и красиво, сзади был широкий тёмно-фиолетовый плащ. Князь поискал глазами бабочку. Ондула спряталась в тёмном углу под потолком, но, к несчастью, внезапно чихнула. Каркон услышал её, вскоре увидел и, желая позвать к себе, произнёс доброжелательным тоном: - Нет, вы только посмотрите! Какая прелесть навестила мой дом! Иди ко мне, малышка, не бойся, я не сделаю тебе ничего дурного. "Как я тебе верю..." - саркастически подумал Джон о его фразе. Видя, что насекомое совсем перепугалось его и начало летать над ним зигзагами, не даваясь в руки, Маг разозлился, что-то достал и выстрелил в неё. Стрела пронзила её крыло, и она со стоном упала на землю. Каркон начал подходить к ней... - Не смей!!! - внезапно закричал во весь голос Джон, забежал за спину и дёрнул изо всех сил князя за плащ. Маг Алхимии Тьмы тут же упал на пол и ошарашенно обернулся назад, но никого не увидел. - Что за чертовщина? - воскликнул венецианец. - Кто здесь? Никто ему, конечно, не ответил. Князь встал, но тут же почувствовал, что его кто-то задел. - Тут точно кто-то есть! Ты невидим: покажись мне! Джон его не слушал. Знаками и жестами он объяснял ребятами, что собрался отвлечь Каркона собой для того, чтобы дать им время освободить Вторую Тайну. Сначала те его не поняли, потом начали отговаривать его от такого плана. Он их не послушался и специально кинулся к алхимику, дабы он поймал его. Так и получилось: - Ага! Попался! - обрадовался злодей. Вырваться из его рук оказалось сложнее, чем ворваться, но Джон всё же смог это сделать и с шумом побежал на другую сторону коридора. Все ребята воспользовались этим моментом и прошмыгнули внутрь лаборатории. Все, кроме Рокси. Она взглядом умоляла Джона отказаться от своего решения. - Я не могу! - начал быстро шептать он. - Я должен помочь вам! Уходи, иначе он... - Кажется, я кого-то тут слышу! А ну покажись! После этих слов Маг достал из складок своей длинной одежды странный предмет цилиндрической формы с иглой на конце. Он нажал на что-то, находящееся на нём, и из иглы вмиг появился яркий луч... Далее всё случилось в одно мгновение: магическая энергия отбросила Джона далеко назад, почти в самый конец коридора, и тот очень громко и больно грохнулся на землю. Князь уверенно направился туда. Мальчик слегка приподнялся, посмотрел наверх... и понял, что он видим: над ним уже стоял Каркон. На его лице играла злобная ухмылка. - Так это ты тут прятался! Посмотрите-ка, кто тут у нас: герой сегодняшнего дня! Что же, неужто ты решил, что имеешь право забираться в мой дворец без моего ведома? - Я пришёл для того, чтобы освободить Вторую Тайну, - ответил он ему, вставая. - И я уже сделал это. Часть его слов была правдой, часть - ложью; Джон хотел показать, что пришёл сюда один и не знал всех тонкостей освобождения Тайн. Князь вдруг громко расхохотался, услышав это, и, словно помирая со смеху, спросил: - ТЫ? ТАЙНУ? Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ты абсолютный ноль в Алхимии, но пришёл сюда отобрать её у меня, великого мага? Ха-ха-ха! И что же, Джон Эгберт, Наследник Дыхания, до сих пор ищешь в этих коридорах эту Тайну, да? Вот умора! Зачем тебе она вообще... - Подождите! Откуда Вы знаете мой титул? - изумился мальчик. - Я уже многое о тебе знаю, Эгберт. Как ты думаешь, из-за кого ты здесь? Джон нахмурился. - Из-за Вас. - Именно. Теперь соизволь объяснить мне, зачем тебе нужна Тайна и что ты тут забыл. В этом замешаны друзья Нины, этой джудеккской ведьмы, не так ли? Мальчик молчал. Увидев это, Каркон резко схватил его и с силой прислонил к стене. От этого он громко охнул и попытался освободиться от его хватки, но, к сожалению, безуспешно. - А ну отвечай! Я пока тебя по-хорошему спрашиваю... - Отпустите - тогда и скажу! - Отпущу - и поминай тогда как звали! Убежишь же ведь... - Нет, не убегу! - Ты меня на спор не отвлекай, а отвечай на поставленный вопрос! Я с тобой так долго добр не буду... Их разговор вдруг прервала громкая сигнализация, вещавшая из подземной лаборатории:- ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ВТОРАЯ ТАЙНА ОТКРЫТА! ЗЛО ТЕРЯЕТ СВОЮ СИЛУ! ПИРАМИДЫ ОТНЫНЕ НЕПОДВЛАСТНЫ ЕМУ. СРОЧНО УСИЛИТЬ ЗАЩИТУ ДВУХ ДРУГИХ ТАЙН! ЗАРЯДИТЬ ПАНДЕМОН МОРТАЛИС КАБИТУСОМ МОРБАНТЕ!
Каркон слышал всё это и всё больше приходил в ярость. Тем временем ребята, тоже став видимыми, выбежали из комнаты и начали сражение с детьми-андроидами. Когда запись закончилась, князь с гневом и ненавистью взглянул на Джона, заставив того по-настоящему испугаться и схватил за горло, перекрыв дыхание. - А ведь всё это случилось из-за тебя!!! - в бешенстве закричал тот. - Это ты помешал мне... даже не эти чёртовы дети, а ты!!! Джон пытался остановить его, силой оттащить его руки от себя, но с каждой секундой он слабел, слабел... - Это моя месть, мальчишка. Чувствуешь её? Тебе от неё не спастись, я слишком силён для тебя... И да, я, пожалуй, заберу взятый тобою жезл... Ах, Нина ни за что мне его не отдала бы, а ты даже не сопротивляешься... - УБЕРИ ОТ НЕГО СВОИ РУКИ, ПАРШИВЫЙ МАГ! Не успел Каркон и обернуться, как Рокси со всей силы ударила его в спину, и тот, отпустив мальчика, упал на живот. Джон вновь дышал, сначала с трудом, потом всё легче и легче. Рокси подошла к нему, всё ещё обеспокоенная его состоянием. - С... спасибо тебе. Я бы... не спасся без тебя. - Когда ты сказал мне уходить, я не смогла этого сделать. Я следила за происходящим, чтобы в любой момент помочь тебе: ребята легко справились с Тайной и без меня. Кстати, куда делась сфера Хауа? Как только он это спросила, Тайна Воздуха тут же возникла над ними. Она слегка покружила сверху, спустилась ниже и вошла в Талдом Люкс. Жезл тут же осветился: так в него влилась мощь воздушной стихии. Тем временем Каркон медленно поднялся на ноги. Сейчас он выглядел уставшим, но по-прежнему разъярённым. - Я ещё с тобой не закончил! - грозно заявил князь. - Андроиды! Оставьте остальных, сейчас они нам не нужны: хватайте мальчишку! Алвиз и Барбесса, вы знаете, куда его вести. Пятеро детских голов обернулось на новоприбывшего. Все они кивнули Магу и понеслись на Джона. Ческо, Фьоре и Додо, сидя уже на пузырях, созданных Сбаккио, тихонько вылетали в открытое окно дворца и с ужасом наблюдали за происходящим. Внизу же Рокси и Джон отбивались: один использовал магию Талдома как оружие, другая - пускала в ход кулаки. Во время разгара битвы князь куда-то исчез. К сожалению, несмотря на все старания наших героев, пятеро приспешников Каркона всё же смогло одолеть двоих. Ирена, Барбесса и Гастило вели упирающегося и пытающегося вырваться мальчика, в то время как Алвиз шёл впереди них, ведя их, а Сабина - позади них. Рокси пыталась помочь Джону выбраться, но он лишь извернулся, бросил ей Талдом (она тут же поймала его на лету) и сказал: - Забери жезл, не догоняй меня! Дальше я справлюсь сам. Я смогу вернуться в свой мир. Не переживай за меня. Он говорил это, удаляясь от неё всё дальше и дальше. Рокси с изумлением слушала его: она не хотела бросать, оставлять его тут, в компании этих злых, жестоких людей. - Ты чуть не погиб недавно! Тебе нужна помощь! - крикнула она, бросившись вперёд к нему, но не смогла догнать из-за Сабины, решившей устроить с ней драку. Рокси лишь услышала его ответ: - В этот раз я справлюсь: я должен справиться и вернуться обратно. Я обещаю тебе, что всё будет хорошо. Прощай! Он сказал это, и двери зала, в который его завели андроиды, захлопнулись. После этого их закрыли на ключ.***
- Ну, и что же ты будешь делать теперь, мальчишка? Джон с трудом поднял голову и взглянул на князя. Тот только что нанёс ему удар из Пандемона Морталиса - того оружия, что он применял уже ранее. На этот раз всё было серьёзнее: он не знал, что за энергия содержится в лучах, которыми стреляет этот цилиндр, но сейчас она заставила его совсем обессилеть. - Я вижу, что ты уже не можешь встать на ноги: похоже, что ты повержен. Может быть, ты сдашься мне? Или скажешь пару слов перед тем, как попрощаешься с жизнью? Джон смотрел на него уставшим взглядом и ничего не отвечал. - Впрочем, я думаю, что настало время андроидам побыть палачами. Не желаете ли вы сами с ним разобраться? Все, услышав это, согласно закивали головами, у некоторых от такого предложения даже глаза заблестели. - Тогда я удаляюсь. Желаю успеха. С этими словами он чинно вышел из зала. Не успели закрыться двери, как все пятеро начали со всех сторон медленно подходить к Джону. Сам он понимал, что если он сейчас ничего не предпримет, то окажется измученным и мёртвым, поэтому попытался приподняться и встать на ноги. Но роботы тут же повалили его снова вниз. Он не знал, чем бы всё закончилось, если бы в один момент не увидел над собой нечто странное... и знакомое. Андроиды тоже заметили этот предмет и с недоумением воззрились на него. Это был большой молоток, весь окрашенный в яркие цвета, такие как жёлтый, голубой, синий, даже розовый... Джон вмиг узнал его. Это был Зиллиху - то самое оружие, помогавшее ему в битвах с бесами в своём мире. Недолго думая, он схватил его и встал на ноги. Как ни странно, пятеро детей тут же отпрянули от него. Джон, пользуясь возможностью, тем временем пошёл к выходу из зала. Внезапно двери вновь открылись, и в комнату вернулся князь. - Почему я ничего не... - начал было он, но не смог договорить. Вид мальчика с таким воинственным взглядом и столь тяжёлым и большим оружием в руках заставил насторожиться и вздрогнуть даже Каркона. - Хватайте его! Чего вы стоите? Но никто из них не сделал ни шагу в сторону Джона. - Ну что же, раз ты хочешь сразиться... С этими словами Маг вновь вынул своё магическое оружие, но в этот раз серьёзно просчитался: мальчик извернулся, подбежал к князю, размахнулся... и ударом своего молота разломил Пандемон Морталис на две части. Повисла тишина. Князь с выражением ужаса посмотрел на то, что осталось от его любимого оружия, поднял глаза на Джона, но не увидел его. Его уже не было здесь.