Задыхаясь от северного ветра

Август, 1895 У домов, в которых кто-то недавно умер, особенный запах: смесь сердечных капель, успокоительного, аромата цветов, алкоголя и едва уловимый запах деревянной стружки. Гробовщики не особо старались вытряхивать ее из своих "творений", и вся эта труха высыпалась на полы дома, из которого выносили покойного. Последний глава госпиталя был дряхлым стариком, и все его немногочисленные желания сводились к одному - легкой и безболезненной смерти. Будучи опытным врачом, он осознавал, как мало ему осталось, и молился о быстром переходе в мир иной. Его молитвы нашли отклик где-то свыше - и неделю тому назад мистер Хэйл, спокойно поужинав в компании своей жены и обсудив с ней последние новости, лег спать - и спокойно, без боли и страданий, покинул нас навсегда. Сегодня же овдовевшая миссис Хэйл наконец собрала все документы госпиталя, хранившиеся у главы десятки лет. И вот я стоял на пороге их дома, вдыхая знакомый многим врачам запах. Стружки, цветов, алкоголя, лекарств... - Заходите, - послышался голос хозяйки дома в ответ на мой стук. Кажется, она немного повеселела за эти дни. - Простите, что опоздал, миссис Хэйл, - дорога из коридора в гостиную действительно была в едва заметной деревянной трухе. - Задержался у пациента. Как вы себя чувствуете? Старушка сидела в комнате за большим обеденным столом. Вокруг нее в беспорядке лежали нитки для вязания, перемешанные с посеревшими от пыли листами бумаги. - Спасибо, Дэвид, уже гораздо лучше. Меня просто спасает ваша поддержка и эти новости, - старушка властным жестом отодвинула стоящий рядом с ней стул, - Присядьте, молодой человек, будьте добры. - По правде говоря, я к вам совсем ненадолго, - присесть мне все же пришлось, - Все эти проблемы с документами и долгами госпиталя требуют постоянного внимания, вы же сами это понимаете... - Конечно, понимаю. Мой дорогой муж ухитрился сбежать от этого кошмара, но вам такой фокус проворачивать еще рановато, - миссис Хэйл захихикала. Воистину, даже смерть близких не могла поменять эту старую перечницу. - Но, уверяю вас, я могу помочь с этим. - Вы уже очень помогли госпиталю, когда разобрали бумаги вашего мужа. Я уверен, что... - О, постойте, постойте. Я сделала кое-что получше, чем разбор этих бумажонок, - старушка схватила меня за руку и заговорщицки наклонилась ко мне, - Я нашла для госпиталя и для вас лично отличного спонсора... - Спонсора? - пожалуй, она смогла меня удивить. - Хотите сказать, что кто-то собирается вложить в нас свои средства? - Да, собираются. Трое очень приятных джентльменов, - при упоминании о "приятных джентльменах" старушка кокетливо подправила прическу. Кажется, у нее были какие-то свои планы на этих несчастных, - Они начали деловую переписку с моим мужем, когда только собирались открывать свое дело в нашем городе. Увы, после кончины Джона мне пришлось решать этот вопрос самостоятельно. К счастью, вчера эти джентльмены наконец приехали в Риксон-сити и мне удалось уговорить их о встрече с вами. - Это действительно хорошие новости, миссис Хэйл. Но с чего бы людям при деньгах вкладываться в какой-то госпиталь, к тому же задолжавший такую суму городскому совету? - не хотелось портить настроение старушке, но ситуация выглядела слишком уж радужной. - Им это очень нужно для их дела, - похоже, ее этот вопрос не волновал ни капли, - Я думаю, вы поговорите с ними сами и выясните все, что вас интересует. - Они ждут встречи со мной? Где, когда? - Я сказала, что вы забежите к ним примерно в это время, - кажется, часть беготни с бумагами придется отложить, - В гостинице у ратуши. Попрощавшись с миссис Хэйл, я пошел в сторону центра города. Что-то мне подсказывало, что такая старушка недолго пробудет вдовой - охмурит себе очередного "приятного джентльмена", и будет сводить его в могилу, как предыдущих мужей. Риксон-сити был одним из многих "глухих" северных городов. Окруженный горами, хвойным лесом и крутыми склонами реки Юкон, он был малодоступен для путешественников. Люди приезжали сюда в основном с целью заработать на выработке богатых шахт или лесоповалов - и очень редко оставались в Риксоне навсегда. Центр города выглядел получше, чем его остальные районы. Здесь было хоть какое-то подобие дороги, высокие каменные дома вместо обычных деревянных развалюх. С центра основатели города начали строить Риксон, и этот небольшой квартал всегда был самым ухоженным, аккуратным и, пожалуй, даже красивым. Гостиница была небольшим зданием, окна которого выходили прямо на дом городского совета. Из-за дороговизны номеров большинство посещавших город селились в домах горожан, и гостиница большую часть года простаивала полностью пустой. Очевидно, у моих возможных спонсоров действительно было много лишних денег, если они могли позволить себе проживание здесь. Тяжелую резную дверь гостиницы мне открыла служанка. - Простите, мэм, мне назначили встречу, - я на секунду запнулся, осознав, что старушка даже не назвала мне их имена, - Джентльмены, проживающие здесь. - Да, конечно, сейчас я вас проведу, - служанка прикрыла за мной двери и быстро пошла по коридору. В номере, в который она меня привела, было всего двое мужчин. Один – темноволосый, высокий, с широкими бровями и вздернутым кверху носом, сидел в кресле и в наглую рассматривал меня, словно товар на рынке. Второй же наливал в бокалы вино., стоя спиной ко мне. Служанка уже успела выйти из комнаты, и это неловкое молчание уже начало меня смущать. - Простите, сэр, - сказал я, избегая настырного взгляда мужчины в кресле, - Меня послала миссис Хэйл… - Так вы – Дэвид Альварес? – спросил второй мужчина, наконец оставив бокалы и развернувшись ко мне лицом. – Однако, приятная встреча. Светлые волосы с пепельным оттенком, молочно-белая кожа, точеные черты лица.. Какого черта здесь делает этот каторжник??!!! - Я думаю, мне стоит выйти прогуляться, - с каким-то странным смешком произнес брюнет и направился к выходу из комнаты. Преступник не выглядел удивленным или смущенным. Спокойно отставив на стол бутылку вина, он протянул мне руку: - Приятно познакомиться. Алекс Смит, - нет, мне не было противно рукопожатие с ним.. Но это было очень странно. Где в этом опрятном молодом человеке тот облезлый мошенник, сидящий в моей ванной с ржавеющими металлическими кольцами на руках? - Это ваше настоящее имя? - Вполне, - улыбка у него была широкой, притягательной. – Вас вводит в смущение воспоминание о нашей первой встрече? - Да, - мне не было смысла этого скрывать, - По правде, я не понимаю, почему вы вернулись сюда и что вам от меня нужно. Улыбка Алекса стала еще шире. Он протянул мне бокал: - Вина? Я думаю, оно вам понравится, - увидев, что я не собираюсь пить, он продолжил, - Понимаете, Дэвид, у нас с компаньонами остались некоторые деньги, которые мы желали вложить в какое-нибудь прибыльное дело… Как по мне, ваш город просто отлично подходит для предпринимателей вроде нас. - Вы нашли своих компаньонов там же, на Аляске? - Да, - он шутит, или на полном серьезе указывает на их криминальное прошлое? – Но я бы очень просил вас об этом не распространяться.. Конечно, сейчас люди спокойно относятся к отбывшим наказание, но нам все равно не нужны скандалы, понимаете? - А как же, - кажется, он все же не шутил, - И с чего вдруг я должен об этом молчать? - С того, что ваши долги представляют воистину астрономическую сумму, - даже о таких вещах он сообщал мило и непринужденно, - Неграмотное управление, огромные расходы вашего бывшего руководителя, отсутствие поддержки со стороны совета.. Неприятная история. Я думаю, как новый глава, сейчас вы вовсю пытаетесь найти выход из этой ситуации. И я могу вам его предложить. - Я благодарен за такую заботу, мистер Смит. Но никак не могу понять, где ваша выгода в помощи мне. - Поверьте, уж своей выгоды я не упущу никогда, - Алекс одним глотком осушил свой бокал, - Население города опять начало расти, и глава госпиталя может стать очень влиятельной фигурой. Возможно, даже войти в совет города – а свои люди у власти не бывают лишними для предпринимателей. К тому же, для нашего дела очень нужна помощь грамотных медиков, а ее можете организовать только вы. - Предположим, я поверю вашим словам и соглашусь на ваши условия, - по правде, я уже был готов это сделать, - Но что именно мне придется делать, и сколько я за это получу? От названной суммы я не впал в шок, но она показалась мне весьма приятной. Конечно, такие деньги не решили бы все проблемы больницы и работающих в ней врачей – но покрыли бы за несколько лет почти весь наш долг. - И что я должен делать? - То же, что и обычно. Руководить госпиталем и регулярно лечить тех людей, которых к вам приведут мои подчиненные, хранить врачебную тайну… Возможно, изредка предоставлять мне некоторые услуги. Но я уверен, это не составит для вас большого труда. - И за это больница будет получать каждый год указанную вами сумму? - Каждый месяц, Дэвид, а не год, - похоже, мое удивление ему очень даже понравилось. – Но мне бы хотело уточнить у вас кое-что… - Да, конечно, - за такие деньги я был готов к любым расспросам. - Как вы относитесь к проституции?