***
Кристофф мчался изо всех сил. Испытывая возможности коня на существующий максимум, светловолосый юноша игнорировал природную стихию и раскаты грома над своей головой, мечтая об одном: скорее добраться до королевского замка и найти капитана, о котором рассказывала Эльза. По многочисленным рассказам жителей той деревни Кристофф смог понять одно — это всё было запланировано, это засада, которая была устроена, чтобы похитить Анну. Мужчины рассказывали, как неизвестные в масках и странных одеждах напали на деревню, но никого не убили и ничего не забрали; только связали всех, заперли в одном из отдалённых домов и заткнули всем рты какими-то тряпками, чтобы никто не издал ни звука. Но Кристоффа волновал ещё один вопрос: где в этот момент были все королевские стражники? Неужели патрульные отряды таинственно исчезли без чьего-либо приказа? Бьоргман не обладал высшим образованием и не служил при королевском дворе, однако он прекрасно осознавал, что всё это — чистой воды предательство короны, действующего монарха Эренделла. И пусть Кристофф не имел титулов, не величался людьми из высшего общества, но это ни за что не помешает ему спасти жизнь Анны и уберечь жизнь Эльзы. Когда на горизонте, пылающем молниями, появился королевский замок, светловолосый парень подогнал измученного коня сильнее, времени уже абсолютно не было. Улицы города были пусты, ливень не прекращался и в гавани, близь верфи, корабли терпели сильнейшие испытания шторма. Холод, сковавший его тело, заставлял Кристоффа непрестанно дрожать, ведь Бьоргман промок до последней нитки, а жалящий ветер продолжал бить его своими хлыстами. Губы обрели синий оттенок, пальцы занемели и он практически не чувствовал стоп своих ног. Один только вид королевского замка и стоящих рядом казарм помог Кристоффу собраться с последними силами. — Стража! Стража! Несколько стражников, охраняющих главные ворота, которые вели к замку, остановили Кристоффа, направив в его сторону вытянутые из ножен мечи. — У меня послание от королевы! Кристофф спрыгнул с коня, подходя ближе, и практически сразу в его живот упёрлась холодная сталь, заставляя остановиться. — Королева исчезла! Как и принцесса! И если ты видел их последним, то ты к этому причастен! В темницу его! Глаза светловолосого юноши расширяются от ужаса, он видит, как один из стражей подходит ближе, чтобы арестовать его. И прояви сейчас Кристофф сопротивление, то обрёк бы себя на жалкую участь. Ситуация меняется в один миг, когда за спинами стражей возникает мужской силуэт. — Стража, пропустите его! Кристофф растерянно рассматривает чей-то силуэт в тени, он совсем не узнаёт мужской голос. Сначала он решил, что это всё-таки Рихард, капитан королевской стражи, но это было ошибочное мнение. — Проходите, проходите, вы сказали, что у вас послание от королевы! Кристофф проходит мимо двух стражников, убирает с глаз мокрую из-за ливня чёлку и пытается лучше рассмотреть лицо мужчины в слабом свете, исходящем из окон замка и различных построек вокруг. — Да, но я не знаю вас. Мы знакомы? — Не думаю, меня зовут Ханс, я принц Южных островов, прибыл сюда с дипломатической миссией сегодня утром, но королева и принцесса отсутствовали, поэтому меня попросили подождать. Вот только принцесса исчезла, королева тоже, никто не знает об их местоположении и в деревне, которая недалека от королевского замка, случилось что-то необъяснимое. Да, как видите, слухи здесь быстро расходятся. — Спасибо за вашу помощь, принц. Меня зовут Кристофф, я друг принцессы, но не обладаю титулами. — О, поверьте, Кристофф, титул — это наименьшее, что делает вас человеком достойным. Титул — это чужие заслуги, я по себе знаю. — Очень непривычно слышать что-то подобное от человека вашего уровня, принц. Рад нашему знакомству. — Я тоже, а теперь пройдёмте, вы наверняка с важным посланием и времени нет. — Да, мне нужен капитан, Рихард, вы знаете, где он? — Я не знаю, но управители замка, Кай и Герда, они наверняка знают обо всём. — Да, вы правы, пойдёмте! Ханс и Кристофф согласно кивнули головами, направившись в сторону входных дверей, чтобы поскорее найти управителей и скрыться от назойливого, беспрерывного ливня.***
Анну терзали галлюцинации. Сильное охлаждение, потеря крови и эмоциональный стресс воздействовали на организм принцессы самыми отрицательными способами. Давно сбившись со счёта времени, Анна с трудом дышала через намокший мешок. Недостаток кислорода вызывал головокружение, тошноту и бьющую по вискам головную боль. И Анну мучила жажда. Прошли не менее нескольких часов с того момента, как её кинули в эту повозку. Анна не слышала более чьих-то голосов, дорога постепенно стала ровной и постоянные скачки прекратились. Принцесса была настолько слаба, что даже малейшие попытки сбежать казались ей невероятно смешными. Анна не была уверена, что сможет сейчас хотя бы на ноги встать. Я даже не могу избавиться от верёвки, которой связали мои руки, что уже говорить о побеге сквозь лес неизвестно куда? Анна попыталась перевернуться, сесть немного иначе, ведь всё её тело затекло и очень неприятно ныло. Несколько движений принесли принцессе лишь сплошную боль. Ладони резко защипало, колени свело и несколько струек горячей крови стекли по молочной коже. Анна безнадежно вздохнула. У неё не получалось пошевелиться и что-либо предпринять, сил практически не осталось. Пить. Я так хочу пить.***
Эльза ступала осторожно. Снег, сотворённый её прихотью, был устлан белоснежным ковром вокруг дома, облачённого в сверкающие стены льда. Делла шла следом, снежный барс инстинктивно чувствовала присутствие опасности, но не могла уловить даже запаха тех, кто хочет навредить молодой королеве. Эльза знала, что сейчас что-то случится. Если Анну похитили именно здесь, должны были остаться кто-то, кто проследил бы за тем, что она, Эльза, приедет сюда. Ступая всё также внимательно и медленно, её нога вдруг касается чего-то твёрдого. Эльза опускает свой взгляд, присаживается на корточки и, стряхнув снег, поднимает с земли саблю. Это оружие Анны, оставшееся ей от отца. Она никогда не оставила бы его. Только если бы не хотела оставить мне подсказки. Молодая королева хмурит свои светлые брови, пытается анализировать всё найденное и увиденное. Неожиданно за спиной усиливается рычание Деллы, а за ним слышится и взволнованный стук копыт лошадей, находящихся в загоне. Эльза моментально поднимается на ноги, сжимая рукоять сабли в правой ладони. Её кристальные глаза замечают первый теневой силуэт, выходящий из-за деревьев. — Это было слишком предсказуемо. Эльза всё ещё сдерживает Деллу, не позволяет ей ринуться в бой. Она осматривает вышедших незнакомцев: их одежда была в тех самых оттенках, которые упоминал Кристофф в своём рассказе. Пурпурно-кровавый цвет. Где-то я это видела. Её окружают четверо мужчин, по телосложению это были определённо мужчины. Эльза щурит взгляд, её мышцы напрягаются, и она в любой момент была готова ответить на атаки врагов. Делла среагировала первой. Один из мужчин в маске, находящийся по левую от Эльзы сторону, практически молниеносно достиг молодой королевы. Делла, приготовившись к прыжку, издала злобный рык, после которого накинулась на противника, абсолютно сразу отвлекая его собой. Эльза испугалась за Деллу, испугалась, что снежный барс может пострадать в этой битве, но, увидев как хитро и ловко животное во время боя, Эльза ещё раз убедилась: Анна выбирает универсальных существ, настоящих бойцов, у неё точно талант. Трое оставшихся незнакомцев ринулись в её сторону, и молодая королева не была настроена щадить чью-либо жизнь. В арсенале нападающих было холодное оружие самых различных интерпретаций, но в руках Эльзы была заключена смертоносная магия. Она, закрепив саблю Анны на своём поясе, обратилась к силам льда, зажимая в своих ладонях заострённые ледяные колья. Некоторые занятия ближнего боя, которые Анна провела с Эльзой, принесли свои плоды. Эльза была ловка, обладала нечеловеческой реакцией и даже лисьей хитростью, которая позволяла ей прибегать к самым нечестным правилам ведения боя. Будучи королевой, воплощением всех добродетелей, во время битвы Эльза отказывалась от кодекса чести, ведь с ним у неё было мало шансов для победы. Она чувствовала, что за масками скрывается что-то запрещённое, она даже не была уверена, что это люди. И потому её жестокость не знала границ. Практически сразу, когда один из мужчин в маске кинулся на неё, Эльза умело увернулась от его удара, обогнула его и вонзила ледяной кол в самое сердце, затем сжала ладонь, и этот кол разорвался на десятки осколков внутри противника. Крови не последовало, как и предсмертных криков. Из-под маски что-то испарилось, облако серого дыма растворилось в атмосфере, уверяя Эльзу в её догадках. Лишь одежды, которыми было облачено нечто, упали на белоснежный снег. Какая внезапность. Кто-то обратился к старой магии, к предкам. Это духи. Эльза сильнее стиснула зубы, ведь нападающие, оценив способности молодой королевы, стали куда осмотрительнее и коварнее. Делла, всё ещё сдерживающая натиск одного противника, была готова нанести решающий удар: всё-таки логика у снежного барса работала прекрасно, и её острые когти, подравшие одежду врага, вонзились ему в самую грудь. Животное повалило незнакомца в маске, её клыки вонзились в его шею, и Эльза заметила, как очередное облако серого дыма растворилось в воздухе. Подранная одежда свободно осталась лежать на снегу, и Делла отпрыгнула в сторону. Оставшиеся двое противников, окружив Эльзу, приготовились к новой драке. Снежный барс подбежала к своей хозяйке, встав с правой стороны, и снова нацелилась на одного из мужчин в маске. Очень странно, что их всего четверо. И очень странно, что они так медлительны. Чёрт возьми, я уверена, что это просто для моего отвлечения. Эльза сжимает ладони, её терпение взрывается подобно извергающемуся вулкану: сила, практически кипящая в её венах, требует освобождения и молодая королева не сдерживает себя более. Её кристальные глаза озаряются ярким светом, ладони оказываются опоясаны белоснежными линиями и Эльза чувствует, как мощь самой зимы вырывается из её тела. Буря, нашедшая свободу, становится погибелью для двоих незнакомцев. Эльза образовывает настоящий снежный вихрь, направляя его в сторону своих противников; ветер становится сильнее, он абсолютно мог бы вырывать деревья из земли с корнями, но Эльза руководит созданной магией и весь её гнев обрушивается на мужчин в странных одеждах. Снежная мгла окутывает их, температура понижается на десятки градусов и молодая королева заключает их в настоящую ледяную темницу, из которой нет выхода и в которой выжить не сможет никто. Жизнь, которая была скрыта под масками, постепенно угасает из-за натиска магии Эльзы: снежная буря обволакивает мужчин, сдавливает их в своих руках, выжимает из них последние силы, забирает всё тепло, заполняет пустоту внутри них чем-то колючим, бесконечным и невероятно холодным. Делла всё это время находится за Эльзой, смотрит на происходящее с лёгким испугом, но не убегает и не мешает своей хозяйке: снежный барс, в силу своего животного естества, всё-таки испытывает некую гордость и вкус отмщения — Анну забрали эти же существа, и теперь молодая королева обязательно найдет их. Когда с противниками было покончено, когда одежда их безучастно падает на ковры белого снега, Эльза опускает ладони, сжимает их и расслабляет плечи. Она только что забрала чьи-то жизни. И пусть это были вовсе не люди, а лишь духи прошлого, она всё равно чувствует неприятный осадок где-то внутри. На моих руках появилась первая кровь. И это только начало. — Делла, иди ко мне. Эльза, убедившись, что более их никто врасплох не застанет, приближается к вещам, что остались от нападающих. Присев около одного набора одежды, она подзывает поближе снежного барса и протягивает к ней рукав от оставшейся рубашки. Возможно, мог остаться какой-то запах. Возможно, остался запах того, кто призвал духов-предков и снарядил их всем. Эльза была уверена, что Анна в руках этих людей или существ. — Ты что-нибудь чувствуешь, Делла? Какой-нибудь запах? Животное обнюхивает предложенную ткань, затем поднимает голову и смотрит на молодую королеву взглядом достаточно выразительным. Да, есть чей-то запах. Но очень слабый. Я вижу это в её глазах. Времени нет. Я не могу полагаться на эту вещь, на то, что Делла найдет правильный путь или хотя бы одно из направлений. Мне нужна основа крепче этой. И прежде чем я позволю Делле начать поиски, я должна узнать, что она помнит и что она видела, когда была с Анной. Мне нужен Кристофф. Эльза поднимается с колен, затем закрывает глаза и совершает очень глубокий вдох: немного концентрации и она уничтожает снежную западню, созданную своими руками. Снега постепенно таят, как и ледяная темница, окружившая пострадавший дом. Подойдя к загону, где всё ещё были кони, Эльза выпускает скакуна Анны на волю, а свою лошадь берёт за поводья. Запрыгнув в седло, она кивнула снежному барсу, приказывая следовать за собой. Кристофф наверняка уже добрался до замка, рассказал всё Рихарду. Неудивительно, если меня встретит целый патруль. В любом случае, надо скорее найти его, только Кристофф может отвести меня в нужное место. Анна, моя дорогая Анна, пожалуйста, держись. Я приду за тобой, дай мне лишь немного времени.***
— И ты оставил королеву Эренделла одну? В лесу? Где могли находиться те бандиты? Голос Рихарда разрушил нависшую в комнате тишину. Кристофф громко сглотнул, плечи его выпрямились, как и спина. Ханс, стоящий рядом, видимо, хотел как-либо заступиться за обретённого нового друга, но никак не мог подобрать слов: не хотелось получить выговор от капитана королевской стражи. Кай и Герда, как только привели двух юношей к Рихарду, поспешили покинуть помещение и начать организацию поисков принцессы и королевы. — Капитан, это был приказ её Величества. Сначала мне пришлось отправиться в деревню, освободить её жителей, ведь оставлять в такую погоду их на улице — это было бы бесчеловечно. Потом я сразу направился в замок, чтобы сообщить вам. Наша королева, как вы наверняка знаете, обладает достаточной силой. И она уверила меня в том, что ей не нужна целая армия, чтобы спасти принцессу. Последние слова Кристофф произносит с ощутимой насмешкой, но Ханс, толкнувший Бьоргмана в плечо, напоминает светловолосому парню, что перед ним всё-таки капитан самой королевы, и стоит проявить некоторое уважение, если он не хочет оказаться в темнице. — Капитан, я надеюсь, вы понимаете, что Кристофф совершил всё, что мог, он доставил вам послание королевы в кратчайшие сроки, пока вы всего лишь находились в замке и преспокойно пили свой чай. Вместо того чтобы отчитывать его, вам стоило бы немедленно собрать отряд для поиска наследниц династии Разенграффе, и исследовать каждый дюйм окружных земель, вы так не думаете? Ханс сделал шаг вперёд, поравнявшись с Рихардом, и второй горько усмехнулся. Краткий кивок головой, после которого Рихард делает лёгкий поклон. — Конечно, принц. Я займусь этим непременно, сию же секунду. Капитан покидает комнату, его шаги отдаляются стремительно; когда Ханс поворачивается к Кристоффу, тот смотрит на рыжеволосого парня с искренним уважением и благодарностью. — И снова вы встаёте на мою сторону, принц. Думаю, я ваш должник. — Не беспокойся, Кристофф. Мы, кажется, практически одного возраста? Ты можешь называть меня просто Ханс, безо всех формальностей. Не люблю эту величавую роскошь. — Как скажешь, Ханс. Ты всё также продолжаешь удивлять. Бьоргман улыбается, и принц кивает головой в знак своего согласия. Взгляд Ханса переменяется, отблески серьёзных намерений проскальзывают на его лице. Подойдя ближе к Кристоффу, Ханс начинает свою речь голосом непоколебимым. — Мы должны отправиться на помощь королеве, Кристофф. Пока Рихард собёрет отряд в столь поздний час, в столь ужасную погоду, пройдёт слишком много времени. Ты сам сказал, что её Величество осталась в лесу около той деревни. Если она не нашла там принцессу? Или нашла? Если на неё напали? Это всё подстроено кем-то, я уверен. И принцесса, и королева в большой опасности. Мы должны поспешить. Кристофф не высказывает каких-либо сомнений на этот счёт. Он и сам хотел предложить нечто подобное, ведь прекрасно понимал, что времени на сборы капитана совершенно нет. И если что-то случится с Анной или Эльзой — Кристофф никогда себе не простил бы. Найдя же единомышленника, увидев в Хансе что-то большее, чем просто смазливого и самовлюблённого принца, Бьоргман был готов не только защитить его спину, но и свою собственную ему доверить. — Ты прав, Ханс. Но нас не должны заметить. Я уверен, что Рихард приставил кого-то следить за нами на крайний случай. Придётся выбираться из замка окольными путями. Нам помогут Кай и Герда. Пошли, ливень начинает утихать, нам всего лишь надо раздобыть лошадей. Молодые люди обмениваются взглядами, командными кивками, а затем тихо покидают комнату, которая служила кабинетом капитана королевской стражи. Услышав голоса управителей замка, Кристофф и Ханс поспешили к ним, на нижний этаж.***
Анна очнулась на сырой земле, в холодной пещере, но у разведённого огня. Руки её были всё также связаны, но мешок с головы был снят. Когда принцесса приоткрыла бирюзовые глаза, сразу же поморщилась: яркое пламя создавало настоящий контраст с окружающей темнотой. Приблизительно минута проходит, прежде чем Анна вновь приподнимает веки, разглядывая обстановку. Я всё ещё жива. Это уже хорошее начало, правда? — Эй, тут есть кто-нибудь? Ответом ей является режущая слух тишина. Анна зло хмыкает, пытается приподняться и принять положение более удобное: пусть руки её (особенно запястья) изнывают от невыносимой боли, она чуть-чуть приподнимается и спина её упирается в каменную стену позади. Что-то вонзается в позвоночник, Анна сдвигается в сторону, ближе к огню, и устало закидывает голову назад. — Я так хочу пить. Скорее, я умру от обезвоживания, чем кто-то перережет мне горло. Принцесса не тешит себя надеждами на побег, у неё слишком мало сил. Если без еды я ещё продержалась бы, то без воды я чувствую себя полумёртвой. У меня жутко кружится голова, не уверена, что сделаю хотя бы шаг сама. Ещё и колени так болят. Эти порезы. Чёрт бы побрал всё это. Анна сжимает сухие губы в тонкую полосу, хмурит лоб и очень громко дышит. Дышит настолько громко, что не замечает лёгких шагов в свою сторону. Когда около своего тела она на инстинктах начинает ощущать чьё-то присутствие, Анна заметно напрягается, пытаясь решить для себя, что лучше в данный момент: притвориться мёртвой или заглянуть в глаза своему врагу. Не будь трусихой! Открой глаза и плюнь в рожу тому, кто окажется рядом с тобой! Благодаря внутреннему подбадриванию, принцесса заряжается своим привычным героизмом. Совершив глубокий вздох, Анна опускает голову и открывает свои глаза, натыкаясь взглядом на лицо неизвестной ей старухи. — Ой. Здрасьте. Брови Анны подскакивают выше от удивления, когда она замечает, как старуха в лохмотьях протягивает ей миску с чистой водой. Руки принцессы были связаны, напоить себя сама она не имела возможности, поэтому нагнулась вперёд, чтобы прикоснуться губами к сосуду с водой. — Надеюсь, вы не отравите меня так просто. Я слишком хочу пить, чтобы думать о возможной опасности. Анна делает несколько больших и жадных глотков, затем выпивает всё содержимое. Жажда практически исчезает, и она облегчённо откидывается обратно на свою каменную стену. Теперь у меня больше шансов выжить. Эта старуха… стоп, эта старуха. Кто она? Где я вообще? Вернув свой взгляд к тому месту, где был силуэт пришедшей незнакомки, Анна сильно удивляется: рядом с ней никого уже не было. Всё происходящее делает меня какой-то умственно отсталой. — Эй-эй, куда вы ушли? Не оставляйте меня одну. Или оставляйте. Чёрт! Принцесса совершает несколько резких движений руками, стараясь оценить крепость верёвок. Разорвать так просто их не получится. Мне придётся предпринять что-то самой до прихода Эльзы. О Боги, Эльза, я надеюсь, что ты застанешь меня ещё живой. Пожалуйста, пусть с тобой будет всё в порядке. Придвинувшись ближе к валяющемуся рядом камню с острым концом, Анна подбирает правильный угол, пододвигая его ближе к себе, за спину: теперь, зацепившись верёвками за острый угол, она постепенно пыталась перерезать одну из них, что даровало бы ей больше свободы. В такие моменты я жалею, что не владею такой же магией, Эльза, как ты. Стоило бы тогда просто чихнуть нечаянно и снесла бы половину этой пещеры. Анна шипит от боли, закусывает потрескавшиеся губы и продолжает незаметно шевелить руками за своей спиной: самое главное - перерезать верёвки.