Красная нить

Минуты тянулись медленно. Секунды казались вечностью. Тяжёлый взгляд Эльзы неотрывно прикован был к открытым воротам. Постепенно над городом оседал густой туман – такой плотный, что и дышать становилось тяжело. Становилось холоднее, намного. Стражники, оставшиеся с ней, продрогли почти мгновенно. В замке стояла тишина, казалось, мёртвая. Улицы Эренделла опустели. Кристофф, помогая раненным в бою солдатам добраться до безопасного места, молился всем известным богам, чтобы их королева выстояла перед приближающейся опасностью. Люди не решались покидать своих жилищ: не только враги из неизвестности страшили их, но и гнев правительницы. До рассвета всё ещё оставалось слишком много часов. Давящая в атмосфере тишина позволяла слышать каждый шорох. Самый малейший шум. И Эльза услышала звук чеканных шагов – размеренный, ровный. Она напряглась. Глубоко вздохнула. Вновь ощутила дискомфорт, как магия практически разрывала её вены: настолько сильная, настолько неконтролируемая энергия. Магия витала в воздухе, застывала в нём, оседала на их лицах и проникала внутрь тел. Словно выверенное повторение событий в лесу. Несколько ледяных капель коснулись её лица. Голубые глаза метнулись к затянутому чёрными тучами небу. Где-то за густой пеленой прилипшей к небу тьмы сверкала молния. Эльза сделала несколько шагов вперёд. Расплывчатые силуэты, погрязшие в тумане, начинали обретать очертания чёткие: они шли, придерживаясь одной только формации, и никто не совершал лишнего движения. Облачённые в чёрные одеяния, лица их были скрыты за масками. Только глаза, горящие неестественно красным, выделяли тени в крепнущей ночи. Внезапный порыв ветра растрепал её распущенные волосы. В нос ударил противный запах железа. Кровь. Много крови. Совсем рядом. С каждым шагом всё ближе. Она напряглась, сжимая кулаки. Следила за чужими движениями. Шагала им навстречу – хотела увеличить расстояние между ними и замком как можно больше. Одна из теней выделялась среди таких же одинаковых. Этот «особенный» шёл впереди, держа среди зажатых пальцев то, что выбило из-под Эльзы твёрдую почву. Красные капли растягивались по белой брусчатке, выстланной в королевском дворе. Длинная линия, тянущаяся не первые минуты. Тень, шедшая впереди, замерла. За ней замерли и остальные. Они находились напротив королевы, считанные метры разделяли их. Стражники позади неё насторожились, оружие вновь было в их руках. Когда неизвестный, ведущий за собой тьму, вытянул руку – капли крови в очередной раз были размазаны моросящим дождём по каменному покрытию под их ногами. Стражи сделали несколько шагов вперёд, уверенные в атаке. Но всё, что сделал «особенный», кинул к ногам королевы то, что источало кровь всё это время. Эльза в разочаровании опустила веки, не имея сил наблюдать за тем, как отрубленная голова капитана королевской гвардии подкатилась к её ступням. Рихард. Прости. Она из последних сил сдержала отчаянный всхлип, видя обрубленную кожу, сочащуюся из порванной плоти тёмно-красную жидкость. Мужские глаза так и остались открыты после смерти, запечатлев в зрачках первозданный ужас. Эльза задрожала. Всё её тело взвыло из-за испытанного, и она почувствовала злость как никогда прежде. Очередной порыв ветра был сильнее. Безжалостнее и колючее. Её не пугал холод, ни один мускул на лице королевы не дрогнул. Взгляд леденящих душу голубых глаз остановился на убийце – Эльза смотрела на него, смотрела в красные зрачки и не ощущала ничего, кроме желания вырвать их, разрушить и растоптать. Её ногти впились в бледную кожу, и она закричала: закричала так громко, что её голос эхом отозвался в каждом миллиметре города. Ветер усилился, поднималась настоящая буря, но даже она не в силах была заглушить голос королевы; Эльзу трясло от гнева, она ощущала давление от стоящих теней и знала об опасности, крадущейся ко всем. Всего один миг. Одно маленькое мгновение и её руки были вскинуты перед ней, сдержав большую часть вражеской магии. Теневые клинки, поддерживаемые ветром, вонзились в стену изо льда возникшую перед стражниками позади неё. Они отскочили, поднимая щиты, но, не создай Эльза данный барьер, все они были бы мертвы уже сейчас. Стражи в недоумении смотрели на сверкающий перед ними лёд, смотрели на правительницу Эренделла и видели, как морозный вихрь начинал обвивать её тело. Однако вражеский холод не трогал их более, он не достигал их лиц и рук, не доставлял им боли. Эльза защитила их, оградила от всего, что находилось за воздвигнутой ледяной стеной. И как бы не пытались они сломать магическую преграду, чтобы пробиться обратно к королеве и стать подле неё – всё было бесполезно. Она сдерживала их, не позволяла. Их крики не способны были повлиять на неё. — Мы пришли за положенной нам платой. Голос только один, но звучал как десятки голосов всех собравшихся здесь теней. — Отдай нам её. Или мы утопим вас в вашей же крови. Буря становилась сильнее, моросящий недавно дождь превращался в ливень. Всё такие же ледяные капли стекали по её лицу, застилали обзор и мешали. Эльза выпрямилась, гордо и храбро, вскинула подбородок и без капли страха наблюдала за убийцей впереди. Она сделала шаг. И ещё один. Её руки предостерегающе были подняты у её груди. — Уходите. И не возвращайтесь. Иначе я навеки заключу вас во льдах Ахтохаллэн. — Неразумная девчонка. Грустная дочь. Наивная королева. Их монотонные голоса зазвучали вновь, сливаясь воедино. — Кто же ты? О чём можешь поведать нам? — Прочь. С моей. Земли. Губы Эльзы исказились в новом оскале, она продолжала идти вперёд и сталкивалась всё с большим сопротивлением. Словно невидимая стена, не желающая поддаваться и не пускающая её дальше. — Мы всегда были здесь. С тобой. В твоей голове. В сердце. И мы никогда не исчезнем. — Прочь! Эльза снова закричала. Снежный вихрь, обволакивающий её в последние минуты, растущий и набирающий мощь, сорвался вперёд. Из её ладоней, словно лопнувший шар, ослепительной вспышкой вырвалась магия – лёд и метель, мороз и холод; всё, что подчинялось её воле было обрушено на убийц. Реакция теней – нечеловеческая реакция – была мгновенной. Тёмные силуэты, окружённые снежней бурей, сорвались в сторону королевы. Стражники, всё ещё изнывающие от попыток сломить ледяную стену и прорваться вперёд, в ужасе замерли. Они видели, как враги направляются к их королеве, они видели, как их клинки, сотканные из тени, направлены в её сторону, они знали, что лишены всякой возможности защитить Эльзу. — Ваше Величество! Ломающийся голос одного из стражников затерялся в снежной мгле. Его меч, застрявший во льду, больше не поддавался и он, обессиленный, упал на колени. По щекам солдата стекали горячие дорожки слёз, обжигающие и ранящие хуже лезвия. Каждый из королевской гвардии, из элитного отряда, в неверии уставился на разворачивающуюся картину; каждый, кто поклялся защищать её ценой собственной жизни. Но… Вражеское оружие не достигло тела королевы. Её кровь не окрасила в багровый белоснежное платье, рвущееся на ветру. Вместо всеми ожидаемого конца – внезапный животный рык: глухой, гортанный, парализующий. Перед Эльзой возникли огромные волки, выточенные изо льда. Один из них перехватил нападавшего и только пепел рассеялся в ледяной пасти. На несколько секунд тени замерли, столкнувшись с новым противником, а потом – за спинами всех раздался внезапный взрыв. Одно из королевских окон, затянутое ледяной коркой, разлетелось на осколки. Огонь и лёд, столкнувшиеся между собой, взаимно самоустранились. В результате – клубы пара и перепуганные в замке голоса. Королева оглянулась в недоумении, произошедшее застало врасплох абсолютно всех. И каково же было её удивление, когда из рассеивавшейся по ветру пыли появилась Анна. — Эльза! Со жгучей обидой завопила принцесса, наконец, вырвавшись к своей сестре. И когда её взгляд задержался на происходящем, когда она увидела, что Эльза окружена тенями и находится в такой явной опасности, а стражи – те несчастные и отчаявшиеся люди – не имеют никаких шансов, чтобы пробиться к ней… тогда огонь в глазах Анны запылал ещё сильнее, и вокруг её пальцев вновь начали собираться густые языки пламени. — Я надеру твой зад, Эльза! Как же я его надеру тебе! Но сначала вытащу из этой передряги! И потом так надеру, что неделями сидеть не сможешь! — Анна, нет! Тени воспользовались замешательством королевы. От рокового удара её уберёг один из ледяных волков, возникший перед ней и взявший весь удар на себя. Животное, пусть и сотворённое изо льда, жалобно завыло, а после – рассыпалось на кусочки льда. В глазах Эльзы застыли слёзы. Всё выходило из-под контроля. Всё не должно было закончиться таким образом. Эренделл не должен был пострадать. Рихард не должен был погибнуть. Анна… не должна была находиться здесь. Эльза наплевала на осторожность. Наплевала на дипломатию. Наплевала на всё, что сдерживало её ранее. В её ладонях возникли ледяные клинки – утонченные, смертоносные; такие же, как и их владелица. Эльза прекрасно обращалась с подобного рода оружием – почти так же хорошо, как Анна с мечами и саблями. Спасибо за тренировки, моя милая Анна. Ты была права, пригодиться может любой навык. И возвращая жизнь в своих поверженных волков, королева кинулась в сторону того, кто был во главе теней. Того, кто убил её капитана. С тобой я разберусь лично. От гнева в жилах Анны закипала кровь. На её глазах Эльза, вновь окутанная чувствами долга, самоотверженности и просто невыносимой глупости, бросилась в руки врага в одиночку. Принцесса подбежала к ледяной стене и руки её, источающие жаркое пламя, коснулись преграды. — Давай же! Давай! Лёд поддавался напору Анны. Постепенно в ледяной стене начинала проявляться дыра, способная пропустить одного человека. Но, стоило принцессе убрать ладони и попытаться прорваться дальше, как «раны» на барьере затягивались и лёд принимал изначальную форму. — Эльза, гениальная ты засранка! Даже я хочу тебя убить! Анна чувствовала закипающую, словно в жерле вулкана, магию в своём теле; её магия обладала таким же высоким потенциалом, как и магия старшей сестры. Но у неё не было практики. У неё не было знаний, не было даже теоретической основы. В отличие от Эльзы, изучающей искусства волшебства с ранних лет, Анна столкнулась с миром магии только сейчас. И даже если она ощущала разрывающую изнутри силу, то не понимала как её использовать, как её направить. Рыча от злости, принцесса вернула руки в исходное положение. Её бирюзовые глаза старались рассмотреть фигуру королевы среди увеличивающейся снежной бури. Там, за стеной, словно другой мир. И факт того, что Эльза оберегает её как ребёнка, что она считает её, Анну, беспомощной куклой – это вывело принцессу из себя настолько, что пламя, создаваемое ею, возросло в несколько раз. Невыносимая жара охватила отгороженную часть королевского двора, и стражники отступили немного дальше – пламя Анны сложно было выдерживать. Лёд, потрескивая и покрываясь испариной, в какой-то момент с грохотом развалился. Внезапно холодный ветер ударил прямо в лицо Анне, заставляя зажмуриться. Она, игнорируя такой перепад температур, резко пробежала дальше, а потом – ледяная стена за её спиной «затянулась» в очередной раз. — Эльза! Эльза, где ты! Анна кричала, сколь было сил, и пыталась найти малейший ориентир. Повсюду раздавался животный рык, звон клинков, шаги и монотонные голоса, твердящие что-то неразборчивое. Снежная метель не позволяла рассмотреть, сковывала и грозила заморозить насмерть любого, кто ступит сюда. Но для Анны холод более не был преградой. Температура её собственного тела возросла, источая всё тот же жар, и она, сжимая челюсти, начала идти дальше. Ветер давил на неё, останавливал, отвлекал. Но этого оказалось недостаточно: когда со стороны мелькнула тень, Анна заметила. В её ладони мгновенно образовался огонь, принявший форму меча, и оружие с невероятной силой оказалось воткнуто в грудь врагу. После успешной атаки остался только пепел. Эльза боролась с ним. С тем, кто стоял во главе. С тем, чьи красные глаза она желала раздавить. У неё опыта недостаточно, чтобы противостоять теням войны, но магия являлась достаточно мощным преимуществом. Она била, уклонялась, слышала вой своих волков и звуки битвы повсюду. Анна где-то здесь, королева чувствовала её присутствие. Необходимо было приложить все возможные и невозможные усилия, чтобы уберечь её. В какой-то момент Эльза оказалась сжата в чужих руках, как в тисках. Её спина была прижата к груди тени, и по бледной коже распространился мороз загробного мира. Её физических сил не хватало, чтобы вырваться, её руки, исцарапанные и уставшие, схватились за локти убийцы. Руки его сжались на её шее – сопротивление королевы возросло. — Отдай нам её. Или прими объятия тьмы. — Нет! — Отдай нам её. И я сохраню твою жизнь. — Ни-ког-да. Глухим, низким голосом прошипела Эльза, растягивая единственное слово по слогам. Возникший в её ладони клинок вонзился в плечо врага. Хватка его ослабла, и она успела вывернуться, освободиться. Когда их глаза вновь столкнулись между собой, неизвестный командующий замер на секунду: голубые зрачки Эльзы, как и тогда, в лесу, заполнились ярким светом, а линии – светло-голубые, почти белоснежные – поползли вверх по её рукам, по её груди, по шее. Вся былая магия казалась абсолютно ничем. Нынешняя энергия Эльзы поглощала всё в округе, она обезвреживала других теней, превращая их в куски льда, её ледяные волки становились ещё больше, их глаза приобретали такой же светлый оттенок. Снежная буря, казалось, сметёт абсолютно всё, что находилось здесь. И тот, с кем она боролась, приблизился к ней быстро, вынужденный терпеть боль и вонзающиеся в него кусочки льда. Его ладонь, спрятанная в подранной перчатке, легла на её шею и внезапно весь воздух покинул лёгкие королевы. — Тогда мы заберём тебя. Твоё сердце – наша плата. Эльза обхватила его запястье обеими руками. Приложив все оставшиеся силы, она старалась отодрать руку противника от своего тела, но… совсем тщетно. Красные глаза вонзились в её – светло-голубые, и она приоткрыла искусанные губы, сдерживая слёзы. Её никогда не страшил холод. Она не ощущала его с самого начала своей жизни. Королева, если признаться, никогда не могла понять этого чувства: что же испытывает человек, когда ему холодно? когда немеют пальцы и нечем дышать? Сейчас, обездвиженная чужой силой, она чувствовала, как отвратный мороз распространяется от ладони её врага. Холод растекался по её венам, парализовал и сжимал. Он проникал всё глубже, царапал изнутри и разбивался на сотни осколков. Когда он достиг её быстро бьющегося сердца – всё словно замерло; когда он пронзил её сердце насквозь – всё действительно остановилось. Эльза хотела закричать, но ни один звук не срывался с её губ. Только слёзы, казалось, такие же холодные соскальзывали по её бледным щекам. Всё тепло в одночасье покинуло её тело. И без того бледная кожа стала, быть может, белее самого снега. Глаза – живые и горящие – будто превратились в стекло. Королева, раздираемая чувствами, внезапно перестала чувствовать что-либо вообще. Эмоции были выжжены, все тревоги скрылись. А потом – всё просто исчезло. Исчезли тени. Исчезли волки. Исчезла буря и ужасная погода. Разрушилась ледяная стена. На стенах замка таял лёд. Вся магия растворилась в воздухе, а тот – унёсся при новом порыве. Тёмные тучи рассеивались, и где-то за ними медленно проявлялись первые солнечные лучи, окрашивая горизонт в светлые оттенки рассвета. — Эльза! Когда всё утихло, принцесса увидела её – упавшую на колени. Эльза сидела, замерев, практически не дышала и держала обе руки у своего сердца: она больше не слышала его стука. Анна подбежала к ней, напуганная и взволнованная, упала перед ней на колени и схватилась за её поцарапанные плечи. Бирюзовые глаза беспокойно метались по лицу старшей сестры – Эльза не была серьёзно ранена, её жизни ничего больше не угрожало, но… почему от неё веяло холодом, которого никогда раньше не было? — Эльза, посмотри на меня! Анна схватилась за её руки – настолько холодные, что не сумела скрыть проявившейся дрожи. Королева ещё несколько секунд сидела с опущенной головой, а после – неуверенно и так робко посмотрела на принцессу. — Прости, Анна... У меня не было выбора. Я не могла отдать им тебя. Прошептала Эльза и сморщилась, когда ледяная корка в её груди словно обросла вокруг костей. Принцесса не понимала, о чём она говорит. Она не понимала, но боялась, чертовски боялась, что произошло нечто непоправимое – и как же она была права. Не выпуская холодных ладоней Эльзы, Анна растирала их в своих собственных, подносила к своим губам и старалась согреть, однако, температура не поднималась в теле королевы. Светловолосая девушка всё ещё сидела, почти как статуя, смотря куда-то на шею младшей сестры. Тепло Анны не чувствовалось и, если честно, у неё больше не было желания почувствовать его. — Эльза, что ты сделала? Голос принцессы наполнялся истерическими нотками. В бирюзовых глазах рыжеволосой девушки начали собираться слёзы, когда она, наконец, заглянула в глаза Эльзы – такие мёртвые, такие пустые, такие… стеклянные. — Что ты, чёрт бы тебя побрал, сделала! Крик принцессы, разнёсшийся по королевскому двору, отдался болью в груди присутствующих стражников. Но совершенно ничего не возникло в сердце королевы. Раньше, ещё несколько минут назад, она накинулась бы на Анну с объятиями, с единственным желанием: защитить и успокоить. Она ведь любила её больше всего на свете. Теперь же… Теперь Эльза смотрела на неё нейтрально. Спокойно. Даже скучающе. Словно всё происходящее – только бессмысленная трата времени. Она ничего не ответила младшей сестре. Освободив свои холодные руки из дрожащих ладоней Анны, Эльза молча поднялась на ноги, а затем – развернулась к ней спиной и направилась ко входу в замок. Как будто ничего из случившегося не было. Стражники расступились перед правительницей Эренделла, склонившись в учтивом поклоне. И Анна… смотрящая ей вслед, заплакала. Тихо. Она не рыдала и не билась в истерике. Палящие слёзы безмолвно сбегали по её раскрасневшимся щекам. У неё болело сердце; болело так сильно, что хотелось его вырвать. И, наверное, сейчас Эльза – настоящая счастливица, ведь от боли, испытываемой Анной, можно было сойти с ума. — Эльза... Шёпот, который растворился в лучах восходящего солнца. Эренделл пережил тёмную ночь. Но не пережили её некоторые из тех, кто его защищал. И, кажется, не пережила королева, а вместе с ней — и принцесса.