Джентльмен в юбке

      И снова эти пробежки на выносливость по коридорам дворца. Правда теперь Грейс не задирала подол своего платья выше положенного, а лишь быстрым шагом миновала коридоры один за другим. Теперь же ей предстояло ее любимое и одновременно очень напряженное занятие. А именно, найти нужных рыцарей и препроводить их в лабораторию Теслы и, самая приятная часть — на тестирование нового оружия и приспособлений. Казалось бы, ничего особенного Никола не делает, но все же, наука в его руках была как магия. Грейс всегда, не смотря на вечные порицания по этому поводу учителя, называла его волшебником. Сегодня у нее в задании значилось лишь два человека — сэр Галахад и Маркиз де Лафайет. С первым проблем, как правило, не возникало, ибо рыцарь был всегда молчалив, сдержан, но обходительности и воспитанности ему было не занимать. Чего нельзя было сказать о Лафайете. Этот молодой мужчина вечно пытался подловить Хоггарт, чтобы хоть каким-то образом вытащить ее на проведение совместного вечера. Но, девушка была неприступной, как Бастилия. Не давая даже малейшего шанса балагуру Лафайету. Но все же, не обладая никакой особой красотой, и будучи не более, чем приятной внешне и обаятельной девушкой, Грейс нередко засматривалась на того или иного рыцаря. Под ее оценивающий взгляд попадал не только сэр Лукан, но и сэр Галахад. Ведь мужчина он был статный, молчаливый, серьезный. Имея такую вот слабость ко всему мужественному, серьезному и молчаливому, Хоггарт все же была приличной девушкой и в первую очередь думала о последствиях, да и ее постоянное стеснение давало о себе знать почти всегда, когда рядом находился красивый мужчина, входящий в рамки ее вкуса. Если же с первым дальше взглядов и улыбок дело не заходило, то со вторым было сложнее. Ведь сэр Лукан был единственный, кто будоражил ее сердце и разум. Несмотря на всю недосягаемость данного мужчины, Грейс не решалась отчаиваться. Ведь чувство тайной влюбленности было так прекрасно.       — Позвольте поинтересоваться, мадемуазель, чем занят ваш досуг сегодня вечером? — все не унимался маркиз.       — Мой досуг на сегодня расписан очень плотно и имеет прямую связь с работой, — спокойно и довольно резко ответила девушка, прижимая небольшой журнал в толстом переплете к груди.       — И все же, позвольте вас…       — Простите сэр, но я вынуждена вам отказать. — Грейс остановилась у двери, ведущей в лабораторию, и обернулась добавляя. — В который раз. Когда же вам уже надоест это, маркиз?       — Меня не оставляет надежда, все же добиться вашего расположения, — с улыбкой добавил Лафайет, отвешивая девушке поклон.       — Вижу, вы никак не угомонитесь, маркиз. Я бы на вашем месте оставил милую даму в покое, — спокойно и без лишней грубости сказал Галахад, открывая дверь в лабораторию, пропуская вперед Хоггарт.       Чем и удостоился легкого поклона в знак благодарности.       — Приветствую, господа, — голос Николы нарушил воцарившуюся тишину.       Мужчина поднял голову и, раскинув руки в стороны, поворачиваясь к вошедшим с радостным криком приветствия.       — Разрешите показать вам то, ради чего, собственно говоря, я вас и потревожил, — его радостный тон сменился на серьезный, чем и ввел всех присутствующих в полное недоумение.       Вообще Никола всегда поражал своей переменчивостью в настроении. Для него было сущим пустяком перейти от шуточек к очень серьезной теме, оставаясь при этом собранным. — Грейс, будь добра, принеси два ящика со стеллажа. Номер 834561 и 834562.       — Конечно. Секунду, — она поспешно положила на стол свой привычный журнал, с которым вне лаборатории не расставалась, и в пару шагов скрылась за полками набитыми странными приспособлениями.       — Я помогу! — воскликнул маркиз, и быстро лавируя мимо стеллажей, поспешил нагнать свой объект воздыхания.       — Не стоило, — и без доли эмоций проговорила Хоггарт, ловко дотягиваясь до металлической ручки и стягивая с полки ящик с нужным номером.       — Не поверю, что даме в радость такие тяжести носить, когда рядом есть мужчины, — не без своей елейной улыбки Лафайет поспешно выхватил у девушки «груз».       — Ну, раз вы такой инициативный сегодня, то прошу оказать мне еще одну услугу, — она, медленно прошла к следующему стеллажу и указала рукой куда-то вверх. — Вон там лежит ящик с номером 615. Будьте так добры, достаньте и его, пожалуйста.       — Для вас, все что угодно, mademoiselle, — маркиз со всей присущей ему энергичностью кинулся было за нужным ящиком, но, кое-что все же смогло умерить его пыл. А именно увесистость данного предмета. Он хотел только что-то сказать, но милая полуулыбка девушки заставила его, молча выполнять то, о чем она попросила. Ведь ради такой улыбки и спину надорвать не жалко.       — Простите, если доставила вам неудобства, — с долей смущения проговорила Грейс, заправляя за ухо прядь, выбившуюся из прически.       — Для вас… — кряхтя, ответил Лафайет. — Все, что угодно, mon ami, — с грохотом он опустил ящик на пол и, упираясь рукой в свою же поясницу, выпрямился.       — А теперь вот это все надо принести сэру Галахаду. — быстро введя в свой тон толику серьезности, скомандовала Хоггарт. — У нас не так много времени, маркиз. Прошу вас, поторопитесь, — поспешно развернувшись, она застучала каблуками, скрываясь за стеллажами.       Маркиз все же понимал, что вот такие его спонтанные решения и действия, которые он совершал ради дам, доведут его до белого каления. Но поделать с этим он ничего не мог. Так как отказывать прекрасной даме было не в его правилах.       — Ох, маркиз! — воскликнул Никола, видя, каких размеров ящик притащил бедный рыцарь. — Не стоило вам так напрягаться, этот ящик мог и потерпеть.       — Но ведь… — запыхавшийся Лафайет опустил «груз» на пол и, вытирая рукой взмокший от пота лоб, с недоумением посмотрел на Грейс, которая лишь пожала плечами и снова мило улыбнулась.       — Ну что же, раз вы такие нетерпеливые, то покажу вам все и сразу, — закопошившись Тесла, принялся открывать ящик, доставая оттуда не что иное, как очередное оружие. — Прошу любить и жаловать. По заказу лорд-канцлера, Эссекс М2 Фальшион. Я не менял конструкцию как таковую, но вот только обойму увеличил и уменьшил отдачу за счет небольшой модернизации приклада, а так же установил дульный тормоз-компенсатор. Смотрите, все просто. Он представляет собой всего лишь несколько отверстий в дуле автоматической винтовки. За счет такого, казалось бы, пустякового дела, мы уменьшаем подбрасывание ствола во время выстрела, что приводит к упрощению прицеливания, а, следовательно, повышению точности. Время на прицеливание сокращается, а при вашей работе каждая секунда может стать фатальной.       — Прекрасно, Никола, — одобрительно улыбнувшись, сэр Галахад забрал оружие из рук ученого.       — Благодарю, — мужчина скромно поклонился, тут же добираясь до следующего ящика. — Теперь это для вас, маркиз, — ловко поднимая деревянную крышку, Никола достал из ящика внушительных размеров револьвер. — Прошу вас. Кремневый револьвер модели 17-го века.       Лафайет задумчиво повертел в руках новое оружие и, изогнув бровь, посмотрел на явно волнующегося Теслу.       — Я взял на себя смелость преподнести вам нечто особенное. Зная, как вы любите все утонченное. О, не волнуйтесь, пожалуйста. И не обращайте внимания на то, что модель устаревшая, — затараторил ученый. — Револьвер имеет сменную зарядную камеру. В барабане восемь камор. Ствол нарезной с калибром 14,5 миллиметров. Убойное действие пуль выпущенных из этого револьвера достаточно хорошее, чего не скажешь об останавливающем действии. Но, вы же не ловите своих противников, а убиваете. Так что пара выстрелов из этого револьвера и ваша цель поражена с вероятностью смерти 99 процентов. Что особенного в нем? Сейчас расскажу…       — Не волнуйтесь вы так, Никола. Прекрасное оружие. Мне нравится, — улыбнулся маркиз, одобряюще похлопав Николу по плечу. Тот лишь с облегчением выдохнул. — А вот в том ящике что?       — Ах, это… — снова закопошился ученый. — Ничего особенного, всего лишь увеличенная обойма для «Термита». Вернее обоймы. Я немного поработал вместе с Грейс над ними, и проблема с преждевременным воспламенением решена. Ранее, некоторые рыцари пострадали во время его использования. — Никола нервно сглотнул и опустился на одно колено, открывая нужный ящик.       — Не волнуйтесь, — теперь уже сэр Галахад принялся поддерживать необычайно разволновавшегося мужчину. — Вы говорили, что оружие еще не прошло тестирование. Так что вашей вины в этом нет.       — Нет, она есть. — Никола в край поник.       — Не переживайте вы так. Мы ведь все исправили. — Хоггарт наклонилась к своему учителю, и легонько положив руку ему на плечо, попыталась приободрить.       И правда, Тесла несколько раз отнекивался и предупреждал, что прежде чем использовать оружие, его стоит протестировать, дабы избежать ненужных жертв. Но обстоятельства тогда сложились таким образом, что на тестирование просто не было времени. И взяв все под собственную ответственность, рыцари воодушевленно вынесли несколько ящиков с «Термитом».       — Вы славно поработали. Я принимаю за честь, использовать оружие, вышедшее из-под ваших рук. А теперь вынужден откланяться. Дела не ждут, — сэр Галахад поспешно поклонился в знак благодарности и в сопровождении очень уж воодушевленного маркиза покинул лабораторию.       — Ну что вы, Никола. — Хоггарт присела возле своего учителя, оправляя рукой подол платья, которое к середине дня уже было далеко не такое опрятное. — Не корите себя за то, что произошло. Все прекрасно понимали, чем чревато подобное. Вашей вины в этом нет. Вы предупреждали о последствиях, и…       — Прекратите, Грейс. Моя вина здесь есть и я даже не собираюсь отрицать это. Это мое оружие. Это моя недоработка. Это я не настоял до конца на тестировании и на мне лежит ответственность за изувеченные конечности рыцарей. Это… — Никола вздохнул, снимая шапочку, пропитанную потом, с головы. — Это всего лишь обратная сторона медали на стезе науки. Надо чем-то жертвовать, чтобы что-то усовершенствовать.       — Я рада, что вы трезво оцениваете случившееся и не пытаетесь успокоить себя, тешась ложными суждениями, — девушка провела руками по волосам, сметая выпавшие пряди с лица. Как бы она не старалась собрать обрезанные непослушные волосы в аккуратную прическу, это ей мало удавалось. Но, она честно пыталась это сделать изо дня в день, полностью наплевав на безумность этой идеи. — Кстати говоря, Никола, как ваша Мари поживает? Вы, как мне казалось, собирались сходить в театр на прошлой неделе.       — Ох, Мари… — Тесла тяжело вздохнул и провел ладонью по влажным волосам, которые из-за той забавной шапочки, что он каждый раз надевал перед работой, уже утратили свой аккуратный вид. — Я так и не решился ее пригласить.       — Почему же? Я слышала вчера, был замечательный концерт в Королевском театре. Я думаю, она не была бы против такого времяпрепровождения. И, кстати говоря, можете пригласить ее сегодня, а я позабочусь о билетах.       — Ну, я как бы… — мужчина сжал в руках край своего фартука и нервно сглотнув, попытался посмотреть на свою ученицу без такого надоевшего ему за все года смущения. Но, не вышло. Щеки предательски заалелись румянцем, а на лбу выступила испарина, говоря о неслабом волнении.       — В чем дело? — Грейс недоумевая, смотрела на Николу, искренне не понимая, с каких это пор она начала его смущать своим присутствием. Ведь они почти все свое время проводят вместе в лаборатории и за работой им некогда думать о непристойностях, которые и могут смущать.       — Я думаю, … что… я-я… д-думаю… — ни с того, ни с сего Никола начал еще и заикаться, напрочь сбивая таким поведением Хоггарт с толку.       — Если вы о том, чтобы я составила вам компанию сегодня вечером, то я не возражаю. Но, если же вы такой нерешительный в связи с тем, что я могу оказать помощь в том, чтобы достать билеты, то не утруждайте себя, это лишь пустяк, — девушка мило улыбнулась. Такая вот ситуация ее абсолютно не смущала. Ведь она никогда не рассматривала своего учителя как мужчину. Он был для нее друг, наставник и просто хороший человек, умом которого можно было восхищаться круглосуточно.       — Я хотел бы пригласить вас вечером на прогулку, — выпалил на одном дыхании тот, резко отводя взгляд. Посмотреть на свою собеседницу он не решался, ведь ему казалось, что еще мгновение, и он воспламенится от такого сильного смущения и стыда.       — Я, пожалуй, повторюсь. Я абсолютно не возражаю, — и снова эта милая улыбка. — Но рассиживаться не стоит, работа ведь не ждет.       Вообще для Николы это был своего рода прорыв. Мужчина всегда испытывал некоторые трудности в общении с противоположным полом. И именно поэтому он умирал от зависти к маркизу. Ведь Лафайет так лихо очаровывает дам, пользуясь их благосклонностью и без доли смущения. В глубине души он понимал, что как минимум не разумно сравнивать себя с другим человеком, ведь каждый из них особенный в чем-то своем, и быть одержимым идеей стать сердцеедом тоже не стоит. Поэтому Тесла был несказанно рад тому, что Грейс такая догадливая и понимающая. Ведь таким образом она избавила его от еще одного нервного потрясения.       Вечер на удивление прошел более чем просто хорошо. Тесла был опрятен и обходителен как никогда, а Хоггарт надела свое лучшее платье и свои украшения, которые берегла только на особые случаи. И пусть ее темно-синее платье, исполненное в таком до боли сдержанном стиле мало подходило для вечернего променада, но выглядела она в нем прекрасно. А большего и не нужно было. Тем более торжественности ее образу добавляли украшения и небольшой атласный ридикюль.       Концерт, который давали в Королевском театре Ковент-Гарден был на редкость достойным. После был ужин в одном небольшом ресторанчике неподалеку от самого же театра. Прекрасно приготовленная куропатка и белое вино с таким необычным пряным вкусом отлично завершили столь насыщенный вечер. Так же в довершение всему, Грейс не отказалась и от пудинга с чашкой чая.       Были разговоры и нелепо брошенные фразы. Были странные взгляды и такое наивное смущение. Были эмоции и воодушевляющие речи. Одним словом вечер был прекрасен, не смотря на то, что перед тем, как покинуть свой дом, Грейс изрядно так волновалась о своем решении пойти на прогулку с Николой. Но теперь сомнения были развеяны. На пороге дома Хоггарт они лишь обменялись смущенными улыбками и крепким рукопожатием.       — Грейс? — из комнаты отца донесся голос.       Девушка медленно сняла туфли и, оставив их у порога, прошла вперед на голос, так тихо шурша подолом своего платья.       — Да, отец, — приоткрывая дверь, она вошла в освещенную лишь парой свечей комнату. Окно было все так же приоткрыто, а отец находился у стола. Он смотрел на свою дочь очень уж серьезным взглядом поверх своих очков. Не то чтобы она боялась его, нет. Скорее ее просто смущал такой взгляд, заставляя почувствовать себя десятилетней девочкой, которая изрядно напакостила.       — Все прошло хорошо? Он тебя не обижал? — опустив на стол книгу, поинтересовался мужчина.       — Все хорошо, отец. Нет нужды, беспокоится. Лучше бы спать шел, время то уже позднее, — пересекая комнату, Грейс подошла к нему, так мягко и ласково обняв за плечи.       — Нет нужды, говорить мне это. Я твой отец и я буду беспокоиться, когда моя дочь в такое позднее время находится вне дома.       — Я люблю тебя, — ласково целуя мужчину в висок, она обошла стол, попутно забирая пустую чашку. — Принести тебе еще чаю?       — Будь так любезна, а позже прими ванну и отправляйся в постель. Завтра снова же пойдешь в эту лабораторию.       — Ты прав. — Грейс покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь.       Отец категорически был против такого времяпрепровождения дочери. Он отрицал все, что могло быть связанно с Орденом, а тем более лабораторию, где, по всей видимости, занимаются не только наукой. Уж больно хорошо сэр Бедивер был знаком с обратной стороной хваленого Ордена доблестных рыцарей. Но и вычеркнуть из жизни что-то, что оставило на ней такой неизгладимый след за все годы, он тоже не мог. Поэтому, пока мирился. Пока что.