Комацу

Даже в обычных условиях температура воздуха в Песчаных садах достигала шестидесяти градусов. Комацу покачивалась на верблюде, потихоньку сходя с ума от жары. Несмотря ни на что, это была все еще гурманская пустыня. Они же направлялись в место, куда более опасное. Там царили песчаные бури, миражи и опасные хищники - Пустынный лабиринт. Именно там находилось Пирамида гурманов. Ее окружал огромный лабиринт из красного песка, Лабиринт смерти. Охотники, что направлялись туда, не возвращались, поэтому его еще назвали кладбищем гурманов. Естественно, Зебра сразу решил прогуляться в такое "дерзкое" место. И за все дни пути строго выполнял условия сделки с Комацу: не убивал животных понапрасну. Песчаных акул, чье мясо было слишком жестким для еды, он попросту отогнал, испуская неприятные для них звуковые волны. Комацу улыбалась, но потихоньку, про себя: похоже, придется и ей выполнять свою часть сделки и становиться поваром Небесного Царя. Неужели он правда считал, что это ее напугает? Зебра настолько привык, что все считают его опасным зверем, что думал, девушка будет воспринимать сотрудничество с ним, как пытку. Наивный. Нет ничего интереснее, чем попытаться приготовить те ингредиенты, что сумеет раздобыть такой охотник. Когда на горизонте показались красные пески, Комацу решительно спрыгнула с верблюда. - Комацу? - Торико, с которым она ехала вместе, удивился. - Что-то случилось? - Торико-сан, Зебра-сан, не могли бы вы спуститься вниз? На минуточку. Охотники переглянулись и спешились. Комацу достала из сумки два пояса с многочисленными кармашками. Работа последних нескольких дней, что она тряслась на верблюде. Она купила их в городке перед пустыней и старательно, систематично рассовывала по кармашкам некоторые свои разработки, что могли бы пригодиться в дальнейшем. И сейчас она застегнула один пояс на талии Торико, а второй нацепила Зебре. - Слева находятся лекарства, ускоряющие регенерацию и заживляющие раны, а справа - стимуляторы. Они смогут немного повысить тонус организма, придать сил и насытить Клетки гурмана, так как сделаны из природных компонентов без добавления какой-либо химии. Все это вытяжки из растений, их соки. Конечно, ими не наешься, но... они помогут хоть немного восполнить резерв. Тяжелая рука опустилась на голову запинающейся, смущенной девушки. Торико улыбнулся. - Спасибо, Комацу. Зебра промолчал. Девушка кивнула. Путь продолжился. В Лабиринте смерти температура поднялась еще выше. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Воздух дрожал и колыхался зыбким маревом, палящее солнце давило, пригибало к земле. Комацу не могла толком вздохнуть, почти упав на спину верблюда. Она не заметила, как съехала в бок и упала на песок. Песок под ее ногами зашевелился, образовалась воронка, которая утянула девушку внутрь. Комацу даже не успела вскрикнуть от неожиданности. Песок со страшной скоростью скользил вниз, это напомнило девушке трубы в гурманском аквапарке. Ее несло песочным потоком по подземному лабиринту, швыряло из стороны в сторону, иногда даже переворачивало вверх ногами. В такие моменты лучше расслабиться и плыть по течению. Комацу вытянула руки вдоль тела и постаралась стать как можно ближе к песочному потоку, чтобы монстры, выглядывающие из стен подземных катакомб, не добрались до нее. - Мелкая, если ты думаешь, что избавилась от нашего уговора, и не мечтай! - раздался вокруг знакомый голос. - Даже смерть не помешает тебе стать моим поваром. - Зебра-сан! - радостно воскликнула Комацу и тут же закашлялась: песок попал ей в рот. - Я нашел мелкую. Торико вытер трудовой пот, глядя на поверженных монстров. Пока Зебра создавал звуковую карту и прощупывал окружающую местность звуковыми волнами, он разбирался с охранниками Лабиринта смерти, неожиданно выросшего перед ними из песка. Причудливые изгибы растений и скал, переплетение острых линий поражало воображение. Лабиринт подрагивал вместе с воздухом, как будто и сам был миражом. А может, так оно и являлось на самом деле? Когда Зебра использовал карту, остальные способности становились недоступными, поэтому Торико отвлекал на себя внимание зверей и уничтожал их. И беспокоился за Комацу. Своей выносливостью и силой воли она уже не раз удивляла его, но все же Комацу - девушка и ни разу не охотник с их физическими данными. - Она в песке, ее уносит все дальше, - Зебра говорил тихо, видимо, использовал свои способности в полную мощность. Он подошел, отрезал кусок мяса от поверженного чудовища и зажевал. Снадобья Комацу оба негласно решили оставить на потом, когда вокруг может не оказаться еды. - Она еще жива? - Да... пока что.... Но скоро может выйти из зоны действия моей карты. - Идем за ней, Зебра! - Торико решительно сжал кулаки. - Комацу, конечно, всегда готова к смерти и не боится ее, но она мой друг. Я не могу оставить ее в беде. - Тогда пойдем по поверхности. Будь настороже, мы заходим в Лабиринт. Температура воздуха пустынного Лабиринта около девяноста градусов. А раскаленный песок с легкостью повышает ее до ста градусов на поверхности земли. Вся влага удерживалась организмом Торико внутри, благодаря тренировкам на высоте при добыче Озонового ростка. Эритроциты существуют на точном балансе соли и воды, и они разрушаются, когда происходит перенасыщение влагой, тем самым вызывая анемию. Но Клетки гурмана Торико уже давно образовали более прочные кровяные тельца. Зебре, кажется, даже это было не нужно. Он не приспосабливался к окружающему миру, это мир прогибался под охотника. Торико шагал за товарищем след в след. Пусть и казалось, что они идут по широкой дороге, на самом деле это было не так. Весь Лабиринт вокруг - не более, чем иллюзия, заманивающая в песчаные ловушки. И без способностей Зебры здесь запросто можно было пропасть. - Комацу, наверное, невероятно трудно приспособиться к этой жаре, - Торико слегка улыбнулся. - Ты говорил, что она понимает ингредиенты? И они отвечают ей? - неожиданно спросил Зебра, поднявшись на песчаный гребень. - А я говорю, что у нее еще невероятная пищевая удача. Кажется, она с самого начала направлялась в это место. И мы попали сюда, просто шагая следом за ней. Торико подбежал к товарищу и задохнулся от восторга. Перед ним во всей красе стояла Пирамида гурманов. Действительно, огромная пищевая удача у Комацу. Из всей пустыни, из множества направлений, ее вынесло сюда, к хранилищу ингредиентов. Деликатесы очень ее любят, настолько, что не могут допустить ее смерти. Песок упал на нос. Комацу поморщилась, чихнула, затем еще раз. И очнулась. Она лежала на горке песка в незнакомом подземном помещении. Судя по трещинам, весьма старом, давно уже не использовавшемся. Она помнила, как ее затянуло в песок, как Зебра обнаружил ее местоположение. А затем песчаный поток швырнул ее на крепкий камень, и она потеряла сознание. Так, главное, не паниковать. Ее могут съесть дикие животные, она может попасть в ловушки, которых здесь наверняка немерено. Ее могут никогда не найти. Успеет еще наплакаться. Сейчас надо подумать, что делать дальше. Исходя из опыта с пирамидами ее прошлого мира, которые считали мировой достопримечательностью, ловушки здесь просто обязаны быть. А учитывая природу данного мира, они наверняка живые. Из-за угла выскочил огромный красный лев с блестящим, гладким телом и сверкающими в темноте глазами. Комацу прижалась к себе, отстранено перебирая состав своей "дамской" сумочки. Вопрос о ловушках снят с обсуждения, как уже неактуальный. Теперь надо было как-то спасаться. Но на ум приходило только слезоточивое соединение. И будут ее есть и плакать, плакать, плакать... Комацу уже сунула руку в сумку, как вдруг зверь, до этого яростно хлеставший себя хвостом по бокам, заскулил, развернулся и убежал. - Мелкая! - снова знакомый голос. Вопрос о возможности потеряться также снят с повестки дня. Раз Зебра сумел защитить ее здесь и сейчас, позже обнаружить ее не составит труда. Главное, чтобы он был в этом заинтересован. - Слушай внимательно, дважды повторять не стану! Ты в подвале Пирамиды гурманов. Мы сейчас находимся рядом с ней. - П-пирамида? - Ну, на самом деле, это нечто вроде гигантского замка, драконий рог мне в окорок, - в голосе слышалось восхищение. Значит, замок и в самом деле огромный. - Но для чего он был построен, не знаю. Так вот, ты должна сделать две вещи. Первая - постарайся не сдохнуть раньше времени. И вторая... - Комацу словно кто-то обнял за плечи. Уголки губ дрогнули, стало полегче дышать. - Подумай, хорошенько подумай над меню для вечеринки, которую мы закатим, когда выберемся отсюда! - Да, я поняла! Спасибо, Зебра-сан. Он не сказал ровным счетом ничего ободряющего, наоборот, пообещал прикончить ее, если она вдруг умрет в песчаном потоке. Но все равно Комацу стало намного легче. Теперь ей нужно постараться не только выжить в Пирамиде, но и попытаться узнать что-либо об Игристой коле. Она тоже должна помогать. - Так она уже внутри Пирамиды? Понятно... - Ей могут повстречаться настолько тупые звери, что не испугаются Ревущей пули, которую я ей оставил, - Зебра оскалился. - Тогда я не ручаюсь за жизнь мелкой. Торико прищурился. - Ты никогда не был командным игроком, Зебра. Что случилось? В ответ товарищ хищно засмеялся. - Все дело в моей награде, Торико. Если девчонка умрет, получить ее будет проблематично. А, ладно, не забивай себе голову! Перед ними открылось пространство, заполненное каменными лестницами, идущими в разных направлениях. - Это купол Пирамиды, значит, надо идти вниз. Зебра потер горло. Слишком долгое использование карты сказывалось. Комацу осторожно выглядывала из-за угла в поисках зверей. Несколько "боевых" флакончиков она переложила в карманы, чтобы не тянуться за ними в сумку. Но все равно бдительность не помешает. Не следовало ввязываться в драки, когда можно этого избежать. Старушка-продавщица говорила, что Пирамида была построена несколько тысячелетий назад. При тогдашнем развитии технологическом уровне человеческой цивилизации, это было невозможно. Поэтому считали, что ее построила древняя, более могущественная раса, исчезнувшая с лица земли. Или инопланетяне прилетали. А еще существовала легенда, что внутри пирамиды спит древний царь. И там же было спрятано легендарное сокровище. Охотники считали, что это ингредиент, однако Комацу не была в этом так уверена. Когда строили Пирамиду, окружающей среде в плане питания придавали не так много значения. Эра гурманов началась сравнительно недавно. Эти выводы позволяли подозревать, что сокровище совсем иного рода, но не менее драгоценно, чем ингредиенты. Нож Мелка удобно лег в ножны на бедре. Конечно, "боевиком" Комацу не была, но постоять за себя в случае необходимости умела. Особенно с таким оружием, как нож знаменитого точильщика. Справа раздалось шуршание, из бокового прохода, пробуя языком воздух, выскользнула жабо-ящерица. Комацу быстро спряталась за угол, не давая чудовищу почувствовать себя. Она должна, просто обязана выжить. Торико обеспокоенно смотрел на товарища. Взять Зебру с собой в Пирамиду было отличной идеей. Но с момента пропажи Комацу охотник постоянно держал раскрытой Звуковую карту. Она сжигала уйму калорий за один час использования. Комацу пропала пять часов назад. Зебра, безусловно, горд и силен, выносливее остальных Царей, но даже он выглядел уставшим. Скорей всего, он не сможет драться, если навстречу им кто-то попадется. Стены задрожали, и из темного прохода выскочил трехглавый пес-единорог. Торико вышел вперед. Зебра не может использовать свои звуковые способности, остается только он. Как всегда, недооценил товарища. Зебра подставился под удар когтистой лапы, закрыв собой Торико. И рассвирепел, отчего уровень его энергии резко скакнул вверх. Торико расширенными глазами смотрел на уничтожение пса. Зебра просто размазал его по стене. И своей кровью написал послание на белом плаще: Весь свой голос я потратил на защиту мелкой. Взамен... я свернул карту и потерял ее из виду. Выглядел он мрачным и недовольным подобным обстоятельством. Они съели пса-единорога, запивая его составами Комацу. Мясо было не очень питательным, но вместе со снадобьями пополнило запасы энергии. Торико с благодарностью подумал о напарнице, которая на протяжении всего пути заботилась о них. Зебра молча пнул его в направлении одной из стен. Торико поморщился. И для чего, скажите на милость, они придумывали в детстве все эти знаки на случай пропажи голоса у Зебры? Уголовник хмыкнул и показал ему "Заткнись и действуй". Разбивая стену, за которой скрывался потайной проход вниз, Торико был уверен, что мысленно тот добавил "баклан". Просторный зал с многочисленными, искусно вырезанными колоннами. Комацу кралась вдоль стенки, озираясь по сторонам. Если ее обнаружат здесь, поединка не избежать. Только этого не хватало. А еще эти следы в пыли.... Трехпалые, как у роботов браконьеров... или у тех существ, что они встречали с Торико во время своих путешествий. Сзади раздалось причмокивание, как будто кто-то скользил по полу и временами отдирал от него присоски. Комацу развернулась. Эскаргулья! Милое существо, похожее на улитку, только с шипастыми рогами. И мощными челюстями на панцире и языке. Зверь попытался длиннющим языком дотянуться до девушки. Та еле успела увернуться. Облизнешься, животное! Кувырок вперед, подпрыгнуть над языком и вонзить в него нож Мелка, приковывая к полу. Слизень пронзительно заверещал, пытаясь освободиться. Комацу, не теряя времени даром, швырнула в него несколько флакончиков. Жидкость с шипением расплавила панцирь, который горячими каплями стал падать на студенистое тело слизня, прожигая его насквозь. Росянки с болота вырабатывали жутко вредный пищеварительный сок, обладающий повышенной кислотностью. Чересчур повышенной. Они плевались им на расстояние в три метра, и пока добыча, оглушенная болевым шоком, пыталась прийти в себя, захватывали и убивали ее, чтобы затем медленно переваривать. Комацу повезло, что они позволили ей набрать сока. Слизень встряхнулся, попытался увернуться от собственного плавящегося панциря. Несколько капель улетели в дальнюю стену, прожгли ее насквозь. Что-то там обрушилось со страшным грохотом. Комацу наблюдала за этим из-за колонны с интересом первооткрывателя. Провести эксперименты дома она не успела, да и подходящих "жертв" там не было. Росянки сглотнули и отказались плеваться, когда поймали многообещающий взгляд травяных волков. Слизень еще какое-то время корчился, пока не затих, бездыханный. Его убил болевой шок и раны, нанесенные кислотой. Комацу подошла и забрала нож Мелка, который все это время не позволял слизню шевельнуться. Какое счастье, что кислота не попала на него. И не тронула сам язык. Обидно только, что такая гора ингредиентов пропадает. Всю ее девушка унести не сможет, съесть - не осилит. А если начнет готовить, привлечет к себе ненужное внимание. Внезапно там, куда улетели капли плавящегося панциря, она услышала журчание воды. Комацу направилась туда, сжимая на всякий случай нож Мелка. - Что это был за визг? Что-то с Комацу? - Торико остановился. Они спускались все ниже, залы становились больше, в них появлялся песок на полу. Зебра помахал рукой, показывая, что кто-то приближается. Панцирные шары, как красные колеса, двигались к ним. Перед нападением они развернулись, показывая полный набор клыков. - Надеюсь, хоть вы окажитесь питательными, - вздохнул Торико, посылая в них многократную летающую вилку. Комацу заглянула в большой зал, наполненный песком и водой. Шар из смеси панциря и кислоты пробил и обрушил перегородку, что держала подземные воды в хранилище, и теперь она понемногу просачивалась вниз, капая с потолка. Извечное женское любопытство. Перед ним отступали любые ужасы и страхи. Комацу не стала исключением. Этот зал... он выглядел совершенно другим, нежели предыдущие. Более просторный, сделанный с большей старательностью и помпезностью. Стены его украшали древние фрески, до сих пор сохранившие свои краски. Девушка стряхнула пыль с одной. Существа, похожие на того, что они с Торико видели на овощном небе, охотились с копьями на зеленого льва с рыжей гривой. К какому виду принадлежал зверь, по схематичным рисункам Комацу определить не смогла. И так везде - те же существа добывают ингредиенты, охотятся, готовят, едят. Рисунки привели ее в зал, где возле стен стояли запечатанные каменные саркофаги. На некоторые из них из поврежденного водохранилища капала вода. Дыхание перехватило. Умерший древний король и легендарное сокровище, похороненное в пирамиде, - неужели это здесь? В глубине зала стоял невысокий постамент. Фосфоресцирующая плесень на стенах давала слабое, голубоватое сияние. Комацу ме-едленно пошла между саркофагов. Сердце билось через раз, руки подрагивали. Но любопытство, вечный двигатель прогресса поваров-экспериментаторов и причина многих неприятностей, гнало ее вперед. На постаменте лежала древняя на вид книга в кожаном переплете. Незнакомые слова, странные закорючки вместо букв. И рисунки, такие же рисунки, что и на стенах. Комацу прикоснулась к книге, боясь, что та рассыплется на глазах. Но, видимо, бумага была сделана из другого материала, нежели привычные сегодня, потому что книга выдержала. Она сохранилась в течение нескольких тысяч лет. Комацу быстро захватила ее, спрятала в свою сумку. Не пропадать же добру. Если она не ошиблась в природе рисунков на стенах, внутри должны находиться рецепты приготовления блюд древней расы, жившей тысячелетия назад. Ведь на стенах они не просто загоняли дичь, они показывали, как правильно ее обрабатывать. Все упиралось в незнание языка, но Комацу не зря изучила множество кулинарных рецептов и поваренных книг. По сути, все они составлялись однотипно, и по длине слов, расположению рисунков вполне можно было догадаться, о чем идет речь. Скрежет, тихий скрежет наполнил комнату. Так отодвигается каменная плита со своего постамента. Тихое шуршание за спиной. Комацу ощутила чье-то присутствие, чей-то жадный взгляд... Позади нее стояло иссохшее существо, как назвала его Лав, "птицечеловек". Только похожее на морщинистую, старую ветку. Оно тянуло лапы к Комацу, жадно скалилось. И резко, как тень, метнулось к ней. Девушка успела только закрыть глаза. Удар отбросил ее на стену, а существо - обратно к многочисленным саркофагам. Оно медленно поднялось и, пошатываясь, вновь направилось к девушке. Комацу показалось, что у нее волосы стали шевелиться на голове. Но сдаваться не собиралась. Она не хотела умирать здесь, в старом, пыльном подвале, где никто и никогда не найдет ее. Она должна помочь собрать Игристую колу. В руку сам прыгнул флакончик, заполненный слезами северных цветов Альпирисов. Распыляясь, они создавали ледяной туман, по своим свойствам напоминающий жидкий азот. Пора немножко охладить жар пустыни. Существо отбило флакончик, но жидкость уже вылилась вокруг него, испарения охватили его ноги, стали покрывать ледяной коркой. Комацу по стенке пошла к выходу, пока существо было занято тем, что пыталось освободиться. Наивный. Даже слезы Альпирисов обладали хищными повадками самого цветочка. И так просто не отпускали добычу. Стремление задержать еду, столь редкую на морозном севере, заложенное в генах. Визг и тело зверя, пробившего стену напротив, подсказали ей, что так просто отделаться не удастся. Потому что зеленые глаза смотрели именно на нее.