Комацу

Горячая благодарность! Моим любимым и самым преданным читателям Death Angel и YoyoKirihara, чьи отзывы вдохновляют и поддерживают меня. Мне иногда кажется, что Вы умеете читать мысли - так легко угадываете мои идеи и планы. С уважением, Una Farfalla - Это мясо ужасно жесткое и совершенно непитательное! - жаловался Торико, разделываясь с очередной тушкой Кровеедки. - Хы-ы... Торико недовольно взглянул на товарища. - Вот как тебе удается глумиться над людьми одним лишь выражением лица? - Хы-ы.... Мням. Зебра разорвал панцирь и за хвост вытащил тельце Кровеедки. Из плотного, темного панциря наружу показалась перламутровая, сияющая, словно влажная жемчужина, капля сочного, нежного мяса. Торико не поверил своим глазам. - Это было вкусно? Вкусно, да? Только не говори, что она была единственной вкусной! - почти взмолился он. - Хы-ы.... Чем ниже они спускались, тем больше опасных существ им попадалось. Не у каждого вкус оказывался приятным, но все же помаленьку они восполняли свои силы. Однако если у Торико запас энергии восстановился наполовину, то у Зебры не набралось даже четверти. Как более сильному и мощному бойцу, ему требовалось больше, гораздо больше. И Торико видел, как изредка товарищ потирает горло, проверяя голосовые связки. Что бы он ни говорил, Зебра тоже волновался о Комацу. Комацу отбежала по темному коридору, прижимая к груди сумку. Рюкзак с захваченным прибором для собирания колы бил по спине. Она устало съехала на пол, колени дрожали, а ноги не слушались от напряжения. Существо быстро разморозило свои ноги и набросилось на нее, когда девушка находилась почти у самого выхода. Клюв раскрылся цветком. И такого количества зубов Комацу не видела даже в фильмах ужасов в родном мире. Оно попыталось ударить ее лапой, и его отбросило в сторону. Тут же. Воздух вокруг девушки замерцал, пошел волнами. Комацу с облегчением перевела дух: видимо, Зебра защитил ее какой-нибудь своей звуковой броней. Теперь она просто обязана приготовить ему вкуснейший ужин, когда выберется отсюда. Вариант с возможностью умереть здесь повар даже не рассматривала. Существо пыталось пробить ее броню, долбилось лапами и клювом. Его явно одолевал жгучий голод, так как он втягивал жадно воздух, капал слюной. Комацу сжималась в комочек и молилась, чтобы защита продержалась как можно дольше. Однако, вопреки всему, существо, видимо, было ненормально сильно, потому что броня с одной руки пропала почти полностью, истончилась до состояния призрачной вуали. Существо жадно впилось крючковатыми пальцами в предплечье, пробивая до крови. Комацу еле сумела ногами оттолкнуть его и подставить другую руку, где еще сохранилась защита. Очередная атака отбросила существо в сторону второго "гостя", где они сцепились друг с другом. Существо вгрызлось зверю в бок, тот заверещал, а Комацу под шумок удрала. И вот теперь отсиживалась в каком-то непонятном закутке, куда привели ее ноги. И перевязывала левую руку, волнуясь, как бы запах крови не привлек к ней внимание хищников. Впрочем, нож Мелка все еще был при ней. Неожиданно в метре от нее появилось голубоватое, призрачное сияние. Комацу замерла от ужаса: здесь что, еще и духи живут? Сияние расширялось, мерцало, то гасло, то появлялось вновь. И наконец приобрело форму - портал. Наподобие того, что в свое время привел ее в этот мир. Только намного меньше, размером с небольшое комнатное зеркальце. Комацу не могла даже пошевелиться. Она не собиралась рисковать всем, что с таким трудом зарабатывала в этом мире, ради того, чтобы просто попробовать свои силы. Портал с легкостью мог затянуть ее внутрь. Шрам на ноге налился красным цветом, стал ярче, когда портал вспыхнул. Комацу прикусила губу. Она прошла через грань миров с раной, значит, этот шрам - своего рода сигнализация, что где-то возникла "дверь". Повеяло весной, хмелем. Комацу прикрыла глаза. Как давно она не чувствовала таких простых запахов, без всяких смесей и комбинаций с другими существами. В этом мире был клубничный хмель, рогатый хмель, а обычного - не было совсем. Через "окно" с басовитым жужжанием пролетел мохнатый шмель, закружил по коридору. Шрам легонько закололо. Комацу подтолкнула насекомое в обратном направлении. Как только шмель исчез, портал вспыхнул еще раз, и сквозь него начала медленно, изгибаясь, выползать огромная анаконда. Шрам обожгло болью, почти парализовав ногу. Комацу уже отработанным жестом швырнула в животное склянку с парализующим составом. Анаконда так и замерла: не до конца выбравшись из портала. Портал вспыхнул и погас, резко, как будто и не существовало его. Змея, перерубленная пополам, так и упала, все еще парализованная, чтобы испытывать агонию. Шрам "погас", став обычным, темно-красным. Комацу передернуло при мысли, что в свое время она могла оказаться на месте этой змеи. А еще порадовала мысль, что, видимо, для чего-то она нужна этому миру, раз он помогает ей и посылает такие подсказки. Старый шрам предупреждает о появлении порталов. Повар припомнила, что он уже темнел у нее пару раз года три назад. Если через "окно" проходит кто-то, он реагирует. И чем сильнее и опаснее существо, тем острее боль. Кто же прошел через него в прошлый раз, раз мозг разрывало от боли? Комацу встряхнулась, когда в ее закуток заглянул циклоцыпленок. Швырнула в него еще одно парализующее и вновь помчалась по коридору, надеясь, что "червячок"-анаконда заинтересует птичку. Больше она ни на что не отвлекалась, мчалась так, как будто за ней гналось то существо из саркофага. Возможно, так оно и было. Комацу старалась об этом не думать. Интуиция вела ее за собой, по дороге девушка оставляла след из замороженных или прожженных кислотой существ. Чутье подсказывало, что необходимо поторопиться. - Мелкая! Стой, не иди туда, ненормальная! Девушка завернула за угол и резко затормозила. С таким противником одними эликсирчиками ей ни за что не справиться. - Зебра-сан? - пропищала она, отступая. Гигантский лев, под самый потолок, зеленый, покрытый прочной даже на вид чешуей, с развевающейся оранжевой гривой, в которой вились и шипели две змеи. Грива скрывала верхнюю часть морды, из-за чего казалось, будто его глаза горят из самой темноты. На спине хлопали широкие перьевые крылья. Лев раскрыл пасть и зарычал, громко, яростно, отчего по помещению пронеслась волна. Комацу задрожала. Клыки у льва тоже были весьма... впечатляющими. Сфинксоламандра, легендарное животное с зашкаливающим уровнем сложности. - Ревущая пуля! За девушкой возникло лицо Зебры, коридор наполнился страхом, повеяло холодом. Сфинкса это только разозлило. Он оглушительно рыкнул, нейтрализуя удар Зебры. - Торико? - М? О, у тебя восстановился голос. - Ага. Пойдем напрямик. - Что? Зебра-а-а... Сверху донесся грохот, как будто начался камнепад. Комацу одновременно со сфинксом подняли головы. Кажется, даже удивление у них было одинаковым. Потолок пошел трещинами, а затем начал обрушиваться. С ужасающим грохотом на Комацу осыпался самый настоящий каменный дождь. Она увернулась от нескольких булыжников поменьше, даже сумела перекатиться от крупного, острого осколка. Чтобы тут же угодить под прицел широкой плиты. Девушка зажмурилась. Уйти она не успевала. Плита развалилась на части, разрезанная точным ударом. И прямо к Комацу приземлился человек в белом плаще. - Торико-сан! - девушка бросилась ему на шею. - Комацу! - Торико обнял напарницу, прижимая ее к себе. И с радостью вдыхая только ей присущий аромат, к которому примешивались запахи пыли, песка и тонкая нотка страха. Следом приземлился второй охотник, сделал независимый вид. - Зебра-сан! - Комацу обрадовалась ему, как родному. - Твое сердце еще бьется, мелкая. Удивительно. - Д-да, немного. Сфинкс зарычал, увидев увеличившееся количество противников. Зебра повернулся к нему. - Значит, это ты разрушил мою броню и смел ревущую пулю. Придется за это заплатить. Своей жизнью. В сфинкса, прямо ему в морду, понеслась направленная волна звука. Тот поморщился, чихнул от поднятой пыли, но устоял. Торико обнял Комацу, закрывая ее собой. Следом Зебра атаковал противника тем же приемом, что и скорпиона перед самым началом путешествия в пустыню. И после обрушил Звуковую грозу. Комацу казалось, ее барабанные перепонки не выдержат и лопнут. Прижавшись к груди Торико, она смотрела за метаниями сфинкса, которого швыряла звуковая атака. Зеленое тело... оранжевая грива... клыки.... Где-то она уже это видела. Комацу остранилась, стала рыться в сумке. - Комацу? - удивился Торико. Девушка тем временем достала найденную книгу. Поварские рецепты древних. Зашуршала страницами, судорожно листая их и одним глазом посматривая на уцелевшего и даже еще больше разозлившегося сфинкса. Так и есть! Она пробежалась глазами по инструкциям, по рисункам, сопровождавшим ее. Не может этого быть! Сфинкс тем временем пришел в себя решил достать Зебру языком. Гибким, длинным, как хлыст. не помогла даже защита в виде звуковой стены - язык огибал ее, повинуясь воле хозяина. Торико еле успел вывести товарища из-под удара. Комацу прикусила губу, метнулась вперед и вылила на язык парализующее средство, самое мощное в своем арсенале. Сумка подозрительно полегчала за то время, что она бежала сюда. - Что ты сделала, мелкая? - прорычал Зебра. Комацу бросила на него взгляд, трепетно прижимая к груди фолиант. - Парализовала ему язык. Какое-то время сфинкс не сможет им пользоваться. - Можно подумать, это единственное в его арсенале, - пропыхтел Торико, уворачиваясь от удара когтистой лапы, где каждый коготь величиной был чуть меньше самой Комацу. Сфинкс вроде бы легко взмахнул лапой, а на полу остались глубочайшие разрезы. - Торико-сан! - завопила из укрытия Комацу. - Принюхайтесь! Нос Торико задергался в сторону сфинкса. Охотник засиял, как рождественская лампочка. - Зебра! Этот зверь... он пахнет колой! Мелк сказал мне, что кола спеет внутри тела сфинксоламандры. Без сомнений, запах исходит от него. - Значит, если мы хотим получить колу, нам нужно просто разорвать его на куски, - сделал вывод Зебра. Сфинкс скучающе взмахнул лапой, играясь, как котенок. И снова разрезы на полу глубиной в полметра. Охотники активировали устрашение. Комацу и раньше видела их демонов, но только сейчас по-настоящему их испугалась. Раньше алый гигант Торико напоминал бесплотный дух. С момента последнего призвания, он стал плотнее, реальнее. Как будто... воплощался. Наверное, дело в эволюции Клеток гурмана. Комацу дочитала про приготовление ингредиента и выглянула из-за обломков каменной стены, едва успев увернуться от каменной крошки. Дела у охотников шли неважно. Атаки Торико - вилки - разбивались о его зубы. От звукового пулемета Зебры он расчихался и замотал головой. Ни одна атака не достигла его, сфинкс уворачивался на максимальной скорости. У Комацу замелькало перед глазами. - Если в нем кола, значит это его кровь, - Зебра использовал нарезание голосом и слегка задел животное. Попробовал его кровь и недовольно сплюнул. - Не то. Тьфу, мерзость! - Зебра, сверху! - показал Торико. Сфинксу очень не понравилось то, что его ранили и он поспешил напасть в ответ. Язык все еще плохо его слушался, и когда он распахнул пасть, чтобы укусить наглого охотника, тот вывалился изо рта ковриком. - Торико-сан! Зебра-сан! - Комацу чертыхнулась. Ее попросту не слушали и не слышали. Охотники продолжали атаковать зверя. Девушка вздохнула, отложила ненадолго книгу и взяла несколько флакончиков. Несмотря на разные цвет, направленность у всех была одинаковой. Слезоточивое средство. Если она правильно поняла инструкции по приготовлению... Комацу понеслась вперед, используя всю натренированную ловкость, проскальзывая между камнями и ударами охотников. - Комацу! - Мелкая! - взревел Зебра. Сфинкс снова вывалил язык, чтобы укусить неосторожно приблизившуюся девчонку. Комацу воспользовалась этим и быстро зашвырнула средства ему в рот. Лев захлопнул пасть, расчихался, стал мотать головой, пытаясь избавиться от раздражающего вещества. Если бы это было так просто! Комацу, когда неосторожно пролила одно такое, неделю дома не ночевала. Въедливое, зараза! Девушка, сжав руки, не отрываясь смотрела на сфинкса. Тот чихал, кашлял, тряс гривой, жмурился. Но не плакал. - Мелкая, совсем крыша поехала? - Зебра схватил ее за талию и зашвырнул обратно в укрытие. Комацу охнула, больно ударившись копчиком. Охотник повернулся к товарищу. - Торико, ты же говорил, кола у него внутри! - Я и не говорил, что это кровь! - Что тогда по-твоему? Моча? - Слезы! - закричала Комацу изо всех сил. Охотники повернулись к ней. Девушка решила воспользоваться тем, что сфинкс временно нейтрализован, и раскрыла книгу. - Здесь написано, что это его слезы. Тут даже есть способ, как их добыть. Посмотрите, - она открыла несколько предыдущих страниц, - все животные в этой Пирамиде - ингредиенты особого приготовления. И сфинкс в том числе. - Вот почему они были такими невкусными! - Торико ударил кулаком по раскрытой ладони. - Их требовалось правильно убить. - И ты можешь это прочитать? - прищурился Зебра. - Не-а, - помотала головой Комацу. - Э? - Но я могу понять по картинкам и сопоставить длину слов. Все-таки я прочитала немало литературы по кулинарии. - Что толку от навыков готовки, если не можешь добыть ингредиент, - фыркнул Зебра. - И я о том же, - кивнула Комацу. - Мне сфинкс отдаст колу только из жалости. Либо умрет от смеха, когда я на него нападу. Я уже попыталась вызвать слезы с помощью слезоточивых веществ, понадеялась на удачу. Не получилось. Поэтому мне понадобится ваша помощь! - Зебра, - Торико повернулся к товарищу. - Это Комацу привела нас сюда. Охотник подумал, затем широко и кровожадно усмехнулся. - Выбивать из зверья слезы - мое любимое занятие. Комацу вздохнула. - Жалко сфинкса, но что делать... - Жалко? - поразился Торико. Девушка сморщила носик. - Методы приготовления здесь уж больно... своеобразные. Зебре-сану они точно понравятся. Тот засмеялся, потер руки. Сфинкс уже пришел в себя, зарычал, и охотники бросились к нему. - Говори, что нам делать, Комацу! Зверь ударил своей гривой, жесткие волосы пронзили пол пиками. Мужчины сумели увернуться, но последний удар пришелся Торико в живот. Тот закашлялся кровью. - Торико-сан! - Комацу встряхнулась. Не время переживать! Потом она подлечит друга, у нее есть лекарства, а сейчас... - Равномерно отбейте каждый сантиметр его тела! - Комацу, говори громче, я тебе не Зебра! - Хорошо! - прокричала девушка, почти срывая голос. - Нам придется пробиться через этот град ударов, - Торико уклонялся от жесткой гривы. - Я займусь этим, - усмехнулся Зебра. - Комацу, уши! - Поняла! Звуковая базука, что разрушила потолок, когда охотники пробивались вниз, атаковала сфинкса со всех сторон. Комацу поморщилась, прижимая книгу коленями к земле. - Как можно более сильный удар в солнечное сплетение в центре груди! Этим занялся Торико под прикрытием звуковой стены Зебры. Штыки из рыжей гривы вонзались в плотную подушку, сформированную прямо над головой Торико. Но даже она не выдержала напора разъяренного зверя. Торико чудом успел сохранить ноги и прыгнуть на грудь животного, вцепившись в его чешую. - Сюда? - Правее! Десятикратный отбойный удар сделал свое дело: сфинкс разозлился еще больше и попытался лапами сорвать охотника с груди. Комацу оставалось надеяться, что Торико успел сбежать. Впервые за все время нахождения в Пирамиде она не ощущала тревоги или волнения. Она стала поваром, для которого готовка стала главным. Как и любой повар, она придавала значение своим кухонным инструментам. Сейчас их роль играли охотники за деликатесами. И единственное, что беспокоило Комацу: хватит ли инструментам сил, чтобы завершить приготовление Игристой колы? - Срежьте немного чешуи с его спины. Обычным ножом этого не сделать! - предупредила она. Зебра провел отвлекающий маневр, Торико взмахом ноги послал нож. И сморщился, тяжело приземлившись. Комацу сцепила руки, внимательно вглядываясь в рецепт. - Сделайте надрезы на подошвах его лап. По часовой стрелке, от правой передней. - Понял! - в игру вступил Зебра. Товарищи выбрали правильную тактику сражения, чередуя атаки. Против такого серьезного противника они тщательно рассчитывали свой энергетический резерв и серьезно подбирали атаки, чтобы не остаться пустыми к завершению сражения. - Выдерните по перу из его крыльев. Одновременно. От вопля сфинкса содрогнулись стены. На секунду Комацу даже стало жалко зверюшку. Пока она не увидела покрытых кровью и ранами, почти обессилевших друзей. - С какого заливного я должен слушать твою команду, Торико? Ну, да, нашли время поссориться! - Продолжайте его бить! К концу приготовления измотанными выглядел не только сфинкс, беспомощно растянувшийся на полу и вываливший язык. Охотники тоже еле держались на ногах. - Это последнее! Ударьте змею на его хвосте. Сфинкс вскинул голову, зарычал. Его слезные железы набухли, заискрились. Комацу улыбнулась, достала из сумки еще несколько флакончиков. Нужно будет подкрепить силы охотников, иначе они так всю колу выпьют, ненасытные. - Она выходит! - радостно воскликнул Торико. Сверху на них с шипением обрушились искрящиеся водопады кофейного цвета напитка. - У нас получи... лось. Боль пронзила позвоночник. Зазвенели по полу флакончики. Комацу расширенными глазами смотрела на их блестящие грани. За ее спиной стояло существо из гробницы, ударившее ее в спину. Зебра и Торико повернулись на шум и смотрели, как Комацу с по-детски удивленным и немного обиженным выражением лица медленно оседает на пол. Изо рта у нее стекала струйка крови, глаза остекленели. Существо, стоящее за нею, брезгливо отряхнуло руки, хитро, по-лисьему, ухмыльнулось. И в следующий момент ударило Торико. Зебра последовал за товарищем. Ни у того, ни у другого не оставалось сил, после сражения с сфинксом. Существо подпрыгнуло, в один прием выпило всю колу, что исторг сфинкс. Мышцы его надулись, стали крупнее. Оно раскрыло зубастую пасть и громко, противно-пронзительно заверещало. Зебра смотрел на лежащую без движения, с закрытыми глазами девушку. Комацу... мелкая... его награда. Поначалу, за громким топотом Торико, там, в тюрьме, он не услышал ее легких шагов, почти незаметного дыхания. Она казалась совсем малюсенькой рядом с высоким, крепким и мощным охотником. Но Царь сразу понял, кто причина расслабленности Торико, его умиротворенного вида. Эта женщина. И становилось страшно от теплого чувства, растекавшегося в груди, когда она заботилась о них, готовила им. Пыталась остановить драки и ссоры. Или, наоборот, не влезать. Она первая, кто подумал, что Зебра не всеяден. Что, пусть он жестокий, но не злой. Она первая, кто подумал о его внешнем виде. И мужчина даже не ощущал боли от иглы, чувствуя изуродованной кожей только прикосновения нежных пальчиков. Слушая ее ровный, спокойный ритм сердца. Комацу... мелкая... его награда... Она боялась его и не боялась одновременно. Она брала его за руку, улыбалась ему и не ставила отдельно от остальных. Напарница Торико. И где только взял такую? Единственный человек, кто сумел продержаться рядом с Царем длительное время. И не с одним. Зебра не сомневался в том, что колу они добудут. Не тогда, когда у него имеется такой стимул. Готовка Комацу, ее внимание и забота. Зебра знал, что придется делиться с остальными. Но впервые в жизни ему доставалось так много. Нужно разозлиться, чтобы набраться сил. Чтобы это существо не уничтожило Комацу... мелкую... его награду. Вот оно! Награда! Эта тварь посмела забрать его плату и украло его колу. - Да кто, едрить тебя за вымя, ты такой?! Жажда крови, безумная звериная ярость - то, что всегда выручало Зебру, позволяло наполниться энергией вновь, даже когда он не мог пошевелить и пальцем. - Ты слишком дерзкая, тварь, - мрачно проговорил он существу. Торико снова оказался в темном пространстве без стен и потолка. Без всего. Темнота и пустота. Впервые он побывал тут, когда браконьеры грозились забрать янтарное мясо. Когда Комацу с пробитой брюшиной лежала на одной из стенок без движения. Тогда он познакомился со своим внутренним демоном. Он понял, что такое - пожирать самого себя. Почему каждый раз, когда ему требуется сила, когда нужно победить противника, должна страдать Комацу? Соглашаясь на их авантюрные приключения, девушка знала, на что идет. Но, черт возьми, он же ее напарник! Он должен защищать ее. Ведь он пообещал, что не позволит ей погибнуть там, на дороге в овощной мир. Позволил... не защитил... не уберег... - Давай, - шевельнул он окровавленными губами, обращаясь к показавшемуся из темноты внутреннему демону. - Зебра, отойди, он мой. - О чем ты? Эту курицу убью я, - расплылся в кровожадной улыбке охотник. В ход пошли самые страшные их атаки - Звуковая гроза и семнадцатикратный удар. Шар звука начал нарастать над головой и пульсировать. Кулаки Торико и существа встретились. Они отлетели в разные стороны, руки обоих были повреждены. Существо попыталось подняться, но его поймал Зебра. Схватил за голову и ударил вплотную голосовой ракетой. - Мы еще не закончили! Существо ударило охотника в живот и отскочило. Заверещало пронзительно. - Ублюдок, - выплюнул Зебра. И задохнулся: удар словно повторился несколько раз, и все в одну и ту же точку. Торико в шоке наблюдал за происходящим. Неведомое существо сумело, увидев всего раз, повторить его самую мощную атаку. И повезло, что Зебра чертовски вынослив. Другой на его месте уже давно бы погиб. - Мы должны объединить силы. Энергии надолго не хватит. Помнишь, как мы делали это в детстве? - Я забыл, - буркнул Зебра, разминая шею. Существо увернулось от посланных в него вилок, просто пробежало между атаками и со всего маху врезало Торико. Тот отлетел, но сам противник попал под звуковой пулемет Зебры. Дальнейшее напоминало избиение младенца. Зебра пришпилил звуковой волной противника к стене, а Торико посылал в него свои атаки - вилки и ножи. Обрушился Звуковой гром, но существо каким-то образом умудрилось уклониться. Всего на считанные миллиметры, но это спасло ему жизнь. Оно обладало потрясающей живучестью, силой, выносливостью и быстро училось на собственных ошибках. Оно оказалось за спинами охотников, поврежденная рука висела плетью, а пол под ногами плавился, растворяя ступни. Существо заверещало, отскочило, и мужчины увидели, как приподнимается Комацу, бросившая очередное свое изобретение во врага. Охотники переглянулись. У противника не осталось ни шанса. Разогнавшись с помощью звукового импульса, Торико нанес очередной отбойный удар по существу, которого Зебра заключил между тремя звуковыми барьерами, чтобы наверняка не сбежал. - Чертов Коко видит тень смерти, а я научился различать ее шаги, - Зебра медленно подошел к агонизирующему существу. - Тому, кто подарил нам такой славный бой, нужно услышать... Зов смерти. Тихий, неразличимый, но невероятно сильный по своей энергетике звук. От такой мощи удара его тело покорежило, существо упало и уже больше не шевелилось. Зебра повернулся к постанывающей от боли Комацу. - Я давал тебе обещание, мелкая. Если бы я нарушил его, стал бы лжецом. А я не люблю лжецов. Комацу улыбнулась. Зебра действительно помогал Торико в этом путешествии. Как и обещал. - Откуда оно здесь? Мы видели подобное в небе вместе с Торико-саном, - она села. Позвоночник еще ломило, дыхание периодически сбивалось, но зрение уже пришло в норму. - Скорей всего, оно не из человеческого мира, - Зебра был серьезен. - Даже меня поразила его свирепость. - Словно он не ел десятки лет, и теперь отчаянно пытался дотянуться до еды, - задумчиво заметил Торико. - Скорее, тысячелетия, - Комацу начала вставать. Напарник подлетел, помог ей, подставив руку. - Я видела и другие саркофаги там, - кивнула вглубь подвалов. - Ничего, я после его зажарю и съем, - пообещал Зебра. - Компот мне в рот, мелкая! - неожиданно зарычал он. - Как ты умудрилась выжить после такого удара? Я ведь даже не успел поставить тебе броню! Комацу сняла плащ и повернулась спиной. Внушительная вмятина находилась прямо посередине металлизированного рюкзака. - Это особая машина для сбора жидких ингредиентов. Кстати, что с колой? Охотники поникли. - Прости, Комацу, - Торико сел на землю, - мы заставили сфинкса выпустить колу, но ее выпило то существо. - Всю? - удивилась Комацу. - Это просто невозможно! - Да не так уж и много ее там было, - отмахнулся Зебра. Девушка облегченно рассмеялась. - А, ну тогда все в порядке. Сначала газами насыщается верхний слой, который и выливается первым. Это как пенка при варке варенья. Тоже вкусно, цвет похож, но не сама сладость, - девушка показала на страницу в книге. - На самом деле, колы должно быть столько, чтобы она затопила все это помещение. Забытый всеми сфинкс у стенки снова расчихался и неожиданно заплакал. Из глаз его брызнули мощные фонтаны, более насыщенного темно-коричневого, почти черного напитка. Искрящаяся, сверкающая, она пенилась, закручивалась спиралями, играла и бушевала. Невероятная газированность и приятная свежесть приходили с мелкими брызгами. Торико сложил руки. - Мы добыли это втроем. Благодарю вас, Комацу, Зебра и Сфинксоламандра. А теперь... приятного аппетита! Охотники ловили струи колы ртами, пили взахлеб. - Вкуснотища! - радовался Торико. Комацу осторожно зачерпнула ладошкой напиток и пригубила. Из-за того, что кола спеет столько лет, в ней копится много сахара, поэтому по сладости она во много раз превзошла даже известный медокленовый сироп. А по газированности - лучшие сорта шампанского и игристого вина. Невероятный вкус как разряд тока встряхнул их тела, каждую частичку. - Я должен валиться с ног от усталости, - Зебра рассматривал свои руки. - Но тело наполнилось силой! Более того, мои клетки эволюционировали! Действительно, мышцы увеличили свой размер, вздулись вены. Хотя эволюция Зебры была не так заметна, как у Торико. - Решено! Я добавлю Игристую колу в свое идеальное меню! - проревел Зебра и хищно повернулся к Комацу. - Мелкая, ты помнишь о нашем уговоре? Пришло время моей награды! - Что за?! - Торико подскочил к Комацу, обнял ее за плечи. И сурово взглянул на Зебру. - Что еще за награду ты потребовал от Комацу? - Я ведь только что сказал. Это мое условие за помощь в этой миссии, - оскал больше походил на звериный. - Как и обещала, я согласна, Зебра-сан, - кивнула с легкой улыбкой девушка. Торико развернулся, опустился на одно колено, взяв девушку за плечи. - Комацу, не соглашайся только из-за меня, - попросил он. - Ты не должна себя заставлять. Он ни к чему не может тебя принудить, понимаешь? Удивленные взгляды обоих сказали Торико, что, возможно, он что-то не так понял. - Я пообещала Зебре-сану, что стану и его поваром, если мы добудем Игристую колу, Торико-сан, - пояснила Комацу. Торико облегченно вздохнул. Все не так страшно, как он себе напридумывал. А вот Зебра сжал кулаки. - Так ты сомневалась, что мы добудем колу? - угрожающе произнес он. - Я сомневалась, что вообще дойду до Пирамиды при такой жаре, - честно ответила Комацу. - Кстати, Зебра-сан, а расскажите мне о своем идеальном меню. Как повар, я должна знать про ингредиенты, чтобы их приготовить. Зебра почесал подбородок, а Торико вредно захихикал. - А у него нет меню, - сказал он. - Зебра никогда таким не увлекался. Для него главное - сытно поесть. - Но я думала, у каждого охотника есть идеальное меню, - растерянно произнесла Комацу. - Не равняй меня с этим отребьем, мелкая! - взревел Зебра. - Я и не равняю. Просто меню Торико-сана, Коко-сана и Сани-сана... они еще не закончены, но я уверена, что они будут очень-очень вкусными и грандиозными. - У Торико там одна фигня, - заметил успокоившийся Зебра. - Э-э-э? Что значит "одна фигня", недоумок? - взвился Торико. - Раз попробуешь, язык проглотишь! - Мелкая, вспомни еще одно условие! - Какое? - напрягся Торико. - Банкет по случаю возвращения полностью на тебе! - "выстрелил" в нее пальцем. - Ага, Зебра-сан! - радостно согласилась Комацу. Возвращались из Пирамиды они благодаря нюху Торико, так как голос Зебры отказал на время. К счастью, в пустынном Лабиринте силы вновь к нему вернулись. Он даже одел умирающую от жары Комацу в специальные газированные доспехи. Испаряясь, они забирали достаточно тепла. Они посетили несколько видов гурманских пустынь и набрали немало ингредиентов про запас. было забавно наблюдать, как Торико и Зебра наперегонки ныряют в жженный сахар или рис и устраивают соревнования, кто больше съест за отведенное время. По дороге они вновь остановились в том пустынном городе, встретились с его жителями. Пришлось объяснять, что верблюды пали смертью храбрых. И в качестве извинения, Торико поднес людям часть колы.... Из-за чего Зебра разозлился, и они вновь подрались. А Комацу привезла с собой книгу с древними рецептами вымершей расы, чтобы исследовать ее дома. Эта находка вызывала в ней странное чувство, будто она как-то связана с развитием Эры гурманов. Еще она занималась изучением неизвестного существа, напавшего на них в Пирамиде. Зебра не отказался от мысли сожрать его и тащил с собой вместе с колой. Комацу он велел выяснить, как можно его приготовить. И пропал, все же ему еще требовалось выполнить условия амнистии - поймать пол-тысячи опасных заключенных и открыть столько же новых ингредиентов. Покореженный труп девушка закрыла в холодильнике ресторана, так как там он был более вместительным и мощным. Препарировать существо она не решилась, так как подозревала, что МОГ и шеф Мансам, в частности, могут заинтересоваться находкой Царей. Но вот взять несколько образцов для клеточного анализа.... Все равно никто не заметит потери. А им нужна информация, так как МОГ вряд ли расскажет о результатах. Существовало несколько видов исследования клеток. Большинство их них базировалось на наличии специального оборудования, которое Комацу попросту негде было взять. Поэтому она выбрала наиболее простой способ - клеточную культуру. Клетки помещали в наиболее благоприятную среду, поддерживали определенные условия и наблюдали за их автономным ростом. Правда, этот метод предполагал, что образец будет живым, чтобы клетки могли делиться. Комацу ни на что особо не надеялась, когда рассматривала срезанный тонкий слой под микроскопом дома. Ее поразило, что клетки убитого существа не начали разлагаться даже под палящим солнцем пустыни, а сохранили свою структуру, целостность и плотность. Да, они уже не росли, но активно реагировали на внешние раздражители. Пока девушка подбирала им благоприятную среду, выяснила, что существо устойчиво к резким перепадам температур, жаре, морозу, недостатку кислорода. Выяснила, почему существо смогло так быстро научиться удару Торико. Его клетки обладали потрясающей памятью, они создавали условный рефлекс уже после первого знакомства с раздражителем. Могли становиться плотнее, крепче, напоминая доспехи, но при этом оставались весьма гибкими. Раны, оставленные когтями существа, болели и ныли, плечо в первое время плохо слушалось. Но никаких специфических отклонений Комацу не заметила. Значит, он не может выпускать яд или паразитов. Уже облегчение. А еще... при недостатке влаги, клетки замирали, все процессы в них прекращались. Но хватало даже капельки воды, чтобы вновь пробудить их. Комацу потрясенно опустилась на стул. Водохранилище в Пирамиде пробито, кто знает, скольких еще существ вода вернула к жизни. Сделанного не воротишь, к тому же тогда она не знала ни о чем. Им повезло убить хотя бы этот образец. Но почему у браконьеров такая специфическая форма роботов? Они тоже убили кого-то из этих существ или... сотрудничают с ними? Вопросы оставались без ответа, а исследования, что были доступны при скудном, домашнем оборудовании, не могли дать больше информации. Поэтому Комацу просто вернулась к повседневной жизни. Ей предстояло подготовить обещанный банкет. - Шеф-повар Комацу! Шеф-повар Комацу! - менеджер влетел в кухню. Он находился на грани истерики. - Тревога-а! Повара, как и присутствующие официанты, тут же повернулись к нему. Комацу отложила ложку, которое помешивала соус. - Что случилось, менеджер? - Слухи подтвердились, - тихий голос, сам мужчина - бледный, как смерть. - Небесный Царь Зебра здесь! Нужно немедленно эвакуировать посетителей! - А-а-а, мы все умрем! - заметались по кухне повара. Комацу вздохнула, встала на цыпочки и порылась на небольшой полочке, где между баночками со специями у нее скрывался свисток. Всякий раз, когда приходил кто-то из Царей поднимались либо паника, либо безумный ажиотаж. Приходилось как-то приводить в чувство подчиненных. Резкий свист привлек внимание. Повара поникли, видя приподнятую бровь шефа. - Кто вы? - Повара, - нестройный, обреченный шелест. - Что вы должны делать? - Готовить в любой ситуации, - уже более ровно и единогласно. - И не паниковать. - Вот и умнички. Занимайтесь, у нас еще остались голодные посетители, - кивнула Комацу. - К тому же, Зебру-сана больше интересует содержимое наших кладовых, чем вы. Он не убийца. Скептические взгляд в ответ, на который Комацу просто повела плечами. Она направилась к выходу, вытирая руки полотенчиком. У самой двери повернулась, хитро посмотрела на подчиненных. - Ах, да, у него еще отменный слух! Ваши крики он услышал еще на первом этаже! И оставила побледневших подчиненных обдумывать собственное поведение. - Нет, ну как дети маленькие, - поделилась она с унылым менеджером, идущим рядом. - Мне стыдно за них. - Шеф-повар Комацу, но это же... это же... Небесный Царь Зебра! - шепотом произнес трясущийся мужчина. Девушка повернулась к нему и произнесла так убедительно, как только могла: - Менеджер, поверьте мне, Зебра-сан хороший человек. И вышла в зал ресторана, где стояли Торико и Зебра. Последний не изменил себе, пришел в кожаной куртке и джинсах. Зато Торико сверкал белоснежный смокингом и прической. - Добро пожаловать в ресторан "Гурман", Торико-сан, Зебра-сан, - девушка улыбнулась и поклонилась. - Прошу вас, проходите. Спасибо за терпение! Как я и обещала, в честь добычи игристой колы я выложилась по полной и приготовила для вас ужин. Надеюсь, вам понравится. Зебра подошел вплотную, наклонился. - Не дерзи мне, мелкая! Комацу удивленно взглянула на него. Охотник отвернулся, пошел на террасу ресторана, где традиционно обедал Торико, когда заглядывал к Комацу. - Пришлось выдержать бои похлеще, чем в пустыне? - напарник встал рядом с Комацу, хитро подмигнул. - Твой командный свист был слышен даже отсюда. - Да, - она смущенно засмеялась. Из зала донеслись испуганные крики "Нас всех убьют!". - Он такой нетерпеливый, - рассмеялся Торико. - Кстати, я захватил немного игристой колы. Девушка подняла глаза на товарища. - Торико-сан, разве я сказала что-то дерзкое? - Что? А, нет, напротив! Он так говорит, чтобы скрыть свое смущение. С тех пор, как он попробовал твою стряпню в Медовой тюрьме, он стал твоим большим поклонником. - Правда?! - Комацу просияла. Пара секунд потребовалось Зебре, чтобы вернуться и попытаться ударить Торико. - Захлопни хлеборезку, Торико! Не трепи лишнего, задери тебя эролось! - Что тебе не понравилось, Зебра? - возмутился Торико, блокируя удары. - Я всего лишь сказал ей правду! - Святые корни петрушки, шеф-повар Комацу! Вы снова привели такого экстраординарного гостя, - пробормотал менеджер. Комацу улыбнулась, походя сунула ему в руку успокоительное. Оно ему понадобится. Вот, что нравилось Комацу в охотниках, как повару, так это аппетит. И его же объемы немного пугали. Пока она металась по кухне, как заведенная, подогревая, поджаривая и нарезая, Торико и Зебра сметали все. Гора тарелок росла, официанты едва успевали увозить ее на кухню и бежать за новыми. Еды еле хватало, несмотря даже на то, что ингредиенты были привезены еще и из соседних ресторанов. - Ну, как вам, Зебра-сан? - Комацу ожидала вердикта от раскинувшихся на стульях охотников. - Мелкая, а та тварь, что мы привезли. Почему ты не подала ее нам? - Видите ли, она немного... несъедобна. - Поэтому мы пришли забрать его! В дверях стоял шеф Мансам в привычных шортах и короткой футболке, в компании главы оборонного отдела Рэя и еще одного сотрудника. - Зебра, так тебя выпустили! - громогласно расхохотался он. - Покинуть помещение! - скомандовал персоналу помощник шефа в странном шлеме. Сотрудники ресторана тут же покинули зал. Торико и Зебра закурили, зажигая ветви сигарного дерева пальцами. - Шеф-повар Комацу, вас это тоже касается! - А ну стоять не жрать, ублюдок! - прорычал Зебра. - Мелкая остается. - Как говорит наша Комацу, - оскалился Торико. - Облизнешься! - Не нарывайтесь, ребята, - миролюбиво посоветовал шеф Мансам. - Этот парень пока что вам не по зубам. Рапп сотрудник нулевого биотопа, что находится в Мире гурманов. Ты знаешь, что там за климат и зверье, Торико. Понимаешь, каков уровень способностей Раппа? - Не знал, что есть такие люди. - Они не работают на МОГ. Небольшая элитная группа, лучшие из лучших. При посещении людского мира, они находятся под прикрытием. Среди них есть и человек, что контролирует одну из дорог в Мир гурманов, на континенте Вак. Лидер гурманских разбойников Гуэмон. - Дорога смерти, - кивнул Торико. - Кажется, именно туда направился Сани. - Имена остальных засекречены по соображениям безопасности. - Точильщик Мелк, - начала перечислять Комацу, прикинув, кем могут быть эти выдающиеся люди. У них точно должен быть более высокий уровень, чем у остальных. Она знала мало подобных личностей. - Рейнджер Йосаку. Еще он говорил, что ему равен по силе босс гурманской мафии Рюю. Скорей всего, начальник Медовой тюрьмы Лав тоже входит в нулевой биотоп, - продолжала она делать выводы. - Раз в состоянии держать под контролем всех заключенных. Пожалуй... это все, кого я знаю. Взгляды сотрудников МОГ скрестились на поваре. - Знаешь, Торико, - начал шеф Мансам, - я бы на твоем месте внимательнее следил за партнером. Слишком уж подозрительно много знает. - А я и не знаю, - развела руками Комацу. - Я наблюдаю и делаю выводы. И я не партнер Торико, я его повар. - И друг, - вставил охотник. Комацу просияла. - Как бы то ни было, мы забираем это существо. Рапп, эвакуируй его. - Шеф Мансам, что вы знаете об этом животном? - Торико нагнулся вперед. - Ничего, - слегка покраснел гигант. - Для этого и хотим его исследовать, чтобы что-то узнать. - Не люблю лгунов, - прорычал Зебра. - Когда ты отвечал, твой пульс и кровяное давление на секунду подскочили. Рэй вздохнул. - Черт, шеф... - Ушастый ублюдок, - буркнул Мансам. Торико налил вина в бокал. - Мы с Комацу уже встречали подобное существо. Когда я спросил у старика, он тоже ответил уклончиво. Так что это такое? - Мы и сами мало знаем, - покачал лысой головой шеф. - И если начну говорить здесь... - Кроме нас никто не услышит, - выдохнул сигаретный дым Зебра. - Мы называем этих существ "Нитро". Они были открыты Акацией шестьсот лет назад. И до сих пор мы не можем их классифицировать. Половые признаки отсутствуют, способ репродукции неизвестен. Они немногочисленны, но невероятно долго живут. Неизвестно, сколько они находятся на данной планете, но находки археологов датируются сотнями миллионов лет. Еще до эры динозавров. - Они обладают четырьмя ужасающими чертами, - вступил Рэй. - Жизненная сила. Обладая неукротимым аппетитом, при недостатке питания или истощении экосистемы, могу впадать в состояние анабиоза, полностью останавливая метаболические процессы. И могут провести в таком состоянии тысячи лет. Комацу кивнула. Это подтверждало ее собственные выводы, которые она сделала, исходя из результатов исследования клеток существа. - Нам известны случаи, когда находящиеся в окаменевших слоях породы Нитро приходили в себя, стоило только воде попасть на них. - Вторая черта, - подхватил Мансам, - это их свирепость. Их сущность настолько кровожадна, что они не колеблясь нападают на любое опасное существо. Такой уровень опасности и сложности в их сдерживании делает их похожими на взрывчатое вещество - нитроглицерин. Потому и назвали так - Нитро. - Высокий уровень интеллекта, - снова подхватил эстафету Рэй. - Нитро не раз образовывали цивилизации. Даже в Пирамиде найдены их следы, хотя исследования еще не завершены. - Действительно, - Торико нахмурился. - На овощном небе тому существу понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться в принципе обработки Озонового ростка. - По приказу Президента мы наблюдаем за Нитро, - впервые вступил в разговор Рапп. - И тут мы сталкиваемся с четвертой чертой. Степень их вкуса. Нитро не просто ищут более вкусную пищу, но и обладают знаниями, как их готовить. В совокупности, их ненасытный аппетит и стремление искать новые вкусы превышают даже человеческие. - В Пирамиде я нашла на стенах рисунки - подробные описания приготовления особых ингредиентов высокого уровня сложности. И повсюду были нарисованы Нитро, - Комацу обхватила себя руками за плечи. Эти существа... способности превышают человеческие, как и аппетит, и жестокость. Два Царя с трудом справились с одним Нитро. А если их... много? - В подвале есть гробница, из которой вылез Нитро, побежденный Торико-саном и Зеброй-саном, но там еще несколько саркофагов. - Да, когда вы покинули Пирамиду, оттуда вылез еще один Нитро, - кивнул Рэй. - Мы так и не сумели обнаружить его до сих пор. - Клетки гурмана были открыты Акацией примерно шестьсот пять лет назад. Это привело к значительному росту качества людской еды. Уровень роскошных блюд значительно увеличился, тогда как готовка всегда была на высоком уровне. Судя по всему, Нитро хотят присвоить себе эти навыки, так как по всему миру стали пропадать известные повара. А может, они хотят приготовить этих людей и съесть. Комацу поежилась и невольно потерла плечо, на котором остался шрам от пальцев Нитро. Поймав обеспокоенный взгляд Торико, покачала головой, мол, все в порядке. - Комацу-сан, вы как шеф-повар шестизвездочного ресторана должны быть предельно осторожны, - посоветовал Рэй. Шеф Мансам расхохотался. - Пока эта девчонка не в сотне лучших, ей нечего бояться. - Эй, навыки Комацу высшего уровня! - возмутился Торико. - Так вот зачем вы пришли за ним, - хмыкнул Зебра. - Что же еще ты скрываешь, старик? Говори, или я убью тебя. Шеф помрачнел. - Здесь замешаны браконьеры. Нитро - существа, которые испокон веков охотятся за самыми лучшими ингредиентами. Они знают, как добыть бога. - Легендарное блюдо Акации? - Комацу была поражена. - Шеф, - вмешался Рэй, - вы сказали достаточно. Мансам нервно огладил лысую голову. - Рано или поздно им предстоит с этим столкнуться. Сила им понадобится. Босс браконьеров, Мидора, тоже владеет этой информацией. Он контролирует всю еду в человеческом мире и использует ее, чтобы приманить Нитро и получить от них какие-то подсказки. В последнее время эти существа очень оживились. Наверное, из-за того, что приближается гурманское затмение. И Мидора явно знает больше остальных, раз ищет Нитро. Комацу тяжело вздохнула. Голова гудела от обилия информации, но по сути... - Так ничего нового вы нам и не сказали, - она потерла переносицу. - О чем ты, Комацу? - Торико был удивлен. Остальные тоже воззрились на повара, ожидая объяснений. - О связи браконьеров с Нитро мы могли судить по форме и характеристикам их боевых роботов. Явно они тоже исследуют свойства Нитро. Когда я пыталась приготовить это существо, обнаружила у его клеток высокий уровень адаптации практически к любой внешней среде, остановку метаболизма в случае обезвоживания. И высокое клеточное запоминание, потрясающий уровень рефлексов. Если учитывать, что Мидора - третий ученик Акации, и он ищет Нитро, значит, они действительно были связаны с первым охотником. Может, даже помогали ему добыть бога. Не знаю, - девушка развела руками. - Вы становитесь опасным источником информации, шеф-повар Комацу, - холодно произнес Рэй. Девушка подняла на него усталые глаза. - Почему? Потому что делаю выводы из имеющихся у меня данных? - Ты собиралась промолчать об этом, Комацу? - напряженно спросил Торико. - Нет, - та удивленно посмотрела на него. - Как я могла промолчать? Я специально проводила исследования, чтобы хоть что-то знать, если бы МОГ промолчал. - А зачем обычный повар, пусть и шестизвездочного ресторана, проводил опыты? - прищурился подозрительно Рэй. - Ну, во-первых, потому что мне заказали это существо на обед, - она улыбнулась Зебре. Тот хмыкнул. А Комацу вызывающе вскинула подбородок. - А во-вторых, этот обычный повар - ученица Сетсуно-сан. Неужели я смогла бы удержаться от раскрытия хоть одной тайны мира ингредиентов? Торико хмыкнул. - Как бы то ни было, - шеф снова потер лысину, - легендарный ингредиент меню Акации, бог может вновь развязать гурманскую войну. - Нет! - Торико хлопнул рукой по столу. - Если мы найдем его первыми и поделимся с остальными. Он поднялся, сжал кулаки. - Я постараюсь не допустить войны! Тогда они еще не знали, во что ввязываются. И вряд ли бы их это остановило.