***
— Да сколько же их?! — как разъяренный зверь прорычал Трендер, проткнув рекренту горло своими длинными ножницами. Другой набросился на него со спины, острыми зубами вонзаясь ему в плечо. Слабо зашипев, безликий свободной рукой отцепил его и подбросил вверх. Крутанувшись в воздухе, тот снова нацелился в плечо, но ножницы рассекли его пополам. Попахивающая гнилью кровь обрызгала лицо и воротник синей рубашки, приводя хозяина в гнев. Он только недавно сшил ее специально для зимнего фестиваля! Окровавленная стрела пролетела в нескольких миллиметрах от его «глаз», повергнув в ступор. Подняв голову, безликий увидел на бегающую по крышам эльфийку, молниеносно стрелявшую в рекрентов. Следом за ней бежала Клэр, огненным столпом сжигая прячущихся в домах полуэльфов-полудемонов. Трендер заприметил: некоторые из этих рекрентов красными нитями опутывали мертвых жителей и ими же нападали на Принцев. Властителю эльфов было невыносимо вторично убивать своих сородичей, однако руки сами действовали. Разрубленные пополам косой с двумя лезвиями тела падали наземь, окропляя ее кровью. Среди них были некоторые бароны и лорды, что предпочли бегство нежели борьбу. Лишь пятеро охотно присоединились к кровавой схватке, всеми фибрами души понимая всю соль ситуации. Барон Кэл прикрывал Кабадатха, что уже заканчивал безжалостную расправу на своем участке. Грок бился рядом с Натали и Каге-Као, своей аурой усиливая их выносливость. — Джек, в пятидесяти метрах от тебя в доме заклинатели! Они управляют телами мертвых! — крикнула Дженнифер, воткнув разинувшему пасть «кольцу» стрелу прямо в глотку. — Понял! Черно-белый клоун слился с тьмой ночи и через трубу ворвался в дом. Ни о чем не подозревающие рекренты-заклинатели продолжали собирать отряд из мертвых жителей. Злобно обнажив ряд клыков, Смеющийся одним ударом когтистых рук разорвал двум рекрентам спины из-за чего те повалились в окно. Двое других ошарашенно повернулись к нему. Вынув из ножен тонкие мечи, заклинатели кинулись наобум. Один умудрился пронзить клоуну ногу, другой — сухожилие на руке. Сымитировав свое падение, Джек пугающе засмеялся: — А глупенькие эльфы могут кусаться, — глаза безумно засверкали в темноте, — Посмотрим, как вы умеете кричать! Откинув одного к стене, рука крепко схватилась за горло другого. Вторая рука начала беспардонно вырывать пальцы рекрента, вызывая хрипы рекрента, но никак не крики. Тогда когти потянулись к глазам. Не услышав ни единого крика, Джек, опечаленный провалом, бросил того в окно и повернулся к пришедшему в себя последнего заклинателя. Смеющийся подобрал два клинка и буквально подлетел к поднимающемуся на ноги рекренту. — Вы жалки, — едко произнес он ему в ухо и вонзил мечи в глаза демона, — С детьми и то веселее. — Кха… ты еще… не знаешь… что вас всех ждет… у господина… сильный союзник… сильнейший из всех Валирий! — Да мне похуй, — оторвал язык говорящему клоун. Презрительно хмыкнув, клоун выпрыгнул из окна, приземляясь в груду мертвых тел. Число рекрентов значительно снижалось. В этой битве они — победители. Демоны или еще кто — неважно. Это им неведомо, с кем они связываются. Но, черт, почему в ноге жжется? — Ты в порядке? — спросила приземлившаяся к нему аловолосая демонесса, головой указав на маленькую дыру в ноге. — В полном, конфеточка, — ободряюще осклабился клоун, — Просто кто-то не умеет играться с ножичками. — Или кто-то отходить, — хмыкнула девушка, — Ладно. Сюда на всех парах летят Сэл и Слендер. — Вот как. Игра станет еще жарче и кровавей.***
«Что происходит? Где я?» В голове отдавался чей-то отдаленный глас. Нет, он кричал. Так громко, что услышь он его в реалии — оглох бы. Все тело обмотано красными прочными нитями, концы которых привязаны к ножке потрепанного кресла. На нем важно восседал белокурый эльф: бледное лицо покрыто черной змеиной чешуей, на которой были следы крови, на голове росли две пары рогов, розоватые глаза были тусклыми и неживыми, губы приподняты в легкой усмешке. Увидев дергающегося пленника, мужчины легко, подобающей эльфийской грацией, встал, так же подошел и сильно пнул острым носком сапог в грудь. Лежащий захрипел от жгучей боли, харкнув кровью. — Человек, испробовавший кровь демона, — эхо его спокойного голоса разносился по глухой комнате, — Такие, как ты, могут сослужить ему хорошую службу. «Ты когда-нибудь задумывался о том, кто ты есть?.. С самой первой минуты, когда хотел понять, что стоит перед зеркалом… Иногда мне кажется, что я не справлюсь…» Кто это говорит с ним? Ее голос такой теплый, словно солнечный свет. Он грел его душу, придавая немного сил. И был столь родным, что он готов слушать хоть вечность. — …сдалась бы эта чертовка сразу, никто бы не пострадал! — еще один удар прошелся по его скуле. — Вы, людишки, не знаете, с кем связались. Господин заполучит свою маленькую ворону, и сама Троица будет вынуждена признать его! Вся Вселенная устрашится его… «Он проиграет… Ведь никто не бессмертен» — …и мы сами станет Палачами! — Не задохнись от своих амбиций, рекрент, — зловещий шепот раздался за его спиной. Огромная черная тень нависла над ним и щупальцевидные нечто огребли его в охапку, отшвырнув в противоположную стену. В черных бездонных глазах заискрились алые зрачки существа, придавая ему кровожадный лик. Медленными шагами высокий монстр приближался к растерянному рекренту; хаотично шевелящиеся вектора грозились располовинить эльфа. Быстро отползая в сторону, рекрент запустил несколько маленьких сфер — все пролетели мимо, продырявив кирпичную кладку. Из уст эльфа вырвалось некое заклинание, из подушечек пальцев вырвались алые нити, обмотав ноги безликого демона. Резко потянув их на себя, рекрент ожидал падения, однако противник стоял на ногах. Вектор бесцеремонно разорвал нити, пасть монстра расширилась в устрашающей улыбке. Весь его грозный вид кричал: «Со мной не пройдет!». Эльф устремился к двери, но рука лежащего человека ухватилась за ногу, и тот шмякнулся лицом об пол, разбив нос. — Ты заставил мою племянницу плакать, ублюдок, — вновь зашипел безликий, повернув рекрента лицом к себе, — жизнью заплатишь. Но сперва, — когтистая рука метнулась в нижнюю часть туловища, насквозь пронзая и с корнем вырывая почку. Истошно завопив эльф завертелся, пытаясь убрать руку с горла. Сплендор ухмыльнулся и молниеносно оторвал ему голову, запихнув в разинутый рот почку. Тело с громким шлепком пало на деревянный пол. — Так, Джек, тебя на время надо спрятать, пока я не объясню все братику. Он твердо верит, что ты своевольно вырвал Одри почку. Ох, что же он с тобой сделает? — разорвав путы, младший безликий поднял руки Безглазого. Тот до конца не воспринимал ничего. Весь его разум был затуманен. И только голос девушки пытался привести его в чувство. — Оу, я многое с ним сотворю, — произнесла тень, стоящая у дверного проема. — Офф! Не торопись, прошу. Джеком управляли! — Не пытайся оправдывать эту суку, Сплендор! Он чуть не угробил мою дочь! — Говорю же тебе — им управляли! Этот заклинатель совсем как Кукловод: нитями управляет и живыми, и мертвыми. Я сам видел, на что были способны его соплеменники, — младший головой указал в сторону расчленённого трупа. — Прошу тебя, не делай глупостей, — уже более мягче попросил Сплендор, подходя ближе. — Да… — тихо промолвил Оффендер, — Я просто выпотрошу его! — белые вектора маньяка выхватили из рук младшего почти бессознательное тело Безглазого. Ругнувшись, Сплендор накинулся на брата, прижав упавшего к полу. Найрас безвольной куклой лежал на холодном покрытии, окончательно отключившись. Вертясь по полу, меняя положение, братья дрались, изодрав в кровь свои руки и вектора. Фиолетовое пламя в глазах старшего недобро прожигали младшего, передавая, чтобы он не мешался. Бездонные черные тоже не оставались стороне, «шепча», чтобы брат немедленно вразумил. Негромкий рык вырвался из пасти Оффендера, когда зубастые бубенцы Сплендора вцепились в грудь и руки, слегка разрывая плоть. Впрочем, вектора маньяка тоже оставили болезненные раны на теле брата, из которых маленькими потоками текла темная кровь. Они шипели, рычали, как хищники, не поделившие добычу. Когда оба поднялись на ноги, все их конечности вцепились в бешеном танце, норовя причинить куда больше боли оппоненту. Кладка рушилась под их напором, с потолка падала штукатурка. — Одри тебя на всю жизнь возненавидит, если узнает, что ты сделал с ним! — Пусть так! Я никому не позволю причинить ей вред! Пусть все знают, что случается с теми, кто поднимает руку на моих близких! — Остановитесь! — в проеме появились запыхавшаяся Скарлетт и Слендер, которые в унисон кричали на дерущихся братьев. — Офф, немедленно прекрати это безобразие! — Не тебе мне приказывать, Слендер, — зарычал второй брат, отряхнувшись от пыли и кусков штукатурки. — Я его в живых… — Он не виноват, дядя, — старалась спокойно говорить племянница, одновременно подходя к Джеку. — Не только он оказался под властью заклинателей. Разве ты не видел восставших мертвецов? В памяти внезапно всплывают образы жителей, которых безжалостно убили рекренты. А потом какие-то нити обвивали их и поднимали на ноги. Даже тех, кого не касался меч «колец», они превращали в своих марионеток. Они бродили в сторону противостоящих, пытались обезвредить Принцев, но в силу своей никчемности вмиг становились очередной порцией фарша. Джек не виноват. Перед глазами образ Лизы. Она в страхе озирается на обезумевшего отца, что всей душой жаждал расправы. Мотает головой, прося не делать этого. Не виноват. Пыл безликого остудился. Обессиленно опустив руки, демон рухнул на пол, хватаясь за голову. Виноват только он.***
Не все безликие имели способность телепортироваться или проникать в разум. Се возможностями испокон веков обладали только чистокровные, которые и на сегодняшний день боялся весь Инферус. Все его естество завидовало им. Он так желал стать таким же, как Кабадатх. Вселять страх во все живое, влиять на судьбу их мира, быть тем, чье слово имело огромный вес. Да, его владения обширны и богаты, но от него ничего не зависело. Четыре верховного графа — Принцы Тьмы (не все были безликими) — свысока смотрели на него, считая ничем. Таких лордов, хвалящихся своим состоянием и хитростью унаследованием, было полным-полно. Гадкий эльф верит в справедливость, почитает законы и доблесть, уважает Валирий. Но Талендар-то знает: Талдарим такой же хитрец, как и другие два Принца, в подметки не годящиеся Кабадатху. Эльфу все равно на его жену, на его остров. Жалкий очередной подлиза, бывший когда-то учеником хозяина Эриола. О да, в той битве тот не выживет. Жаль, не все прибыли на благодатный вечер, но хотя бы от эльфа он мог избавиться. Возраст, наверняка, подводит и самого Кабадатха, возможно, тот тоже падет. Тогда и Эриол с его богатствами достанется ему! Для получения еще больше силы и влияния он преподнесет ему Валирию. Таков был уговор. Как же давно он был в стенах поместья. В гостиной топали вокруг дивана прислуга, неся в руках подносы с бинтами и разными настойками. Маленькие глупцы и не замечали незваного гостя. Еще немного и Валирия будет в его руках. Он слышал ее крики боли, что могли любого оставить на веки глухим. В единственной руке появился тюбик с желтой этикеткой. Обезболивающее. Так они могли подпустить его к раненой девушке, что сейчас явно спала. Оное и случилось. Но не дойдя и пары шагов, как вдруг вторую руку рассекла коса с четырьмя лезвиями. — ААА! — Ты выбрал не тех союзников, Талендар, — громогласно произнес Кабадатх, еще одним взмахом снеся рогатую голову безликого. Печально, но в сердце жестокого старика не было и капли грусти. Может, хозяин Остров Грома и являлся ему родственником, но он и рядом не стоял с его сыновьями и внучками. Благодаря его стараниям, большинство погибло, Одри пострадала, подопечные Слендера ранены. И Тьма знает, где братьев носит. Оставалось надеяться, что Скарлетт не станет вмешиваться. Ведь рекренты пришли за ней и за Одри. В гостиную ворвался Талдарим и барон Грок, принеся бессознательных Худи и Натали и кладя рядом с другими пострадавшими. — Наш периметр очищен, Кабадатх. Кэл удерживает остальных на востоке. Они лезут, как тараканы! — произнес Грок. — Этот предатель тому виной. Талдарим, вместе с Гроком следите за поместьем, а я отправлюсь на восток. Прочертив над полом концом косы овал, всколыхнувший туман окутал безликого, перенося его к месту сражения Кэла. Барон лишился ноги, но все равно продолжал сражаться. Дженнифер прикрывала его сверху, пока Клэр рвала на куски всех на земле. Немедля, Кабадатх взмахнул своей косой, отшвыривая потоком воздуха рекрентов во все стороны. Едва поднимаясь, «кольца» разъяренно завопили, готовясь лавиной обрушиться на демонов. Как вдруг, несколько огненных шаров создали круг вокруг некоторых, не позволяя сделать и шагу. Золотые нити обволокли их тела и подняли ввысь. Поняв, что к чему, Принц Тьмы рассек их на несколько кусков. — Остатки тварей бегут сюда, — крикнул Кукловод. — Их с каждым разом становится все больше! — Нам ничего не остается, кроме как хорошенько здесь побуянить, — осклабилась Клэр, уклоняясь от удара «кольца». — Главное, чтобы заклинателей было меньше и… воу… Дорожка под ногами затрещала. Кто-то громовой поступью шагал в их сторону, наступая на головы мертвецов, раздавливая, словно томаты. Четырехрукие громадины ростом под три метра держали в руках разные секиры, с внушающими размерами. Из пасти чудовищ вываливалось мясо и желчь. Бена чуть не стошнило от вида месива, оставленного десятком этих чудовищ, сотканных из кусков разных тел. — Так-так, — еще шире улыбнулась Клэр, потирая руки, — Веселье только начинается, да? — Буяньте, детишки Слендера, покажите им, чего так боялись в вас люди! — воскликнул Кабадатх и не дожидаясь атаки громадин, потоком тьмы приманил к себе двух. Восемь секир против одной косы. Что же, и не с таким сталкивался отец безликих. Чудовища все как один напали на убийц, рассекая воздух своими секирами. От одного их вида их воротило, однако никто не останавливался. Им не страшны их габариты, но тоже имели место в победе. Что не так сделай, и ты вмиг окажешься обедом для стервятников. Бен подлетел к Дженнифер, и они вместе поддерживали всех с воздуха, сжигая и обстреливая чудищ. Не особо помогало, ибо те лишь усиливали свои атаки. Подоспевший к ним Каге в шоке разинул рот. Собрав все остатки сил в кулак, демон накинулся на одну громадину, на свою удачу повалив на землю. Завопивший кусок дерьма хаотично начал размахивать руками, пытаясь схватить японца, но тот вовремя подоспел взлететь. Образовав вокруг себя ядовитый дым, Каге натравил его в чудовище, заставив того задыхаться в агонии. Но не успев завершить начатое, другой монстр ногой пнул его в стену, проломив позвоночник. — Вот же ебучая тварь! — закричала эльфийка. Утопленник поджег ее стрелу, и та, запустив ее в один из глаз чудовища, запустила еще несколько, ослепляя противника. — Где остальные? — Джейн присматривает за Тимом, а вот Джефф и Джек словно сквозь землю провалились, — ответил им Кукловод, уворачиваясь от секиры. — Да ебаный их в рот! Где их носит, когда они так нужны! Кукловод не заметил, как со спины к нему приближался второй монстр. Еле успев отскочить в сторону, парень оказался зажатым в угол. Монстры казалось, смеялись над его плачевным состоянием. «Хех, а я вот так вот помру?» — произнес собственный голос в голове. — Не жить малявке. Малявка жалкая. — Верно глаголешь, тварь, — прошипел женский голос. Два монстра заревели так, как не кричал даже младенец. Куски тел разваливались, падая на холодную плитку черного мрамора, окропляя кровью. Когда последние куски свалились со скелета, Кукловод увидел свою спасительницу. Руки ее загорелись в голубом пламени и опалили гнилую плоть и кожу монстров. — Порядок? — спросила Скарлетт, помогая парню. — Я думал, что уже коньки отбросил. Спасибо. — Отдохни. Мы сами с ними разберемся. Обратившись в безликую, Сэл со взлета ударом ноги швырнула монстра в столб, что прогнулся под его весом. Отец его же секирой разрубил ему руки, а затем и голову. Не отрывая взгляда от габаритных чудищ, девушка отпрыгивала в сторону, когда они атаковали. И в те секунды, когда они были недееспособными, векторами разрывала им конечности и одновременно сжигала своим огнем. — Сэл, осторожно! — крикнул Слендер, подбегая к ней, однако путь ему преградил другой. Монстр рукояткой ударил девушку по затылку. Не удержавшись, она упала. Секира поспешила нанести удар, однако девушка успела вектором ухватиться за нее, не позволяя коснуться. Конечно, чудовище во много раз превосходил ее в физической силе, но… Она — Палач. Она сможет. Голубое пламя не самое эффективное оружие против такого амбала, а для Взгляда Смерти требуется полная концентрация, которую за секунду не настигнешь. Отвлечешься — присоединишься к трупам. Поэтому-то сила безликого демона была едва ли не единственным ее оружием. Но, в отличие от сестры, Скарлетт мало улучшала ее. Благо, вектора ее сильны и позволяют выиграть несколько секунд. Взгляд поражал монстра не смертельно, но, несколько раз понемногу используя его, можно ослабить. Голова гудела от боли. Мысли едва приходили в норму. Бушующая внутри ярость пыталась вырваться. Девушка не могла позабыть слова: «Они контролируют Джеффа». Где же он? Что с ним сделали? Она должна найти его. Темная энергия Эриола подпитала ее, и Сэл рывком откинула чудовище. Покрутив в руках огромное оружие, бросила его в ошеломленного противника, острием пронзив брюхо. Спешно выхватила вторую секиру — проткнула ему правую руку; третьей разрубила ноги; и последней — макушку. Затем побежала на помощь Клэр. Однако внезапно вокруг нее образовался белый купол, не позволявший ей выбраться. Чудовища как одно целое, не обращая внимания на своих предыдущих оппонентов, ринулись к куполу, норовя секирами изломать его. Сэл сама пыталась этого добиться, но он был слишком крепок. Отец, дед и друзья кричали ее имя, не понимая, что происходит. Используя идеальную возможность, убийцы набросились на остатки чудищ, стирая с лица земли. Старший безликий суматошно бил кулаками поверхность купола, сдирая костяшки пальцев в кровь. Его отец пытался повторить оное своей косой, однако одно из лезвий вдребезги разбилось, когда нанес удар. Бен поджигал — тоже безуспешно. Все стало еще хуже, когда образовавшийся белый туман обволок внутрь купола, окутав девушку с головой. Спустя несколько секунд туман исчез, как и Скарлетт. — Сэл! — отчаянно закричал отец девушки, падая на колени и продолжая бить купол. Затем исчез и купол. Следов девушки не было. Проронив кровавые слезы, Бен, прихрамывая, подошел к месту, где находилась девушка. Серебряный вороний кулон лежал на плитке, с изорванной цепочкой.***
Поместье встретило всех гробовой тишиной. Подавленные безликие и убийцы без сил рухнули на приготовленные прислугой мягкие сиденья. На Слендера было страшно смотреть. Он словно стал олицетворением печали. Тенью самого себя. Как же ему хотелось броситься в след дочери, но не знал даже, где она сейчас. Куда ее увели? Почему снова отбирают ее от него? Разве он недостаточно натерпелся? Вопросы громоздким грузом сыпались на него, погружая в транс. Со второго этажа спускались Сплендор и Оффендер, отмытые от крови и грязи. Некоторые Криппи были серьезно ранены и без сознания, прислуга мигом на носилках уводила их в свои комнаты. Оказывая им первую помощь до прихода врачей, они как могли пытались утихомирить их. Кабадатх с укоризной поглядывал на сломленное лезвие. Взгляд его остановился на младшем сыне, что прихрамывал на одну ногу. — Что произошло? — тихо спросил Сплендор, подходя ближе к Слендеру и касаясь его плеча. — Сэл… Она исчезла. — Что? — ошарашенно спросил Офф, неверяще глядя на отца. — Мы бились со странными чудовищами, как вдруг ее окружил купол. А потом она испарилась вместе с ним, — ответила Дженнифер, вытирая рукавом слезы. — Блядь, — вырвалось у маньяка. Он упал на пол и беспомощно схватился за голову, коря себя за произошедшее. В гостиной поникли звуки. Каждый думал о своем, точнее, о исчезнувшем существе. Если это дело рекрентов, то победа явно оказывается в их руках. Но если вспомнить их поведение, когда образовался купол, оное доказывает обратное. Кто тогда? Что скажет Одри? Что скажет Джефф? Последнего нашел Оффендер, когда он со Спленди и Джеком возвращались в поместье. Случайно, конечно. Вудса приковали к стене в одном из домов. Все его тело было покрыто ссадинами и кровью. Над ним изрядно поиздевались, бив плеткой. Изодранный парень едва дышал, глаза почти иссохли из-за недостатка влаги. Из плеча торчал его же кухонный нож, а рядом валялся изумрудный, которым он по велению заклинателей убил Алису. Развязав веревки на его руках, Офф взял его на руки. Все четверо вернулись в поместье, сильно уставшие и помятые. Из-за ошибки одного лорда весь Эриол погряз в кровавой бойне. Сотни жителей погибли. Столько же рекрентов. Дороги улиц усыпаны их телами. Кэл не смог выстоять против гиганта, к тому же у него было кровотечение. Он погиб там же, где его застал Кабадатх. Столько домов, столько жителей… Но главное — Скарлетт. Что же им теперь делать?