***
Повозка молниеносно подъезжала к восточной границе, где стражи порядка несколько минут поджидали ее. Стараясь сильно не заскучать, Мэлдрис закуривал очередную сигарету и мимолетно о чем-то бормотал. Стоявшие рядом сотрудники были почти в таком же состоянии. К сожалению, авариэлям способность телепортации не дарована, а таким сыщикам, как Мэлдрису, она можно сказать жизненно необходима. Крылья неплохи, но их приходится зачастую менять из-за недолговечности склепок. Если глава отдела розыска согласится, то они все попросят владыку эльфов подсобить им чем-нибудь. — Если они будут молчать, я не знаю, что сделаю с ними, — негодующе прошипел авариэль, стоявший слева от Мэлдриса. — Мне жена уже все уши прожужжала: «Опять ты со своими чертиками возишься!». Эскарлата, дай мне терпения. — Не мы их будем пытать, Мерул, — произнес другой, — Господин Талдарим и господин Кабадатх решили лично заняться ими. — Я бы посмотрел на это, но боюсь нас и близко не подпустят к камере. — Сначала доставим товар, — сказал Мэлдрис, потушив сигарету и выкинув в урну, — а там посмотрим. Быть может, нам посчастливится увидеть процесс «казни». Негромко заулюлюкав эльфы с еще большим предвкушением ожидали прибытия повозки. Спустя несколько минут она остановилась у ворот, и пограничник, проверив наличие связанных рекрентов, пропустил ее. Подвозчик помог эльфам взобраться на крышу с удобными сиденьями, а затем направил повозку в сторону тюрьмы. Метров три в высоту и десять в ширину, сооруженное из черного кирпича и графитовых балок, огражденное шипастыми воротами по всему периметру. Территория вокруг тюрьмы оснащена антимагической защитой. Подъехав к главному входу, стражники отдали честь Мэлдрису и его товарищам, и пропустили повозку. Один стражник указал им дорогу, куда нужно доставить пленных. Камера под землей. Неплохо придумано. Принцы Тьмы, наверняка, решили на славу позабавиться со вторженцами и сполна отблагодарить за разрушенные дома и семьи. По одному выталкивая из повозки пыхтящих уродцев, сыщики уволокли их вовнутрь подземной камеры. Идя по темным коридорам, они наконец добрались до стальной решетчатой двери, за которой были видны сидящие за потрепанным столом Кабадатх и Талдарим. Увидев их, они медленно встали и наблюдали, как рекрентов привязывали к стене металлическими оковами по рукам и ногам. Всего пять. Ничего, их хватит. — Останьтесь, господа сыщики, — угрюмо пробасил Талдарим, чей ледяной возглас эхом пронизывался по всей подземке. Улыбнувшись друг другу, Мэлдрис со своими товарищами отошли за спины Палачей. Через несколько секунд начался допрос… Не того ожидали сыщики, когда мечтали узреть настоящую казнь величайших графов. Разумеется, они были в курсе, что все будет сопровождаться большим количеством крови, разрубленных конечностей и воплями. Однако. Все было куда хуже. Если Кабадатх с давних времен славился своим жестоким нравом, то от Талдарима эльфы ожидали этой жестокости меньше всего. Никогда они еще не видели своего владыку таким. Он искренне наслаждался тем, что творил с пленными. На секунду товарищам Мэлдриса казалось, будто их графа подменили. Рекренты ничего не говорили, лишь повторяли как мантру единственные слова: «В огне моем ты спасёшься». Разочарованный Кабадатх применил один из своих грязных приемов и попросту «прогулялся» по их памяти, позволив Талдариму и дальше издеваться над пленными. Но как ни странно в головах рекрентов ничего не было, кроме кромешной пустоты. Мельком он расслышал зловещий шепот из тьмы, не понимая кому он принадлежал. Скорее всего это был их хозяин, Демьян. «Приведите ворону ко мне», — так звучал глас. Ворона? Так он теперь называет Валирий? Впрочем, не так уж это важно. Одним взмахом своей косы безликий обезглавил едва живого рекрента, заставив сорвавшегося Талдарима вздрогнуть. — Достаточно. Коса с тремя лезвиями верховного эльфа преобразовалась в посох, а взгляд самого владельца прояснился. Вытерев с щек кровь полуэльфов-полудемонов, Талдарим брезгливо поморщился на сотворенное им месиво. Отдав приказ страже сжечь трупы, он вручил каждому эльфу по большому мешочку с золотыми. Благодарные такой щедрости стражники и сыщики пропустили графов к выходу. — Этот Демьян похоже очень боится твоих внучек, раз скрывает себя и свое местоположение, — втянув воздух в легкие, вымолвил Талдарим, закрывая глаза. — Но вряд ли ему удастся долго прятаться во тьме. Я все еще уверен, что Сэл и Одри попали в надежные руки. — Хотелось бы и мне в это верить. — А ты поверь. Их жизнь теперь будет зависеть от того, насколько сильными они станут. Твоей же задачей будет присматривать за сыновьями и их друзьями, покуда они не вернутся. — Слендер со своими детишками решил вернуться к людям. У него есть подозрения, что их стало больше с тех пор, как они покинули Терру. Я не стану держать его. Возможно, у него получится выпытать у рекрентов любую информацию. Но и я не стану стоять в стороне. — Ты всегда можешь положиться на нашу помощь, амоннар, — положив свою руку на плечо безликого, заверил эльф. Безликий на это лишь ухмыльнулся и в ответ положил свою руку ему на плечо. — Кто, если не ты?***
Эльфы с нескрываемым удивлением косились на темноволосую девушку, что сейчас пела, пританцовывая на столе перед тремя господами. А им вроде и нравилось это. Два дракона и король весело хлопали в ладоши, поддерживая гостью, иногда пытались попасть в такт ее странному пению. Не, гостья пела просто прекрасно, но в силу того, что эльфы не знали языка и ритма, все казалось странным. Испуганно посмотрев на мило улыбающуюся Прорицательницу, что сидела слева от нефритового дракона, эльфы словили ее подмигивающие взгляды. Решив, что бедняги схватят инфаркт прежде, чем Одри начнет устраивать эротические танцы, Инестра воскликнула «До дна!», подняв объемный бокал с крепким вином. Заулюлюкав, эльфы залпом осушили свои бокалы и уже через три таких бокала их разумы потупились. Алкоголь так сильно вдарил им в голову, что они попросту обо всем забыв, подпевали Одри и повторили ее махинацию с танцами на праздничном столе. Особо воодушевленные таким раскладом драконы и Элрих еще громче подбадривали всех, искренне наслаждаясь удавшимся пиром. Дельмар словил на себе укоризненный взгляд Инестры, когда он попытался заграбастать в охапку чуть не упавшую Рейнхард. Драконы еще пуще удивились, когда Одри за считанные секунды оказалась за ними, спокойно идущую к веранде. Напевая себе под нос старые немецкие и русские песенки, девушка облокотилась о перила и, прикрыв глаза, с наслаждением втянула в себя морской воздух. Летящие вокруг купола дворца морского короля фениксы тоже пели, танцуя только им известный вальс. Две гордые птицы приземлились на перила и любовно коснулись лбами. Наблюдавшая за ними Рейнхард печально улыбнулась, глубоко внутри мечтая сейчас побыть в объятиях Джека, который сейчас очень далеко. «Я еще вернусь к тебе», — послала она мысленную проекцию в небеса, не особо веря, что ее голос настигнет возлюбленного. Быть безликим очень круто: у тебя уйма возможностей узнать, что творится в голове у любого существа, тебе нужны лишь пара секунд, чтобы оказаться в любом месте. У всего есть «но». Безликим для полной силы нужно поглощать души, и чем сильнее, тем надолго ее хватает. В моменты голода одной простой пищей не обойтись. Непонятно, что вообще творилось в организме ее сестры, но главное, Сэл уже познала, что ей нужно для восстановления. Они не монстры. Это всего лишь жизненная цепочка пропитания. Один из сути баланса. Как хищные звери поедают травоядных, как люди поедают скот и домашних птиц, так и они поедают людей, когда потребуется. Одри еще не пробовала человечины, но, когда голод пробудится, она точно знает, ее не остановить. Хотя, кто знает, как сложится дальнейшая жизнь. Легкий ветер развевал ее распущенные волосы и легкое лиловое платьице, выполненное под эльфийский стиль, успокаивая своей невесомой рукой. Но она пронюхала в этом порыве и запах крови. Приглушенный вопиющий крик оглушил ее из-за чего она мигом прикрыла уши. Посмотрев в сторону пирующих эльфов, девушка заподозрила, что крик был доступен только ей. Никто не слышал, что слышала она. Когда до ушей донесся еще один вскрик, Одри побежала в сторону звука. Где-то за пределами дворца, у подножия гор. Телепортировавшись в хвойный лес, пропитавшегося соленой росой, что принесли ветра с моря, девушку встретила мертвая тишина. Запах крови здесь был особенно осязаем. Он буквально был повсюду. Но здесь не было ни единой души. Хмуро окинув взглядом деревья, Одри хотела было телепортироваться назад, однако шорох за спиной остановил ее. Легкая дрожь пробежала по спине, когда шорохов стало больше. Немедля обратившись в безликую и приготовив вектора в боевую позицию, Одри резко повернулась к источнику шорохов и направила вектора в его сторону. Однако никого не было, кроме испуганного маленького зверька, схожего на лесную мышку. Облегченно выдохнув и приняв привычное обличье человека, Одри повернулась, однако столкнулась лбами с кем-то очень твердолобым. — Вот же, блядство, — прошипела темноволосая, потирая лоб. Когда она открыла глаза, немой крик застыл в горле, а сама она попятилась назад. Крепко сложенное существо ее роста, с кучей шипов на плечах и свисающей кожи, прожигало своими ядовитыми оранжевыми глазами в ней дыру. Из зубастой пасти обильно сочилась зеленоватая кровь и слюна, что так неприятно пахла. Вектора девушки сами по себе вылезли из ее спины и атаковали зверюгу, однако он несколькими взмахами располосовал их на куски. Боль была не сильной, но ее страх очень даже да. Она продолжала пятиться назад, не зная, что противопоставить острым когтям-лезвиям чудовища. Голос так и остался где-то в горле. Не сражаться же с ним на кулаках! Как быть? Пока она размышляла чудовище накинулось на нее, повалив на мокрую землю. Сучьи впились, расцарапав спину и платье. Оно было слишком сильным и напористым, длинный язык блуждал по ее шее и щекам, оставляя противные кровавые отметины. Когти глубоко пронзили ей плечи. Глухой рык вырвался из груди Рейнхард, когда чудище стало облизывать новые раны. Вертясь и пиная его, Одри, собрав последние силы, со всей мощи оттолкнула его, за секунды уже встав на ноги. Озадаченное существо попыталось снова напасть, однако почувствовало, как внутри все смешивается в кашу. Связки и артерии разрывались, органы попадали вниз, а кровь ручьем хлынула из его рта и глаз. В изнеможении подняв голову и яростно вопя, оно увидело, как темноволосая девушка с полностью багровыми глазами испепеляла его своим взглядом. Глаза расширились и в тот миг существо лопнуло, словно шарик. Обессиленно упав на колени, Одри в который раз облегченно выдохнула. Когда она открыла припухшие глаза, то ничего не увидела: ни расплющенного существа, ни крови, ни ран на своем теле. Один вектор выскользнул и тот был целым. «Как это понимать?» — недоуменно подумала девушка, оглядываясь. Ничего. Словно ничего не происходило. Неужто снова алкоголь? Вот черт, почему он в последнее время так ее подводит?! Раздраженно пнув лежащий вблизи камень, Одри направилась к горе. Так она надеялась на прояснение разума и полное выветривание алкоголя. Тяжело, но терпимо. Ну, по крайней мере с красным словцом на каждом шагу было намного терпимей. А что? Эльфам все равно не понять, да к тому же они все сейчас бухие в стельку. Осторожно ступая по каменной дорожке, ведущей к пещерному входу в горе, Одри выдохлась, чувствуя колющую боль в спине. Воздух обжигал легкие, дышать было невыносимо. Почти рухнув на булыжник, Рейнхард вытянула ноги до хруста костей и блаженно осклабилась, когда пульсирующий поток пронесся по всему телу. И все же, что это было? Плод воображения? Ужасное создание на глазах у нее превратилось в фарш, кричало от боли и… Стоп. Оно расплющилось. «Совсем как Джейк». Оно расплющилось! Некое озарение ударило в голову, и она побежала вниз. Остановившись у речки, девушка вектором поймала плавающую зубастую рыбу и подняла перед собой до уровня глаз. Рыбка ворочалась, кряхтела и жадно впитывала воздух. Одри на миг прикрыла глаза и почувствовав прилив сил, что электрозарядом прошелся от кончиков пальцев по всему телу, открыла их. В тот миг рыба еще усердней пыталась вырваться. Туловище морского жителя билось в конвульсиях и органы норовили выпасть. Глаза бедного существа вылупились из орбит, жалко свисая с глазниц. Вектора отпустили рыбу, вернувшись обратно к хозяйке. — Ничего не поняла, но аж дух захватывает, — широко улыбнулась Одри, радостно воспринимая факт, — Первая Печать открыта. Взгляд, от которого не скрыться. Взгляд, от которого не спастись. «… во сне лицезрит…» Но она не спала и не пила кровь Скарлетт. Или… Или все-таки пила? — Она смешала свою кровь с твоим вином в ту ночь, милая, — произнесла внезапно оказавшаяся сзади Инестра, — Возможно, это было самым лучшим решением, чтобы твои силы пробудились в скором времени. Изучать книги и прошлое предшественниц, конечно, хорошо, но у вас нет на это времени. Как и того, чтобы обв… — Я ее не виню, хотя много раз просила не делать этого, — печально улыбнулась Рейнхард, смотря как подлетевший молодой феникс начал клевать убитую ею рыбу, — Она всегда поступает так, как считает правильным, даже если другим это может не понравиться. В открытую или в закрытую — неважно. В конечном итоге, все случалось так, как она того хотела и всем было хорошо. — Все потому, что она — старшая сестра. Старшие всегда заботятся о младших. Это тоже суть баланса. — Хех, мамулька будет заботиться обо всех, кого посчитает своим. Последние три года на Земле сильно изменили ее характер, но саму сущность… Даже их смерти не убили в ней эти чувства. Когда-нибудь я отплачу ей за все, что она сделала для меня. — Всему свое время, моя дорогая. Думаю, завтра мы отправимся туда, где большинство Валирий пробуждали свои Печати. Место, что сокрыто от глаз всех. Место, что хранит в себе память усопших. — Руки так и чешутся. Я очень надеюсь, что мы там пробудем достаточно времени, пока я не открою все печати. — Время в том месте течет очень и очень медленно. Возможен и факт того, что пробудем мы там несколько лет — в моем мире пройдет всего лишь пара дней. — Ваши люд… то есть эльфы смогут же к нашему возвращению найти Сэл? — с надеждой в глазах спросила Одри, всем корпусом повернувшись к эльфийке. — Не буду врать, милая. Твоя сестра далека от моего взора. Я полагаю, она сейчас использует вашу демоническую силу, чтобы скрываться. Но мои сыщики еще никогда не подводили меня. — Ух, как же я хочу снова увидеть ее.