***
На экране ярким зеленым горели четыре нуля. Облегченно выдохнув юноша устремился в гостиницу, где его ожидали. Регистратор, улыбаясь дежурной улыбкой отдала тому ключи со смешным брелком улитки, заодно записывая время его прихода. Сказав, что к нему пришла гостья, удивилась резко побежавшему юнцу. И не таких видала в свою смену. Минуя в один присест ступени и добираясь до своего номера, парень заприметил знакомый символ на двери, что виден был только ему самому или для таких, как она. С одного удара ноги оперев дверь, совершенно забыв про ключ, он наконец увидел женщину, спокойно попивающей из бара бутылку виски. Ей было около тридцати лет, но в волосах уже просвечивала седина, и в взгляд был столь уставшим и раздражительным, что душа уходила в пятки. — Ну как, Зак? — спросила она ядовито-сладким голосом, глядя на прибывшего исподлобья. — Я нашел это, — парень помахал перед ней файлом с одним документом, — Эти парни точно что-то затевают против Фонда. Теперь машинки их нет… — Мне нет дела до Фонда! — взревела женщина, сжав в своей руке стакан, отчего тот лопнул, — Я тебе четко сказала, — угрожающе начала она, подходя к Заку, — убить ТРЕКЛЯТЫХ ПРОКСИ! А ты что сделал? Принес какую-то бумажульку, в которой мне нет надобности! Самовольничаешь?! — Но разве вас… За мной следили! — Кто?! — Не знаю. С крыши ночного клуба за мной кто-то наблюдал. — С людьми одна морока, — устало потерев переносицу, измазав ее собственной кровью, изрекла женщина, плюхнувшись на диван. Буквально месяц назад у них был шанс покончить со своей миссией, если бы не одна оплошность. Те двое, с которыми Нинель потеряла связь еще с прошлого года, возможно, так и не в курсе событий, произошедших в лесу за старым особняком Йохансон. Джейк погиб, можно сказать, при исполнении, но как, еще неизвестно. Оставался только Стив, что и подстроил облаву на Ворону. Нашел одно из ответвлений SCP, помог им в беспрепятственном проникновении на территорию лесу и устроил бум. Одно утешало, что лес Слендера внутри был совершенно другого строения, поэтому снаружи взрыва никто не услышал. А ведь могли припереться старые соседи девиц и хлопот бы прибавилось. Однако Стив прислал весточку — все попросту исчезли. Если всех перенесли в другое место именно безликие, им бы не хватило времени и, наверняка, кто-то бы остался без рук и ног. Но по словам рекрента, убийцы исчезли практически одновременно. Значит, не безликие. Ну не мог же кто-то из сестер?! Они все еще слабы и не знают такого тонкого искусства, как перемещение между мирами. Выяснять чье-либо замешательство не было смысла. Тем более, когда пропажа снова объявилась. В том же лесу, в новом особняке. Скорее отцы пришли к соглашению, спрятать своих дочерей, и искать их станет проблематично. Нинель решила повторить успех напарника, и притворилась сотрудником Фонда. Зак был еще зеленым парнем, которого год назад вышвырнули из университета, однако знакомые предложили устроиться в один из офисов агентов. Тут-то рекрент и начала действовать. Использовав всю переданную ей информацию, она решила для начала избавиться от тех, кто представлял наибольшую угрозу. Преданные шавки безликого как раз и были таковыми. А Зак и с таким простым делом не мог справится. Хотя здесь есть и ее промах. Не нужно было загадками говорить зеленому человечишке, чего она хотела на самом деле. Наверное, стоило сказать: «Убить прокси любой ценой. Приказ Фонда». Что-то в этом духе. Но сделанного не воротишь. Прокси исчезли. Зак в испуге смотрел на вздутые пожелтевшие вены, от которых исходил пар. Направив свою руку на застывшего юнца, Нинель плеснула в него поток пламени. Истошный вопль разнесся по всей гостиной, и соседи в панике выходили из своих номеров, расспрашивая друг друга. Оставив Зака умирать в агонии, Нинель взяла последнюю бутылку с алкоголем и выпрыгнула из окна, приземлившись на капот новенького мерса. Ругнувшись из-за подействовавшей сигнализации, устремилась прочь, прячась в тени высоток. От людей одна морока. Но ими можно пользоваться пачками. Нинель поняла это в тот вечер, когда Повелитель сделал ее слугой. Очередная кукла в ему известной игре, но она не против, ибо демон обещал ей будущее. Где перед ней наконец преклонят колени тщеславные ублюдки, ее назовут хозяйкой, и будут выполнять любой приказ. Будучи человеком, все она это делала. Но с этой силой, что нынче текла в ее теле… Нужны новые игрушки. Прокси не так-то просто убить, оказывается. — Ты абсолютно права, — хихикнул кто-то, когда она проходила мимо проезжавшей полиции и скорой помощи. Оборачиваясь по сторонам, рекрент никого не заметила, однако злобный голос до сих пор звучал… где-то. — Люди алчны: один хуже другого. Но твой эгоизм поражает. Мне прежде не попадались такие жертвы. Отец будет рад. — Кто ты?! Покажись! — Я здесь, — нечто коснулось ее плечо. Нинель резко обернулась — снова никого. Затем ее опять коснулись. Кто-то решил поиграть с ней. Уже не обращая на то, что она на открытой улице, и, возможно, за ней наблюдают с балконов, рекрент создала в своей ладони огненный шар и наугад замахнулась. Файербол пролетел два метра и потух, осветив черную тень, стоящую возле билборда. Оно было высокое, худощавое, с длинными руками и пугающим оскалом, что при ночном освещении слабо отдавал тусклым желтоватым. Швырнув в него еще несколько огненных шаров в хаотичном порядке, Нинель попятилась назад, замечая надвигающуюся на нее черную фигуру. Однако она напоролась на арматуру, торчащую из асфальта, из-за чего приземлилась на копчик. В страхе вся рука покрылась пламенем и направила ее на почти приблизившегося незнакомца. Самый сок, что он был не один. Рекрент не заметила, как подошли еще четверо, и теперь все окружили ее, без шанса на бегство. Нинель увидела знакомые желтые очки, что так неестественно горели, или это был плод ее воображения? Тикки-Тоби угрожающе направил на нее свои топоры, как и трое свои пистолеты. Тенью оказался мужчина с широкой зубастой улыбкой, половину лица закрывали смоляные волосы. — Думали, поймаем хлюпика, однако вы гляньте, — язвительно начал тот, что был в маске с грустным смайлом, — Вы — просто чудо, парни. Я так понимаю, мы можем подождать с поисками. — Хи-хи, так ты — рекрент, дорогуша? — послышался тот самый голос, — Слабенькая слишком. — Есть получше этой, — сказал Тоби, — Но эта хотя бы миленькая, не то, что амбалы из кучки разных тел. — Я бы взглянул на них. Тим Маски без всякого интереса ударил женщину в сплетение. Небрежно подняв бессознательную девицу и положив на плечо, коротко кивнул безликому. Тот, как в прошлый раз взял в охапку всех и, сконцентрировавшись, телепортировал их к порогу особняка. Даниэль и Гриннер присвистнули и оценили новый особняк, выполненного с королевским размахом. Чуть больше прежнего, с красивым декором и интерьером. Даже вокруг дома было прекрасно. Войдя вовнутрь прокси ахнули от восторга. Кажется, они не прочь остаться здесь навсегда. Бросив рекрента на пол, Тим поплел на кухню, дабы прочистить горло. Уже снявший маску Худи печально взглянул на возлюбленного, которому так и не вернулся слух. — Слендер! — закричал на дом Роджерс. Маски опасливо обернулся назад, когда услышал шорох за своей спиной. Каково было удивление, когда на него почти так же смотрел Залго, что набил рот виноградом и мясом, и выглядел как провинившийся хомяк. За раз проглотив все, не разжевывая, демон закашлялся и несколько раз ударил себя в грудь. А затем выпрямился и по хищному улыбнулся. — Вкусненько. Присоединитесь? — Тим? Что та… — от шока Дэн уронил шоколадный батончик. — Хмм? Я что-то упус… Ты?! — неверяще выпалил Гриннер. — Давно не виделись, «сынуля», — язвительно хмыкнул Залго, сощурив глаза. «Задумаешь что-то — я тебе еще один глаз вырву». «Больно сдалась мне твоя собачка». — Сленд, мы тут рекрента нашли. Почти невредимого, — сказал Граффити, указывая в сторону входной двери. Над телом Нинель возвышались Алекс и Оффендер. «Где?». — А? — Дэн растерялся, когда услышал голос безликого в голове, — В Чикаго. Мы как раз хотели отправиться за Руж и остальными, но их тачку подорвали. А Гриннер успел запомнить подрывника. Ну, а он привел нас к ней. Ты уж извини, мы решили, что эта тварь будет нужнее. «Молодцы. Отдохните пока. Позже отправитесь на поиски», — на слова демона Граффити кивнул. После короткой беседы безликие и Залго спустились в нижние этажи, захватив с собой рекрента. Прокси же уставшие и довольные работы решили немного подкрепиться и отправиться по своим комнатам. Завтра или послезавтра они снова отправятся в Чикаго. А возможно, в этом и не будет надобности. Все будет так, как скажет хранитель леса.***
Три года одиночества. Рядом Инестра и иллюзии, созданные этим местом, однако все равно было пусто. Она понимает, что чувствовала Сэл в те нелегкие времена, как потеряла своего первого любимого человека. Абсолютная тоска и холод, разрывающие душу на куски. При живых-то любимых они терзают и ее. Так нужно. Одри знала на что подписывается, придя сюда. Неизвестно, сколько еще ей предстоит быть здесь, но ей нужно сохранить трезвость ума и не впадать в глубокую печаль. Родные очень далеко и так давно их не видела, да, ей нужно быть сильной ради них. Первая Печать открылась только через семь месяцев, когда она впитала часть энергии Дома Фемиды и изучила только четверть того, что находилось в Башне Весны. И одна вещь испугала настолько, что она чуть ли не потеряла веру на приобретение силы Палача. Печати не передаются по наследству. И если Валирии хотели завести ребенка, они спустя какое-то время теряли свои Печати, но, так сказать, за хорошую службу им даровали одну способность ради защиты. Не такую могущественную, как Печати, но имеющую ценность. И по логике, ни у Сэл, ни у нее не должны были быть Печати. Она отчаялась, но, когда открылся Взгляд Смерти, у нее зажглась надежда. Видимо, их с сестрой избрали. Так Одри думала, пока не открылась третья Печать. Если верить книге, она называлась «Шепот Жизни». Способность, позволяющая заглянуть в прошлое каждой Валирии и тех, кого они когда-то казнили или помиловали. Ясное дело, она решила посмотреть, что случилось в тот день, когда матери унесли их на Землю. Все как в первый раз. Роксолана и Элизабет стоят напротив их приемных, в руках корзинки с дочерями, эльфийка пытается успокоить плачущую ее. А когда Йохасоны и Рейнхарды покидают их, тетя Рокси казалось вот-вот упадет. В отличие от призрака, который не так часто приходил к ним, эта женщина выглядела очень болезненно и увядающей на глазах. Ее некогда красивые глаза, отлитые серебром, стали блеклыми, почти слились с цветом белком, как у Слендера, когда тот принимал человеческую оболочку. Одежда висела на ней, что казалось она потонет в ней. Мама выглядела не лучше. Помимо шрама на лице, вся ее рука покрылась странной болезнью. Черные корни тянулись к самой шее. Затем тетя находит в себе силы просто идти. Она медленно ступает по мокрому асфальту в сторону заснеженного холма и тяжело садится на булыжник. Взгляд цепляется за ярко сияющий полумесяц, и Одри слышит нотку иронии в ее мыслях. Ее прекрасная луна теперь в безопасности. Их прекрасные дочери в безопасности. Чуть позже рядом с ней садится и Элизабет. «- Не думала, что встречу конец с тобой.», — говорит тетушка. «- Даже при смерти ты находишь силы съязвить. Тебя этому родители научили?» — на ее вопрос Рокси кивает, криво улыбаясь, — «Они знают, где ты, что с тобой?». «- Может знают, а может — нет. Уже не так важно. Да и она небось снова прячутся в тени, ища что-то. Никогда не понимала фолкетов. Как ты и сказала, сверхлюди.». «- Мой наставник говорил, они мудры и идут на любые жертвы ради собственной семьи. И пройдя с тобой этот невероятный путь, я и сейчас удивляюсь тому, насколько она была права. На первый взгляд, конечно, о тебе такого не скажешь.». «- И кто тут язвит? Надеюсь, сработает. Хотя бы до того, как он прознает обо всем.». Это была их совместно созданная Печать, благодаря которой они могли передать свои силы дочерям. Однако они не знали, как это отразится на них. Прошлые битвы сильно их потрепали, и теперь это. Скоро их тела исчезнут в пыли, а души отправятся в последнее путешествие. Однако… Даже души Палачей обладали той крупицей своих сил и могли иногда материализоваться и показываться им в виде призраков. Один раз они телепортировали их в Эриол. Благодаря Печати Валирии создали две лакримы и внедрили в тела девочек. Лакрима «растворилась» и смешалась с их кровью. Оставалось только ждать, когда лакрима проявит себя. У Скарлетт получилось быстрее. Через свои сны она видит то, чем когда-то пользовалась тетушка, и в материальном мире практикует уже на рекрентах. Ну, если те, конечно, встречаются. Свою же кровь она тайком дала Одри и в первый раз не особо помогло, но оное тоже поспособствовало. Три года убила на три Печати. Но из-за разности времен что в этом непонятном измерении, что на Земле, что на Инферусе, эти три года как-то не ощущались. Но все равно было тоскливо. Инестра порой наблюдает за ней из окна Башни Весны, иногда приходит на ее тренировку и зачитывает строки из книг, объясняя их смысл. Вот, что интересно, почему она охраняет это скрытое от глаз измерение, хотя Валирией не является. Оказалось, что она была ею в прошлом. После одной из битв с ингмарами эльфийка решила построить семью и в качестве дара ей дали совершенно новую способность — прорицание. Хорошая штука. Вот только… Почему она ничего не может сказать о Скарлетт и Демьяне? Что случится, когда они столкнутся? Эльфийка говорит, это первый случай, когда она не может представить исхода. Когда она хотела взглянуть на то будущее, ей показались видения последней битвы среди огня и пепла, последние нужные фрагменты обрывались. Все погружалось во мрак, и из этого мрака на нее смотрели два горящих белым огонька. Что бы там ни было, они выстоят. Одри продержится здесь хоть десять лет, но пробудет все, что дремало в ней. Без остатка. Три года одиночества. Но уже не было так тоскливо.***
Идея отдать Нинель пыткам адовских чертей была заманчивой. Не сказать, что Слендер был худшим в этом деле, но безликий порядком устал. У этих обращенных в рекрентов людей только одно и на уме — всепоглощающий огонь. Демьян успел так возвыситься, что теперь он на одном уровне с Дьяволом? У упомянутого уже глаза дергаются, остальные Владыки чуть ли не лопаются от смеха. Кроме Нахаширона разве что. Змей всегда был с кислой миной и даже жена его не могла его развеселить. Сидя на удобном кресле с фиолетовой обивкой, ушитого золотыми нитками, безликий искренне скучал. Он, разумеется, врал Залго, что голос к нему так и не вернулся. Самопровозглашенный ухажер крутился вокруг него, иногда раздражая своим порывом сделать безликому массаж, но тот был невозмутим. Раз демон хочет — пусть делает. Слендер позже найдет применение этому надоеде. Какие шестеренки крутились в заднице шестого Владыки безликий не знал и знать не желал, но все же любопытно одно. Откуда у Залго такая заинтересованность в нем? Преисподняя никогда не любила тех, кто был создан не от рук падшего ангела. Были некоторые исключения, типа японских ёкай и о’ни, но что из себя представляли безликие… Это их раздражало и отпугивало. Никто не знает, как был создан первый безликий. Люцифер с некоторыми демонами встретили такого совершенно случайно и были побиты до сломанных костей, а тот демон ушел, как будто ничего и не было. Верховный так хотел подчинить подобного силача и его сородичей, но две попытки провалились. Первая была, когда пятеро Владык встретились с прадедом Кабадатха, вторая — уже с участием Валирии. И Залго заинтересовался Слендером. Загадку разгадывать любят все. Начать хотя бы с того, каково было настоящее имя Слендера. Двери с глухим отзвуком отворились перед двумя крепко сложенными демонами, держащих в руках по хлысту и раскаленному разделочному ножу. Сев на одно колени и почтительно склонив головы, один из них сказал, что она готова. — Ну, это намного приятнее, чем с пустыми, да? — заулыбался Залго, потирая руки. «Эту пташку я убью сам. Вздумаешь…» — Да понял я, понял. После тебя, дружок. Нинель была гвоздями прикована к крестообразной балке, что был над бурлящим котлом. Палачи уже содрали кожу с нижней части тела и видать, в кое-каких местах поджарили. Некогда рыжие волосы были обрезаны, правое ухо порвано. По испачканному лицу стекали слезы и сопли. — Какая красоточка. Ну что, начнешь сама или? — Я только выполняла волю огненного повелителя, — всхлипывая говорила она, — Любого, кто найдет потомка фолкета, ждала награда от него. — И по какой причине ему нужно было вербовать вас, людишек? Вы ведь мелкие сошки, ничего не смыслящие в том, что творится за пределами вашей планетки. — Он… он узнал, что ворона была среди людей. Но он не мог послать туда своих поданных. «И подчинил вас. Умно. И чересчур глупо.». — Хм, согласен. Если Демьян оказался на Земле, подчинив себе чье-то тело, он бы и сам мог найти Сэл. Без этой идиотской игры. Однако… «…что-то не позволяло ему находится в том теле так долго. И кажется человека, что я видел видениях, был на деле постриженная девушка. Я до какого-то момента не мог понять, почему я видел в том человеке женщину.». — Ну, сейчас это в моде у людей, нет? Некоторое время погодя в пыточную камеру вошли Люцифер с Нахашироном. — Скажите мне, что она не говорила про пиздецки ахринительный огонь, что превзошел меня? «Почти», — Сатана покачал головой. На секунду Змей ухмыльнулся. — Раз ты здесь, моя дорогая Нинель Скарсгард, приговорю-ка тебя на триста лет ужасных пыток. И напоследок, ты будешь свидетелем, когда я размажу голову твоего «повелителя» о ледяные полы моего дворца. Ах, кстати. Где он ошивает? — Говори! — один из палачей полоснул шипастым хлыстом, вызвав вопль девушки. Всхлипывая и глотая слезы, она могла выдать: — Он не говорил, где он находится. Только место встречи. — И где же? — спросил спокойно Нахаширон, гладя голову белой змеи, что выскользнула из его рукава. — Город, не увидевший рассвета. Прошу вас, я больше ничего не знаю. Кивком Сатана приказал опустить балку. Жестоко улыбаясь палач начал погружать ее с телом девушки в котел. Та взревела и еще громче закричала, а когда она с головой окунулась в огненную воду, звуки стихли.