Теория струн

Баки сидит на полу в углу столовой, скрестив по-турецки ноги. Перед ним дымится тарелка с чем-то горячим, и он спокойно, мелкими глотками пьет из пластиковой кружки, так, как будто его совсем не волнует, что в огромном зале не нашлось ни одного места, где он мог бы сесть по-человечески. "Игнорировать Джеймса Барнса, - уже в который раз сам себе повторяет Стив. - Его для нас не существует". Баки ставит кружку на пол и двигает тарелку ближе к себе, берет ложку и с завидной невозмутимостью начинает есть. Стива мутит от того, насколько привычной становится эта картина. -..Двадцать семь, - говорит Наташа. - Что? – переспрашивает Стив. Наташа качает головой: - Ты ни слова не слышал, да? – она облизывает ложку и указывает на Баки. - Я говорю, на то, сколько протянет твой протеже, уже делают ставки. Почти сотня человек участвует. Что он продержится так меньше месяца - пятьдесят четыре человека, что больше - двадцать семь. - Серьезно, Стив, - Сэм хмурит брови. - Не в твоем характере - устраивать травлю. Не уверен даже, где он спит – ни в одной из секций его по ночам не видели. Даже если Барнс сдал тебя легионерам, это как-то... Немного... - он машет рукой в воздухе, подбирая слово. - Чересчур. Стиву и самому иногда кажется, что он перегибает палку. Но по ночам Пегги по-прежнему умирает в его снах, а Баки смотрит - равнодушно, свысока, и руки у него окутаны пламенем и по локоть в крови. - Я никого не травлю, - возражает Стив. - И не позволил бы никому. Ты не знаешь всего, Сэм, подпускать его к людям - просто-напросто опасно. - Да кто из нас не опасен? Стив... - Сэм, пожалуйста, ты ничего не знаешь, - Стив смотрит на него с раздражением, и некоторое время они молчат. Потом он говорит: - "Двадцать семь". - Что, прости? – спрашивает Наташа. - Так меня звали в приюте, - поясняет Стив. - Я вам не говорил. Он дал мне имя вместо номера. И поверьте, если бы я мог закрыть глаза на то, что он сделал, я бы... Первым. Стив качает головой и поднимается из-за стола. - Увидимся через пару часов. Этот кошмар продолжается вторую неделю. Ставки на то, сколько продержится в Z-квартале Джеймс Барнс? У Стива который день дрожат руки, и он не уверен, надолго ли хватит его самого. Воздух разрывает короткий, механический звук, все поднимают головы и обмениваются взглядами, прекрасно зная, что означает этот сигнал. Легион - правая рука правительства - единственные из внешнего мира, кто имеет регулярный доступ в Z-квартал. Это бойцы, солдаты, закованные в специальную броню, защищающую их почти от любого воздействия суперсил. Пробить ее было бы возможно, если бы легионеры не работали группами не менее десяти человек. Против такой маленькой армии никто, от телепатов до пирокинетиков, не имеет ни шанса, как бы хорошо он не управлялся со своими силами. Впрочем, даже легионеры в Z-квартале появляются только в связи с определенными событиями: они приводят пойманных и добровольцев, следят за безопасностью представителей внешнего мира и прессы на редких мероприятиях и раз-два в месяц являются, чтобы отвести кого-то из жителей квартала на нулевой уровень, в комнату Второго шанса. Стив не знает, кто придумал такое название, не знает, что там происходит: по этому поводу ходит миллион догадок, он знает только, что люди оттуда не возвращаются. Те, кто сломался, те, кто близок к безумию или слишком откровенно протестует - первые кандидаты на ежемесячную жатву. Нулевой уровень квартала кроет в себе массу тайн, и если бы получилось разгадать хоть малую их часть, это изменило бы все, считает Стив. Сегодня - день комнаты Второго шанса. Стив стоит поодаль от входа в столовую, опираясь плечом на стену, и смотрит, как по единственной улице совершает мрачное шествие группа легионеров. Они ведут под руки долговязого, бледного парнишку: еще мальчишку, может быть, лет семнадцати. Стив не знает его имени, помнит только: всего около полугода в Z-квартале, силы - что-то, связанное с водой; он обмяк в их руках и смотрит перед собой невидящим взглядом - ноги волочатся по дороге, едва касаясь песка. Стив прячет руки в карманы и думает, как же ненавидит себя за то, что ничего не чувствует: ни гнева, ни желания помочь. Когда-то Стив плюнул бы себе в лицо за это, бросился бы с кулаками на легионеров, ничуть не испугавшись их неуязвимых черных панцирей. Сейчас он стоит и смотрит вместе с десятком других таких же, прижавшихся к стенам, как по дороге чеканят шаг тяжелые берцы. Из-за туч выглядывает солнце и окрашивает песок в желтый цвет: яркое, живое пятно краски посреди неживого серого мира. "По дороге из желтого кирпича", - думает Стив. Когда-то очень давно женщина с добрыми глазами, чьего имени он почти не помнит: Сара, вроде бы - да, наверное, Сара - тайком читала ему эту сказку на ночь. Только его жизнь - не сказка, и в конце пути ждет совсем не Изумрудный город. Дверь столовой открывается, и Стив краем глаза замечает движение. Баки встает с другой стороны улицы, шагах в двадцати от Стива, и провожает спины легионеров тяжелым взглядом. Достает из кармана спички и сигареты - и где только достал? - и прикуривает, неловко держа сигарету пальцами, затянутыми в печатки - почему все время перчатки? - Его звали Джон Хенди, - произносит Ванда, совсем юная и не по-детски жуткая девчонка. Стив вздрагивает: он не заметил, как она подошла к нему со спины. - На случай, если тебе интересно. - Не особо, - честно отвечает Стив. Врать не хочется, да и от Ванды ничего не скроешь. - Пьетро как-то говорил с ним, раз или два. У него был хороший талант: Джон мог вскипятить любую жидкость, никогда не останешься без горячей воды, - она улыбается; и, господи, даже улыбается жутко. "Талант", - думает Стив. Ему нравится это слово: хорошее, красивое, гордое, сейчас редко можно услышать, чтобы кто-то так называл свои силы. Ванда по-другому смотрит на мир, ее голова работает как-то иначе. - "Главная улица" - чушь, да? - кивает она на табличку с номером корпуса. - Как будто у нас есть другие улицы. Стив смотрит на черные буквы, кляксой застывшие на лакированной белой поверхности. - Никогда не замечал. Легионеры возвращаются, и Ванда молчит, ждет, пока они скроются из виду. Стив украдкой смотрит на одинокую фигуру Баки. Тот докуривает сигарету до фильтра и с мрачным лицом бросает ее на землю, придавливает ботинком. Стив отворачивается. - Люди вообще многого не замечают, - отрешенно говорит Ванда и, коротко махнув рукой, уходит. Стив стоит на месте еще какое-то время, смотрит на голые камни зданий: торец к торцу, без единого зазора, поднимает голову и щурится в яркую синеву неба. Потом отталкивается от стены и идет к своему корпусу. Через несколько шагов он наклоняется, поднимает с песка маленький, неприметный чип и кладет его в карман.

***

Они сидят за длинным столом: Стив, Сэм, Наташа, Ванда и ее брат-близнец Пьетро, здоровяк Тор и неизменно следующий за ним тенью Локи. Железные двери плотно заперты, и Ванда прячет их от посторонних взглядов и ушей. Ее силы Стив так и не смог до конца осмыслить; они внушают трепет. Ее и, пожалуй, силы Локи: они оба создают иллюзии, оба играют с человеческими чувствами, и с ними невозможно быть ни в чем уверенным до конца. Стив способен читать их мысли только тогда, когда Ванда и Локи пускают его к себе в голову. - Сегодня все должно быть просто, - заверяет Стив и вставляет найденный утром чип в хитроумное устройство. Над столом появляется голографическая карта. - Осведомитель оставил нам информацию и ключ. Задача следующая: без шума проникнуть в хранилище, забрать ящик, доставить его сюда. Идут - Наташа, Пьетро, Ванда. Предложения? - Кэп, - поднимает руку Наташа. Она зовет его так с того момента, когда впервые увидела собрание комиксов у Стива на полке. Стив давно устал поправлять ее, да и вся команда каким-то образом уже успела подхватить от нее идиотское прозвище. - Я бы взяла другого фокусника. Честно говоря, Пьетро слишком отвлекается на сестру. Они еще такие... Дети, - Наташа кладет ногу на ногу и щелкает пузырем жвачки, который старательно надувает последние пару минут. В ее левое ухо вставлен наушник, и ритмичная, незнакомая Стиву музыка едва слышно стелется по комнате. Пьетро фыркает, поднимается со стула, и спустя секунду на голове у Наташи уже красуются два неаккуратных хвоста, а Пьетро, как ни в чем не бывало, сидит на своем месте: - Чья бы корова мычала, - ржет он, и Ванда закатывает глаза, но тоже смеется. Наташа распускает волосы и тычет пальцем в близнецов: - Вот, все убедились, что я права? - Нат, угомонись, - стонет Сэм. Стив сжимает пальцами переносицу, чувствуя, как начинает болеть голова. - Другие предложения? - спрашивает он. Близнецы смеются еще сильнее. Наташа засовывает наушник и во второе ухо тоже и скрещивает руки на груди. - Наташа, - просит Стив, - оставь плеер в покое. Давайте серьезнее. Локи громко хмыкает, и Стив почти ненавидит их всех. Иногда он не понимает, как эти люди, совершенно невыносимые и не совместимые друг с другом, могут слаженно и талантливо работать во время операций. Сэм отнимает у Наташи плеер и подставляет к ее рту ладонь. Закатив глаза, Наташа выплевывает жвачку и садится прямо. - Ханжа, - бурчит она, и Стив не уверен, кому из них это адресовано. - Тем не менее, - продолжает Стив, - возражения Наташи по составу принимаются. Наташа, Пьетро и Локи идут за стену. Вся информация по операции загружена на ваши карты. Пьетро что-то недовольно бормочет себе под нос, но Ванда только машет на него рукой. - Капитан, ты уверен, что моя помощь не требуется? - впервые за вечер подает голос Тор. Стив качает головой: - Нет. Это разведывательное мероприятие, не боевое. - Извини, Тор, - встревает Наташа, - ты и сам знаешь, шпион из тебя никакой. То ли дело твой бойфренд: у меня тут на днях гель для волос пропал, и я подозреваю... - Нат, - с мольбой прерывает ее Сэм. - Ты действуешь мне на нервы. - Бедненький, - Наташа с поддельным сочувствием хлопает его по руке. Локи переглядывается с озадаченным Тором и показывает ей средний палец. - Локи отвечает за портал и прикрытие, Наташа - электроника и двери, Пьетро достаёт ящик из архива. Мы с Сэмом на связи, - перечисляет Стив. - Ванда, займешься нашими, чтобы никто не заметил отсутствия, - Ванда кивает. - Это все. Стив убирает голограмму. - Постой, - вдруг оживляется Локи, и Стиву совсем не нравится его тон. - Думаю, всем нам хотелось бы кое-что услышать из первых рук. - Локи, - со вздохом просит Тор. - Это не наше дело. Локи пожимает плечами: - Ну отчего же. Ходят разные слухи, но кому интересны слухи. Роджерс, не скажешь, чем тебе настолько не угодил Джеймс Барнс, что ты отдал приказ о бойкоте? Как-то не очень похоже на Капитана Высокоморальность. Стив выдыхает сквозь зубы. - Заткнулся бы ты, а? - вскидывается Сэм, но Локи только улыбается. Стив обводит взглядом стол. - Кому-то еще интересны мои мотивы? - интересуется он. Все переглядываются и молчат, и это само по себе служит ответом. Стив барабанит пальцами по столу, потом говорит с упрямым вызовом, отделяя слова друг от друга: - Не знаю и знать не хочу, какие ходят слухи. Барнс - предатель, и он опасен. У меня есть причины поступать так, как я поступаю. Это все, что вам следует знать. Все ясно? - Ясно, ясно, - поднимает руки Локи, но смотрит тем особенным взглядом, который есть только у него и у Ванды. Если бы Стив не знал наверняка, он бы подумал, что Локи видит его насквозь: каждую эмоцию, каждое движение мысли в голове. Стив - знает, но все равно ловит себя на том, что непроизвольно ставит блоки. - Начинаем через час, - Стив смотрит на часы, - и семь минут. Всем удачи.

***

- Двадцать три, двадцать два, - отсчитывает Стив, внимательно глядя на таймер. Сэм сидит рядом, расслабленно откинувшись на спинку стула, и щелкает кнопками, настраивая коммуникаторы. - Прием, как слышно? - говорит он в свой микрофон. - Связь есть, - отзывается Локи. - Все окей, - подтверждает Пьетро. Сэм нажимает еще пару кнопок: - Нат? - Не жди меня к ужину, дорогой, - хмыкает Наташа. - Привезти гостинцев? - Не отказался бы от пары ящиков пива, дорогая, - смеется Сэм. - Стив? - зовет Наташа. - Пожелания? Томик библии? Винтажный артбук Капитана Америки? Сэм посмеивается и виновато пожимает плечами, глядя на едва заметно краснеющего Стива. - Четырнадцать, тринадцать, - считает Стив. - Может, хватит засорять эфир? - подает голос Локи. - Некоторые тут действительно работают, а не только языком чешут. - Пьетро, я тебя убью! - внезапно кричит Наташа, и пару секунд в коммуникаторах царит тишина. - Малолетний идиот. Только попробуй еще раз тронуть мою пушку. - А ты смотри в оба – и никто ничего трогать не будет, - весело откликается Пьетро. - Пять, четыре, три, - Стив протягивает руку к панели управления. - Всем удачи, будьте осторожны, - говорит Сэм и включает мониторы. - Портал открыт. Пошли, - командует Стив. Сэм смотрит на разноцветные поля на одном из мониторов: - У вас есть пятнадцать секунд. Держитесь левой стороны. Через тридцать метров - дверь. - Дверь есть, - отчитывается Наташа спустя несколько секунд. - Замок допотопный, но есть сигнализация. Ключ? - Они все такие, ничего сложного. Локи, будь готов прикрыть вас, - командует Стив. - Ключ - зеленый чип. - Открываю, - отвечает Наташа. - До закрытия коридора пять секунд, - предупреждает Сэм, - три, две, одна. - Статус? - спрашивает Стив. - Мы внутри, - докладывает Локи. - Четыре человека на подземном уровне, легионеров нет. - Вам нужен пятый уровень, - говорит Сэм и поворачивает голограмму. - Сейчас прямо, через пятнадцать метров лестница. Дверь. Красный чип. - Ясно, идем, - Наташа обрывает связь. Стив смотрит, как по карте передвигаются три красных точки, и позволяет себе немного расслабиться. Сэм смотрит на него с легким сочувствием. - Ты как вообще? - Все нормально, - отмахивается Стив, не отводя от карты взгляда. Красные точки останавливают движение. Коммуникаторы оживают с тихим щелчком. - Лестница есть, пятый уровень. - Отлично, Наташа, - Стив смотрит на голограмму. - Синий чип. Локи, прикрытие. - Готов, - отзывается Локи. - Что за черт? - внезапно шипит он. Стив напрягается и переглядывается с Сэмом: - Что у вас там? Локи? Наташа? Пьетро? - Сэм, Стив, тут легионеры. Человек шесть, - быстро шепчет Наташа. - Куда нам дальше? Сэм шумно втягивает воздух. Стив холодеет. - Назад, - командует он. - Срочно назад! - Невозможно, - говорит Локи. - На лестнице их еще десяток. Нас заметили. Почему я увидел их только сейчас? Голограмма мерцает синим и по-прежнему показывает три бесполезные красные точки, застывшие посреди пятого уровня. - Мы их не видим, - Сэм судорожно проверяет все мониторы, один за другим. - Мы их не видим, ребята, что у вас? - Хреново, - Пьетро слышно, словно через завесу статических помех. - Их очень много. Срочно найдите нам укрытие. - Портал, нам нужен портал, - голос Локи звучит на октаву выше, чем обычно. - Думайте! - Я, - Стив облизывает пересохшие губы и смотрит на карту. - Двадцать шагов по коридору, прямо, потом направо еще пятнадцать и еще раз направо. Сразу за поворотом дверь. Кода у нас нет, нужно ломать. Справитесь? - Их слишком много, нам не пройти, - в быстрой речи Наташи слышится паника. - Черт, что же... - Пьетро! - зовет Сэм. - Ты можешь утащить с собой и Наташу, и Локи одновременно? - Думаю... Думаю да, - с нервным смешком бормочет Пьетро. - Это идея. Хорошая идея. И выбить дверь я тоже могу попытаться. - Тогда вперед, - кивает Стив, и молится, чтобы все получилось. - Сэм, портал. - Уже, - Сэм сосредоточено стучит клавишами. - Ребята, портал откроется через сорок секунд. Коридор будет стоять двадцать. Держитесь. - Мы внутри! - прорывается сквозь помехи голос Наташи. - Но с нами... - Что происходит? Что это? - от интонаций Пьетро у Стива на голове шевелятся волосы: его голос полон неподдельного, животного ужаса. - Назад! - орет Локи. И наступает тишина. "Нет, - думает Стив. - Нет. Этого еще не хватало". Это должна была быть простая, безопасная операция. Войти, забрать информацию, выйти. Стив сжимает кулаки и думает: где он просчитался? Где ошибся? Почему не почувствовал, что есть риск? Дышать становится трудно. Он кричит, кричит, кричит в темноту, но его не слышат - Пегги и Баки больше его не слышат, не отвечают, вокруг стоит страшная, неправильная тишина, и он бросается к окну, разбивает стекло. Система оповещает о том, что портал открылся. Стив смотрит на таймер и считает. Двадцать. Пятнадцать. Десять. Сэм вытаскивает наушник, швыряет на стол и вылетает из комнаты. Стив следует за ним спустя несколько секунд. За дверью стоит Ванда и смотрит на них круглыми перепуганными глазами, потом кивает и бросается следом. - Помоги нам, - просит Стив, - чтобы никто не увидел. - Хорошо, - шепчет она, и Стив срывается на бег, туда, где только что закрылся портал. Они стоят там, все трое, бледные, в саже, ссадинах, крови, но все-таки целые. Ванда стискивает Пьетро в руках и не отпускает. Наташа держит за шкирку тело легионера, закованное в покореженную броню. Она разжимает пальцы - тело падает на землю - и тяжело опускается рядом, там же, где стояла, как будто ее не держат ноги. Часть лица у нее залита кровью, и Сэм тянется к ней, откидывает со лба волосы и хмуро осматривает глубокий порез. - Все нормально, - говорит она. - Нормально, Сэм, я - в порядке. Стив кивает на легионера: - А он?.. - Мертв, - Наташа криво улыбается. - Извини, Кэп, живым не получилось. Но я же обещала гостинец - вот и пожалуйста... Локи сдирает с себя всю коммуникационную аппаратуру и бросает себе под ноги, губы на бескровном лице трясутся. Стив смотрит на него, вопросительно подняв брови. - Предупреждать, вообще-то, надо. Вам, может, жить и надоело, а мне - нет, - отрывисто цедит Локи, и голос звучит придушенно и слабо. Слегка пошатываясь, он проходит мимо них, прочь из защитного поля Ванды, и бросает напоследок: - Имбецилы несчастные. - О чем он? - спрашивает Сэм. - Там был такой же, как Ванда, - объясняет Пьетро. Его ощутимо потряхивает, так, что видно невооруженным взглядом. - Наташа ударила, дверь заварило, и мы оказались заперты с ним в одной комнате. Пока открывался портал, пока что... Мы такого насмотрелись, пытаясь его вырубить. Броня еще мешала. Локи нас по большому счету закрыл, у него сейчас, наверное, ни капли сил не осталось. Хреново ему, в общем. Наташа кивает, дергает подбородком в сторону мертвого легионера: - Это он. Потому и приволокли с собой. Такого мы еще не видели, Стив. Его бы обыскать хорошенько, понять, откуда такой красивый взялся. - Откуда в легионе трикстер? - Сэм переводит взгляд с Наташи на Пьетро. - Откуда в легионе вообще кто-то со сверхспособностями? Наташа разводит руками: - Хороший вопрос. Действительно, хороший вопрос, Стив с ней согласен. С каких пор правительство вербует в легион таких, как они? Почему раньше об этом никто и никогда не слышал? Чем скорее они найдут ответы, тем лучше. - Я знаю, что все устали, но давайте, - предлагает он, - возьмем себя в руки и перестанем напрягать Ванду. Сэм, перетащим труп в наблюдательный отсек? Сэм кивает и отпускает Наташу. Стив берет тяжелое тело за ворот брони, Сэм - за ноги, и они идут. Каждый, кто попадается им навстречу, обходит странное шествие стороной, ничего не замечая. Стив благодарно смотрит на Ванду, смотрит на хромающих впереди Пьетро и Наташу. Они возвращаются: тяжело, медленно, взбудораженные и побитые, но все-таки живые. Наташа оборачивается, словно почувствовав его взгляд, и улыбается уголками губ: - Ну и денек. - Не то слово, - выдыхает Стив. Сегодня одно он знает точно: лед тронулся. Остается только понять, что это значит для них.