All hail the Northern King!

Мальчик перехватил поудобнее пакет, который нёс под мышкой, и снова уткнулся в клочок бумаги, выданный ему сердобольным торговцем. Сверил написанное название с именем корабля, удовлетворённо кивнул, убрал бумажку в карман и поднял стоящую рядом сумку. — Э, извините… — обратился он к худому мужчине в чёрных одеяниях капитана корабля Проклятой Флотилии. — Вы капитан «Черноокой Цецилии»? — И что с того, малец? — скрестив руки на груди, высокомерно спросил его человек. — Э, ну меня из лавки на Песочной улице просили передать… — Экий ты злой, — вдруг произнёс голос за спиной. — Мальчишку напугал. Оставишь тебя на пару часиков покараулить судно, а ты эвон как!.. Говоришь, с Песочной улицы? Небось, лавка старого Валерия? — Да-да! — закивал мальчик. — Вот старый дурень, — с любовью в голосе заявил человек. — Всё-то помнит, как я пошёл против капитанского устава и переименовал корабль ради его больной дочки. Не слышал о таком, а? Ну, услышишь как-нибудь. — Он потрепал светлые волосы ребёнка. — Держи, малец. — Капитан вручил ему несколько монет. — Вид у тебя нездешний, так хоть продержишься пару дней. С деньгами-то в этой стране вопросов не задают! Мальчик кивнул. Что правда, то правда, Страна Цветов представляла собой вечно движущийся круговорот денежных средств. Местные давно привыкли не задавать неудобных вопросов — в обмен на достаточную сумму денег. Просто так они могли быть только достаточно вежливыми и учтивыми. — Спасибо, — поблагодарил он. — Чего уж, не стоит благодарности, — отмахнулся капитан. — Ищешь кого? — Да. Хозяина Трубочного Табака. — Вот оно что… — Мужчина почесал подбородок. — Его-то и в этом городе отыскать трудно, а уж где-то в стране и вовсе… Но попробуй там, где больше всего лавок, малец. Если он и питает к чему-то пристрастие, так это к выгодной торговле. Да он и сам не промах по этой части! Дед, помнится, мне рассказывал, что покупал у него морозные цветы. Правда, во что ему это обошлось, так и не сказал. Мальчик бродил по запутанным улочкам торгового района. Кто-то из торговцев подкинул ему просто так яблоко, а когда он покупал себе пирог, лоточница дала ему целых два и посоветовала, где можно получить самую чистую воду. Зачем только, он так и не понял. Разве что символический обряд «очищения» от власти Северного Короля провести… Подумать только, а в стране, славной своими прижимистыми купцами, жили такие отзывчивые люди… Ребёнку ни разу не отказали ни в крове на ночь, ни в возможности подработать – при этом наблюдая, чтобы с маленьким работником ничего не случилось, – ни в возможности ненадолго остаться. Да его даже хотели усыновить и оставить насовсем раза четыре! Еле-еле отбивался. И то исключительно потому, что все очень серьёзно относились к словам «мне нужно выполнить задание Северного Короля, чтобы он выполнил моё желание». Правда, на первой части предложения местные немедленно хмурились. Что поделать! Хозяин Трубочного Табака, он же Мастер Монетного Звона, враждовал с Северным Королём, что не могло хоть как-то не отражаться на нравах. Не зря говорили, что живущие на земле люди неизменно несут в себе частичку мага-владетеля страны. Наконец-то он отыскал лавку, в которой, собственно, и обитал — согласно многочисленным местным историям, — Хозяин. Но просто так зайти и сказать что-то вроде: «Здравствуйте, вы не знаете, где достать Меч Повелителя Морей? Мне он нужен для Северного Короля» — он побаивался. Конечно, ничего страшного с ним произойти не могло… Впрочем, у него и выбора-то особого не было. Он толкнул дверь и вошёл внутрь. — За собой закрывать не учили? Мальчик вздрогнул и захлопнул за собой дверь. И несмело приблизился к огромному столу, за котором, подперев голову, сидел Хозяин Трубочного Табака. — П-п-пра-а-астите, м-м-меня п-п-п-попросили п-п-пе-ередать… — Он положил перед мужчиной свёрток. — И чего ты так трясёшься? — спокойно разворачивая бумаги, поинтересовался волшебник. — Я детей не трогаю. Мальчик пожал плечами. — Ты так долго искал меня только чтобы передать это? — Хозяин откинулся на стуле и отложил трубку. — М-м-м… Мне нужно найти Меч Повелителя Морей. И я подумал… а вдруг вы… вот… — Ребёнок замолчал, запутавшись в словах, мыслях и собственных эмоциях, и просто понурился, готовясь к тому, что ему откажут. Разумеется, откажут. Просто так сведения… — Давно за ним не ходили, — услышал он. Подняв взгляд, мальчик удивлённо посмотрел на Хозяина Трубочного Табака. Тот задумчиво смотрел в потолок и выдыхал тоненькие колечки дыма. — Очень давно. В таком случае, — мужчина вытащил карту и развернул её на столе, — ты едва ли представляешь, в чём настоящий смысл его поисков. Смотри! Мальчик с интересом склонился над огромной проекцией их мира на бумагу. Ему даже казалось, что над нарисованными землями проплывают облака, отбрасывая рваные тени… — Сейчас ты находишься здесь, у меня. — Хозяин ткнул в небольшую страну, похожую очертаниями на чашу сбоку. — Потом тебе следует отправиться… так, где… ага, вот сюда, — за пальцем тянулась пунктирная линия, — в Королевства Трёх Братьев. То есть они так назывались, сейчас – едва ли. Они крупно повздорили, посему… теперь надлежит называть их отдельно. Ты должен будешь пройти Туманное Королевство, потом Горное и Зелёное. Именно в таком порядке, ничего не перепутай. Оттуда отправишься в Безымянное… — Безымянное? — У местных людей очень своеобразный взгляд на имена. Они считают, что знание имени не менее опасно, чем владение оружием. Поэтому страна их имени не имеет. Возможно, поэтому никто не пытается как-то магически на неё повлиять – имя мало чем можно заменить, а иначе в полную силу волшебство не работает. Оттуда ты отправишься прямиком в Жёлтую Страну. Впрочем… Так называю её только я. — Волшебник, которому принадлежала вся эта страна, нахмурился. — Оттуда отправишься на север, через владения Алого Короля доберёшься до Расколотой Земли. Отметив рядом с парящими буквами, складывающимися в слова «Неведомые Земли», пару точек, Хозяин Трубочного Табака откинулся на стуле и замолчал. — И где-то по дороге я узнаю, как отыскать то, что мне нужно? — решил уточнить мальчик. — Узнать? Ха, Повелитель Морей сам тебе его отдаст. — К потолку взвился столб дыма. — В Безымянной Стране. Это как раз его владения. Однако ты не сможешь немедленно отнести Меч тому, кто просил его. Такова жизнь. К тому же, преодолеть владения Алого Короля практически невозможно. Были отдельные счастливцы, но это исключение. — Как я могу с вами расплатиться за ваши сведения? — спросил маленький северянин. — Найди моего брата. Молчание. Владетель Страны Цветов смотрел на мальчика поверх сомкнутых пальцев, опершись локтями на стол. — Найди моего брата, — повторил он. — Разве вы не назначаете плату сообразно товару? — вырвалось у ребёнка раньше, чем он успел прикусить язык. Он был готов к чему угодно. К превращению в слизь, убийству — но не к смеху. Горькому и радостному одновременно. Смеху, которому хотелось вторить. — Ну, конечно же, — смахнув выступившие слёзы, отсмеявшись, ответили ему. — Считай, это условность. Если отыщешь – я буду благодарен и никакой другой платы взимать не стану. Нет – тогда я подумаю и назначу другую. Идёт? — Он протянул руку мальчику. Тот серьёзно кивнул и пожал руку Хозяину. Рукопожатие оказалось кратким и деловым. И отчего-то знакомым. В задумчивости мальчик хотел было уже выйти на улицу, когда его окликнули. Он обернулся – и едва успел поймать кинутую в него трубку. — Тебе же могут понадобиться помощь или совет, — убирая карту, сказал Хозяин Трубочного Табака. — Как давно в последний раз кто-то отправлялся за Мечом Повелителя Морей, брат? — наблюдая в окно за удаляющимся ребёнком, спрашивала женщина. — Лет пятьдесят назад, — раскуривая трубку, пожал плечами волшебник. — Не делай такое лицо. Пятьдесят лет назад нынешний Северный Король уже отправлял за Мечом. — Но только сто лет назад поиски были успешны, — ответила ему сестра. — Полагаешь, теперь его заменит… ребёнок? — Мне всё равно. Я жду настоящего Северного Короля, который был убит раньше, чем вошёл в силу. Помнится, столько было крови. Или не его убили? В общем… — …тёмное дело. Но ребёнок? — Дети вырастают. И хватит об этом.