***
Створки окон скрежетали от ветра, проносящего снежинки мимо изрисованного морозом стекла. На улице был слышен салют, смех соседских ребятишек и счастливый гогот их родителей. Семьи вышли на улицу за десять минут до полуночи, чтобы порадовать детишек многочисленными фейерверками. Даже престарелый мистер Смит выбрался на запорошенную снегом лужайку, чтобы подышать свежим воздухом. Его собака — низенькая такса Люси — прыгала рядом с хозяином и лаяла каждый раз, как в небе разрывался очередной патрон. Одинокая старушка, что недавно поселилась в доме напротив, туда-сюда бродила по аллее в парке и, в очередной раз, проходя мимо лавочки, на которой обнималась влюблённая пара, сетовала на бессовестность нового поколения… Пожалуй, только Скарлет встречала эту Рождественскую ночь дома, в полнейшем одиночестве, если не считать комедийное шоу по телевизору и бутылку папиного виски. Но Скарлет не переживала по этому поводу: так было даже лучше. Она не хотела ни с кем говорить, не хотела никого слушать. Ей нужно было разобраться в себе и переварить в уме не так неприятный, как больше огорчающий разговор с Дином. Теперь Скарлет должна была найти в себе силы, чтобы отказаться от того, что чувствовала к нему. Нет, она не обижалась на Дина, не проклинала его за отказ, потому что прекрасно осознавала — он прав: их отношения ни к чему не приведут, а страдать понапрасну не хочет никто. К тому же, она оградит его от себя и от того зла, что вертится вокруг неё. Так будет лучше. Из мыслей вырвала вибрация мобильного, лежащего на столе рядом с пультом. Скарлет взглянула на светящийся дисплей и слабо улыбнулась. Сэм: «Что случилось? Куда ты пропала?» 11:52 pm Скарлет старалась придумать ответ, но никак не могла решить, сказать правду или же отставить всё в тайне. Пару раз она порывалась написать о плохом настроении, о просьбе Несс вернуться домой или придумать другую ложь. Но вновь и вновь стирала напечатанный текст до тех пор, пока не нашла иной выход. Скарлет: «Появились срочные дела. Прости, что не предупредила. Всё в порядке, не переживай)» 11:55 pm Сэм долго не отвечал. Может, был занят или не знал, что ответить. И Скарлет решилась отправить ещё одно смс, в глубине души желая побыть с кем-то близким ещё ненадолго, подольше хотя бы на одно сообщение, только бы вновь не остаться наедине с собой. Скарлет: «Кстати, с Рождеством)» 11:58 pm Сэм: «И тебя с Рождеством, Скар:)» 12:00 pm Прочитав смс, Скарлет погасила дисплей. Лишь на пару секунд. А потом вновь нажала на кнопку питания, ввела пароль безопасности, открыла телефонную книгу и просидела несколько минут, не отрывая взгляда от дисплея мобильного. Она пролистала до буквы «Д», с которой в списке её контактов начиналось сразу несколько имён. Однако интересовало Скарлет только одно. И ей хотелось написать, но Скарлет не стала. Она посчитала, что лучше оставить всё так, как есть, с трудом подавила в себе это желание, отложила телефон в сторону и, уставившись в экран телевизора, сделала глоток виски.***
25 декабря, суббота Калифорния, Салинас Следующее утро началось с новой жизни. Скарлет встала в шесть утра, тепло, но по-спортивному оделась и вышла на получасовую пробежку в соседнем парке. В это время там не было ни одной живой души, и Скарлет сделала ещё и несколько упражнений для укрепления мышц ног, в итоге задержавшись на целый час. Когда она вернулась домой, то обнаружила в мобильном пропущенный вызов от сестры. Перезванивая, она включила громкую связь и положила гаджет на кухонную стойку, за которой принялась готовить завтрак: овсяную кашу и банановый смузи. — Скарлет, привет. Я забыла, что у нас разница во времени. Наверное, я разбудила тебя, — затараторила сестра в привычном тревожном тоне. Она постоянно о чём-то беспокоилась. — Привет. Нет, я уже не спала. — Ты так и не позвонила мне вчера, что-то случилось? — Прости… Замоталась совсем с работой, Алик не смог выйти, и… — Я звонила ему. Он сказал, что ты не появлялась на работе два дня. В чём дело? — тон сестры заметно стал строже. — Ни в чём. Я помогала братьям, уезжала с ними в Оклахому, чтобы помочь с расследованием дела, — вздохнула Скарлет. На долю секунды она взглянула на мобильный. — Больше ничего не случилось. — Что же они за полицейские такие, что справиться не могут без тебя? Наверное, это всё Дин… Ты всё ещё без ума от него? — Что? Я такого не говорила! — Нет. Но по тебе же видно. — Так, давай не будем об этом. Он не чувствует ко мне того же, что чувствую к нему я, — выпалила Скарлет, только через мгновение поняв, что неосторожно подтвердила догадки сестры. — Вернее, не чувствовал бы… Если на мгновение допустить мысль о том, что он нравится мне… То есть… Чёрт, ты поняла, — Скарлет хлопнула себя ладошкой по лбу и закатила глаза, поражаясь своей тупостью. — Так, всё ясно, — выдохнула в трубку Ренесма. — И что ты собираешься делать? — Ничего не изменилось, поэтому всё будет, как всегда. — Ага. Вчера ты напилась, сидя в одиночестве. А с сегодняшнего дня наверняка придумала себе новую идеальную жизнь? — Не такая уж она идеальная. Стой, а как… Как ты узнала? — Догадалась. Тебе что, каждый раз объяснять нужно: я — твоя сестра и знаю тебя лучше, чем ты сама. Слушай, не вздумай зарываться с головой в работу. Послезавтра я прилетаю, покажу тебе, как нужно забывать о бывших. — Он мне не бывший. И я не хочу ни о ком забывать, — нахмурилась девушка, явно не довольная тем, что в её душу кто-то влез, даже если это родная сестра. — Расскажи лучше как у вас дела. Чем занимаетесь? — Собираемся с Дэвидом съездить по магазинам, а потом попробовать испанскую кухню. Тебе купить что-нибудь? — Нет, не нужно. Ты же знаешь, у меня всё есть, — Скарлет села на высокий барный стул и придвинула к себе тарелку с кашей. — Так я и знала! Тогда не обижайся, если я привезу тебе что-нибудь, что у тебя уже есть, — вздохнула Несс. — Не буду, — улыбнулась Скарлет перед тем, как сунуть в рот ложку. — Ладно, я побежала, Дэвид уже заждался. Звони если что. И не грусти там… И да, с Рождеством тебя, сестрёнка. — С Рождеством, — Скарлет улыбнулась. Они с сестрой одновременно положили трубки. Потом Скарлет плотно поела, приняла контрастный душ, накрасилась и решила пройтись до работы пешком. Времени у неё было достаточно, да и для здоровья полезно прогуляться на свежем воздухе. Все негативные мысли Скарлет просто отвергала, она настраивала себя на ту волну, которая ей нравилась и старалась жить той жизнью, о которой мечтала. Свободной и спокойной. Может, из-за этого рабочий день прошёл налегке. Удивительно, как это раньше такой способ существования не пришёл Скарлет в голову. Вечером её ждала тренировка, и Коннел пришла на занятия на пятнадцать минут раньше, чем обычно. Когда она переоделась, то нашла Аарона в тренажёрном зале. — Кажется, Вы говорили, что кофе — плохой друг, — усмехнулась девушка, натягивая боксёрские перчатки и поглядывая то на тренера, то на кружку с изображение баскетбольной команды в его руке. — Была тяжёлая ночка, — улыбнулся он, убирая напиток на подоконник. — Я думал, ты не придёшь. — Это ещё почему? — Тебя не было на прошлой тренировке. — Сложились непредвиденные обстоятельства. Простите. — Ну, а ты? Как встретила Рождество? — Отлично. С семьёй и друзьями, — соврала девушка, даже глазом не моргнув. — Начнём? Или Вы посидите на скамейке запасных и отдохнёте? — она задиристо повела бровью. — Не дождёшься, — весело взглянул на неё высокий молодой мужчина лет двадцати пяти. Тело у него было, как у Аполлона, и вряд ли одна какая-то тяжёлая ночка могла бы свалить его с ног. — А ты, я смотрю, как никогда полна сил, — он широко расставил ноги, правую выставил чуть вперёд и вытянул руки на уровне плеч девушки, приготовившись отбивать её удары. — Выспалась? — А мы так и будем болтать вместо того, чтобы заниматься? — она вскинула на него большие серые глаза, очаровательно улыбнулась, и в этот момент Аарон, засмотревшись, пропустил сильный удар, направленный прямо ему в грудь. — Осторожнее, тренер. Прикрывайте в первую очередь грудь. — Цитируешь мастера? — откашлявшись, молодой человек усмехнулся. Он с самой первой тренировки знал, что эта девушка не так проста, как кажется, но голова её была забита чем-то другим, она часто отвлекалась, суетилась по пустякам, а теперь… Она словно отбросила всё в сторону и сосредоточилась на том, зачем пришла. — Ну, нужно же кого-то, — подмигнула ему Скарлет, вовремя пригнувшись от удара. — Кстати, я хотела спросить. — Да? — Может быть, есть возможность сделать занятия чаще? Понимаете, у меня трудности, а спорт — единственное, что помогает мне полностью отвлечься. — Хм, — Аарон остановился на мгновение, прокручивая в уме режим своего рабочего дня, а спустя секунду взглянул на девушку и пожал плечами. — Я постараюсь что-нибудь придумать… А что за трудности? — Не важно, — слабо улыбнулась девушка, стараясь одновременно не обидеть собеседника и дать ему понять, что она не будет посвящать его в это. — Ладно. Кстати, бьёшь, как девчонка. Давай сильнее, — подзадорил её тренер, и девушка рьяно принялась доказывать обратное.***
После двухчасовой тренировки Скарлет переоделась и, чтобы подольше побыть вне дома, села на скамейку, наблюдая за тренировкой десятилетних баскетболистов. Игра закончилась победой красных над синими, что немного огорчило Скарлет, ведь она болела за синих. Однако она подошла к капитанам обеих команд и похвалила их за хорошую игру. Мальчишки с радостными возгласами унеслись в раздевалку, а она осталась стоять посередине спортивного зала. В голове невольно всплыли воспоминания о школе, об уроках физкультуры и о Пите — лучшем баскетболисте школы. Она вспомнила, как сидела на верхних ступеньках для болельщиков и вместе с Кэт наблюдала за блистательной игрой красавца-старшеклассника Питера Стоуна, с которым тогда она ещё не была знакома лично. Кэт представила их друг другу немного позже. В тот день они были на вечеринке в честь юбилея школы, и Питер подошёл к ним, чтобы попросить Кэт быть внимательнее и осторожнее с парнями, которые крутились возле неё. Едва он успел договорить, как целая ватага девушек накинулась на него чуть ли не с поцелуями. Парень был так поражён и сконфужен, что не смог ничего сказать. А Скарлет буквально спасла его от этого внимания тем, что, стоя на непривычно высоченных каблуках, не нарочно подвернула ногу, и Питеру, подхватившему девушку на руки, пришлось отвезти её домой. Ох, сколько же стервозных и злых женских взглядов было адресовано Скарлет в то мгновение… Конечно, о продолжении вечеринки ей пришлось забыть. Зато ребята познакомились, втроём посмотрели кино дома у Скарлет, вдоволь нахохотались и наелись солёного попкорна, от вида которого их воротило ещё целый месяц… От этих воспоминаний грудную клетку больно сдавило, и Скарлет начала задыхаться. Она хватала ртом воздух, цепляясь руками за ремешок спортивной сумки, висящей на её плече, и беспомощно озиралась по сторонам. Перед глазами всё шло кругом. — Скарлет, ты в порядке? — она не сразу заметила рядом с собой Аароном, глядящего на неё полными тревоги глазами. — Скарлет, что с тобой? Скарлет! — Всё… Всё в порядке, — с трудом проговорила девушка, стараясь отдалиться и поскорее выбраться на улицу. Но она не смогла совладать с эмоциями, и слёзы хлынули из глаз прямо при Аароне. Скарлет стыдливо закрыла лицо руками. — Простите я… Я… — Давай-ка выйдем на свежий воздух, — он вывел её на парковку и, когда Скарлет немного пришла в себя, развернул к себе. — Что происходит? — Это личное… Простите, — продолжая извиняться, девушка вырвалась из его рук и понеслась к машине. — Ты не можешь вести автомобиль в таком состоянии! — Справлюсь. — Нет. Я не успокоюсь, если не буду уверен, что ты доехала в полной сохранности. Мы поедем вместе, — одним только строгим взглядом Аарон заставил девушку пересесть на пассажирское сидение, а сам устроился на водительском. — Адрес?***
— Я уже в порядке. Спасибо, — сказала Скарлет, когда она вместе с Аароном дошла до самой двери своего дома. — Может, я могу чем-то ещё помочь? — Нет, не нужно, — выдавила улыбку девушка и шагнула к двери, желая поскорее избавиться от чувства стыда перед тренером, остаться в одиночестве и достать бутылку недопитого виски. — Я лягу спать, и всё успокоится. — Думаешь, я поверю? — не отступался мужчина. — Что? — Я же вижу, тебя гложет что-то. Я не прошу рассказать мне, что именно, — взгляд небесно-голубых глаз перехватил внимание девушки. — Но, пожалуйста, не держи это в себе. Негатив накапливается в организме, а потом взрывается и разрушает на своём пути всё. Алкоголь — тоже не помощник. — Правда? — Скарлет медленно обернулась, и по её взгляду Аарон понял, что опала девушки ему не избежать. — Господи, и почему все видят во мне даже малейшие изменения, а я… — она едва не проговорилась и во время прикусила язык. — Ни черта не вижу в людях, и постоянно в них ошибаюсь! — Просто ты постоянно в своих мыслях, ты прячешься в них и никого не пускаешь. Так же, как и к себе домой, — «толсто» намекнул Аарон. — Что? — поражённая наглостью этого человека Скарлет изогнула брови. — Ну хорошо, заходите. — Спасибо, — довольно улыбнулся Аарон, проходя в дом следом за Скарлет и любопытно оглядываясь по сторонам. — У тебя уютно. — Кому как, — бросила девушка в ответ уже из кухни. — Но не похоже, что здесь празднуют Рождество. — Здесь — нет. Вчера мы были не у меня, — Скарлет нашла Аарона в гостиной и поставила перед ним чашку с ромашковым чаем, который она несколько часов назад заваривала сначала для Тёрнер, а потом и для Дина. Это вновь ударило её под дых, но Скарлет тщательно постаралась скрыть плохое самочувствие от гостя. — Да? — молодой человек проницательно взглянул на неё, выглянув поверх чашки, поднесённой к губам. — Ладно, Вы меня раскусили, — сдалась девушка, уже жалея, что впустила этого человека в свой дом. — Я была дома одна, напивалась и наслаждалась какой-то комедией по Четвёртому каналу. Не люблю Рождество. Удивлены? — Знаете, нет. Как не странно, но я тоже отнюдь не веселился вчера, — он поставил чашку на кофейный столик. — Вкусно. — И что же Вы делали? — Ну… Всю ночь просидел у кровати младшего брата. У него стряслось что-то с горлом, и он всю ночь мучился с кашлем. Ещё и температура поднялась. — А Ваш брат жаловался на слабость, недомогание, головную боль? Может, на ломоту в мышцах или суставах? — Хм, — задумался мужчина. — Вообще-то да. Вчера он вернулся из школы раньше обычного, сказал, что голова сильно болит, — Аарон внимательно взглянул на девушку. — А что? Ты догадываешься, что с ним? — Похоже на ангину. Пусть Ваша мама запишет его на приём к врачу. — Мама умерла, мы уже восемь лет живём вдвоём, — Аарон не сводил со Скарлет глаз. — Боже. Простите. — Ничего. И да, я уже консультировался сегодня утром по телефону с лечащим врачом Тодда. Он сказал, что это ангина. У тебя хорошо получилось. — Да? — Скарлет удивилась правильности своей догадки. — Ну тогда, моя консультация Вам не требуется, — улыбнулась она, присаживаясь на кресло, стоящее напротив дивана, где сидел Аарон. — А сколько Тодду лет? — Шестнадцать. Он сегодня ночует у друга, поэтому быстро спровадить меня домой у тебя не выйдет. — Чёрт, — театрально надула губки Скарлет, а потом негромко засмеялась. — Вы очень проницательный. — Бываю временами. Вот убедишь меня, что ты в порядке, тогда и уйду. — Не знаю, стоит ли оно того. Может, кино посмотрим? — Скарлет дотянулась до пульта и включила телевизор. — Какую-нибудь мыльную оперу? — О, боже. Удивительно, как быстро мне захотелось домой, — широко улыбнулся Аарон. — Соглашусь уйти, если мы перейдём на «ты». Чувствую себя стариком. — По рукам, — девушка протянула ладонь навстречу Аарону, и он, поднявшись, пожал её на прощание. — Спасибо тебе. — До понедельника, — кивнул он, белоснежно улыбаясь. — До понедельника.