Легенда в моей жизни

      Прошло, наверное, часа три, прежде чем Закри со вскриком поднялась, оседлав трубу. Она несколько мгновений непонимающе озиралась, после чего тихо выругалась и серьёзно посмотрела на меня. — Почему не разбудил? Мы уйму времени потеряли! — Не всё же на зельях жить, - с усмешкой отозвался я.       Напарница фыркнула, жестом показала, чтобы поднимался, быстро сложила плащ и шкуру в сумку и помчалась к подъемнику. Покинув башню, мы оказались на площадке, от которой в разные стороны расходились спиральные мосты. Ближайший мост шел вправо и поднимался вверх, упираясь в скалу, в которой поблёскивали тяжелые ворота. Я заметил шевеление – фалмеры, как минимум трое. Закри тоже смотрела туда и наверняка их увидела. — Что будем делать? – шепотом спросил я, готовясь призвать атронаха.       Всё же слух у этих тварей ещё тот, удивительно, что они до сих пор на нас не кинулись – звуки подъемника и закрывающихся дверей должны были их привлечь. Мне как-то довелось сопровождать одного хайрокского искателя приключений в Мзулфт, так там мы даже не успевали иной раз понять, откуда летят стрелы. Собственно, поэтому, впопыхах осмотрев пару-тройку залов, мы ушли ни с чем. — Постараемся пройти так, чтобы и этих не убить, - так же шепотом отозвалась напарница, попутно поливая дротики ядом.       На край утёса как раз подошел фалмер-лучник и, обратив к нам безглазую морду, что-то похрипел, затем положил стрелу на тетиву. Напарница вскинула руку и отступила на пару шагов. В критичной близости от ног Закри упала стрела, от чего усилилось и так едва сдерживаемое, почти рефлекторное желание призвать атронаха или же запустить в мерзкую тварь бесхитростным огненным шаром. Напарница хладнокровно выдохнула сквозь зубы, выпустила в фалмера отравленную иглу и, пригнувшись, побежала по мосту. Ещё два глубинных жителя были усмирены, после чего мы осторожно направились к фалмерскому лагерю, который был разбит чуть в отдалении, справа от дверей. К счастью, он оказался пуст.       Закри облегчённо вздохнула, сорвала растущий у ручья неподалёку корень Нирна, и направилась к дверям, где присела на корточки и стала сверять какие-то записи с показаниями компаса. Я тем временем мрачно взирал на распластавшихся на земле фалмеров, всё же не спокойно мне было оставлять за спиной потенциального врага. — Надёжнее было бы их убить, - заметил я, на что спутница скривилась. - Неизвестно, что мы найдём за этими дверьми и насколько задержимся. — Надёжнее, - напряжённо отозвалась Закри, не отрываясь от пергаментов, - но и мои снадобья не хуже. Фалмеры не должны потревожить где-то час, а может и больше. А за этими воротами вход в Ральдбтхар, - заключила она, поднимаясь. — У меня только один вопрос: как ты это произносишь без запинки?       Воительница усмехнулась, отправила карты и записки в сумку, а вместо них достала меч. Мы навалились на тяжелые створки и очутились в широком и довольно длинном коридоре. По обе стороны между колоннами располагались столы. Закри выпустила шар света в противоположную сторону помещения, он закрепился на стене, озаряя пространство мерцающим белым свечением. Ни автоматонов, ни фалмеров не появилось, поэтому мы осторожно стали двигаться вперёд. Обойдя всю комнату, мы выяснили, что в каждой нише располагается по нескольку сундуков разного размера. Из первого сундука Закри выложила на стол с десяток линз разного размера и цвета, металлические бляхи, пластинки, рамки и кубы с вкраплениями голубого минерала. Ящики следующей ниши скрывали в себе кинжалы, мечи и топоры. Несколько мгновений посмотрев на найденные сокровища, девушка вышла на середину коридора и стала всматриваться в пространство. — Телдрин, - задумчиво произнесла она, - представь, что от стола к столу прохаживаются двемеры, а может и представители других рас, они рассматривают различные предметы, переговариваются, спорят... Представил?       Я прикрыл глаза, прислушиваясь к гудению пара в трубах, мысленно добавил звуки дробной незнакомой речи, вспомнил гравюры с изображением исчезнувшего народа и медленно начал открывать. На миг перед глазами возникла живая картинка: меры в богато изукрашенных одеждах, перекладывают диковинные инструменты, примеряют шлемы и кольца, переговариваются и посмеиваются торговцы… — Это рынок… — Да, - с улыбкой кивнула Закри. - Думаю, что в остальных ларцах и сундуках мы найдём ещё множество товаров, которые не успели распродать.       Драконорожденная стала методично взламывать замки и выкладывать на каменные столы-прилавки удивительные инструменты самого разнообразного размера и формы, ожерелья, чудного вида шлемы, посуду, драгоценные камни, монеты, кольца с резными узорами. Больше всего моё внимание привлекли кольца с голубым минералом – некоторые из них надевались сразу на два, а то и на три пальца. Одно из таких колец напарница повертела в руках, после чего надела. Оно пришлось впору; девушка усмехнулась, разглядывая свою руку, и направилась в крайнюю нишу. Последний, самый большой сундук не поддавался дольше всего. Когда половинки каменной крышки разъехались, Закри восхищенно вздохнула. Я заглянул ей через плечо и понял, в чём причина: в хранилище лежали арбалеты и другое оружие. Несмотря на невообразимый вид предметов, не оставалось сомнений, что это именно оружие. Металлические трубки разной толщины и длины со множеством мелких рычажков и наплавок, пиками, шарами, линзами и дисками завораживали. Закри потянулась к самому крупному из предметов, отдалённо напоминающему арбалет, но вместо болта там было закреплено лезвие, конструкция над ним напоминала навершие посоха. Как только до прикосновения осталось не больше двух ладоней, девушка одёрнула руку, потому что некоторые детали засветились такой же голубизной, как и минералы на кольце. Напарница вновь поднесла руку, оружие снова засияло, в этот раз раздался тихий щелчок, после которого завращались диски на малой рукояти. Закри снова отдалила кольцо, и всё прекратилось. В третий раз машина ожила ещё быстрее, к вращающимся дискам прибавилось свечение и пульсация в линзе, расположенной в центре корпуса. — С ума сойти… - выдохнула воительница, вновь отстраняясь от находки, и повернулась ко мне. Она буквально сияла. – Потрясающе! Ты видел? Это невероятно! Колсельмо будет в восторге!       Девушка в два прыжка оказалась возле стола, под ним нашелся маленький сундук, из которого были извлечены ещё несколько колец с голубыми камнями. Драконорожденная захлопала в ладоши от восторга, но тут же резко посерьёзнела. — Находка потрясающая, но, пожалуй, вести это в Маркарт не безопасно. Хотя… - воительница прикрыла глаза, и сразу же отняла руки от лица, - Нет! Не могу это здесь оставить. Постараюсь просто не допускать соприкосновения камня и этого предмета.       Закри ссыпала кольца в сумку, затем вынула оттуда большой кусок кожи и, бережно замотав в него странный «арбалет», вручила мне, а сама отправила в сумку уже обычный арбалет и несколько колчанов с болтами, которые так же обнаружились в хранилище. После этого она покидала в сумку несколько видов линз и инструментов, а так же почти все украшения и головные уборы. Остальные вещицы были отправлены обратно на свои места, а для защиты сокровищ наложено несколько рун. — Для начала сделаю опись этого, а потом вернусь сюда и перепишу оставшееся, - довольно изрекла Довакин, забирая у меня таинственное двемерское оружие. — А разве нельзя забрать всё и составлять списки найденного в более… приятном месте? — Можно, но не хочу тащить всё это домой. Светить же двемерскими диковинами в таверне – глупо, даже смертельно глупо. Думаю, сам понимаешь.       Мы вышли обратно в Чёрный Предел. Я первым делом удостоверился, что фалмеры не пришли в себя. Те так и лежали, но меч в ножны я не убрал, потому что воительница подходила к каждому из них по очереди и вытаскивала из их тел отравленные дротики. Закончив, она отправила своё нехитрое оружие в маленькую поясную сумку, подошла к краю площадки и смотрела по сторонам. Меня же в очередной раз распирало любопытство. — Чем ты полила свои иглы? Что-то не похоже на паралич. — Сильное снотворное, смешанное с малой дозой концентрированного яда паралича. — Ага… значит жертву сначала мгновенно парализует, а потом она засыпает? – Закри кивнула. – Где научилась? — В Хаммерфеле. У редгардов иммунитет к ядам, однако, они весьма преуспели в их приготовлении.       Напарница замолчала, явно погрузилась в свои мысли. Я не смог долго хранить молчание, поскольку действие сколь угодно сильного зелья не длится вечно, а во второй раз я мог себя уже и не сдержать и всё же припечатать фалмеров огненными шарами. — Так куда теперь? Пойдём дальше или обратно в башню Мзарк? — Нет, - воительница мотнула головой. – Нужно найти более удобное и просторное место.       Я ещё раз осмотрелся, память послушно подсказала, что, пробегая по площадке возле небольшого амфитеатра, я отметил ещё одно здание. — Там внизу, - я указал в направлении лестницы, - ещё какая-то постройка. Можно посмотреть, вдруг окажется то, что нужно. Если проберёмся по скале, то сможем пройти по лестнице, по которой я спустился к озеру внизу.       Так и сделали. Пробраться по скале не составило труда, однако во время сего действа я запоздало подумал, что можно было бы просто повторить половину проделанного мной пути. Ну, с кем поведёшься... Преодолев препятствие, пришлось сразиться с парой горных троллей, в чём очень помогли огненный атронах и пламенный ту’ум. И как это они меня не заметили, во время спуска? Ещё интереснее, как эти твари сюда пробрались. Видимо, где-то можно отыскать ходы в пещеры, а из них на поверхность.       Постройка, которую я приметил, оказалась из двух уровней, на первом ничего не было, кроме обломков колонн. На втором уровне в дальней комнате нашлось семь кроватей, стоящих вокруг негаснущей лампы. Пройдясь вдоль вытесанных прямо в стенах полок, на которых лежало оружие, Закри пришла к выводу, что это здание когда-то было казармами. Широкий коридор из комнаты с кроватями вел в довольно просторный зал, где в нише располагалась ещё одна кровать, но уже двуспальная. Тщательный осмотр успокоил, поскольку автоматонов не обнаружилось, как и ходов для них. Еще больше порадовало отсутствие следов пребывания фалмеров. На толстом слое пыли, которым всё было укрыто, вообще не было никаких следов. Решив, что проблема спальных мест улажена и избавившись от лишних вещей, мы отправились искать вторую половину экспедиции.       Шагах в двадцати-тридцати от казарм проходила мощёная дорога, по которой мы и пошли. Правда наслаждаться ею пришлось недолго, потому что Закри сказала, что мост, к которому должна привести эта дорога, сторожит центурион. Сражаться с ним ни ей, ни мне не хотелось, поскольку это было бы намного труднее и опаснее, чем в Нчардаке, где двемерский гигант не имел столько простора для манёвров. Мы свернули на узенькую тропку, которую я благополучно не заметил во время забега, и прошли по реке под мостом. Когда снова вышли на мощёную дорогу, Закри как-то вся напряглась и нервно посматривала на Тихий Город. Я тоже глянул на стены древнего города, и тут у меня челюсть отвисла: на стене показалась женщина, редгардка в какой-то рваной одежде, она хотела пройтись вдоль стены, но заметила нас, угрожающе положила руку на рукоять меча и громко произнесла: — Ни шагу больше!       Закри выставила перед собой свободные от оружия руки, редгардка кивнула и скрылась. Не отводя взгляд от места, где только что стояла женщина, напарница кивнула в сторону башни Мзарк, медленно развернулась и побежала. Я, естественно, последовал за ней. «Откуда в руинах Тихого Города взялась эта женщина? Почему она их охраняет? И есть ли там кто-то ещё?» - такие вопросы проносились в моей голове. — Что за дьявольщина тут творится? – выдавил я, когда мы уже оказались в подъемнике. — Ни малейшего понятия, - напряженно отозвалась Закри. – Мы не осматривали город в прошлый раз.       Подъёмник остановился, и взору предстала вторая часть экспедиции; все как один были в полной боевой готовности. Осознав, что это мы, Маркурио облегченно вздохнул и погасил молнии, а Арания с Дженассой отложили посох и меч соответственно. — Вы видели людей? – сразу же спросил маг. — Да, только что, - ответил я. – Поэтому и пошли сразу в башню. — Есть предположения, кто это и откуда они тут? – деловито поинтересовалась Дженасса, пристально глядя на Закри. — Тут два варианта: ещё одна экспедиция, но скорее всего, простые контрабандисты или… — Или что? – перебил Маркурио, - Хочешь сказать, что страшилки, которыми пугают детишек, чтоб не убегали к двемерским постройкам и не выходили на улицу слишком поздно не бред? Хочешь сказать, эти люди живут там?       Закри скривилась и упёрла руки в бока. — Если ты забыл, напоминаю: я не местная и поэтому не имею представления, чем норды пугают своих детей, - ядовито отозвалась она. – Но если у тебя есть другие предположения, я охотно их выслушаю, - маг поджал губы и нахмурился. – Отлично. Тогда на время считаем этот вопрос закрытым, а сейчас собираем скарб и уходим отсюда. — Ты хочешь разбить лагерь на поверхности? – недоверчиво спросил Маркурио.       Закри выразительно фыркнула. — Не говори ерунды, мы замучаемся бегать постоянно на поверхность и обратно. Телдрин нашел подходящее место в отдалении от Тихого Города, будем жить там. — Тогда может быть, наконец, пойдём туда? – немного едко осведомилась Дженасса, поправляя ножны и убирая кинжал в голенище сапога. - Я бы предпочла находиться подальше от скопления вооруженных людей, хотя бы до тех пор, пока не узнаем, сколько их там, - она ещё раз поправила пояс и добавила меланхолично, почти отрешенно, – К тому же есть охота.       Закри одобрительно ухмыльнулась. Я решил подойти к этому вопросу философски и просто подхватил лежащий рядом наплечный мешок, поскольку действительно хотелось поскорее развести костёр и поесть. Маркурио тоже взял мешок и внимательно посмотрел на меня и Закри. — Вы босые и мокрые… - он тяжело вздохнул, - Придётся идти по воде. — Ну… если не хочешь промочить ноги, то это можно легко решить, - будничным тоном произнёс я, на что маг вскинул брови. – Убей центуриона, который охраняет мост. — Очень смешно, - скривился Маркурио. — Ничего смешного. Абсолютно, - серьёзно сказала Закри. - Его придётся убить, но сделаем это все вместе и не сегодня.       На этом препирательства кончились. Мы собрали все вещи и пошли в "казармы". Чёрный Предел – на удивление тихое место, на пути нам никто не встретился, даже на стенах Тихого Города никто больше не появлялся, но шли всё равно с осторожностью. Хотя нет, не тихое, а спокойное; тишины как раз в этой огромной пещере не было, поскольку постоянно раздавался какой-то звон, менее настойчивый и не такой гулкий, как у корней Нирна. Немного зловещий звук, если вслушаться; казалось это что-то сродни бесконечному шуму пара и шестерней или гудению негаснущих ламп… этакая вечная двемерская музыка.       Закри открыла дверь и, пропуская всех вперёд, как гостеприимная хозяйка жизнерадостно заявила: — Вот и наш дом на ближайшие пару недель. — Мне казалось, двемеры славны тем, что скрупулёзно высекали из камня свои жилища, - сказала Дженасса, задумчиво осматриваясь.       Не удивительно, что у неё возникли вопросы, ведь потолок и часть стен первого яруса «казарм» больше напоминали своды пещеры, нежели искусно вырезанные в скале двемерские залы. — Вспоминая уроки землеописания, - авторитетно начал Маркурио, - рискну предположить, что горы со времён исчезновения двемеров выросли, что и привело к обрушению колонн и нарушению рельефа стен.       И как его только из Коллегии отпустили? Таким менторским тоном только и делать, что читать лекции, правда, большинство бы на них спали (а, может, наоборот боялись бы строго учителя). Как бы там ни было, с его упорством он точно смог бы вдолбить в буйные головы юных магов кучу полезного.

***

      Все отдыхали вокруг костра после ужина. Я самым бесстыжим образом развалился на одной из шкур, разложенных на полу; Маркурио сидел по-каджитски и сосредоточенно разглядывал одну из принесённых линз, Дженасса точила кинжал, Арания перезаряжала посох, а Закри расположилась в нише чуть поодаль, обложившись многочисленными двемерскими предметами. Огонь, кстати сказать, чудесным образом преобразил «казармы», и те больше не выглядели стылыми и безжизненными. Впрочем, мётлы и очищающие заклинания тоже неплохо этому поспособствовали. — Отрадно, что за своё искусство я получаю звонкую монету, - произнесла Дженасса, задумчиво взглянув на Закри       Да уж, плата более чем достойная. Закри пообещала семьсот септимов за поход, а также возможность выбрать себе что-то из находок, когда все увидели сколько их. Только «арбалет» она не показала, он сначала так и лежал завёрнутым в кожу, а потом, судя по всему, перекочевал в бездонную сумку воительницы. Интересно, как она им в итоге распорядится? Признаться, мне даже не хотелось представлять мощь этого странного оружия, а тем более последствия, если оно попадёт не в те руки. — Каждый разумный наёмник обычно копит на что-то, - так же задумчиво выдала Закри, - А на что пускаешь свои звонкие монеты ты? Если не секрет, конечно же. — А если секрет? – усмехнулась Дженасса, на что Закри пожала плечами. Данмерка снова усмехнулась. - Вот кого другого я бы попросила не лезть не в своё дело, а тебе скажу. Хочу купить домик в Чейдинале и зажить мирной мещанской жизнью. — Очередная аксиома, - вклинился Маркурио, - Каждый наёмник, пусть даже в глубине души, мечтает о спокойной жизни. — Даже если эта мирная жизнь через неделю надоест, и руки снова зачешутся от желания взяться за меч, - с усмешкой прибавил я. — А мне бы наоборот хотелось посмотреть мир, - тихо высказалась Арания. — Посмотришь, - промурлыкала Дженасса, - Сейчас с Закри исколесишь Скайрим, а потом, может быть, согласишься покорять Сиродил.       Наёмница лукаво улыбнулась, от чего жрица чуть нахмурилась и отвела взгляд, я заметил лёгкий румянец на её щеках. — Вот, - Закри подошла и протянула Дженассе пару запечатанных листов, на которых быстро что-то написала, та удивлённо вскинула брови. - Если будешь добираться морем, то в Анвиле отдашь первый конверт человеку по прозвищу Соломенная Шляпа, Роули Соломенная Шляпа. Его все знают, так что найти не составит труда. А второй, если вдруг посетишь Имперский Город, отдай Центуриону, - лицо Маркурио при упоминании этого имени почему-то удивлённо вытянулось. - Он обычно или на Арене, поскольку является там распорядителем, или же в Портовом квартале. И тому и другому скажешь, что ты от Чёрной Соколицы и тогда тебя примут прямо-таки по-королевски.       Видимо, пора выспросить очередную часть истории. Кажется, этот период прошлого Закри может быть связан с сомнительными делишками. По крайней мере, очень на это похоже: она обеспечена, некоторые посыльные имеют более чем подозрительный вид, а тут ещё интересные знакомства… Но с другой стороны, при упоминании Гильдии Воров Закри скрипит зубами и отрицает даже возможность связи с ними, а в первый месяц она была вынуждена убивать бандитов. Снова странности и противоречия. — Так это ты? – протянул Маркурио. — В смысле? – недоумевала воительница. — Чёрная Соколица – это ты? — Да в чём дело, в конце концов? – не выдержал я, точнее в очередной раз моё любопытство. — Ха! – развеселился Маркурио, - В чём дело говоришь? Чёрная Соколица – это загадочная особа, из-за которой весь Имперский Город стоял на ушах несколько лет назад. Никто не знал, откуда она и кто, но все приходили посмотреть на поединки, в которых она участвовала. — И ты не узнал Закри, - не без основания удивился я. — Я была осторожна, - ухмыльнулась воительница, опережая мага с ответом. Несомненно, когда нужно, скрываться она умеет не хуже воров или фалмерских мастеров укрытий. — Да! Даже когда один аристократ выиграл ужин с загадочной мечницей, та всё равно не дала увидеть своё лицо, - продолжал восхищённый маг. — Рассказывай историю, - усмехнулась Дженасса, - Наша скромная нанимательница, как погляжу, не настроена поведать о своих великих свершениях.       «Скромная нанимательница» изобразила вселенскую отрешённость и, тихо фыркнув, снова уселась среди своих сокровищ. Маркурио хохотнул и начал рассказ. — Я как раз тогда был в Имперском Городе, поэтому слышал все эти истории сам и даже несколько раз бывал на поединках. Так вот, на одном из таких боёв некий граф сделал очень большую ставку, но с условием, что если Соколица победит, то поужинает с ним и он тогда заплатит ещё столько же. Ну, воительница согласилась. Естественно, она выиграла. Только увидеть лицо загадочной мечницы графу не удалось, потому что она оставила в обеденном зале лишь одну свечу, которую поставила за своей спиной. Аристократ начал возмущаться, но девушка сказала, что выполнила условие – она ужинает с ним, а о том, чтобы она открыла лицо, речи не было. Сказала, что если он продолжит попытки заставить её открыться, а тем более если рассчитывает затащить после ужина в постель, то свои деньги может оставить себе. После чего добавила, что верит в твёрдость слова и благородство этого человека, что такой достопочтенный вельможа не станет использовать своё превосходство, чтобы её скомпрометировать.       Да, красноречия и очарования Закри не занимать. Не удивительно, что этот граф повёлся на сладкие речи и комплементы. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов, что она с лёгкостью бы смогла за себя постоять, и тогда я уже бы этому графу не позавидовал — И откуда же слухи берутся? – поинтересовалась Дженасса, - Не сам же вельможа о таком рассказал? — Естественно, - тихо усмехнулась Закри, - Всё видела и слышала служанка, которая спряталась за портьерой. Граф всех слуг отослал, но ей уж очень хотелось самой увидеть загадочную Соколицу, поэтому она схитрила. Правда хитрость в полной мере себя не оправдала. — Оправдала или нет, но сплетни не утихали ещё долго. Ещё больше слухов стало, когда спустя примерно неделю после этого случая Соколица исчезла так же внезапно, как и появилась. Конечно же первым делом стали подозревать того несчастного графа. Домыслам не помешало даже то, что Центурион, когда недовольные зрители стали требовать объяснений, заявил во всеуслышание, что лично выдал Соколице её выигрыш, после чего она сказала, что сражаться больше не собирается и вообще покидает город. — Постой-ка… - я провёл нехитрый расчёт и посмотрел на Закри, - В Валенвуде ты была больше трёх лет назад, после это отправилась в Скинград и оттуда в Имперский Город. Верно? – девушка кивнула. - Значит, тебе на тот момент должно… — Мне было почти семнадцать, - закончила за меня Закри и довольно улыбнулась, - Знаю, весьма недурно для малявки. Но не забывай – меня этому учили. К тому же сила далеко не в мышцах. — А почему вдруг решила уехать? – полюбопытствовала Дженасса. – Раз в столь юном возрасте ты довольно легко побеждала на арене, с таким уровнем владения мечом ты бы там могла озолотиться. Стала бы новым Чемпионом Сиродила.       Наёмница можно сказать сняла с языка вопрос, который я хотел задать. Правда, меня больше интересовали не деньги, а выучка Закри. — Нет уж, - Закри протестующе выставила руку и покачала головой, - этот титул больше никто не вправе носить. А уехала, потому что в любом деле главное – это эффектное появление и своевременный уход. Вот я и ушла, когда моя известность почти достигла пика. К тому же заработала тоже немало. — Тогда не удивительно, что наняла стольких и готова платить большие деньги, - усмехнулась Дженасса. — Это сейчас, - ответно усмехнулась напарница, - Вот в первый месяц пребывания в Скайриме я была воплощением поговорки «гол, как сокол». — Это особенно забавно, учитывая твоё прозвище, - заметил я, стараясь сдержать смех. — Да пожалуй, - Закри хмыкнула, - Скорее всего, бедствия растянулись бы на более долгий срок, если бы не Маркурио.       Заинтересованные взгляды тут же устремились к магу. — Ну, да, я немного помог Закри, – небрежно и слегка ворчливо изрёк имперец. — Маркурио, откуда вдруг столько скромности? – проникновенно и в тоже время чуть насмешливо спросила Дженасса. – Не думала, что магам это свойственно. — Скромность – самое лучшее украшение для любого. Магам, и в частности Маркурио, эта черта совершенно не чужда. Да и тебе бы она явно не помешала, – неожиданно строго заявила обычно робкая Арания. Слегка покрасневшая от устремлённых на неё взглядов жрица, коротко кашлянула, чтобы хоть как-то справиться с явным смущением, после чего поднялась и гордо выпрямилась, – Прошу меня извинить.       С этими словами бывшая служительница Азуры удалилась. Дженасса проводила её взглядом и рассмеялась. Закри удивленно вскинула брови и, тихо хмыкнув, продолжила что-то чертить. Я послал Маркурио вопросительный взгляд, на что он чуть сморщился и покачал головой. Не сейчас – понял я. И всё же любопытно, что же такое произошло у них во время обхода выделенного участка пещеры? — Итак, скромный и благодетельный маг Маркурио, - всё ещё посмеиваясь, произнесла Дженасса, - расскажи нам, как ты помог Закри. Думаю, эта история будет поинтересней обычных баек о том, как наёмник доблестно прикрывает спину своего патрона, а то и вовсе за него сражается.       Маг выразительно фыркнул, но всё же со вздохом начал рассказ: — Тут всё до смешного просто. Закри случайно чуть не казнили… — Ого! – данмерка присвистнула, - И чем же ты настолько прогневила властей? — Оказалась не в том месте и не в то время, - Закри поморщилась, - Случайно наткнулась на облаву, которую Империя устроила отряду Братьев Бури, а там гребли всех без разбора. Кроме меня был ещё и конокрад, - девушка задумчиво потёрла подбородок, - Хотя он, пожалуй, был пойман обоснованно.       Дженасса как-то странно ухмыльнулась, после чего перевела заинтересованный взгляд на Маркурио, давая понять, что готова слушать. — Итак, Закри должны были казнить, а обезглавленным, как известно, вещи ни к чему, соответственно, их у неё забрали. Но мало кто знает, что все вещи приговорённых свозят в Солитьд, а затем лучшие из них по дешевке продают в лавки торговцев всякой всячиной или же каджитам-караванщикам. Однако перед этим пару месяцев вещи пылятся на складе, что возле казарм Мрачного Замка, либо в порту, на складе Восточной Имперской Компании. По своим каналам я смог договориться, чтобы Закри дали возможность найти своё и забрать. Увы, - имперец удручённо вздохнул, - оружие и одежду уже забрали – уж очень кому-то они приглянулись.       И у этого свои каналы… хотя у Маркурио их происхождение ясно и более чем благонадёжно. Хм… А ведь он бездарно упустил возможность произвести впечатление. Больше чем уверен, что постаравшись, он нашел бы того, кто забрал вещи, а отыскав, мог бы их выкупить. Думаю, при его происхождении он едва ли когда-то бедствовал. — Да ерунда, – Драконорожденная отмахнулась, - не вздыхай так. Мечей, выкованных специально для меня, из куска метеорита там не было, а из-за одежды я и подавно не расстроилась. Трагедией было бы, если бы решили выкинуть мою сумку, а они запросто это могли, ведь она зачарована и открывается только с помощью специального заклинания. — Выброшенное тоже можно найти, - заметил я, - А вот если бы поняли, что на сумке чары и решили бы изучить их свойство на Пентаграмме Душ, то она была бы утеряна окончательно. — Ты прав, - Закри улыбнулась, - Тут действительно повезло, так повезло. — Да уж… - протянула Дженасса, не без интереса разглядывая Маркурио, - Не у каждого наёмника есть настолько полезные связи. Попадался богатый наниматель, который великодушно помогал заводить нужные знакомства? — Нет, - как-то нехотя ответил маг, - Я сын негоцианта, поэтому часто бываю в конторе Компании и в принципе часто бываю в Солитьюде, отсюда и полезные знакомства. — Хм… Отпрыск обеспеченной семьи, хорошо выглядишь и часто бываешь в столице… - женщина ехидно улыбнулась, - Слушай, а как ты вообще попал в наёмники? — И правда, как? – признаться, этот вопрос мне не давал покоя уже давно.       Маркурио явно не слишком уж прельщали прелести походной жизни. Как по мне, ему больше по душе было бы заниматься какими-то исследованиями в Коллегии или же в сиродильском Институте Волшебства, время от времени выбираясь в какие-нибудь руины, в сопровождении расторопного ассистента и парочки туповатых, но исполнительных и сильных рубак. — Решил набраться боевого опыта после Коллегии, но как-то уже привык быть в Скайриме, поэтому решил продолжить карьеру наёмника, – ещё более мрачно и нехотя признался маг. — Ага… я, кажется, поняла, - усмехнулась Дженасса, - Ты подался в наёмники из любопытства. Это нечто вроде развлечения и в то же время средства, чтобы доказать себе и влиятельному отцу, что ты можешь добиться чего-то без его помощи, но при этом ты спокоен и уверен в себе, потому что тебя ждёт большое наследство и хороший особнячок в Имперском Городе. — Да, особнячок имеется и лет через десять я поселюсь в нём с величайшим удовольствием, а и без того большое наследство только преумножу, благодаря своим способностям. Развлечения, знаешь ли, тоже могут быть выгодными.       Маркурио говорил спокойно, даже с лёгкой улыбкой, но я успел достаточно его узнать и понимал – он жутко злится. Нет, всё же хватит его подначивать, тем более это уже приобретает далеко не безобидный характер. — Дженасса, - обратился я к данмерке, - А ты сама как решила стать наёмником? Если судить по твоим словам, то ты в своём деле весьма искусна, однако я о тебе не слышал, хотя в своё время довольно часто бывал в Вайтране. Женщина хмыкнула, сделала несколько глотков вина, чинно поставила кружку перед собой и заговорила: — Я бы запросто могла стать ассасином, благо способности позволяют, но мне это было не особо по душе, да и Мораг Тонг сейчас пребывает в упадке, близком к убожеству, а для вступления в Тёмное Братство я слишком почитаю Прядильщицу Нитей. Поэтому и стала простой наёмницей, – женщина лукаво улыбнулась. – Хотя не такой уж простой. Всё же в своём деле я мастер, каких нужно поискать, особенно среди нордов. Они сильны, но подвластны своей ярости, потому прямолинейны и предсказуемы, а ещё дьявольски упрямы, поэтому свои недостатки или же превосходство в чём-то других не признают ни за что. Что же касается известности – мало кто её добился, так что не удивлена. Однако в Вайтране нет ни одного бойца моего уровня. Хотя… - женщина задумчиво потёрла бровь, - Айрилет, хускарл ярла, может со мной потягаться. Жаль, что мы давно не устраивали тренировочных боёв, потому что она теперь от Балгруфа не отходит, - печальный вздох, - А ведь она на самом деле была хороша… — А что насчёт тренировочного поединка со мной? – воодушевилась Закри. — Запросто, – согласилась Дженасса, смерив молодую воительницу хитрым, придирчивым взглядом, – Меч и кинжал, идёт? — Идёт.       Вооружившись, воительницы спустились на первый этаж, встали друг напротив друга и медленно начали обходить круг. Я и Маркурио наблюдали за этим с подобия балкона, выход на который имелся в главном зале казарм на втором ярусе. — Не боишься запутаться в мантии или порезаться об острый камень? – с усмешкой спросила Дженасса. Она явно была в игривом настроении. — Я больше боюсь порезаться о твой острый язык, – в тон ей отозвалась Закри.       Данмерка хохотнула и сделала первый выпад. Это была проверка, наёмница намерено шагнула очень мелко и сдержала руку. Закри поняла, что угрозы выпад не представляет, даже не шелохнулась, но в следующий миг Дженасса уже начала менять положение, чтобы нанести реальный удар, и только тогда Драконорожденная среагировала и точно отразила атаку. Дальше мне, Маркурио и незаметно подошедшей Арании только и оставалось, что смотреть, разинув рот. Удары сыпались один за другим, финты становились хитрее, и всё это происходило на невероятной скорости. Через несколько минут (а может через несколько десятков минут, ибо смотреть на столь, не побоюсь этого слова, эпическое зрелище можно было бесконечно) поединок завершился тем, что Дженасса приставила меч к горлу Закри, а та приставила к груди наёмницы кинжал. Нанеся удар, который пришелся бы Дженассе в сердце, Драконорожденная рассталась бы с жизнью, но, думаю, в реальном бою это бы её не остановило. Обе женщины тяжело дышали, но при этом довольно улыбались. Дженасса удовлетворённо хмыкнула, отвела клинок и подала Закри руку. Обменявшись рукопожатиями, они обратили внимание на нас и одновременно рассмеялись, видимо ни у кого ещё лицо не приняло нормальное выражение. Закри отвесила театральный поклон, после чего они поднялись наверх. — Поединок вышел славный, – изрекла Дженасса, усаживаясь возле костра. – А вообще, возвращаясь к разговору о карьере наёмника, признаюсь: я одно время, не самое хорошее, надо отметить, всерьёз подумывала о том, чтобы податься в бандиты, но любовь к чистой одежде и свежему мёду пересилила. — Любишь мёд? – удивился Маркурио, - Необычно для данмера. — К сожалению, в Скайриме наши традиционные напитки найти не просто, а в Виндхельм за ними ехать не самое приятное дело, а уж жить там тем более. Вино тоже далеко не всегда бывает хорошим. Остаются мёд или эль. — Могу предложить немного традиционных напитков, - произнесла Закри (она снова уселась на каменном ложе и возобновила записи), телекинезом направляя бутылку суджаммы Дженассе.       Данмерка вовремя поймала кувшин, потому что тот уже начал опасно подрагивать; ещё миг, и он мог бы оказаться на полу. — Ого! – наёмница одобрительно посмотрела на Закри, потом весело на меня и Маркурио, - Вам очень повезло с нанимательницей, мальчики. — Безусловно, - довольно изрёк я, подставляя кружку, чтобы Дженасса налила суджаммы и мне, - Я рад, что, наконец, нашел себе опытного спутника, - вдруг вспомнился Гундлар, от чего следующие слова вырвались быстрее, чем подумал, - Мой предыдущий напарник погиб, пытаясь в одиночку справиться с целой крепостью бандитов. — Вот и подходящий момент, чтобы послушать твою историю, - сказала Закри, поднимая глаза от тетради. — Что ж… это долгая история, впрочем, могу её рассказать. Моим предыдущим нанимателем был настоящий норд по имени Гундлар Гром. Он носил звериные шкуры, на лице татуировки… Типичный северянин, если вы меня понимаете.       Вдруг Закри расхохоталась, а следом и остальные и тут до меня дошло… — Ты не… - я осёкся, задумавшись, не будут ли слова «ты не настоящий норд» оскорбительными. — Да, я не тяну на типичную северянку, - Закри весело фыркнула, - Рассказывай дальше. — Не тянешь, - я хохотнул, - но исключительно в хорошем смысле. Итак, мой наниматель был невероятно свиреп и кровожаден, а ещё очень любил выпить и тогда становился совершенно невыносим, не раз даже приходилось дать ему по морде для усмирения. Тяжелый клиент, прямо скажем. — Так почему ты на него работал? – осторожно спросила Арания. — Всё просто, - я пожал плечами, - Платил он очень хорошо. Очень, - Закри снова засмеялась, от чего я мысленно фыркнул. Да уж, некоторое почти не изменилось. - Странный тип на самом деле. Завалился однажды в «Новый Гнисис» и с порога громогласно спросил, есть ли среди присутствующих кто-то владеющий мечом. Я был на мели, поэтому без раздумий согласился и, надо признать, не пожалел о своём решении. Он и сам был наёмником, работал на ярлов, зачищая по их указам бандитские логова во владениях Вайтран, Фолкрит, Хаафингар и изредка брал заказы в Истмарке. В общем, однажды мы зачищали форт в окрестностях Вайтрана. Выбравшись наружу, увидели, как один из этих удирает верхом. Отпускать его мой патрон не захотел, поэтому мы гнались за ним, - я невольно поморщился, вспоминая эту погоню, - Пешком. Три дня. Так мы вышли по его следам на самый большой лагерь бандитов, который я когда-либо видел. Мой клиент на меня посмотрел, и тут его лицо скривила такая угрожающая ухмылка, какой я больше ни у кого и никогда не встречал. Тогда я понял, что больше его не увижу. — Не верю, что ты так просто стоял и смотрел, как он идёт на верную смерть, - Маркурио скептично взглянул на меня и скрестил руки на груди. — Естественно я попытался остановить этого придурка. Долг наёмника – не дать сгинуть своему патрону. Но всё, что я смог сделать – это отвлечь на себя семерых бандитов, и то когда увидел, СКОЛЬКО их там и решил отступить, – я поморщился, всё же воспоминания были не самыми радостными. Сделав несколько глотков суджаммы и ещё раз поморщившись, добавил фразу, которой оправдывал своё отступление, - Все деньги мира не стоят такой смерти.       Все разом смолкли, наверняка задумавшись каждый о своём, только дрова продолжали весело потрескивать. Я мысленно хмыкнул. Не могу сказать, что был привязан к предыдущему нанимателю или что меня слишком уж терзала совесть, но стало как-то не по себе. Было тяжело и легко одновременно. Тяжело от нахлынувших воспоминаний и отголосков былого стыда, который, конечно же, был, когда только добрался до Вайтрана и рухнул на кровать в «Гарцующей кобыле», и легко, от того, что высказался и будто окончательно отпустил. — Это ещё ничего, – нарушил мрачное молчание Маркурио, – Ты вынужден был оставить нанимателя, чтобы выжить. В конце концов, его никто не гнал туда. Хуже, когда наниматель спасает свою шкуру за твой счёт и бросает одного в самом пекле. — Раз сегодня вечер историй, то теперь твоя очередь рассказывать, - усмехнулась Джанасса, наполняя кружку имперца вином. — Может лучше не стоит тревожить старые раны? – тихо спросила Арания, - Что было, то было, и не за чем к этому возвращаться. — Да ерунда, - маг отмахнулся, - Действительно, что было, то было. Времени прошло достаточно, к тому же все здесь довольно опытны и биты жизнью, так что о предательствах знают не понаслышке, – он благодарно кивнул Дженассе и отпил вина. – Я давно мечтал поймать и разобрать какой-нибудь двемерский механизм, чтобы затем отправить в Институт Волшебства в Сиродиле. Когда поступил в Коллегию и узнал, что неподалёку от Саартала находится Альфтанд, то пришел в восторг. Пыл, однако, быстро поубавили: ученикам запрещено было туда ходить под страхом исключения… — А как же Арнел Гейн? – удивлённо спросила Закри. — Ему в первую очередь запретили соблазнять учеников походом в Альфтанд, поскольку за год до моего поступления двое энтузиастов там погибли. В общем, о древней расе механиков я мог получить только теоретические знания, поэтому очень обрадовался, когда после выпуска меня наняли для исследования Альфтанда. Сначала нам досаждали только двемерские пауки, отбиться от них, в общем-то, не трудно. Зато когда стали продвигаться дальше и вошли в Аниматорию, начался сущий ужас: вдвое больше пауков, а в придачу ещё уйма ловушек и временами фалмеры. К счастью, эти твари побаиваются автоматонов, поэтому хоть все разом не нападали. Но когда устроились на ночёвку, кажется, на третий день, патрулировать коридоры выкатились сферы. Видимо, они меняются с пауками. По крайней мере, другой причины, почему они до этого не появлялись, я не вижу. В общем, мы с горем пополам отбились от них, но на шум прискакали фалмеры и тут наниматель, он же глава экспедиции, дал дёру вместе со своей телохранительницей. А я не мог сбежать, не мог оставить друга, – маг приложился к кружке, после чего мотнул головой и продолжил, – Мы чудом сумели добраться до отгороженного решеткой участка и запереться там. Фалмеры – расчетливые твари, не стали нас расстреливать, а остались караулить. Два дня мы так просидели. Разделили несколько оставшихся зелий, дремали по очереди и, немного оклемавшись, решили выбираться. Наши сторожа как раз куда-то делись – грех не воспользоваться. Мы открыли решетку и бросились бежать, но не тут-то было. Эти твари забрались на трубы и набросились сверху, – пауза. – Сципио не выжил, хоть его и удалось отбить, а я потом полгода хромал, несмотря на старания профессора Маренс. — То есть вы смогли добраться до Коллегии? – осторожно спросил я. — Смог только я.       Маг замолчал и уставился на кружку. Теперь ясно, почему он на дух не переносит двемерские руины. Я глянул на Закри, она выглядела виноватой. Неужели Маркурио не рассказывал это раньше? Хотя, скорее всего, просто не вдавался в подробности. — Ту экспедицию снаряжал Сулла Требатий? – тихо спросила Закри. Маг кивнул. — Попадалась ещё одна экспедиция? – полюбопытствовала Дженасса. — Да, – мрачно отозвался Маркурио, – Сулла был тот ещё упорный ублюдок. Не знаю даже, которой эта экспедиция была по счёту. Чуть больше месяца назад, когда искали Древний Свиток, наткнулись на них уже практически возле входа в Чёрный предел, однако из всей экспедиции добрались туда только Сулла и его телохранительница – Умана. Ещё троих убили фалмеры, один из двух каджитов обезумел от скумы и убил своего брата, и чуть было не убил нас. — А что стало с тем имперцем? – подала голос Арания. — Когда мы их заметили, они ссорились и начали драться, потом выжившая в схватке редгардка заметила нас и бросилась на Маркурио. Думаю, итог ясен, – ответила Закри. — Вот только не возьму в толк, что же такого в этом Альфтанде – задумчиво произнёс Маркурио, – Ничего особо примечательного мы тогда не нашли, когда приходили уже с Закри – тоже ничего. — Думаю, дело в Чёрном Пределе, – сказала Закри, – Кстати, для разъяснений можно обратиться к его дневнику. — Дневнику? – вскинул брови имперец. Драконорожденная пошарила в своей сумке и протянула магу небольшую тетрадь в тёмном кожаном переплёте. Маркурио пролистал её, задержавшись на нескольких страницах. — Ублюдок, – глухо произнёс маг и бросил дневник в огонь. — Эй! – возмущённо воскликнула Закри. – Это моё!       Девушка подскочила к костру, но страницы уже во всю горели. Я попытался было его вытащить, но получил от Маркурио по рукам. — Ты что творишь, н’вах?! – рыкнул я. — Не лезь, куда не просят! – огрызнулся имперец, после чего повернулся к Закри, – Требатий был мерзким и низким человеком, не совершившим ничего дельно, его вещи тебе ник чему. — Я нашла его, значит он мой, – процедила Драконорожденная. – Вдруг там было что-то об Альфтанде, а ты его сжёг! — Столько шума из-за какой-то стопки бумажек, – поморщилась Дженасса. – Маркурио, там было что-то стоящее? – маг покачал головой. – Вот и всё. Фу, дьявол! – данмерка снова поморщилась, – Своими воплями весь ностальгический настрой с мрачно-лирическими нотками испортили.       Женщина выплеснула остатки выпивки из кружки в костёр, заставив злополучный дневник вспыхнуть ярче, поле чего поднялась и ушла в спальню. Маркурио с Закри замолкли и глядели вслед наёмнице, после чего переглянулись. Закри хмыкнула, одарила имперца горящим взглядом, и вернулась на своё ложе. Я же залпом допил свою суджамму и потёр руку. Помимо простого удара он добавил весьма ощутимые молнии (хотелось бы верить, что непроизвольно). Было больно, начинал проявляться ожог. Арания тихонько подсела рядом и сотворила исцеляющее заклинание. — Благодарю.       Мы обменялись улыбками, после чего жрица повернулась к недавним спорщикам, которые теперь можно сказать разошлись по углам и время от времени бросали друг на друга мрачные взгляды исподлобья. Она тяжело вздохнула. — Я же говорила, что лучше не бередить старые раны, – тихо произнесла она, – В итоге поругались из-за ерунды. — Да уж… вспылил, – нехотя признал Маркурио. — Оба вспылили, – хмыкнула Закри, – Но тебе всё же стоит почтительнее относиться к чужой собственности.       Имперец раздраженно щёлкнул языком. — И это мне говорит человек, воспитанный каджитами и промышляющий мародёрством!       С этими словами маг последовал за Дженассой. Закри выругалась на незнакомом языке и собиралась кинуть вслед Маркурио одну из линз, уже замахнулась, но резко передумала и со сдавленным рыком метнула в потолок короткую струю пламени, после чего ещё раз ругнулась и умчалась на балкон. Арания снова покачала головой, а я, признаться, был немного ошеломлён. Они частенько переругивались и постоянно подкалывали друг друга, но делали это беззлобно; да и на упрёки в мародёрстве Закри обычно не реагировала так остро, в этот же раз я прямо-таки диву давался. Если так пойдёт и дальше, то выдержать больше недели будет трудно. — Они всегда так? – осторожно спросила Арания. — В том-то и дело, что нет. Но сейчас их лучше не трогать, – Арания грустно улыбнулась. Я задумчиво посмотрел на неё, – Раз уж сегодня вечер историй, может, расскажешь свою? Мы уж точно не поссоримся. — Моя история блёклая и скучная в сравнении с вашими, но если хочешь – расскажу, – я активно закивал, жрица улыбнулась, – Меня с малолетства отдали послушницей в Холамаянский монастырь, точнее спрятали там во время Кризиса Обливиона. Потом уходить оттуда мне уже не захотелось. Азура наградила меня величайшим даром – сделала проводником её видений. — Потом был Красный Год? — Да. Тогда я ещё больше укрепилась в своей вере – Госпожа Сумерек защитила своих верных последователей и ниспослала им видения, да и не только им, поэтому многие спаслись. Так я попала в Скайрим. Сначала пришлось устроить скрытое святилище в горах, но когда власти закрепили за нами право свободы вероисповедания, рядом со святилищем возвели статую Азуры. Жизнь вернулась в привычное для меня русло: обучение магии, молитвы, совершение необходимых ритуалов, беседы с паломниками. Многие тогда искали утешения у Матери Розы, ибо всё потеряли. Постепенно другие жрецы и жрицы стали покидать святилище, поскольку не могли выдержать дара Азуры, я же наоборот уже не могла и не хотела отказываться от нового зрения, что она мне даровала. В итоге, я осталась там одна. Сначала было тяжело, не хватало общения, но я решила, что это нечто сродни обету молчания. Азура была милостива ко мне и сделала так, что я не тяготилась одиночеством, а года для меня пробегали легко и незаметно. Однажды она обратилась ко мне, напоминая об одном из посланных ею видений, а вскоре появились вы.       Если задуматься, то не так уж ей легко пришлось и она, скорее всего, тоже потеряла кого-то (а, может, и всех) в Красный Год. Однако боли ни в её словах, ни в её глазах не было. Арания говорила негромко и очень трепетно, чувствовалась, что она всей душой предана Азуре, её лицо преображалось, а глаза сияли. Женщина светло улыбалась. Я невольно улыбнулся в ответ, видя столько искренности и самоотречения. Именно самоотречения, потому что после того, как Закри пришла в себя после очищения Звезды Азуры, Госпожа Сумерек обратилась к Иенит и сообщила, что жрица исполнила свою миссию, и это было последнее видение. Азура сказала, что отпускает свою служительницу, и та отныне вольна делать всё, что пожелает. Женщина была безмерно расстроена, но она не разуверилась и не озлилась, хотя, по сути, в одночасье потеряла смысл жизни. Закри охотно согласилась принять помощь жрицы, считая это огромной честью. Думаю, она таким образом хотела помочь Арании научиться жить по-новому. Жрица, кстати, несколько раз порывалась вернуться обратно в святилище, но Закри уговорила её остаться, сказав, что если желание вернуться не исчезнет после месяца жизни с нами, она сама отвезёт её обратно. Правда, как по мне, месяц – слишком большой срок, ибо у любого нормально разумного существа желание уехать в тихое уединённое местечко должно было укрепиться и стать непреодолимым уже через пару дней. Хохот, крики, песни, взрывы, а так же постоянные подколы и весёлые перебранки, которые неизменно начинались, когда Закри отрывалась от своих занятий, вынести неподготовленному не так-то просто. Но с другой стороны Арания была лишена этого долгие годы. Впрочем, я тоже в Вороньей Скале, откровенно говоря, прозябал и мучился от безделья и мрачных мыслей, и даже крепко запил, и пил, пока не попал на штыки к порождениям пепла. Зато с Закри каждый день стал небольшой встряской, а даже когда приключения нас не находили, хорошая компания и непринуждённое общение бодрили. При этом стоит отметить, что выпивка никуда не исчезла, но спиться уже не боялся. Я даже начал понемногу оттаивать… — Телдрин, – позвала Арания, легонько касаясь моего плеча и возвращая меня из бурных размышлений, от чего я невольно вздрогнул. – Пойдём спать. Сегодня был насыщенный день. — Да, пожалуй, уже пора.       Через несколько часов я проснулся от жажды и направился к костру в поисках воды. Уже наполнив кружку, я заметил Закри и Маркурио, сидящих рядом на балконе. Они о чём-то тихо говорили, слов я не разобрал и не особо этого хотел. «Помирились» - подумал я и, утолив жажду, постарался вернуться в койку как можно тише.