***
Маркурио растянулся на скамье повозки, а я рысил рядом. Армзар был доволен прогулкой и то и дело намеревался пуститься кентером, но я его сдерживал, от чего конь недовольно косился на меня и начинал бочить. — Маркурио, – позвал я. — М? — За каким даэдра я понадобился в Солитьюде? Закри собралась потом в очередной поход? — Ты будешь сопровождать двух известных господ на приёме в качестве телохранителя. Я искренне вытаращился. Маг приоткрыл один глаз и ехидно ухмыльнулся. — Иди к Дагону, шутник, – огрызнулся я, от чего спутник рассмеялся. — А если серьёзно, господин Серо, – он сел, потягиваясь, и посмотрел на меня. – Вы приглашены на приём к её величеству Элисиф Прекрасной. — Что? – брови стремительно поползли вверх. — А то, – маг ухмыльнулся. – У меня приглашение от Восточной Имперской Компании, а ты будешь сопровождать Закри. Так положено по этикету, к тому же королева тебя запомнила. — Думаю, она запомнила всех после того, как Закри приглашала её на переговоры Мы одновременно рассмеялись. Да уж, смятение королевской свиты стоило заломленных рук и пары тумаков, а может быть даже двухдневного ареста. Всё же такое не каждый день увидишь.***
В Солитьюд мы прибыли за день до приёма, Закри ещё в городе не появлялась. Мы спокойно разместились в таверне. Ни курьеров, ни порученцев от Туллия или из дворца не было. Приведя себя в порядок, Маркурио ушел по делам. Он звал вечером пойти с ним к друзьям, но я предпочёл выспаться и отказался. Гулять по городу не хотелось, идти в портовый бордель после рифтенского дома наслаждений не хотелось тем более, поэтому, выспавшись, я отправился на конюшню. В конце зимы Хаафингар выглядел, мягко говоря, невзрачно, а развлечься хотелось, поэтому я неожиданно для себя решил проехаться вдоль реки, до Драконьего Моста и… подразнить Братьев Бури, о которых рассказывали и Маркурио, и возница. Однако повстанцы, увы, дразниться не хотели. Дозорные объезжали меня стороной, да и я благоразумно решил не связываться с ними и засел в густых кустах, и стал наблюдать за лагерем. Солдат было много, они усердно отрабатывали стрельбу по мишеням, в парах рубились на мечах и маршировали. Я просидел пару часов, мимо никто не проходил, пересчитать всех не получилось, потому что повстанцы сновали туда-сюда сюда. Замёрзнув и разозлившись на самого себя, я галопом, на радость Арзмзару, пустился в Солитьюд. Маркурио от друзей так и не вернулся, Закри ещё не появилась, поэтому ужинать мне пришлось в одиночестве. Горячее вино со специями быстро меня согрело и даже вернуло вполне благостное расположение духа. Вспомнив, что мне тоже нужно будет появиться на приёме, а подходящей одежды нет, я решил посетить "Сияющие Одежды", о чём очень пожалел. Две стареющие альтмерки были просто невыносимы, грубы и надменны. Не могу назвать себя ранимым, однако эти… особы довели меня до белого каления. В итоге, ничего не купив, я вернулся в "Смеющуюся Крысу" и засел в комнате, чтобы случайно не сцепиться с кем-то из посетителей или постояльцев. Чистка и проверка брони вывели из раздёрганного состояния, так что я даже смог уснуть, ещё больше успокаиваясь, сжимая до сих пор тёплый медальон. Находясь на грани сна, поймал себя на мысли, что кошмаров действительно не было с тех пор, как Закри его отдала. Были просто спокойные ночи, после которых голова была ясной. Разбудил меня шум и хохот из общего зала. По тому, как падает из окна свет, с оторопью понял, что проспал до обеда. Соскочив, я оделся, оставив нагрудник и наплечники на стуле, и поспешил спуститься в общий зал. Причиной такого шумного веселья была компания кутил, решивших сыграть в карты с костями. Название игры вылетело из головы, но правила я всё ещё помнил отлично. Я уже решился подойти к компании и тоже сыграть, но из угла раздался знакомый приглушенный голос: — Телдрин Серо, с каких пор ты стал спать до обеда? Я обернулся. В углу, в полумраке, сидела Закри, по своему обыкновению расположившаяся на двух стульях. Девушка хитро улыбалась и изгибала бровь. Я ответно улыбнулся и сел на свободный стул. — С тех пор, как стал следить за Братьями Бури. — Любопытно, – напарница склонила голову на бок. – Впрочем, учитывая последние новости, это не лишнее, хотя едва ли ты увидел что-то интересное. — Ты права. Они тренировались, а я мёрз. Сейчас спонтанная идея испробовать себя в качестве разведчика показалась нестерпимо глупой. Мысленно себя обругав, я повернулся к игрокам. Кутилы веселились и удачно обыгрывали легионера и двух средней руки горожан. — Хочешь сыграть? – спросила Закри, проследив направление взгляда. — Хочу, – честно признался я. — Тогда пойдём. Развесёлая компания охотно нас приняла. За час игры Закри отыграла три пятых банка, я – одну пятую, а оставшаяся часть разделилась между остальными игроками за счёт их мелких выигрышей. Пятая часть довольно большого банка! Так мне никогда не везло. Сказав, что в долг она никогда не играет, Закри угостила всех вином и поспешила удалиться из общего зала, естественно, я последовал за ней. — Вот это была игра! – я был искренне доволен жизнью. — Хорошо, когда выигрыш, а тем более игра приносит удовольствие, – ухмыльнулась Драконорожденная. — Ты, вроде бы, не выглядела недовольной, – заметил я, – да и сейчас не выглядишь. Такой куш просто не может не порадовать. — Выигрыш, несомненно, был кстати, – задумчиво согласилась она, открывая номер. Мы расположились за столом, я внимательно посмотрел на напарницу. — И всё же, я не понимаю, что не так. — Выигрывать и получать удовольствие от игры – разные вещи, – отозвалась Закри. – Я играю только по острой необходимости ровно с тех пор, как поняла, что всегда выигрываю, то есть со второй крупной игры. Скучно. Вот заключать пари интересней, там хотя бы время от времени проигрываю. — И какая же необходимость была сейчас? — На войне всегда нужно много денег. — Ты собралась содержать армию? Закри уперлась локтями в стол и устало прикрыла глаза. Отняв руки от лица, она внимательно посмотрела не меня. — Может быть. Будет зависеть от того, как всё пойдёт, – наступила пауза, после которой Драконорожденная вдруг предложила: – Пойдём в порт? Всё равно до приёма ещё гора времени, а в таверне делать нечего. — Пойдём, – я усмехнулся. – Морской воздух пойдёт тебе на пользу. — Дивно, – буркнула воительница, награждая меня хмурым взглядом. – Только вырвалась из под крыла Арании и тут же рискую попасть под твоё. Я только улыбнулся, поднялся и подал девушке плащ, она усмехнулась. — Подумать только, – задумчиво протянула Закри, – нордка кутается в меха, когда на пороге весна. — Норды в принципе неравнодушны к мехам и умудряются носить их в любое время года. — Но обычно делается это для красоты, или чтобы показать статус, или же из любви к меху и меховой броне. А я-то мёрзну, – она коротко и раздраженно вздохнула, – точнее не то чтобы мёрзну, но в тёплой одежде себя чувствую намного уютнее. Конечно, провести всю жизнь на юге – не пустой звук, даже нордская кровь не всегда спасает. Мне тоже приходилось кутаться, но если люди, особенно норды, в мехах выглядели органично, то на мерах шкуры смотрелись диковато и неуместно. Мы покинули город и шли уже по мосту, ведущему в порт, как вдруг Закри резко остановилась, вглядываясь вдаль. — Бежим, – бросила она, поворачиваясь, и тут же рванула к докам, не дожидаясь ответа. — Что ты увидела? – спросил я, стараясь не отставать. — Самый лучший корабль в мире. И мы бежали сначала по мосту, потом уже по подмосткам доков, проскакивая между моряками, портовыми служащими и рабочими. Закри успевала на бегу ещё и извиняться. — Иминда! – с таким возгласом Драконорожденная бросилась к крепкому, широкоплечему мужчине. Человек едва успел развернуться, как девушка на нём повисла. Он оказался редгардом. Суровое, строгое, с крупными, но правильными чертами лицо на миг стало удивлённым, после чего озарилось неожиданно радостной и тёплой улыбкой. — Закри, – протянул редгард, рассеянно поглаживая девушку по голове. Я же усиленно старался вспомнить, кто такой Иминда, потому что имя было явно знакомым. Мужчина тем временем обнял Закри за плечи, так что они теперь вместе смотрели на меня. — Иминда, знакомься: Телдрин Серо. Мастер меча и мой напарник. Телдрин, это Иминда, самый удалой моряк от Роскреи до Пиандонеи, а также брат Райи. Точно! Я слышал это имя в Вороньей Скале, после того, как Райя поссорилась с Модином Велетом. Однако не покидало чувство, что имя я слышал намного раньше, да и лицо казалось знакомым. — Рад знакомству. — Взаимно, – моряк от души пожал мою руку и как-то хитро улыбнулся. – Предлагаю пройти на мой корабль и там поговорить. — Может мне лучше подождать на берегу? — Да брось. Друг Закри и мой друг тоже. К тому же капитан "Удачливой Мери" не раз поминал тебя добрым словом, – Иминда добродушно расхохотался. – Вспомнил, наконец? Я улыбнулся и кивнул. Мы пошли к причалам. Корабль, к которому мы подошли, был и правда хорош, и намного больше скайримских посудин. Это было гордое, величественное трёхмачтовое судно чёрного дерева под оранжево-красными парусами; его корму украшала фигура приготовившегося к прыжку саблезуба. — Закри, с возвращением. Телдрин, добро пожаловать на "Огненного саблезуба", – произнёс Иминда, когда мы взошли на палубу. Капитан упёр руки в бока и резко крикнул: – Свистать всех наверх! Старпом! Неси гитару и отправь кого-нибудь варить грог. Послышался топот, Закри тихо засмеялась и отступила за спину Иминды, а на шканцах появилось три озадаченных редгарда: один высокий и худой и два чуть ниже и коренастые. — Капитан, где горит? – выпалил длинный. — Не горит, а замерзает, – сказала Закри, являя себя команде (успели появиться ещё двое). – Душа замерзает без выпивки и хорошей компании. — Закри! Якорь мне под дых, какими судьбами? По тебе видно, что замерзаешь, совсем белой стала. Неужели решила вернуться? – наперебой затараторили моряки, окружая Драконорожденную и своего капитана. — Великий Папа! – воскликнул выкатившийся на палубу лысый толстяк, удивлённо всплескивая руками. – Неужели за неделю торчания тут я себе окончательно мозги проморозил и стал бредить? — Нет, Начель, ты не бредишь и не спишь, – девушка рассмеялась, обнимая его. — И правильно. Давно пора нашей рассветной звезде вернуться, – толстяк укоризненно посмотрел на Иминду: – А ты, старый бес… грог ему подавай! Тут бочонка лучшего рома мало будет. — Нет, – Закри протестующе выставила руки, – Мне ещё на приём в Синий Дворец, так что лучше грог. — Ого! Кто-то стал большой шишкой? В честь чего такие почести? Неужели потому что ты Довакин? – снова с хохотом затараторили редгарды. — Уймитесь, шакальи дети, – строго произнёс Иминда, кладя руку на плечо Закри. – Сначала выпивку принесите, а уже потом изводите человека своим трёпом. Девушка хихикнула, извернулась и потянула меня за руку, подтаскивая к общей компании. — Да, несите выпивку, – распорядилась она. – Себе, мне и моему товарищу. Это Телдрин Серо, мастер меча и мой соратник. Прошу любить и жаловать, а также не заговаривать до смерти, впрочем, в этом он вам даст фору. Не хотелось мешать встрече старых друзей, однако чувство, что я там лишний быстро растворилось в атмосфере всеобщего веселья. Я улыбался и жал протянутые руки. Меня похлопывали по плечам, шутили, хохотали. Сначала хотели пойти в каюты, потому что там теплее, но потом решили, что лучше вынести пару жаровен и собраться на палубе. "Пусть господа селёдки видят, как веселиться надо" – авторитетно выдал Начель и покатился готовить грог. Незаметно подтянулась вся команда, и каждому нашлось дело. Увы, в суматохе запомнить всех я так и не смог. — Такие вот у меня друзья, – шепнула Закри, улучив момент. – Я для них стала чем-то вроде талисмана, ещё до того, как отбыла на Саммерсетские острова, проще говоря, с первой встречи. — Они тебя не планировали отпускать? — Кажется, да, – напарница пожала плечами и усмехнулась. – Только ни Иминда, ни Райя мне так и не дали чёткий ответ на этот вопрос. Пока таскали жаровни и расставляли табуреты и бочонки, матрос, ровесник Закри крикнул: "А куда Алонсо пропал? Пусть скорее поднимается на палубу. Его бешеная любовь вернулась", за что сразу же получил от неё тычок локтём. Парень на миг скривился, потом лихо подмигнул и умчался, не иначе искать означенного Алонсо. — Ага, – не удержался я, – вот и открываются новые подробности. Значит, бешеная любовь? — Слушай больше. Иргола, загрызи его пахмар, ещё не такое расскажет, – Закри прыснула, не сумев удержать напускную сердитость. – А словом "бешеная" описываются не чувства, а человек. Драконорожденная улыбалась, но глаза у неё стали серьёзными. Эта перемена была интересной, потому что несколькими минутами ранее, она была совершенно беззаботна. Или же беззаботность как раз и была наигранной? Сказать откровенно, я никак не мог понять, когда и какая она настоящая, но понять хотелось. Моряки расселись, Начель принёс большой котёл, испускающий клубы ароматного хмельного пара. За толстяком вышагивал скамповски улыбающийся Иргола с гитарой. Я однажды видел этот редкий инструмент, формой изгибов напоминающий женскую фигуру, но никогда не слышал. — Неужели это моя гитара? – удивилась Закри, принимая инструмент. — Конечно, – улыбнулся Иминда. – Ты её забыла, а я сохранил. — Замечательно, – напарница любовно погладила изгибы чёрного блестящего дерева. – Я её заберу, а вам оставлю песню. Чтобы струна звенела вечно! Среди моряков пробежал ободрительные возгласы. И она заиграла… Струны звенели зло и радостно, потом к ним присоединилась песня. Закри пела, кажется, на хаммерфельском. Я почти не знал язык, но несколько слов всё же разобрал: девушка пела о море, ветре и чём-то ещё. Мелодия стала более щемящей, струны звенели и жаловались, что не могут успеть вслед за ветром, а тот смеялся и ласкал послушные лишь ему волны… За спиной послышались шаги, я обернулся и увидел высокого, статного редгарда в стёганном кафтане и красной, по-корсарски завязанной косынке. Его руки сжимали огромную охапку алых маков. Он бесцеремонно прошел мимо товарищей, устремив жадный взгляд на Закри. Его грубоватое, но довольно красивое лицо было весьма красноречивым. Если говорить в стиле одного известного имперского драматурга: гамма эмоций менялась от сомнения до восхищения и жгучего желания. Редгард подошел к Закри, замер на секунду, а затем преклонил колено и решительно бросил к её ногам цветы. Девушка не перестала петь, только удивлённо вскинула брови. — Налейте и мне тоже, – сказал Алонсо (это не мог быть кто-то иной), усаживаясь. Приятный, с хрипотцой баритон был ему под стать. Начель протянул ему кружку и лукаво улыбнулся: — Нужно было в огненную ночку цветы к ногам красавицы бросать. — Да как же бросать цветы к ногам, которые постоянно убегают? – ухмыльнулся высокий моряк, который первый с нами заговорил. — В первую огненную ночь Закри в пику всем ушла в море, да не просто так, а с какими-то корсарами, – шепотом пояснил Иргола. – За месяц до следующей огненной ночи она отправилась в форт, в котором должны были проводить обряд инициации, разыгрывая взятие Орсинума. А ещё через год, в следующую ночь огней, она вообще уехала в Скайрим. Но ты, наверное, не знаешь про огненные ночки? Их отмечают двадцать девятого в месяц Высоко Солнца. Во всех городах и деревнях разжигают костры, зажигают как можно больше огней, пьют, поют и танцуют. Мужчины дарят цветы своим избранницам, и если те принимают цветы и приглашают станцевать, то рассвет в одиночестве они не встретят… – он усмехнулся. – Ну, ты понимаешь, о чём я? — Понимаю. Я посмотрел на Алонсо. Он пил и пытался обжигать Закри взглядом, а та продолжала играть и петь, глядя поверх голов. Звон гитары, странный, щемящий напев, огонь в изумрудных глазах, шалая улыбка и ворох алых маков у ног – это было завораживающе, но по спине время от времени пробегал холодок. В гитаре всё же намного больше души, чем в лютне или флейте. Каждый звук западал в душу и задевал, и будоражил давно забытое, но от этого не становилось пусто или горько. Накатывала какая-то… да, пожалуй, светлая грусть. Хотелось просто сидеть и слушать, но мелодия завершилась резкими, звенящими аккордами, Закри прижала струны ладонью и обвела всех смеющимся взглядом. Моряки довольно улыбались в ответ и молчали. — Благодарю, – сказала Закри. Она подняла один мак, заложила его за ухо и, лукаво улыбнувшись, добавила: – Но всё же было веселее, когда ты дарил целые маковые поля. — И дальше бы дарил, – отозвался Алонсо. – Вообще, дарил бы, что только душе угодно, если б не сбегала. "Да, Серо, а ты можешь подарить целую пепельную пустошь" – ехидно заметил гадливый внутренний голосок. Я поморщился. — Душе угодно свободы, потому и убегаю, – веско заявила Закри и привычно потянулась к глазам, чтобы прикрыть их ладонями, но резко одёрнула руки и немного отвернулась. — Ветер, брат, не удержишь, – сочувственно похлопал товарища по плечу Иминда. — Вот давайте за ветер и выпьем, – нашелся Иргола. — Чтоб он всегда был попутным! – дополнил я и отсалютовал кружкой. "За попутный ветер!" – эхом отозвалась команда. Звякнули кружки, и снова запела гитара. На этот раз мелодия точно была о ветре: более лёгкая и задорная, как внезапные дерзкие шквалы, обрызгивающие моряков, разбивая о борт бродячие волны и тут же уносясь. Сразу вспомнились погожие дни и такие вот волны на входе в бухту. Однако по морю хорошо ностальгировать, находясь на суше. Наниматься в качестве корабельного охранника было выгодно, но крайне утомительно, и возвращаться к этому занятию мне не хотелось. "Горы зовут тех, чья душа им по росту, а для моря нужна ещё и широта" – так любил назидательно говорить мне капитан "Удачливой Мери". — Господин Иминда, – внезапный оклик оборвал и музыку, и мысли. Все, как один вскинулись, и повернулись к нарушителю. Это оказался совсем ещё юный имперец. Парнишка и сам был не рад, что вмешался – на упрямом и исполнительном лице проступил яркий румянец. — Я слушаю, – подал голос капитан. — Ваши бумаги… Мне велено передать их, а также плату за груз. — И, разумеется, нужна моя печать и подпись? – посыльный закивал. – Тогда нужно спуститься в каюту. Пойдём. — Я с вами, – сказала Закри, поднимаясь. – Напишешь письмо Райе, а через несколько дней его передам. — Вот же, – буркнул Иргола, – притащился… — Так, давайте-ка за работу, – строго сказал Начель, поднимаясь и провожая взглядом капитана. – Не забыли, что капитан наш решил отчалить до заката, если господа селёдки из канцелярии вовремя бумаги подготовят? Алонсо, мот ты эдакий, собирай маки и неси обратно в трюм, нам их ещё аргонианским алхимикам продавать. Живо, живо! – он повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза: – Телдрин, не поможешь спустить котёл на камбуз? Учитывая, что он поднимал горячий котёл в одиночку, ему явно нужна была не помощь, а разговор, поэтому я пожал плечами и без лишних слов ухватился за одну из ручек. Редгард одобрительно хмыкнул, и мы не спеша направились вниз. Добравшись до святая святых каждого судна, мы водрузили ополовиненный котёл на стол. — Так… – мужчина потёр руки и ещё раз заглянул мне в глаза. – Перейду сразу к делу. Закри тебе доверят – это несомненный факт. — Иначе бы она попросила ждать на берегу? — Именно, – моряк тонко улыбнулся. – Может показаться странным, но у меня будет небольшая просьба. Эта девчонка упряма, как сто кентавров, а норов у неё и того круче, но она не железная. Скайрим почти выпил её юность и радость, и чтобы она не заледенела окончательно, прошу тебя за ней присмотреть. — Ты же понимаешь, что остановить я её не смогу? – честно спросил я. — Разумеется, но можешь быть рядом в нужный момент. Вид у тебя вполне бравый и бывалый, и, я бы даже сказал, надёжный, так что как нельзя лучше сгодишься, чтобы не дать Закри угробить себя, спасая всех и вся. — Ну, раз такое дело, – не очень уверенно начал я, – я попробую. — Нет, – Начель поморщился. – Нет и ещё раз нет. Мне не нужно, чтобы ты пробовал. Мне нужно, чтобы ты точно сделал всё, что будет от тебя зависеть. Подумай, прежде чем ответить. Что бы ты ни сказал, осуждать тебя никто не станет. Просто уйдёшь и забудешь глупого кока и его болтовню. А о чём, собственно, думать? Я либо следую за Закри и по мере возможностей ей помогаю, либо прощаюсь и отправляюсь обратно в Воронью Скалу или куда-то ещё. Третьего не дано. Да и если не думать о том, что мы были если не друзьями, то напарниками и во многом единомышленниками, наёмник должен честно защищать патрона. — Хорошо, – ответил я после паузы, во время которой редгард выжидающе смотрел на меня. – Я сделаю всё, что будет от меня зависеть, чтобы помочь Закри и защитить её. В конце концов, это моя работа, а работу я привык выполнять на совесть. — Работа, говоришь? – моряк лукаво улыбнулся. – Пусть так. В любом случае такой ответ меня устраивает. А то "попробую"! – я невольно ухмыльнулся, заставляя толстяка улыбнуться ещё шире. – Славно, что мы друг друга поняли. А теперь пойдём обратно. Не думаю, что вы задержитесь больше, чем на четверть часа. С этими словами он направился к лестнице, я пожал плечами и пошел следом. Признаться, этот странный разговор слегка выбил меня из колеи. Некстати вспомнился Брувульф Зимний Простор, тихо проронивший, чтобы я берёг Закри. И с чего бы вдруг разным людям вверять Драконорожденную на моё попечение? Никогда не был доброхотом и благодетелем. Да и как им быть, имея совершенно разбойничью физиономию? Но раз уж на меня возлагают такие надежды и ответственность, ничего не поделаешь. Придётся оправдывать. Мы поднялись на палубу. Члены команды разбрелись кто куда, а Закри с Иминдой стояли возле трапа и тихо о чём-то разговаривали. Начель усмехнулся и лихо подмигнул, от чего я почувствовал себя заговорщиком, хотя отчасти так и было. Мы распрощались с Иминдой и Начелем и двинулись в сторону города. Не было долгих речей или объятий, просто короткие рукопожатия и ёмкое "В добрые дали". Я знал этих людей от силы пару часов, но даже мне стало как-то тоскливо. Ещё паршивее стало, когда представил каково Закри, которой они были дороги. Но она выглядела спокойной, лишь слегка хмурилась и шла очень быстро, не оглядываясь. Я же не смог сдержаться и оглянулся на корабль, уже вовсю ставящий паруса. Так в тишине мы добрались до таверны. Закри открыла номер и пропустила меня вперёд. — За ширмой для тебя приготовлена одежда. Надеюсь, она будет впору, а если нет, то всё же придётся пойти в броне. Одевайся скорее, потому что мне ещё уйма времени потребуется, чтобы привести в порядок волосы и влезть в даэдрово платье. — Хорошо, но я могу одеться и у себя. — Там нет зеркала, к тому же хочу убедиться, что всё подошло. Я кивнул и поспешил одеться, всё подошло как нельзя лучше. Я уже собирался выходить из-за ширмы, когда взгляд зацепился за отражение в зеркале. Оттуда не меня смотрел если не Лорд, то уж точно Советник. Отделанный кожей и медной тесьмой камзол из чёрного, тонкого сукна сидел идеально; красная шелковая рубашка с высоким воротником, стянутая широким кожаным поясом с металлическими бляшками, удачно контрастировала и не давала образу становиться мрачным. Свободного покроя брюки и мягкие сапоги с отворотами также были впору. — Последний штрих, – сказала незаметно подошедшая Закри. – Ониксы будут смотреться тут как нельзя лучше. Звякнуло, и в следующий миг мне на плечи легла массивная, но тонко проработанная цепь с темными, почти чёрными камнями, окончательно превращая меня в знатного господина. В юности, пока не торчал в карауле, я любил приодеться, но за много лет от этого отвык. К тому же было неловко в очередной раз принимать дорогие вещи. Девушка, так и оставшись стоять за мной, заглянула в зеркало и улыбнулась. Я же скрестил руки на груди и серьёзно посмотрел в ответ. — Эти вещи тебе подходят, так что теперь они твои. И, пожалуйста, не говори ничего об оплате. Хорошо? Сукно и отрез шелка были трофейными, а мужские пояса и цепи мне не пригодятся, в отличие от тебя, – она внимательно посмотрела в глаза моему отражению. – Это подарок, поэтому даже слышать ничего не хочу о деньгах. Слышишь? А если не устраивает, то считай, что возместишь своим боевым мастерством. — Хорошо, убедила, – сдался я, не выдержав взгляд. – Скажи только, когда ты успела? — Уже давно, – Закри лукаво улыбнулась. – Когда сняла с тебя мерки, помимо брони пришла в голову мысль о костюме. Увы, броня делается намного дольше, поэтому пока придётся довольствоваться этим. — Камзол меня отлично защитит, – я подмигнул и скамповски улыбнулся, проводя по расшитым краям. Закри тихо рассмеялась. – А теперь я пойду в общий зал и позову по пути служанку. — Благодарю. В столице Скайрима нашлись помощницы, явно превосходящие по опыту Лидию, потому что на этот раз Закри оделась быстрее. Она была так же красива, но явно чувствовала себя увереннее или же умело делала вид. Я подал Драконорожденной руку, на которую она сразу же оперлась, и так мы пошли во дворец. Мы шли по улицам, а горожане провожали нас любопытными взглядами. — В этом городе постоянно бывают знатные особы, но на нас почему-то всё равно смотрят с удивлением, – тихо сказала Закри. — Не все. Заносчивые альтмерки из Сияющих Одежд смотрят с одобрением. Они даже перестали кричать на нищего, который сидел возле их двери. — Это высшая похвала, – усмехнулась спутница. Синий Дворец блистал, прибывшая публика от него не отставала. Охранники возле входа попросили предъявить приглашения, после чего распахнули двери. Закри чуть сильнее сжала мою руку, и мы вошли в фойе. В этот раз залы были украшены цветами и флагами, а мраморные полы начищены и устелены дорогими коврами. Тихо играла музыка, ярко горели отполированные люстры. Мы прошли дальше, там уже стояли столы с угощениями, а возле лестниц стояли гости, собирающиеся подойти к королеве и засвидетельствовать своё почтение. Драконорожденная потянула меня туда же, мы встали за группой роскошно разодетых людей, но явно не аристократов, по разговорам я понял, что это купцы. Из середины группы стал пробиваться какой-то редгард. — Как же здорово видеть здесь друга! – воскликнул он, подходя к нам и лучезарно улыбаясь Закри. — Здравствуйте, Разелан, – улыбнулась спутница. – Я тоже рада вас видеть, – девушка осеклась, а редгард нахмурился. – То есть тебя. — Так-то лучше. — Разелан, это Телдрин Серо, мастер меча. Телдрин, это Разелан, купец. — И давний друг Закри, – добавил мужчина, протягивая мне руку. — Только последний раз я повела себя не вполне по-дружески, – виновато сказала Закри. — Да ерунда, – купец отмахнулся, рассмеявшись. – Это было очень весело. Жаль, что ты не видела лицо госпожи-посла. Но, думаю, лучше расскажу это чуть позже, по секрету, так сказать. — Хорошо. Разелан ещё раз пожал нам руки и отошел, а я отметил очередной момент, о котом нужно было при случае расспросить. Не знаю, сколько прошло времени, когда мы, наконец, смогли подойти к трону. Закри чуть было не преклонила колено, но я придержал её за локоть, поэтому она ограничилась светским поклоном. Я так же почтительно поклонился. Казавшаяся уставшей ярл Элисиф улыбнулась и высказала желание в скором времени поговорить с Закри. Драконорожденная сказала, что это будет для неё большой честью, после чего мы спустились по другой лестнице к остальным гостям. Мы подошли к одному из столов с угощениями и взяли по бокалу вина. Мимо проходящие люди время от времени здоровались и спрашивали, как мы находим угощения или вечер. Приходилось обмениваться любезностями. Закри делала это очень ловко, она всем обворожительно улыбалась, справлялась о делах и советовала то вино, то какую-то закуску. Меня же хватало только на вежливые приветствия. Почему-то в этот раз чувствовал себя довольно неловко, поэтому не мог так же свободно общаться, как с Летицией. — Ты кого-нибудь из них знаешь? – спросил я, когда чета почтенных нордов удалилась, заметив кого-то в другом конце зала. — Почти никого, но только что мы говорили с кем-то из клана Сынов Битвы, – девушка ободряюще улыбнулась. – Потерпи, скоро громче заиграет музыка и начнутся танцы, тогда обмен дежурными любезностями практически иссякнет. — Зато начнутся разговоры о политике и о войне. — И о торговле, а также о взаимоотношениях знатных фамилий, – с усмешкой дополнила Закри. — Какой ужас, – я деланно поморщился и с укоризной посмотрел на неё. – И тебе не жалко слабенький ум бедного наёмника? — Абсолютно, – напарница сделала непроницаемое лицо и скрестила руки на груди. – К тому же ум у этого бедного наёмника не такой слабенький, как он временами хочет показать. — Ну, вот, значит я плохой актёр. Тогда буду утешаться мыслью, что на мне надета цепь, которая сможет в случае чего прокормить меня пару месяцев. — Телдрин Серо, спешу сообщить вам, что вы несносны, – надувшись, обиженно заявила Закри. Мы одновременно рассмеялись, но тут она потянула меня за рукав. – Смотри. К нам шел Маркурио в сопровождении красивой имперки. Однако её красота отличалась от того, что я когда-либо видел раньше; Летиция, да и Содрин, обладали очень яркой и броской внешностью, их красота мгновенно цепляла; Закри была завораживающе красивой, в её красоте было что-то потустороннее, а спутница Маркурио обладала красотой спокойной. Мягкость присутствовала во всём её облике: в походке, одежде, приветливой улыбке. Миндалевидные, небесно-голубые глаза с любопытством взирали на нас из-под веера густых ресниц. Нежный и правильный овал лица с мягко очерченными скулами и подбородком обрамляли волны тёмно-рыжих, почти каштановых волос. Выпущенные из высокой причёски, они спадали на плечи и струились дальше, доходя до поясницы. Светлое, розовато-бежевое платье с золотой отделкой подчеркивало изгибы стройной фигуры. Красота этой женщины не кричала, но всё равно пленяла, заставляя смотреть и смотреть, чтобы не упустить что-то неуловимое и таинственное. Рядом с … да, пожалуй, величественно выпрямившимся, строгим Маркурио, одетым в оранжево-золотой камзол, она выглядела ещё более нежной. — Позвольте представить вам мою спутницу, – улыбнулся Маркурио. – Ахетотис Цессия, историк. — Телдрин Серо, – я поклонился и поцеловал руку дамы. — Закри, – Драконорожденная улыбнулась и слегка склонила голову. — Рада знакомству, – имперка мило улыбнулась и слегка зарумянилась. — Взаимно, – сказала напарница. – Прошу простить мою откровенность, но вы однозначно жемчужина этого вечера. Конечно, это мог бы сказать и Телдрин, - она слегка толкнула меня, – но он явно заворожен и очарован вашей красотой. Знаете, по сути полудракон я, однако истинный дракон – это Маркурио. Он до сих пор скрывал от нас такое сокровище. Имперка тихо рассмеялась, румянец на её щеках стал ярче. Маркурио успокаивающе сжал и поцеловал её руку, после чего сказал: — Сокровища стоит оберегать, а тебе стоит больше не смущать мою подругу. — Я же предварительно извинилась, – возмутилась Закри. – К тому же сказала чистую правду. А теперь, с вашего позволения, я исчезну. Нужно найти ге… впрочем, не важно. Если что, встретимся здесь же? — Да, – ответили мы с Маркурио в один голос, чем вызвали улыбку Ахетотис. — Вот и славно. Ахетотис, надеюсь, мы ещё успеем с вами поговорить, и это исправит возникшую неловкость. — Разумеется, – кивнула имперка. Драконорожденная улыбнулась и растворилась в толпе. Маркурио покачал головой и подал своей спутнице вино, однако разговора не получилось, потому что его позвал какой-то норд слащавой наружности. Маг поморщился, извинился и удалился. — Телдрин, расскажите о себе, – обратилась ко мне Ахетотис. – Вы посланник одного из Великих Домов? – я чуть было не подавился вином. Женщина охнула и сразу же поспешила извиниться: – Простите, я сказала глупость? — Нет, что вы. Просто я обычный наёмник. — Однако внешность и осанка выдаёт в вас мера благородного происхождения. Неужели я ошиблась? — Нет, вы правы, но прошу, – я слегка наклонился и понизил голос, – пусть это останется между нами. — Разумеется, – Ахетотис тепло улыбнулась. — А теперь мы выпьем ещё вина, – я наполнил свой бокал и подлил собеседнице. – За вас! – женщина улыбнулась, сделала несколько глотков и с интересом посмотрела на меня, явно ожидая продолжение рассказа. – Несмотря на происхождение, я выбрал карьеру наёмника. Это рискованно, но риск оправдывается количеством путешествий, интересных знакомств и возможностью узнавать что-то новое. — Я очень уважаю людей и меров вашей профессии. – серьёзно сказала Ахетотис. – Я ужасная трусиха и совершенно не способна к магии, но довольно часто мне приходится собирать экспедиции в те или иные руины, и без опытных наёмников я бы ни за что не справилась. Знаете, Скайрим – это рай для историка. Здесь огромное количество культурных памятников, а самое главное, здесь нет влияния имперской культурно-политической пропаганды. — Вроде тезиса о том, что даэдра не способны что-либо создать? — Вот-вот! – воодушевлённо воскликнула женщина, широко улыбнувшись, и порывисто сжала мне руку. – Ведь это просто абсурд. Удивительно, до каких глупостей могут додуматься чиновники. — Да, наслышан. Мой друг пишет трактат о культуре айлейдов и изучает их магию и ремёсла. Ему пришлось приложить изрядные усилия, чтобы получить разрешения на раскопки и доступ к архиву. — Он получил доступ к архиву? – Ахетотис округлила глаза. Я кивнул. – О, это потрясающе. Извините, но могу я попросить вас об одной услуге? — Да, – неуверенно ответил я. — Понимаете, у меня нет такого доступа, и я была бы крайне признательна, если бы вы попросили вашего друга прислать копии своих записей, а по возможности сделать пару списков хроник Междуцарствия Грозовой Короны, а лучше всего, если он начнёт с самого первого года Второй Эры. — Хорошо, с первой же оказией отправлю ему вашу просьбу, но я не знаю, когда он снова отправится в Сиродил и сможет сделать интересующие вас списки. — Благодарю, Телдрин, – глаза Ахетотис сияли, от чего я просто не мог сдержать улыбку. – Я понимаю, что ждать придётся довольно долго, но это того стоит. Вдруг громче заиграла музыка. Мелодия была лёгкой и красивой, по ритму я узнал вальс. Гости стали расступаться, освобождая середину зала, и через минуту там стали появляться танцующие пары. Ахетотис поставила кубок и стала присматриваться, наверняка в поисках Маркурио. А тот уже кружил в танце Закри. Он что-то сказал, и девушка засмеялась. Мелочь, но она как-то неприятно царапнула. Я украдкой глянул на свою собеседницу, та выглядела абсолютно спокойной, даже не изменилась в лице. — Вы не ревнуете? – вдруг спросил я. Женщина чуть приподняла брови, и я осознал, что вопрос был совершенно бестактным. Однако если бы Маркурио не рассказывал о своих чувствах, я бы никогда не спросил такое. – Прошу прощения, это была ужасающая бестактность. — Не извиняйтесь, – Ахетотис успокаивающе коснулась моего плеча и тонко улыбнулась. – Я не ревную, абсолютно. Магов, тем более таких способных, как Маркурио, нельзя ревновать. Я знаю, что у него много женщин, но ему это необходимо, ведь походы и оттачивание мастерства утомляют, а женская ласка – лучшее средство для снятия напряжения. Однако при этом я единственная, к кому он всегда возвращается. Также я знаю о его увлечении Закри. Это потрясающая девушка, в неё просто нельзя было не влюбиться. Знаете, я очень хочу с ней подружиться, ведь она в самом деле дорога Маркурио. После встречи с ней воплотилась их со Сципио давняя мечта об отряде наёмников, а это имеет невероятное значение. Закри помогла Маркурио обрести нового друга в вашем лице. А ещё она обещала сделать то, чего я никогда не смогу – пойти c ним на войну, – она осеклась и грустно улыбнулась. – Простите, я наговорила много лишнего. — Ахетотис, это вы меня простите. Вы восхитительны, просто чудесны, а я сказочный идиот, – я склонил голову и протянул женщине руку. – Позвольте пригласить вас на танец? Она кивнула и сжала мою кисть, улыбка имперки стала тёплой. Мы стали танцевать. Она чуть прикрыла глаза и легко кружилась, следуя за моими шагами. Я поймал себя на мысли, что благодарен Гаэлиону за обучение придворным танцам. Ахетотис поймала мой взгляд и улыбнулась. Я присмотрелся и увидел светлые веснушки. Потрясающая женщина, она была похожа на позднюю весну, мягкую и тёплую. Даже пахло от неё по-весеннему: цветами и чем-то сладковатым, будто бы фруктовым. Она обернулась. Я проследил направление взгляда и понял, что она снова ищёт Маркурио. — Вы всё же хотите станцевать с Маркурио, – тихо сказал я. — Хочу, – легко согласилась имперка. – А вам хочется станцевать с Закри. — В вальсе, кажется, так не делают, но давайте всё же разобьём их пару? — Давайте. Это очень длинный вальс, так что мы точно успеем. Мы обогнали несколько пар, и оказались рядом с Закри и Маркурио. Они остановились; маг удивлённо посмотрел на меня, и тут же подхватил Ахетотис под плечи и закружил в танце, а та благодарно улыбнулась мне через плечо мага. Я ответно улыбнулся и повернулся к Закри, она как всегда слегка насмешливо ухмылялась и изгибала бровь. — Тур вальса? – спросил я, с поклоном протягивая руку. — Разумеется. Я не без удовольствия притянул к себе воительницу и вдруг осознал, что мы стоим в самом центре зала. Пока на нас не стали таращиться, я поспешил возобновить танец. Мелодия как раз стала более стремительной, и двигаться стало проще. Закри улыбнулась и внимательно посмотрела мне в глаза, склонив голову на бок. — Я всё же не ошиблась, – довольно изрекла она. — Не ошиблась в чём? — В ком, – поправила Закри. – Я не ошиблась в тебе. Опытный мечник, надёжный соратник, ко всему прочему отлично танцуешь и уверенно держишься в обществе. — Не настолько уверенно, чтобы привыкнуть к комплиментам. — Неужели господин Серо смущён? – девушка округлила глаза. — Т-с-с-с! – я оглянулся и понизил голос: – Тише, ты сегодня решила всех смущать и это у тебя отлично получается. Но мне же нужно сохранить лицо. — Хорошо, – так же понизив голос, ответила Закри. – Только ты тогда расскажешь мне, где научился так хорошо танцевать. — Но это тоже страшная тайна. — Твоя тайна умрёт вместе со мной, – пообещала напарница. — Смотри, я надеюсь на тебя, если когда-нибудь вдруг встретишь Гаэлиона, ни в коем случае не дай ему понять, что знаешь, – я сузил глаза, девушка сделала серьёзное и понимающее лицо. – Ему как-то раз вздумалось изучить придворные танцы, чтобы не ударить в грязь лицом, если вдруг он однажды окажется на каком-нибудь приёме в Сиродиле или Хай-Роке, а может даже в Скайриме. Так вот, представь себе картину: вваливается он ко мне с утра пораньше, сдёргивает одеяло и вопит: "Серо, сейчас же просыпайся! Ты мне нужен, нам предстоит одно безумно важное дело. Торжественно клянусь, потом тебя даже накормить". Мне не оставалось ничего, кроме как подняться и следовать за своим неугомонным другом. И каково же было моё удивление, когда он потащил меня на окраину города, в какой-то заброшенный дом, достал книгу и церемонно заявил, что сейчас мы будем разучивать предусмотренные этикетом танцы и начнём с вальса. Я предложил ему найти девушку, на что он ответил, что я всё ещё должен ему за помощь в поисках меча. В общем, мне пришлось с ним танцевать. Это было ужасно. Этот медведь отдавил мне все ноги, пока научился нормально двигаться. Однако в качестве компенсации он действительно угощал меня ужином две недели. Надеюсь, теперь ты в полной мере осознаешь, почему это самая страшная тайна всех времён и народов? — Абсолютно, – сдерживая смех, заверила Закри. – И я ведь пообещала, что этот секрет умрёт вместе со мной. Мы танцевали ещё пару минут, просто глядя друг другу в глаза, после чего музыка стала стихать, что означало окончание танца. Закри тут же упорхнула, сказав, что её ждёт королева, а я отправился искать Маркурио и Ахетотис.