Легенда в моей жизни

      — Сил моих больше нет! – бушевала Закри. – Мы немедленно уезжаем отсюда.       Не знаю, что именно так вывело из себя Драконорожденную, потому что всё было вполне мирно и торжественно. Ярл Элисиф объявила о победе Закри над Алдуином, после чего минут пять не смолкали здравницы. Напарница всем мило улыбалась и принимала поздравления, но потом скрылась из виду. Видимо, в это время и состоялся какой-то крайне неприятный разговор, из-за чего мы покинули приём раньше его официального окончания. Девушка с трудом, но сдерживала себя, пока не проводили Ахетотис, а теперь буря вырвалась окончательно.       — Думают, будто я кукла или диковинный зверь! – не унималась напарница. – Нет, вот скажите мне, я похожа на зверя?       — Хм… – я знал, что лезу саблезубу, а скорее даже дракону в пасть, но никак не мог удержаться: – Когда рычишь и вот так сверкаешь глазами, то что-то древнее и явно звериное проскальзывает.       Маг прыснул. Закри резко остановилась, одаривая нас горящим взглядом, а через несколько мгновений заливисто расхохоталась. Её имя переводится как «меч», но ей скорее подошло бы что-то с морской или воздушной стихией. Как море за несколько мгновений становится чёрным и бурлящим, после чего так же неожиданно стихает и покрывается лёгкими пенистыми бурунами, так и Закри могла рвать и метать, буквально дышать огнём, после чего, неожиданно затихала и становилась лёгкой и смешливой.       — Даэдров остряк, – припечатала она, прекратив хохотать, а после паузы сказала уже совершенно спокойно: – Нет, мы положительно должны уехать отсюда.       — И куда на этот раз? – ядовито осведомился имперец, – Надеюсь, не в пустыню Алик’р?       — К сожалению, всего лишь в Маркарт.       — Слава Джулианосу! На этот раз не в двем… – маг осёкся. – Дьявольщина!       — Это город и двемерские руины в одном флаконе, – с усмешкой продолжил я.       Слова у напарницы с делом не расходились, поэтому сборы начались немедленно. Как по мне, бродить ночью по Пределу было той ещё идеей, но балом правила Закри. Чуть больше чем через час мы уже направлялись к конюшням. Закри ускорила шаг, чтобы скорее встретиться со своей любимицей. Медвянка же, не иначе, почувствовала приближение хозяйки и встретила нас на повороте к ферме. Армзар относился к стойлам с большей благосклонностью, поэтому встречать меня не стал.       — Меда! – радостно воскликнула Закри, доставая из сумки морковку, которую кобылица тут же с аппетитом умяла. – Кушай, девочка моя. Умница, – приговаривала девушка, гладя сильную лошадиную шею. – Ну, что, повезёшь ворчливого мага или пусть сбивает ноги?       Лошадь фыркнула и пару раз стукнула копытом, Маркурио в свою очередь фыркнул не хуже неё, но смолчал. Мы оседлали коней, мага Закри как обычно взяла к себе в седло, и мы отправились в путь.       Кажется, Драконий Мост остался позади едва за полночь. Решили, что Сломанную башню нужно пройти до рассвета, поэтому пришлось немного ускориться. Второй раз Закри заговорила перед Тесниной Грабителя, отдавая поводья магу и вынимая из своей бездонной сумки лук. Из этой крепости бандитов выбивали постоянно, однако они с завидной регулярностью возвращались. Проезжая по тракту, биться с ними было крайне трудно, поэтому Закри предложила ускориться ещё немного и быстрее удалиться на недосягаемое для стрел расстояние. Перспектива создавать разрушающие заклинания, мчась при этом во весь опор, не радовала, однако это было лучше, чем отбиваться от банды. К счастью, разбойники то ли перепились, то ли не ожидали, что кто-то проскачет тут ночью, и мы благополучно скрылись за поворотом.       Закри решила срезать, поэтому пришлось сойти с тракта и скакать по степи. Кони шли рядом, и я смог разглядеть лицо воительницы. Такой я её видел только в памятный вечер в Айварстеде. Девушка умиротворённо улыбалась и подставляла лицо ветру, а её глаза горели, но это был спокойный огонь. Но спокойствие длилось недолго, поскольку мы приближались к Сломанной Башне. Скверное место. Тракт проходил между двух скал, в одну из которых переходил этот самый форт, а за фортом располагался старый мост, который и был нашей целью. В этот раз всё прошло не так гладко, но Закри вовремя увидела готового выстрелить Изгоя на стене крепости и точным выстрелом сбила его, засадив в плечо стрелу, ещё двух я подбил огненными стрелами. У мага всё внимание ушло на создание щита и удержание себя в седле.       — Отберу твою карту и отмечу на ней нормальные дороги, – ворчал он, когда миновали мост и убедились, что погони нет.       — Да брось, это ещё не худшая дорога, – подал голос я. – Вот если бы мы тащились вдоль реки, встречая все лагеря Изгоев и Братьев Бури, то я бы согласился, что карту стоит усовершенствовать.       — А ещё лучше усовершенствовать, читай сменить, нанимателя, – ухмыльнулась Закри.       — Заметь, ты сама это сказала, – фыркнул маг.       Уже занимался рассвет. Климат в Пределе мягкий, но в начале месяца Первого Зерна ночи всё ещё холодные, поэтому, прогреваясь под первыми лучами восходящего Магнуса, земля отпускала скопившуюся влагу – поднимался густой туман. В этой части Скайрима было особенно много птиц, поэтому миг рассветной тишины, когда всё вокруг замирало, был заметнее. Любуясь скалистыми пейзажами, отдалённо напоминающими подножия родных гор Велоти, я не заметил, как мы добрались до Карвастена. Там мы напоили коней и поскакали дальше.       До Маркарта оставалось рукой подать. Через пару часов, сдав лошадей на попечение конюху, мы двинулись к городским воротам. Столицу Предела уж точно нельзя было назвать гостеприимной; сонный стражник окинул нас недоброжелательным взглядом, что-то едва различимо бурча себе под нос, с явной неохотой распахнул ворота и пропустил нас в город.       На рыночной площади уже было достаточно людно. Я с интересом рассматривал двемерский город и пытался представить, каково в нём жить постоянно. Вдруг взгляд зацепился за оборванца с кинжалом руке. Он уверенно шел к светловолосой женщине, стоящей у одного из прилавков. На него никто не обращал внимания, я положил руку на эфес и ускорил шаг, понимая, что, скорее всего, не успею. "Предел принадлежит Изгоям!" – завопил нищий, замахиваясь, когда до жертвы оставалось не больше шага. Вдруг он дёрнулся и упал, к счастью, так и не ударив имперку. Завизжала торговка, вскрикнула, чуть было не ставшая жертвой женщина, следом закричал ещё кто-то; я стал осматриваться, стараясь понять, от чего упал фанатик, потому что не было слышно треска заклинания, да и стрелы в его теле не было. Обернувшись, увидел, как Закри прячет трубку и дротики. Уже собралась толпа, начался галдёж, толкотня и полная суматоха. Прибежавшие на шум стражники принялись всех разгонять. Мимо проходящий бретон со словами "Это выпало у тебя из кармана" что-то сунул в руку Закри и затерялся среди постепенно разбредающихся зевак. Воительница быстро взглянула и передала предмет Маркурио, тот в свою очередь отдал мне. Это оказалась записка, в которой было написано: "Встретимся в Храме Талоса, когда стемнеет".       — Скорее Этериус сольётся с Нирном, чем хоть одна поездка обойдётся без происшествий, – проворчал маг. – Ты, конечно же, собираешься сходить в святилище, поговорить с этим размалеванным бретоном, и впутаться невесть во что уже в который раз?       — Маркурио, ты драматизируешь. Я всего лишь узнаю, что ему нужно, а потом тщательно обдумаю, стоит ли ввязываться в эту авантюру. Идёмте в таверну, вы оба устали, – она сделала пару шагов, потом остановилась. – Хотя, нет, вы идите, а мне лучше сначала повидаться кое с кем.       — Тут убивают людей средь бела дня, а ты собираешься расхаживать в одиночку, – маг вздохнул. – Я не хочу пятна на своей репутации, из-за того, что тебя прирежет какой-то умалишенный, пока я спал в таверне.       — Нет, лучше иди отдыхать, в прошлый раз ваша встреча не была тёплой, – задумчиво сказала Закри. – А если уж от беспокойства не сможешь уснуть, то поговори с той женщиной. Её, кажется, как раз отвели в таверну.       Пока напарники переругивались, я украдкой наблюдал за разбредающейся толпой и стражниками. Они подняли несостоявшегося преступника и куда-то поволокли. Люди отреагировали на это спокойно, скорее даже не отреагировали вовсе. Был мимолётный всплеск, после которого все разбрелись, будто ничего и не было, даже не было слышно возбуждённых шепотков. Маг тем временем нахмурился, тяжело вздохнул, но всё же ушёл в таверну, а я двинулся за Закри.       — И куда мы идём?       — В Подкаменную Крепость, – пожала плечами Довакин.       — У тебя такой ритуал – врываться в каждом городе во дворец и сеять суматоху? – усмехнулся я. – Это как-то невежливо.       — Я же варвар, забыл? – хохотнула она, изображая звериный оскал.       Варвар, у которого дома отличная библиотека. Варвар, обладающий тонким вкусом и изысканными манерами. Варвар, знающий несколько языков в совершенстве. Варвар, рвущийся к знаниям и становящийся одержимым от желания исследовать двемерский город или очередные нордские руины… Всё же меры не правы порой, далеко не все люди низки и недостойны внимания. Скорее всего, им просто нужно дать время, потому что времени как раз у них меньше всего. Пока я в очередной раз задумался, варвар глядела по-детски широко открытыми глазами на мосты и каменный башни.       — Ты можешь представить, как выглядел Маркарт, когда здесь жили двемеры? – спросил я. – Я вот не могу.       — Я тоже, но уверена, что город тогда был ещё более потрясающим. Тут живут двое учёных, занятых исследованием двемеров, они даже открыли музей. Нужно будет непременно сходить туда.       — Хм… Это с теми учёными у Маркурио что-то пошло не так?       — Нет. Учёные были слишком заняты, чтобы с кем бы то ни было ругаться.       Так мы дошли до дворца. Как и во всех двемерских постройках, там было довольно мрачно из-за отсутствия окон. Мы поднялись по каменной лестнице, по обе стороны которой стояли обездвиженные сферы в полной боевой готовности. Закри остановилась, глядя по сторонам, и вдруг улыбнулась. Я проследил направление её взгляда и увидел идущего в сопровождении двух солдат талморца. Он увидел девушку, нахмурился, но быстро совладал с собой и продолжил идти. Когда он поравнялся с нами, Закри вновь улыбнулась и произнесла, глядя меру в глаза:       — Здравствуйте, господин Ондолемар.       Альтмер внимательно оглядел её с головы до ног и коротко бросил.       — Иди за мной, – он резко развернулся, потом глянул на солдат и сказал уже им: – А вы останетесь здесь.       Значит, Ондолемар… Говорила, что с Талмором могут возникнуть проблемы, а сама идёт к одному из его представителей, пусть и давно знакомому. Эмиссар тем временем быстро шел, не обращая ни на кого внимания, потом остановился возле двери, толкнул её и посторонился.       — Заходи, – потом заметил меня и исправился: – Заходите.       Мы вошли, следом вошел он и захлопнул дверь, после чего быстро прошел вглубь комнаты. Помещение было хорошо обставлено и ярко освещено. Первым на глаза попался длинный каменный стол и стоящий рядом секретер из тёмного дерева, немного левее него располагался большой, приветливо потрескивающий камин. Недалеко от входа, справа, стояла каменная скамья, а слева – двемеритовая решетка, которая растянулась примерно на треть комнаты, отгораживая её часть.       — Всё ещё жива, – бросил талморец, не доходя нескольких шагов до стола и поворачиваясь к нам. – Зачем пришла?       — Обычно, воспитанные люди, а тем более воспитанные высокородные меры предлагают визитёрам присесть, – спокойно сказала Закри, альтмер шумно выдохнул и указал на скамью. Девушка улыбнулась и грациозно села. – Благодарю.       Я же предпочёл остаться ближе к двери и, опершись на решетку, напустить на себя воинственный и туповатый вид, изображая "редоранца, у которого одна извилина, причём и та распрямилась и в дол на кинжале ушла". В своей привычной хитиновой броне делать это было довольно просто       — Итак, зачем ты пришла? – спросил эмиссар, перейдя на альдмерис.       Стоит ли сказать Закри, что я знаю этот язык? Пожалуй, при случае, да. Хотя, ни она, ни Ондолемар не попросили остаться за дверью, поэтому едва ли будет обсуждаться что-то такое, что мне нельзя было бы знать. С другой стороны, альтмеру уж точно никогда не пришло бы в голову, что данмер будет вникать в разговор, а тем более решит выучить альдмерис.       — Хм… Мне нужно было с кем-то поговорить. С кем-то достаточно мудрым. А к Солитьюду ближе Маркарт, чем Глотка Мира.       Талморец только хмыкну.       — Сколько скумы ты выпила, пред тем, как ввалиться в покои Эленвен? М? – голос талморца был холоден, но он явно злился.       — Она сильно злилась? – тихо спросила Закри. – Во время переговоров у Седобородых она со мной не говорила…       — Злилась? – он усмехнулся. – Я думал, она посольство по камешку разнесёт. Зачем ты это сделала? Думала, тебя не узнают?       — У меня не было выбора. Если бы я сказала, что не могу пойти на тот приём, потому что несколько лет жила в Алиноре и леди Эленвен, а также несколько других представителей Доминиона в Скайриме знают меня в лицо, мне бы сразу же голову снесли, а я своей головой дорожу.       — И поэтому ты отправилась в Посольство, полное боевых магов и солдат Талмора. Довольно сильное противоречие, не находишь?       — Ну, это была бы более интересная смерть, – улыбнулась Закри.       Даже если представить, что я не понимал бы смысл разговора, интонации выдают довольно много. Об этом, судя по всему, они не задумались.       — Интересно умереть в посольстве у тебя не получилось, поэтому ты решила попробовать гладиаторские бои, – продолжал тем временем талморец. – Но и тут неудача, и тогда тебя посетила идея прокатиться на драконе и попытать счастье в древнем драконьем храме.       — Это слухи так быстро расходятся или за мной всё же следили? – просила Закри, наклонив голову влево.       — Слухи, шпионы и книги об эре драконов, – поморщился альтмер. – Если ты пришла говорить о своих похождениях, то я бы предпочел вернуться к своим делам.       — У тебя нет дел, Ондолемар. По крайней мере, до конца недели, потому что вчера ты, как и многие, представлял в Посольстве подробный отчет о проделанной за месяц работе. Быть может, утром пришлось разобрать несколько донесений, но сейчас ты точно свободен. А пока не требуется работать с бумагами, ты предпочитаешь прогуливаться по замку или беседовать с Колсельмо, – если бы не выдержка, глаза Ондолемара бы округлились. Мои бы уж точно округлились, расскажи кто-то все мои действия за пару дней. – Как видишь, я тоже осведомлена. Скажи, сколько ещё продлится война в Скайриме? Ты же знаешь.       Альтмер сделал глубокий вдох и облокотился на письменный стол.       — Знаю, – он недобро улыбнулся. – А ещё я знаю, что могу в любую минуту отправить тебя в темницу. Поводов для этого предостаточно: нападение на Посольство, освобождение еретика, связь с Братьями Бури. И это я ещё не вспоминаю про Клинков и странный инцидент в Северной сторожевой крепости.       — А я знаю, что ты не сделаешь этого, – спокойно ответила девушка. – Если бы леди Эленвен действительно хотела моей смерти, то наняла бы более умелого ассасина. Или нашла бы любой другой способ меня устранить. В любом случае, желай она моей смерти, я бы уже давно была мертва, а моя душа, если от неё, конечно, ещё что-то осталось, послужила бы для зачарования кинжала или кольца.       Альтмер скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на Закри.       — Право слово, советники напрасно тебя критиковали.       — Ещё скажи, что несколько лет назад ты совершил огромную ошибку и лишил, тем самым, Альдмерский Доминион прекрасного шпиона в лице тщедушного низшего существа, – с усмешкой произнесла Закри. Талморец лишь презрительно фыркнул, но, клянусь бородой Шеогората, девушка угадала. – Мда… Как-то не так пошел наш разговор, – она вздохнула. – Ондолемар, я правда не знаю, что делать дальше. С драконами выбирать особо не приходилось, потому что это касалось всех, а вот с войной я в полном замешательстве.       — Будто без тебя там не справятся, – скривился альтмер. – Скоро всё кончится. Император не пришлёт подкрепление Легиону, поскольку боится ослаблять и без того не слишком сильный Сиродил в целом и Имперский Город в частности.       — Значит, правильно думала. Что ж, выбор стороны отпал сам собой.       — Обрадуй меня, скажи, что это Братья Бури, – развеселился агент.       — Кажется, сегодня тебя буду только огорчать. Хоть я ещё зла за ту казнь, но всё же лучше Империя. К тому же борец за свободу Скайрима из меня более чем сомнительный. Начиная с моего прошлого и заканчивая нынешним разговором – всё это не вяжется с позицией Ульфрика. Хотя, если бы я действительно захотела, то могла бы сражаться на его стороне, но это было бы слишком просто, потому что у него, по меньшей мере, двукратный численный перевес. Кстати, не верь своим осведомителям, если они будут говорить, что я окончательно примкнула к выше обозначенному, это нужно исключительно для дела. Генерал Туллий понимает, что мои силы будут весьма кстати, но пока не принял окончательное решение, потому что я просила предоставить мне полную свободу действий, чтобы иметь возможность послужить Империи с наибольшей пользой, да и безоговорочно подчиняться я не намерена и на других условиях ввязываться в войну не собираюсь. А пока генерал всё обдумывает, я не считаю нужным бездействовать, собственно, поэтому и пойду к Ульфрику.       — Ты хоть понимаешь, какую игру собралась вести и с кем? – спросил Талморец, пристально глядя ей в глаза. – Если заиграешься, тебя сожрут, и даже косточек не останется, чтобы твой хамоватый имперский друг мог их похоронить. Кстати, где это он? Или так и не привыкла к людям и решила сменить имперца на данмера? – я был удостоен снисходительного изучающего взгляда. – Если так, то нынешний выбор несравнимо лучше.       Я едва сдержался, чтобы не сжать кулаки. Если бы не этот оценивающий взгляд, то я бы даже с ним согласился, потому что Закри задумала явно что-то отчаянное, а политические игры уж точно намного опасней походов в древние крипты.       — Ондолемар, ты сегодня удивительно невежлив, – с мягким укором проговорила Закри.       Альтмер всё же не сдержался и вспылил:       — Я второй эмиссар Альдмерского Доминиона, девочка. Не тебе учить меня манерам.       — Ондолемар, да что на тебя нашло? – воскликнула Драконорожденная. – Я не узнаю тебя. Ты всегда был так приветлив, улыбчив и спокоен. Всегда терпеливо отвечал на все мои расспросы, хотя такта в те времена у меня было и того меньше. Даже на треклятом приёме осенью я поймала твой ободряющий взгляд. А сейчас что? Взвинчен, груб, почти хам. Не находишь, что это претит высшим существам, коими вы, альтмеры, себя считаете?       — Ты забываешься, – холодно произнёс он.       — Нет, это ты забываешься. Точнее начинаешь забывать себя, за всеми этими идеями. Высшая раса! Великий Магнус! Высшая…       Талморец что-то хотел сказать, но Закри его прервала. Она продолжила говорить очень быстро, поэтому полностью понять сказанное я не смог, уловил только что-то про эльнофей, Талоса и компромисс. Альтмер стоял и смотрел на Закри. Признаться, было на что посмотреть, всё же драконьи силы вкупе с магией – это мощь. От этой речи воительница слегка раскраснелась, а в глазах разгоралось пламя, ещё чуть-чуть и она могла бы поджигать всё вокруг одним лишь взглядом. А Ондолемар пребывал, кажется, в замешательстве.       — Так разошлась, будто последний день живёшь, – сказал альтмер после недолгого молчания.       — Я и правда не знаю, который из дней станет последним, – пожала плечами Закри. – Да и терять мне особо нечего, поэтому если хочешь, можешь меня даже арестовать. Обещаю, мой спутник не будет этому мешать.       Вот тут она явно ошиблась. Я бы однозначно стал мешать и не допустил бы ареста, пусть даже ценой испепеления пары талморских солдат.       — Неужели? – осклабился эмиссар. – Совершенно нечего терять? А если твоего имперского друга зарежут в порту Солитьюда? Или же твой пепельнолицый спутник, вдруг, свалится с моста?       А вот это уже слишком! Так, главное не подавать виду. Я тупой наёмник, сварливый данмер, которому и в голову не может прийти учить альдмерис. Агент тем временем вкрадчиво продолжал:       — В Маркарте, знаешь ли, крутые спуски и высокие мосты. Или, быть может, твоя редгардская управительница неосторожно перемешает угли в очаге, и вспыхнет пожар, или же она просто не сумеет отбиться от бандитов… Всякое может случиться совершенно неожиданно, и я уверен, что для тебя это будет большой утратой.       Закри подскочила. В один миг её гнев стал буквально осязаем, из-за начинающей сгущаться вокруг неё энергии; лицо её заострилось.       — Ондолемар, – медленно и с нажимом проговорила она, – клянись, клянись по праву рождения и крови, что сказанное тобой только словами и останется. Дай мне слово, Ондолемар, ибо ты не враг мне и, прошу, не становись таковым.       Голос девушки стал непривычно холодным и властным, очень властным. Такими голосами говорят либо правители, которым власть передаётся из поколения в поколение, либо жестокие узурпаторы, не имеющие родового права, поэтому старающиеся удержаться силой. Мне стало от этого нового голоса не по себе, ко всему прочему поймал себя на мысли, что при всей своей гордой и свободолюбивой натуре не посмел бы перечить ей, именно не посмел бы. Это, видимо, и есть сулейк. Всё же в этом драконьем слове заложено намного больше, чем просто «власть».       Альтмер, нужно отметить, потрясающе владел собой, поэтому лишь едва уловимо изменился в лице, понять, о чём он думает было нельзя, после паузы он лишь коротко ответил:       — Клянусь.       Вот так вот, простая нордская девушка одним взглядом и властностью речи заставляет высокородного альтмера в чинах приносить клятву. Хотя, как раз простая девушка так не смогла бы.       — Ты сказал, я слышала, – она опустила глаза и вздохнула. – Всё же не так я хотела поговорить.       Девушка улыбнулась и наклонила голову влево, несколько мгновений вглядывалась в лицо альтмера, после чего сказала:       — Как бы там ни было, спасибо тебе, Ондолемар. При случае передай леди Эленвен мою признательность за то, что она не стала арестовывать Клинков сразу же на Высоком Хротгаре. Я скоро найду, как её порадовать и немного загладить свой проступок. Но это не значит, что я сотрудничаю с Доминионом, это тоже можешь передать.       Закри ещё раз улыбнулась и направилась к выходу.       — Стой, – строго сказал альтмер, перейдя на тамриэлик. Воительница обернулась. – Сядь. Оба сядьте, – Девушка глянула на меня, пожала плечами и вернулась на скамью. – Вот так. А теперь расскажи, что ты собираешься делать. Спокойно и по порядку.       — Если сегодня, то встретиться с одним знакомцем, а потом гулять по городу и пить вино. А если в более длительной перспективе, то наведаться в Коллегию, быть может, изучить потом пару криков. Что касается войны, я уже почти всё рассказала. Хочу немного разузнать о планах Буревестника. Недавно я узнала, что он планирует не то просто надавить на ярла Балгруфа Старшего, не то совершить на него покушение. Так же мне в руки попала одна замечательная карта и… впрочем, не важно.       — Хм… таких сведений нет даже у меня. Однако, всё предсказуемо. Чтобы приблизиться к Солитьюду, Ульфрику нужен надёжный оплот в центре провинции. – Ондолемар задумчиво потёр подбородок, после чего скрестил руки на груди. – Я что-то упустил, и ты вступила в Гильдию Воров? Не для Туллия же ты выкрала карту и что-то ещё. К тому же просто так в свой дворец Ульфрик никого не пускает.       — Если меня ещё хоть раз кто-то спросит, то точно вступлю в эту треклятую гильдию! – возмутилась Закри. – Во дворцах, на самом деле, снуёт множество народа, на который просто никто не обращает внимания. Скромная наёмница в глубоком капюшоне, сообщающая управителю ярла об очередном убитом главаре шайки, получает много меньше внимания, чем крошки на ярловой скатерти. Эта же самая наёмница может случайно забрести не в ту комнату в поисках управителя или придворного мага. Даже странно твоё удивление. У вас тут тоже, между прочим, проходной двор. И, если тебе ещё не доложили, то сообщаю сама: после победы над Алдуином я получила приглашение на празднование не только в Солитьюд, но и в Виндхельм.       Ондолемар снисходительно улыбнулся, а Закри перевела дух и продолжила:       — И если уж на то пошло, то у Братьев Бури после переговоров на Глотке Мира уже есть оплот, пусть не совсем в центре, но близко к нему.       — Хорошо. А ты уверена, что Ульфрик тебя не заподозрит? На переговорах у Седобородых с тобой были данмер и имперец. Подозрительная компания.       — А у Ульфрика в городе целый квартал данмеров, – парировала Закри.       — Ох, чувствую, по поводу этого многострадального квартала Ульфрик ещё наслушается, – хохотнул талморец. – Ладно, а что потом?       — А потом – это уже слишком далёкая перспектива. Посмотрим, что решит Туллий и насколько он хорош в деле. От этого в основном и будут зависеть мои дальнейшие действия.       — И когда же ты собираешься радовать Эленвен? – вопросительно поднял бровь талморский агент.       — После войны, если, разумеется, уцелею.       — Не нравится мне твоё «если», – мужчина покачал головой и внимательно посмотрел на Закри. – Кстати, что это за ритуальные узоры на твоём лице?       — Не поверю, что ты не знаешь о босмерском клане Соколиный Глаз, – с усмешкой произнесла она.       — Так вот почему мне эта метка показалась знакомой… – протянул альтмер. – Да, нужно было сразу искать тебя среди них. Непримиримых всегда тянет друг к другу.       Вот и ещё один кусочек мозаики. Что же всё-таки случилось в Валенвуде? Если бы карательная операция Талмора, то Закри едва ли так спокойно вела бы сейчас беседы.       Ондолемар тем временем резко повернулся и посмотрел мне в глаза, от чего я невольно вздрогнул, потому что решил, что тот увлёкся разговором и забыл обо мне окончательно, приняв, в лучшем случае, за бессловесного громилу вроде призванного дреморы, а в худшем – за скотинку вроде коня или собаки.       — Как вас зовут? – спросил он.       — Телдрин Серо, – отозвался я с вежливым кивком.       — Надеюсь, серджо Серо, вы отдаёте себе отчет в том, что услышанное в этой комнате не должно стать известно ещё кому бы то ни было? Также не должно стать известно о том ужасающе фривольном обращении, которое позволяет себе эта юная особа.       — Да, господин Ондолемар. Осознаю это в полной мере. Если вы сочтёте, что у опального члена Дома Редоран достаточно чести, могу поклясться ею. Если предпочтёте нечто более весомое и юридически значимое, то готов подписать необходимые бумаги.       Талморец перевёл взгляд с меня на притихшую Закри и обратно, одобрительно улыбнулся одними уголками губ и произнёс:       — Достаточно будет слова, поскольку я весьма высокого мнения об этом Великом Доме. Итак, ваше слово?       — Клянусь честью, перед лицом богов и предков, сохранить в тайне всё услышанное.       — Да будет так, – подвел черту Ондолемар, поднимаясь. Мы с напарницей тоже встали. – Думаю, всё важное уже сказано, потому вам двоим не стоит тут больше задерживаться, – он внимательно посмотрел на Закри. – С тебя клятв не беру, поскольку ты всё равно умудряешься делать всё по-своему.       — Прошу заметить, что до сих пор ничего не нарушила, – оскорблённо парировала девушка.       — Не спорю, – мер усмехнулся. – Но ты даже в законах находишь лазейки, так что имеет ли смысл говорить о туманных словах клятв? – Закри выразительно хмыкнула. – Думаю, едва ли.       Мы попрощались с эмиссаром и покинули его комнату. Закри плотно закрыла за собой двери и внимательно посмотрела на меня, сузив глаза. Я вопросительно вскинул брови, но девушка лишь покачала головой и кивнула в сторону лестницы. Мы быстро прошли по замку, и вышли в город. Закри осмотрелась и, не сбавляя скорости, зашагала по балконам, переходам и лестницам. Я немного запутался в них, поэтому просто следовал за напарницей. В итоге, мы оказались на небольшой площадке у входа в чей-то дом. Если не считать башни посреди города, это место было самым высоким во всём Маркарте.       — Этот дом пустует, так что можно не бояться быть услышанными, – сказала Закри, пристально глядя мне в глаза.       Она ещё раз осмотрелась, после чего подошла к парапету и уселась, свешивая ноги. Напарница повернулась и похлопала по месту рядом с собой. Я подошел и присел на указанное место, только спиной к виднеющемуся внизу городу, потому что смотреть на него с такой высоты мне совершенно не хотелось.       — Телдрин, сколько из услышанного ты понял? – тихо спросила она.       — Всё, – честно ответил я. – Но даже если бы я не понимал альдмерис, интонации выдавали половину разговора, – девушка рассеянно кивнула. – Меня больше волнует другое: зачем ты взяла меня с собой? Ведь наедине вы могли бы поговорить спокойно или же наоборот ругаться сколько душе угодно, и талморец мог бы не бояться уронить лицо. Закри, я не хочу быть слепым орудием. Поэтому, если собралась как-то ввести меня в свои политические игры, то будь честной и расскажи, чего мне ожидать и как действовать.       — Слепым орудием ты не будешь, обещаю, – произнесла Закри после небольшой паузы. – Скоро кончится перемирие, и с новой силой развернутся боевые действия. Я собираюсь во всё это ввязаться в полной мере, – она привычно прикрыла глаза. – Есть ещё немного времени, чтобы подумать, и я собираюсь его использовать, дабы обеспечить себе безопасность, довести до ума план действий и договориться с нужными персонами, чтобы всё в дальнейшем прошло именно так, как я распланирую.       — Пока складывается впечатление, что ты наоборот затягиваешь петлю на своей шее.       — Отчасти да, – Драконорожденная, повернувшись ко мне, сверкнула глазами и ухмыльнулась. – Однако она затянется исключительно на моей шее, и тянуть её будут несколько рук, да только в разные стороны, поэтому я успею из неё выскользнуть и укрыться в безопасном месте. Но я подумала обо всех. Арания и Дженасса мало замешаны в моих делах, поэтому им ничего не грозит. Маркурио будет верно служить Империи, к тому же у него есть покровительство Компании и косвенно Совета Старейшин. Ты же вообще подданный Морровинда, а в крайнем случае, сможешь рассчитывать на защиту Дома, – у меня невольно округлились глаза, а Закри продолжала говорить: – Я узнавала у капитана Велета и советника Арано. Они, не особо объясняя, сказали, что с тобой не всё так просто, но безопасность тебе гарантировали. А ещё у тебя есть Гаэлион, – напарница улыбнулась, – этот мер точно тебя не бросит.       — Если ты не прекратишь говорить так, словно собралась умирать, то мне придётся столкнуть тебя отсюда, чтобы этот тон был, по крайней мере, обоснованным, – не выдержал я. Закри сначала удивлённо распахнула глаза, потом тихо рассмеялась, от чего я вздохнул с облегчением. – Так-то лучше. А теперь рассказывай свой хитроумный план.       — Да всё просто, и ты всё это уже слышал, – девушка пожала плечами. – Я соберу необходимые сведения, после чего, в нужный момент, открыто выступлю на стороне Империи. Честно эту войну никак не выиграть, потому что за Братьями Бури серьёзный численный перевес в купе с более выгодным расположением фортов.       — Ты пять дней после приёма у Ульфрика считала его солдат и форты? – с усмешкой спросил я.       — Нет, заезжала в "Озёрное", чтобы показаться Райе и немного побыть с Софи, а ещё рассылала курьеров… – наступил пауза, во время которой Закри рассматривала город и простирающиеся за стенами плоскогорья. Я решил не торопить её и сам пытался насладиться открывающимся видом, но напряжение брало верх. Драконорожденная потёрла виски и, не поворачиваясь, продолжила: – На войну тебя тащить я не в праве, потому всего и не рассказываю. Тебе это по большому счёту ни к чему.       — А если я скажу, что пойду воевать, и это мой осознанный шаг? – я испытующе посмотрел на напарницу, от чего та нахмурилась.       — То я скажу, чтобы ты подумал ещё раз, – серьёзно отозвалась она.       — Твой план не предусматривает участие нашего вполне удачно сложившегося отряда, а также Райи и Лидии? – недоверчиво спросил я, Закри кивнула. – Но тогда его очень просто перечеркнёт наше нежелание отступать.       — У меня есть несколько вариантов, – нехотя призналась напарница, – и один из них всё же предусматривает ваше участие, можно даже сказать, что без вас он не исполним, но мне бы не хотелось к нему прибегать.       — Ладно, – я усмехнулся. – Пойдём в таверну или хотя бы просто уйдём отсюда, – Драконорожденная удивлённо вскинула брови. – Серьёзно, давай уже спустимся? Это ты полудракон, а мне на такой высоте немного не по себе, особенно глядя на то, как ты сидишь.       Закри с ухмылкой соскочила на площадку, и мы отправились в таверну. Маркурио ждал нас в общем зале. Он сообщил, что снял две комнаты, а также, что женщина, которую чуть не убили, исчезла. Трактирщик сказал, что после происшествия её действительно проводили в таверну, она выпила воды, после чего ушла, но это произошло до того, как толпа на площади разошлась. Решив, что лучше подумать обо всём на свежую голову, Закри отправилась спать и нам посоветовала то же. Мы с магом пару минут посидели в общем зале, после чего всё же пошли в спальню, потому что усталость начинала брать своё.       Комната напомнила похмельное утро после попойки с Сангвином. Я усмехнулся и с удовольствием улёгся. Закрыв глаза, я решил разложить по полочкам происходящее. События начинали закручиваться всё более замысловатым образом. Сказать, что столь откровенный разговор с талморцем меня удивил, не сказать ничего. Ещё больше меня поразило его спокойное отношение к моему присутствию. Хоть Закри и сказала, будто мне обеспечат защиту, нужно держать ухо востро. Дом Редоран не слабее Талмора, однако, с последним дел лучше не иметь вовсе, тем более конфликтных. Опять же не вполне понятно, почему Советник Арано согласился на это. Пусть я и неплохо послужил, когда в сто пятидесятом году аргониане попытались захватить Солстхейм, но этого едва ли достаточно. Впрочем, не так уж важно, буду как всегда действовать по обстоятельствам. В крайнем случае, я всегда могу податься в Порт Телваннис, то-то Гаэлион будет рад. Если посмотреть на сложившееся положение с разных сторон, выходит, что проблем пока что нет, значит волноваться не о чем. Разве что только о том, что Закри уйдёт на войну одна, не дав нам права выбора. Чего таить, я незаметно для себя всё-таки успел к ней привязаться, да и ко всему отряду, поэтому не хотелось бы снова искать нанимателя или возвращаться в Воронью Скалу.       Проснувшись, я обнаружил, что Маркурио нет в комнате. Вставать не хотелось, поэтому я позволил себе поваляться несколько минут, после чего всё же поднялся и направился в общий зал. Как и предполагалось, маг был там. Он с мрачным видом сидел за столом и гипнотизировал кружку. Когда я приблизился, он поднял на меня рассеянный взгляд.       — Проснулся, – констатировал маг. Я кивнул и уселся на свободный стул. – Скоро окончательно день с ночью перепутаем.       — Учитывая постоянство походов, это не удивительно, да и не так страшно, – с усмешкой отозвался я, попутно пытаясь понять, состояние собеседника.       А собеседник хмыкнул и снова вперил мрачный взгляд в кружку.       — Такими темпами я скоро сопьюсь, - проговорил он, поднимая глаза, – но давай всё же выпьем?       — Давай, – я пожал плечами. – Только тогда лучше заказать ещё и ужин и пойти в комнату.       — Согласен.       Мы набрали еды и выпивки и отправились в номер. Общий зал был уютнее, но посетители таверны косились на нас с явным подозрением и неприязнью, да и откровенничать было лучше без посторонних ушей.       — Закри ушла на встречу с тем бретоном, – сообщил занятый замком Маркурио, пока я расставлял подносы со всяческой снедью.       — И попросила с ней не ходить, – кивнул я. – Надеюсь, наше желание выпить не будет несвоевременным.       — Думаю, ни мои, ни твои способности от выпитого не притупятся.       Мы расположились за небольшим столом и принялись за ужин. Я украдкой поглядывал на Маркурио, тот же явно собирался с мыслями.       — Что-то с тобой не так, – сказал я, в снова наполняя кружки, и выжидающе посмотрел на мага.       — Да паршиво как-то, – нехотя признался он.       — В свете последних событий это не удивительно, – Маркурио хмыкнул, и наступило молчание. Я решил закинуть ещё одну удочку: – Раз ты поспал, и голова не стала яснее, то нужно начать мыслить вслух.       — Ты тоже меня осуждаешь?       — В смысле? – я искренне вытаращился. Вопрос был непонятным и неожиданным.       — Ты осуждаешь мои отношения с Ахетотис и испытываемые при этом чувства к Закри?       Маркурио свёл брови и с вызовом смотрел на меня. У меня же на языке крутилось несколько ответов, но гадливая натура брала своё, поэтому я откинулся на спинку стула и с ухмылкой спросил:       — Маркурио, ты, никак, уже успел напиться?       — С чего ты взял? – вскинулся имперец.       — А с того, что задаёшь бредовые вопросы. Ну, сам посуди, с чего мне осуждать или одобрять твои чувства? Вот если бы ты стал творить что-то уж совершенно непотребное, тогда я бы ещё мог дать тебе дружественного пинка, и то не уверен, что это бы подействовало.       Лёд тронулся. Это ознаменовалась пусть и не очень бодрой, но всё же искренней ухмылкой со стороны Маркурио. Я тоже усмехнулся, довольный результатом.       — Если спрашиваешь про осуждение, выходит, осуждаешь сам себя. Хотя в вопросе звучало "тоже"…       — Хродульф говорит, что я идиот, который скоро потеряет свою идеальную женщину, – скривился имперец. – Вот ты видел Ахетотис, как она тебе?       — Хм… – я с прищуром глянул на собеседника. – А ты после этого не станешь бить мне морду?       — Катись в Обливион, – огрызнулся он.       — Да будет тебе, – я усмехнулся, после чего задумался, подбирая слова и вспоминая впечатления, произведённое Ахетотис. – Она хороша собой, а также умна и очень мила. Она как поздняя весна: мягкая, тёплая и спокойная.       — Как поздняя весна… – задумчиво повторил маг. – Знаешь, пожалуй, ты прав. Это определение ей идеально подходит. Тотти чудо, моя отрада и отдушина. Она обладает потрясающе мягким характером, а также умением поддержать и вселить надежду. Однако иногда ей не хватает дерзости и твёрдости. Ахетотис никогда не сможет перебить пол десятка ведьм и парочку ворожей или толпу драугров и драконьего жреца, а потом отмочить шутку по этому поводу.       — Понимаю. Всё, чего недостаёт Ахетотис, сполна присутствует в Закри.       — Именно. Она яркая, стремительная, рисковая… – маг тяжело вздохнул и приложился к кружке. – В Солитьюде я увидел их вместе и понял, насколько они разные, но при этом меня одинаково тянет к обеим.       — Однако танцевать ты пригласил Закри, – заметил я.       — Нельзя было упустить такой момент. И вообще, что я рассказываю? Ты сам видел, как она выглядела, – он фыркнул и с ухмылкой посмотрел на меня. – Ещё скажи, что не получил удовольствия от танца с ней.       — Я получил удовольствие от обеих, – довольная улыбка вышла сама собой. – Если бы Ахетотис не загрустила от того, что на первый танец ты пригласил не её, то я бы с радостью не расставался с ней до конца того вальса.       — Да, тогда я повёл себя по-свински, – маг потупился и снова стал сверлить взглядом вино в кружке. Через пару минут он заговорил, правда, непривычно глухо: – Однажды мы с Закри чуть было не переспали, но я решил, что будет подло воспользоваться её состоянием. После этого она отдалилась ещё сильнее. Походы и опасности будоражат кровь и сближают, но при этом Закри совершенно недоступна. Можно сидеть рядом с ней и быть при этом в разных мирах, – он упёрся локтями в стол и запустил пальцы в волосы. – Я запутался. Она ничего не проясняет, всё больше пьёт и смеётся или же что-то пишет и чертит, а проклятый Солитьюд всё смешал окончательно.       Маркурио снова замолчал, я поймал себя на мысли, что мне приходится слушать настолько наболевшие излияния в лучшем случае третий раз в жизни. Невольно возникла некая неловкость и в то же время… да, можно сказать, ответственность. Я задумчиво потёр подбородок, после чего полез в сумку, в поисках бренди.       — Допивай своё вино, – обратился я к магу, ставя на стол заветную бутылку. – Залпом.       Маг округлил глаза, но всё же опустошил кружку. Я удовлетворённо ухмыльнулся и разлил бренди.       — А теперь пей. Так тебе будет легче, особенно утром, потому что сможешь хотя бы думать, что много чего наговорил спьяну, – Маркурио кивнул и приложился к кружке, а я продолжил говорить: – Я тебя вполне понимаю, и, думаю, многие бы поняли, так что прекращай терзаться. Близится война, и она всё расставит на свои места. Война и время.       — Война, в которую она ввязывается отчасти из-за меня, – убитым голосом отозвался Маркурио.       — Пусть так, но она всё же делает это, хотя могла бы сесть на корабль в Солитьюде и бороздить моря со старыми друзьями из Хаммерфела. Если это не шаг любви, то уж точно большой и искренней дружбы. Я знаком с Закри меньше тебя, но даже о моём положении она позаботилась и каким-то образом выбила обещание защиты от советника Арано, так, на всякий случай. Я, как и ты, не понимаю, что творится в голове у этой девушки и чем она руководствуется, но уверен, она знает, что делает.       — И снова ты прав, – маг горько усмехнулся. – Ты прав, а я что-то совсем расклеился.

***

      Закри непременно нужно было обсудить с Колсельмо поход в Чёрный Предел, и на это время она отправила меня и Маркурио в музей, сославшись на то, что сразу после беседы с двемероведом мы покинем город. Ворчливый альтмер отказался пускать нас туда вдвоём, поэтому приставил своего племянника, чтобы тот следил за сохранностью экспонатов, а также просветил нас неразумных. Айкантар, внимательно посмотрев на наши полные… энтузиазма лица, предложил сделку: он нас не станет загружать рассказами о двемерах и фалмерах, а мы обязуемся тихо сидеть в музее и ничего не трогать, пока он отлучится на часок в город. Отказываться от такого предложения было глупо.       Как и ожидалось, разговор двоих одержимых двемерами исследователей продлился больше часа, поэтому Айкантар успел вернуться и ещё полтора часа честно просидел с нами. Молодой альтмер, кстати сказать, превзошел все ожидания, потому что принёс мне и Маркурио по паре бутылок вполне недурного эля. Ему явно не хватало общения, поэтому все полтора часа прошли за разговорами: он рассказывал забавные ситуации из жизни в Подкаменной Крепости, а мы с Маркурио делились историями походными.       Колсельмо явился в музей в сопровождении Закри. Застав нас за распитием эля он был очень возмущён и, обозвав своего племянника бездельником, выдворил всех. С Драконорожденной, однако, он попрощался довольно вежливо и даже сказал, что будет не против когда-нибудь побеседовать снова.       Так мы покинули Подкаменную Крепость и, как Закри и обещала, направились к городским воротам. Почти у самого подхода к торговой площади нам преградил дорогу некто в капюшоне и странно знакомой магической мантии, но при этом с булавой на поясе, хотя чаще у странствующих магов встречаются короткие мечи или кинжалы. Присмотревшись, я узнал одежду Дозорных Стендарра да и амулет увидел – это многое объяснило. Паладин был имперцем, имел крепкое сложение. Строгое лицо, пересеченное в нескольких местах шрамами, выглядело напряженным; серые глаза взирали из-под капюшона настороженно. Также волнение незнакомца выдавали подрагивающие крылья широкого носа.       — Вы знаете что-то об этом доме? – спросил мужчина. – Быть может, видели, кто-то входил или выходил?       — Нет, но всегда готовы помочь Дозорным Стендарра, – с лёгким поклоном отозвалась Закри. – Меня зовут Закри, а это мои соратники: Маркурио и Телдрин, – мы по очереди кивнули. – Какая помощь вам требуется, Дозорный…?       — Туран. Моё имя Туран. Мы думаем, что в этом доме собираются даэдропоклонники. Я как раз собирался войти внутрь. Хорошо бы, чтобы кто-то прикрывал мне спину.       — В таком случае два мечника и боевой маг будут весьма кстати, – заметил я.       — Хорошо, – кивнул Туран. – Идите за мной и будьте начеку. Даэдра могущественные и коварные создания. Никогда не знаешь, чего от них ждать.       Мы вошли в дом. Дозорный шел впереди и сразу же стал осматривать помещение. Это оказалась довольно просторная, не богато обставленная комната. Вдоль правой от входа стены стояли буфет, сундук и длинный, каменный стол; слева – бочки и корзины. В глубине комнаты располагались несколько стульев, пара буфетов и ещё один стол, на котором стоял бочонок, и лежало несколько сырных голов. Справа виднелся большой камин и несколько котлов возле него. Из-за двемерских светильников в комнате царил полумрак, позволяющий разглядеть всё, в том числе странную дымку.       — Не нравится мне всё это, — буркнул Маркурио, качая головой. — Ох, не нравится.       — Тут кто-то был. Недавно, – произнёс Туран. – Посмотрите, на столе и в буфетах еда, нет пыли на мебели и гнилью не пахнет. Но те, кого я спрашивал, говорят, что никто не входит и не выходит…       Комната и в самом деле не выглядела заброшенной, было даже видно, что дрова в очаге прогорели недавно, а рядом лежали новые и пара вязанок хвороста. Кроме стелящейся по полу дымки ничего странного, а тем более страшного в доме не было, однако по спине пробегал холодок, а нутро начинало скручиваться от тревоги, поэтому я положил руку на эфес и приготовился к бою.       — Возможно, те, кто приходят сюда владеют иллюзией в той мере, чтобы оставаться незамеченными? – предположила Закри.       Маркурио явно что-то хотел добавить, но как только Закри договорила, из соседней комнаты послышался звук, будто передвинули стул или что-то упало.       — Стой, – произнёс Дозорный, вскидывая руку. – Слышите? По-моему звук был оттуда.       Он побежал на звук, а нам оставалось только не отставать. Вторая комната оказалась немного меньше; там были только шкафы, бочки несколько тумб и узкая деревянная кровать. Туран стоял посреди комнаты, уперев руки в бока, и всматривался в дверной проём, ведущий дальше, вниз. Как только мы подошли, снова раздался тот же звук.       — В доме точно кто-то есть, – подал голос я.       — Значит, мы приближаемся к истине, – отозвался паладин и ринулся вниз.       Интересно, кто-нибудь из тех, с кем мне когда-то доведётся сражаться бок о бок, будет двигаться к цели осмотрительно и осторожно или же все будут нестись, сломя голову? Не мне, конечно, говорить, но всё же…       В помещение, куда мы прибежали, так же были припасы и немного дешевой мебели. Как и наверху нигде не было пыли, что говорило о частых посетителях. Кто-то явно или прятался в этом доме или ушел недавно, потому что на полках стояли зажженные свечи и фонари, что было не лишним, потому что двемерская люстра погасла, когда мы оказались на середине комнаты.       — Выходи! – требовательно крикнул Туран. – Мы знаем, что ты здесь.       — Здесь есть ещё одна дверь, – сказала Закри, опередившая всех, откуда-то из-за колонны. – Сейчас проверю, не удастся ли её открыть.       Не считаю себя трусом, но тут во мне зашевелился прямо-таки животный ужас. Хотелось убраться как можно скорее. Маркурио, давно зарядивший молнии, судя по всему, чувствовал то же самое. Послышалось, как Закри толкнула дверь, и вдруг свечи вспыхнули, стали мигать, дымка стала гуще, а вокруг стал слышаться шелестящий шепот, только слов в нём было не разобрать. Я от души выругался на данмерисе.       — Не открывается, – оповестила Драконорожденная. – Это хитрый замок, его можно открыть только ключом.       Как только она это сказала, шепот усилился, а посуда и бутылки на полках стали подпрыгивать.       — Стендарр милостивый! – воскликнул Дозорный. – Это не обычный даэдра. Нам понадобится помощь, уходим. Быстро!       Мне и без того хотелось покинуть этот дом как можно скорее, а уж после шепота и прыгающей посуды и подавно. Бежали мы все вместе, поэтому я мог не бояться выглядеть трусом. Посуда, бутылки и прочие корзины, казалось, сошли с ума. Они не просто подпрыгивали на своих местах, они стали летать. Я бы продолжал бежать, но замер посреди лестницы, во-первых, из-за прилетевшей мне в голову бутылки, а, во-вторых, из-за вкрадчивого баритона: "Сла-а-б. Он слаб. Ты силён. Сокруши его". Я обернулся, в надежде, что это говорит кто-то за спиной, но надежда не оправдалась; голос раздавался у меня в голове. Увернувшись от летящего в меня ковша, я поспешил догнать спутников. Когда оказался во второй комнате, дом как будто бы весь содрогнулся. Вещи ходили ходуном, светильники то гасли, то вспыхивали, а потусторонний шепот стал ещё сильнее. После второго толчка я смог понять, на каком свете нахожусь и бросился в первую комнату, к выходу. Закри колотила дверь, в тщетной попытке открыть её, а Маркурио и Туран стояли рядом в полной боевой готовности. Дом содрогнулся с ещё большей силой, девушка вскрикнула, а в мысли снова ворвался настойчивый голос: "Не выйдет, сначала убей его. Размозжи его кости. Разорви его плоть!"       — Прочь из моей головы, даэдра! – рыкнул Туран, хватаясь за виски.       — Боритесь! – возвысила голос Закри. – Закройте сознание.       Напарница вместе с Дозорным сотворила защитный круг, сразу стало легче, но теплый, золотистый свет тотчас погас, а она с болезненным стоном схватилась за голову. "Ты убьёшь. Убьёшь или умрёшь" – снова заговорил даэдра. Я посмотрел на спутников. Несмотря на тусклое освещение, я видел в их глазах решимость, даже лицо Закри, несколькими мгновениями ранее корчившейся от боли стало жестким. Я медленно сделал пару шагов назад и положил руку на эфес.       — Я не хочу умереть вот так, – вырвалось у меня раньше, чем я успел подумать.       — Даэдра не оставляет нам выбора, – заметил Маркурио, сверкая молниями.       "Убей их! Они слабы. Сокруши их, а девчонку забери себе" – напомнил о себе голос. Внезапно это предложение показалось крайне заманчивым. Я остро ощутил, как начинает зарождаться ярость. Дозорный и Маркурио не носили доспех, убить их не составило бы труда.       — Изыди! – зло воскликнул Дозорный, заставляя вздрогнуть.       — Хватит! – рыкнула Закри, перекрывая настойчивые слова даэдра и потусторонний шепот. – Сейчас я попробую перенести всех нас на улицу.       Искры заклинания погасли, толком не успев сложиться в вихри, а Закри с криком упала. Маркурио стоял ближе к ней, поэтому помог подняться. Я старался уследить за всеми сразу и сконцентрироваться, чтобы не подпустить в свои мысли голос даэдра. Одуряющая пелена гнева спала, и я, признаться, ужаснулся своим мыслям – я был почти готов убить Маркурио и Дозорного Турана. Скорее всего, даже убил бы Закри.       Дом в очередной раз содрогнулся. Вместе с грохотом прозвучал стрекот молний и звон оружия. Однако каждый был как будто готов к атаке, поэтому первый удар не причинил никому вреда. Собственно, как и несколько следующих. Однако я чувствовал, как закипает в груди ярость, презрение и жажда убийства, также эти чувства разгорались в других. Мы дрались, сдерживаться удавалось всё сложнее, а кто-то злой и невидимый тем временем ликовал.       Я удачно отбил мощный удар Дозорного, как вдруг комнату озарила яркая вспышка. За светом последовал толчок, и в следующий миг я оказался на полу, понимая, что не могу шевельнуться. В моё горло упёрся клинок, после чего Закри с силой притиснула меня коленом к полу. Девушка тяжело дышала, а её глаза были полны огня. Я мысленно приготовился к удару и даже порадовался: перерезанное горло – быстрая смерть. Однако удара не было, она резко дёрнула за ворот моей куртки, разрывая петли, и за цепочку вытянула медальон. Оказавшись в руках воительницы, он тотчас засиял алым. Закри подняла мою руку и вложила в неё медальон. Острая боль прошлась по всему телу, я хотел дёрнуться, но не мог. Однако боль быстро стихла, принося успокоение. Я ясно осознал, насколько безумным было всё происходящее.       — Не хочу тебя убивать, – сказала она и, выдохнув сквозь зубы, убрала меч. – Медальон поможет. Борись, Серо. Слышишь? Сейчас я сниму действие паралича, и ты постараешься удержать Маркурио, пока я разберусь с Дозорным.       Парализующее заклинание исчезло, и я смог подняться. Закри уже стояла рядом с полулежащим Тураном, а Маркурио распластался в соседней комнате. Дом вновь содрогнулся, на этот раз удержать равновесие было сложнее, потому что голова слегка кружилась. Немного успокоившаяся до этого утварь опять принялась летать. Увернувшись от летящей в меня кружки и отбив наотмашь кочан капусты, я бросился к магу. Паралич на него действовать уже перестал, и он медленно, со стоном поднимался. Я сжал медальон для успокоения, быстро преодолел оставшееся расстояние и протянул имперцу руку; тот недоверчиво сузил глаза, но не отшатнулся, а… с силой дёрнул меня за руку, сам таким образом поднялся, я же оказался на полу. Зло сверкнув глазами, маг отступил на пару шагов. Я от души выругался, потому что пришлось сразу уворачиваться от молнии и от летящей в меня кастрюли. Потусторонний шепот, стоит заметить, тоже усилился, сбивая с мыслей и мешая концентрации. Маркурио тем временем медленно приближался ко мне, заходя по пологой дуге. Не отрывая от меня презрительно-насмешливого взгляда, он с лёгкостью отбился магическим щитом от бутылки, я в свою очередь отбивался мечом и пытался встать. Встать не удалось, потому что как только я это сделал, в ноги прямо-таки бросилась корзина, но заметил я её слишком поздно, поэтому неуклюже плюхнулся назад. Маркурио расхохотался. От этого смеха невольно пробежал холодок по спине, я покрепче перехватил меч и стал отползать, попутно ища опору, чтобы подняться. Маг уже не смеялся, но гадко усмехнулся и послал в меня молнию, которую я сумел отбить.       — Неплохо, наёмник, – ухмыльнулся маг. – Но долго ли ты сможешь так?       Он запустил молнии с двух рук и тут же вычаровал оберег, уворачиваясь от посуды. Я перекатился и, наконец, встал. Маркурио не унимался и посылал молнии по очереди то с левой, то с правой руки, я успевал создавать и поддерживать магический щит, но сократить дистанцию не удавалось.       — Н'вах! – рыкнул я. – Что ты творишь?       — Сражайся! – бросил имперец. – Или ты признаёшь, что ни на что не годен?       Я понимал, что это говорит даэдра, а не Маркурио, но не смог полностью сдержать злость,"бросил" щит и ринулся к противнику. Меч чиркнул по сияющей стене, а маг увернулся. Я сильно размахнулся, поэтому по инерции "пролетел" мимо и получил молнию в левую ногу. Между собственным рыком и навязчивым невнятным шепотом уловил ликование чужого, враждебного сознания.       — Воины, – брезгливо проронил одержимый напарник и снова стал пускать молнии то с одной, то с другой руки, заставляя меня уворачиваться и почти отплясывать какой-то дикий танец. – Кичитесь своей силой, насмехаетесь, однако против силы истинной не стоите и ломаного септима. Если лишены возможности подойти на расстояние удара, то превращаетесь в посмешище.       — Значит, ты такой сильный маг? – спросил я, сдерживаясь из последних сил. – Тогда собери волю в кулак и сопротивляйся, кагути тебя отдери!       С этими словами я запустил в имперца пару огненных стрел. Конечно же, он отбил, потому что в магии был сильнее меня, по крайней мере в данный момент.       — Не с твоими смешными способностями тягаться со мной, – рассмеялся Маркурио. – Я сокрушу тебя и получу щедрую награду. Получу всё, что мне так желанно.       Почувствовав опасность, я шагнул в сторону и тут же сделал кувырок. Затрещала молния, и краем глаза я успел заметить, как летящий за мной котёл рассыпался в прах. "Тот, кого ты почти считал другом, ополчился против тебя. Разве такое можно простить? Убей его!" – подал голос даэдра. Снова начинала накрывать одуряющая пелена гнева, поэтому я ухватился за медальон. Стоило мне подняться после кувырка, как меня сбило с ног тяжелая кастрюля, судя по довольному лицу Маркурио, она была удачно отбита им в меня. Следом пришлось отбиваться ещё от нескольких предметов, а маг тем временем неотвратимо приближался. По всей длине его рук пробегали молнии, а на лице читалось отчётливое желание прикончить меня. Зрелище было более чем впечатляющим, я отчетливо ощутил его силу. "Ты отказался убить, поэтому умрёшь сам. Твоя жалкая аэдрическая побрякушка не сможет победить меня, я Молаг Бал, Лорд Порабощения" – прозвучал насмешливый голос. Ну, нет, я не намерен умирать, а тем более поддаваться одному из столпов Дома Забот.       — Сможет! – рыкнул я.       Прострекотали смертельно сильные молнии, я увернулся, перекатился и оказался рядом с Маркурио. Годы тренировок не прошли даром, я применил захват и стазу приложил к голове имперца медальон, тот задёргался, а я же еле сдержался, чтобы отточенным, следующим сразу после захвата движением не свернуть ему шею, а только вырубить его. Увернувшись от бутылки, я оттащил напарника в сторону и запихнул под кровать, чтобы его не прибило чем-нибудь тяжелым, и поспешил к Закри.       Дела у Драконорожденной и Дозорного шли намного более мирно. Туран сидел, привалившись к стене, а девушка возле него на корточках. От летающих предметов их защищал перевёрнутый стол. Услышав моё приближение, оба вскинулись, я поднял свободные от оружия руки, давая понять, что нападать не собираюсь.       — Что с Маркурио? – обеспокоенно спросила Закри.       — Без сознания.       Девушка кивнула и повернулась к паладину.       — Вы уверены, Туран?       — Да. Долго сопротивляться я не смогу, но не хочу навредить. Сделай это, а сама ищи способ, как выбраться отсюда, уверен, что ты справишься.       Драконорожденная кивнула и вытащила из сапога кинжал.       — Ты что?! – воскликнул я.       — Так надо, – не поворачиваясь, отозвался страж Стендарра. – Давай!       Закри шумно выдохнула и… с силой резанула мужчину по ноге чуть выше колена. Туран болезненно зарычал и сильно дёрнулся, невольно углубляя рану.       — Я скоро вернусь, – пообещала Закри.       Она положила рядом с охотником за даэдра пару свитков и поднялась. Не сговариваясь, мы двинулись в соседнюю комнату и дальше, вниз. Мы почти дошли до середины спуска, когда раздался вскрик Дозорного. Драконорожденная бросилась назад, я следом. Добежав, я обнаружил Закри на коленях рядом с паладином, у которого из груди торчал меч. На лице паладина, стремительно теряющем краски, застыло удивление. Когда прошло ошеломление, я вспомнил, что этот самый меч летал по комнате, когда дрались все вместе. Следующим пришло осознание того, что всё стихло: посуда больше не сходила с ума, светильники горели ровно, потусторонний шепот затих, и даже странная дымка была уже не такой густой.       — Да прибудет с вами милосердие Стендарра, – прошептала Закри, вытаскивая меч из тела. Она легко провела по лицу Турана, закрывая ему глаза, после чего повернулась ко мне: – Приведём в чувства Маркурио и будем выбираться отсюда.       Я вытащил Маркурио из-под кровати, а Закри стала бить его по щекам и подносить пахучую соль. Это не особо помогло. Девушка строго на меня посмотрела.       — Не сверли меня взглядом! – вскинулся я. – Я только вырубил его. Видимо, слегка перестарался.       Закри хмыкнула и сотворила целебное заклинание. Маг застонал и сел, потирая шею и голову. Осмотревшись, он поморщился.       — Ну и сволочь же ты, Серо, – буркнул он. – Рука у тебя уж очень тяжелая.       — Радуйся, что вообще жив остался, – отозвался я и ядовито добавил: – О, великий и ужасный маг Маркурио.       — Обмениваться любезностями будете, когда выберемся, – строго сказала Закри и рывком поставила имперца на ноги.       Первым делом мы попробовали, не откроется ли входная дверь. Поддаваться та не хотела с достойным нордов упорством. Тогда Драконорожденная предложила обыскать всё, чтобы отыскать ключ. Мы пядь за пядью методично осмотрели весь дом, но это не принесло результата. Обыскивая дом, мы медленно добрались до второй запертой двери. Закри вопросительно посмотрела на нас и толкнула её. Створки распахнулись с лёгким скрипом, что снова заставило насторожиться.       — Ты уверена, что это хорошая идея? – спросил я.       — К дьяволу! – зло бросила воительница. – Надоело трястись, хочу взглянуть, что за тварь здесь засела.       — Это Молаг Бал.       — Молаг Бал?! – воскликнул Маркурио.       — Плевать! – девушка сверкнула глазами. – Не во плоти же он сюда явился. Мы выстояли один раз, значит, выстоим и во второй.       С этими словами напарница решительно зашагала вниз. Там оказалась кладовка. В одной из стен был прорыт проход. Закри юркнула туда, нам оставалось лишь следовать за ней. Пройдя по узкому, извилистому коридору и мимо разрушенных колонн, мы оказались в небольшой комнате с узорчатым каменным кругом посередине и отвратительным алтарём за ним. Молаг Бал – не тот даэдра, с которым стоит заигрывать, но Закри закусила удила. Спорить было бессмысленно, бросать её было нельзя, но и оставаться долго в этом святилище было крайне опасно.       — Действительно, Молаг Бал. А вот и ключ, – с усмешкой сказала Закри, поднимая с круга большой медный ключ, который тут же кинула мне. – Лови! Время даэдра в Нирне ограничено, его время кончилось, так что мы сможем спокойно уйти.       Только она договорила, как в следующий миг над ней сомкнулись толстые, шипастые прутья. Я дёрнулся в сторону клетки, но понял, что снова оказался парализован.       — Ничтожество! – зазвучал уже знакомый баритон. – Думаешь, Молага Бала, Лорда Порабощения, так легко провести? Какие же вы, смертные, жалкие и глупые. Что ты видишь из своей клетки? Говори.       — Алтарь, – процедила Драконорожденная.       — Да. Это алтарь. Люди будут приходить и приносить мне в жертву презренных. Сильные накажут слабых! А что ещё ты видишь?       — Проржавевшую булаву.       — Верно. Ржавая. Сухая. А когда-то эта булава была покрыта кровью слабых и ненужных. Тебе известно, что даже у Принцев даэдра есть враги? Жрец моей соперницы Боэтии осквернил мой алтарь, оставил его на разрушение. Ты положишь этому конец, и я щедро награжу тебя.       — Я не стану помогать тебе, демон! – огрызнулась напарница.       — Ладно, – с усмешкой протянул даэдрот, – Я предлагал награду. Получи же свободу, которую так ценит ваш род.       Грохнули, опускаясь, колья клетки, а следом святилище наполнилось неистовым воплем Закри. Девушка выгнулась дугой и кричала, пока хватало воздуха, на мгновение замолкала и кричала вновь. От воплей напарницы кровь стыла в жилах, ещё хуже становилась от осознания, что ничего нельзя сделать. Пытка длилась несколько минут, после чего Закри рухнула на пол тряпичной куклой.       — Что ты скажешь теперь, смертная? – вкрадчиво поинтересовался Молаг Бал.       Вместо ответа Закри стала вполголоса нараспев читать не то молитву, не то заклинание. Язык был отдалённо похож на альмерис и айлейдис одновременно, но явно был древнее. С каждым словом комнату окутывали всё более ярко сияющие нити, попутно чувствовалось, как по телу разливается живительное тепло. Я попробовал шевельнуть рукой и с радостью понял, что могу двигаться, тут же посмотрел на Маркурио, он озадаченно озирался. Переведя взгляд на напарницу, увидел, что она машет рукой в сторону коридора. Маг, видимо, тоже заметил это, потому что воскликнул:       — Мы не уйдём без тебя!       Вот только уйти нам не дали бы в любом случае. Сияние стало меркнуть, тело снова сковало параличом, и со всех сторон раздался гневный голос Принца:       — Думаешь, тебе по силам сопротивляться мне, Лорду Порабощения? Ты всё равно подчинишься, но перед этим пожалеешь о своей глупости!       И снова повторились пытки. Но на этот раз даэдрот мучил напарницу дольше. Слушая ужасающий болезненный крик, поймал себя на мысли, что почти готов согласиться на сделку, хоть это было бы предательством богов-предков.       — Всё ещё будешь противиться? – спросил Молаг Бал, отпустив Закри.       — Лучше сразу… убей… – выдавила девушка.       — Нет, – казалось, Принц Гнева улыбается, – я убью твоих соратников. Точнее они убьют друг друга.       Ярость нахлынула мгновенно и с ошеломляющей силой, от чего перед глазами встала кровавая пелена. Я выхватил меч из ножен, заметил зарождающиеся в ладонях мага молнии, после чего всё окончательно утонуло в красном мареве. Прояснение прорвалось вместе с отчаянным криком: "НЕТ!". Я сморгнул и понял, что держу Маркурио за ворот и упираю клинок ему в горло, маг в свою очередь готов вот-вот пустить молнию мне в сердце. Оба мы тяжело дышали, и наверняка моё лицо так же было перекошено злобой, как и его.       — Отпусти их! – слабо воскликнула Закри, и невидимые силы сразу же оттолкнули нас в разные стороны. – Я согласна. Чего ты хочешь? Ты хочешь отомстить Боэтии?       Согласие было неизбежным, но стало ужасно досадно, при этом стыдно и мерзко от собственного бессилия. Выходило, что юная и хрупкая Закри мужественнее и сильнее двух… нет, даже трёх взрослых мужчин.       — Месть? – даэдра гадко усмехнулся. – Нет. Я хочу подчинения. Я хочу, чтобы жрец, который осквернил мой алтарь, встал на колени и отдал мне свою душу. Он приходил проводить в моём святилище грязные ритуалы Боэтии, потом пропал. Его поймали и пленили. Бросили гнить в темнице. Спаси его. Дай ему провести ритуал ещё раз. И когда он придёт, я буду его ждать. Но не смей даже подумать о том, чтобы обмануть меня. Я буду пристально следить за тобой и сразу же узнаю об этом. А теперь прочь отсюда, ничтожества!       Святилище озарила фиолетовая вспышка, и мы оказались в верхней комнате, прямо перед дверью. Мы с Маркурио стояли на ногах крепко, вот только Закри поймать не успели. Девушка со стоном упала. Не сговариваясь, мы осторожно подняли её и усадили, привалив к стене.       — Если решите уйти, я пойму, – тихо сказала напарница. – Только, прошу, помогите сначала вынести тело Дозорного Турана из города и похоронить его.       — Ты вообще нормальная? – рыкнул я и сильно встряхнул девушку за плечи, попутно пытаясь поймать её взгляд.       К своему стыду я не смог сдержать злость. Я понимал, что напарница обессилена, но после всего гнать нас?! Это было подло.       — Убери руки! – прикрикнул Маркурио, оттаскивая меня за плечо. – А ты не пори чушь. Мы ввязались в это вместе, вместе и закончим! Идём, Телдрин.       Он рывком поставил меня на ноги и двинулся к углу, где лежал мёртвый паладин. Маркурио присел рядом с ним на колени, сотворил заклинание, как позже понял, очищающее, после чего вытащил из сумки плащ и накинул на плечи Дозорного. Я отодвинул стол, перекинул одну руку Турана себе на плечо и уже собирался помочь Маркурио поднять его, но в голову пришла одна идея. Я выудил из сумки бутылку бренди, откупорил её и осторожно побрызгал на одежду Дозорного, затем плеснул немного на край плаща и провёл им по лицу покойника, после чего протянул бутылку Маркурио. Он несколько мгновений в недоумении на меня таращился, после чего округлил глаза, понимая задумку, и с кивком забрал выпивку. Когда маг вернул бутылку, я сам с удовольствием к ней приложился. Выпив, мы подняли Турана и дошли до двери. Закри забрала бренди и допила его, после чего внимательно посмотрела на нас и виновато сказала:       — Кажется, я не смогу идти сама какое-то время.       Мы переглянулись с Маркурио, он кивнул и принял весь вес Турана на себя, я же помог девушке подняться. Так мы вышли из дома и побрели к воротам. Специально шататься, изображая пьяных, не приходилось, потому что после общения с даэдра ноги подкашивались сами собой. К счастью, ни горожане, ни стражники не обращали на нас внимания, поэтому город удалось покинуть без происшествий. На конюшне произошла заминка, потому что решали, как лучше ехать. В итоге для Маркурио на время взяли лошадь, Дозорного уложили на Медвянку, как раненого, а Закри пришлось взять к себе в седло, поскольку она всё ещё едва держалась на ногах и без поддержки бы точно свалилась с лошади.       От близлежащих ферм мы свернули на какую-то едва различимую тропу, которая вскоре вышла к заброшенному тракту. Закри сказала, что он приведёт к подходящему для похорон месту. Мы шли по тракту в тишине несколько часов, Драконорожденная подала голос только возле поворота на извилистую тропу. Свернув, мы скакали ещё около часа или полутора, пока взору не предстала высокая двемерская башня. Возле неё, по обе стороны от тропы, стояли низкие колонны; на плоской площадке вокруг башни росли невысокие, узловатые деревья с мелкими и редкими листьями. Пейзаж не был красочным и приветливым, но в лучах заходящего Магнуса выглядел весьма впечатляюще. Ещё более впечатляющим был открывающийся с этой горы вид.       — Это Гнездо Ветров Предела, – сказала Закри, спешиваясь.       Будто подтверждая слова напарницы и оправдывая название этого места, с востока набежал ветер. Он причудливо засвистел меж узловатых ветвей и бойниц башни, звук отдалённо напомнил птичьи крики. К своеобразному свисту ветра прибавился и свист стаи птиц, взлетевших с деревьев, растущих, видимо, под утёсом.       Сняв с Медвянки Турана, мы принялись копать яму под одним из деревьев. Закри отказалась посидеть в стороне, пока закончим и копала с нами. Рыть полноценную могилу мы не стали, остановились на полутора локтях, после чего Маркурио набрал поблизости сухих веток для погребального костра. Драконорожденная облила тело Дозорного маслом и высыпала из мешочка немного огненной соли. Пламя мгновенно вспыхнуло, окутывая паладина. Птичий посвист ветра, закатные лучи и погребальный костёр почему-то отозвались какой-то щемящей болью в груди, хотя никогда не считал себя сентиментальным. Когда костёр догорел, мы засыпали прах землёй, и напарница поставила в изголовье получившейся могилы булаву Турана с повешенным на неё амулетом Стендарра.       Усталость брала своё, поэтому мы почти сразу же направились в башню. Ко всеобщему удовольствию, светильники в ней работали исправно, поэтому осмотреть помещения не составило труда. Некоторые колонны и части каменных украшений разрушились, что было неизбежно после стольких лет, но сохранилось довольно много. По обе стороны от входа расположились длинные каменные скамьи, над каждой из которых висело по светильнику. На этом убранство первого этажа заканчивалось. За скамьями был небольшой коридор, переходящий в винтовую лестницу. На втором этаже было чище и свежее, колотого камня почти не было, зато валялось достаточно много лома. Над широким каменным столом трепыхался истёртый двемерский стяг, ещё в комнате было два кованых стула и низкая двемеритовая тумба с витыми ножками.       — Похоже, здесь совсем недавно кто-то ещё жил, – сказал я, заметив на тумбе несколько бутылок.       — Это явно были случайные путники, – рассудила Закри. Мы с Маркурио вопросительно на неё посмотрели, тогда она пояснила: – Здесь много двемеритового лома. Если бы сюда заходили разбойники или охотники за редкостями, то не оставили бы ни кусочка. Так что в башне безопасно, к тому же рядом орочья крепость, а они хорошо охраняют свои территории. Заночуем здесь.       — Главное, чтобы не пришлось иметь дела с орками, – вставил Маркурио, со вздохом опускаясь на один из стульев.       — Да уж, – я усмехнулся. – Как-то я короткое время служил орку-воину. Пришлось уйти от него — он отказывался мыться. Омерзительно.       — Давайте поужинаем и ляжем спать? – предложила Закри – Предлагаю так: я лягу здесь, на столе, а вы внизу, на скамьях.       Вариант всех устроил. Мы быстро поужинали сыром и лепёшками и разошлись. Скамьи оказались на поверку довольно узкими, но после такого бешеного дня можно было уснуть хоть стоя. Однако сон не шел. Впрочем, просто закрыть глаза и расслабить напряженные мышцы, было уже неплохо.       Бойниц в башне не оказалось, как трещин в стенах, однако ветер почему-то причудливо свистел под крышей. Видимо, всё дело как раз было в ней. Подумать было о чём, однако думать не хотелось совершенно, поэтому я просто слушал ветер и гудение ламп, время от времени прислушиваясь к дыханию Маркурио. Маг тоже не спал.       — Телдрин… – шепотом позвал он, по ощущениям, через час. – Ты ведь тоже не спишь.       — Да, – отозвался я, не открывая глаз.       — Слушай, можешь считать меня ненормальным, но… – маг замялся.       — Но не думаю ли я, что даэдра до сих пор управляет нами и в любой миг кому-то может прийти в голову перерезать другим глотки? – я повернулся, чтобы увидеть реакцию напарника. Она была именно такой, какую и ожидал. Я усмехнулся и откинулся назад. – Не буду скрывать, эта мысль приходила мне в голову. И что теперь? Будем следить друг за другом?       — Нет, – твёрдо возразил маг. – Так мы быстрее друг друга поубиваем на потеху этому гнусному демону.       — Приятно слышать, что не я одна придаюсь паранойе, – раздался тихий голос Закри со стороны лестницы.       Мы с Маркурио поднялись одновременно. Девушка как раз показалась на освещенной площадке. В руках у неё были три бутылки вина, нашедшиеся наверху.       — Предлагаю развести костёр, начертить защитный круг и немного выпить, – с этими словами она подошла ближе и протянула нам вино. – Наверняка после этого должно стать легче.       — Несомненно, – задумчиво протянул маг, после чего с прищуром посмотрел на меня и Закри по очереди. – Но лучше обойдёмся без защитного круга. А то с тебя станется запереть нас в нём и пойти за жрецом в одиночку, а потом чего доброго ещё и душу продать, лишь бы даэдра никого не тронул.       По тому, как Закри хмыкнула и поджала губы, стало понятно, что нечто подобное она и собиралась сделать.

***

      Сон нарушили металлический звон и взволнованный возглас: "Вставайте!". Разлепив глаза, понял, что это Закри стучит двумя кусками лома друг о друга.       — Вставайте, – повторила она, отбрасывая балки. – Уже почти полдень. Если мы в самое ближайшее время не выдвинемся на поиски, вам снова придётся слушать мои истошные вопли.       С этими словами Драконорожденная быстро вышла из башни. Я заставил себя сесть. Тело ныло, а когда потянулся, комната наполнилась хрустом. Наскоро размяв плечи, всё же взглянул на Маркурио, вид у того был самый что ни наесть несчастный. Маг морщился и тёр шею. Переглянувшись, мы пришли к какому-то мрачному понимаю и, не сговариваясь, одновременно встали. Закри тем временем уже оседлала Медвянку. Седлать Армзара она не стала и вместо этого чесала коня за ухом, от чего тот блаженно похрюкивал.       Как только я оседлал Армзара, отправидись в путь. Поскольку Закри торопилась, завтракали на ходу, хорошо, что успели, пока не свернули с тракта на извилистую горную тропу, ведущую вниз, к реке Карт. Во время спуска по этой, с позволения сказать, дороге, невероятно радовался, что мой конь сам знает, что делать и им почти не приходилось управлять, разве что время от времени сдерживать, чтобы не слишком разгонялся: всё же скакать наперегонки по горам – не самая хорошая идея. Ничто не длится вечно, также и этот ноголомный спуск вскоре кончился.       Решив, что вброд перейти Карт будет слишком холодно, стали обходить вдоль берега и в итоге вышли к таверне, вывеска которой гласила "Старый Хролдан". Хотя мне доводилось бывать в Пределе, это место видел впервые, что весьма странно, потому что мои наниматели, за исключением Закри, предпочитали тёплую постель и свежий мёд ночёвкам под открытым небом или бешеным скачкам. Возле крыльца нас встретил бойкий и я бы даже сказал строгий мальчишка. Парнишка серьёзно посмотрел на нас и пригрозил, что нам не поздоровится, если устроим неприятности. Пришлось заверять его, что мы не бандиты и не Изгои, только тогда он представился. Имя у него было под стать – бойкое и звучное: Скали.       Таверна оказалась маленькой, но чистой и довольно уютной. Хозяйка, Эйдис, оказалась приветливее своего сынишки, радостно поприветствовала и сразу же рассказала, чем может угостить. Закри сказала, что теперь можно немного расслабиться и пообедать, да и вообще лучше подождать несколько часов в тепле, чем на подступах к оплоту Красный Орёл, потому что пробираться по руинам, полным Изгоев средь бела дня было самоубийством.       Как только стало смеркаться, мы отправились дальше. И снова петляющие горные тропы и выбивающиеся из под конских копыт камни. Пару раз пришлось погонять обнаглевших саблезубов, но на этом происшествия кончились. Это настораживало. Опыт подсказывал, что стоит ожидать какой-то пакости. И пакость, разумеется, случилась. Начнём с того, что оплот занимал небольшую, но всё же гору. Когда мы подошли к нему так близко, чтобы иметь возможность разглядеть его и при этом остаться незамеченными, Закри сказала, что жрец на площадке, что за башней, находящейся на вершине горы. Решение было очевидным: оставить лошадей и карабкаться к цели по восточному отрогу.       И мы карабкались. Пыхтели, спотыкались, обдирали руки, но упорно двигались к вершине. Это заняло всё время, до наступления полной темноты. Когда солнце село, Изгои, как ни странно, наоборот заметно оживились. По всему лагерю загорались костры, с разных сторон доносились перекрикивания и нестройное пение. Вскоре в середине лагеря зажегся самый большой и яркий костёр, к которому все стали стягиваться. Тогда Закри решила, что самое время вызволять жреца, пока его, чего доброго, не принесли в жертву. Мы пробрались достаточно близко к месту, где, по словам напарницы, держали жреца, поэтому красться по лагерю оставалось совсем немного.       К счастью, ритуалы Изгоев, не вызывали интереса у Драконорожденной, поэтому отвлекаться было не на что. К тому же, судя по звукам, там намечались просто пляски и относительно безобидная оргия. Однако свидетелями одного ритуала нам стать всё же пришлось. Когда обезвредили пару ричменов и прошли по лестнице, от заветной площадки нас отделял лишь валун. Вдруг послышался хриплый, нечеловеческий голос, произносящий непонятные слова. Любопытство взяло верх, и я решил взглянуть. Ворожея вырезала из груди Изгоя сердце, и, не переставая завывать заклинания, бросила его в костёр. Пламя вспыхнуло зеленоватым, ужасная тварь тут же кинула в огонь кости, от чего пламя снова поменяло цвет. Тогда ворожея вынула из миски цвет вереска и вложила его в рану. Взвыв особенно протяжно и жутко, она заговорила уже на тамриэлике: «Сердце терновника. Кости зверя. Кто в жизни был изгоем, восстань из мёртвых, кровь от крови нашей!». Изгой захрипел и стал медленно подниматься. Однако встать он так и не успел, потому что Закри била из лука без промаха. Следующая пара стрел досталось ворожее, однако эта тварь оказалась живучей, поэтому мне и Маркурио пришлось добить её заклинаниями.       — Следите за лестницей, – бросила Закри и побежала к палатке, окруженной обструганными кольями.       Пара точных ударов - и преграда была разрушена, и Довакин скрылась в палатке.       — Тебе велели меня убить? – послышался сварливый голос.       — Как ты зовёшься? – властно спросила Закри.       — Логрольф Несговорчивый, – процедил в ответ жрец. – Отвечай, тебя подослали подло убить могучего Логрольфа? Заколоть, пока он связан как баран?       Мда… похоже прозвище он получил заслуженно. Если и дальше будет говорить одно и то же, не давая и слова вставить, то дело значительно усложнится, а это чревато неприятными последствиями в виде десятка-другого злющих Изгоев. Представив эти безрадостные перспективы, решил вмешаться.       — Мы здесь, чтоб освободить тебя, – сказал я, протискиваясь в палатку.       Жрецом оказался крепкий, бородатый норд, лет пятидесяти. Как и многие жрецы и странствующие маги он был одет в простую мантию с капюшоном. Света было маловато, чтобы хорошо разглядеть его лицо, однако в голосе так и сочилось презрение, поэтому сомнений в выражениях не было.       — Спасти? – жрец зло сверкнул глазами. – Никто не знает, что меня схватили. Кто вас послал?       — Молаг Бал, – сказала Закри, стараясь придать словам веса и даже грозности.       — Вот как… – протянул мужчина. – Король порчи прислал тебя, чтобы вызвать меня на бой. Хорошо. Освободи меня, я приду к Молаг Балу и оскверню его алтарь во имя Боэтии, как уже делал.       Внезапно Закри ударила жреца по лицу наотмашь. Звук звонкой пощёчины почти заставил вздрогнуть, но я успел сдержаться, чтобы не раскрыть игру. Логрольф удержал равновесие и криво ухмыльнулся.       — Придержи язык, жрец, – с таким словами напарница присела рядом со связанным на корточки и медленно вытащила из-за голенища кинжал. – Господин сокрушит тебя и заберёт твою жалкую душонку.       Путы были разрезаны, и Логрольф тут же поднялся на ноги.       — Следуй за нами и не вздумай бежать, – пригрозил я, изображая при этом взгляд истинного мера, что смотрит на всех с высоты Красной Горы.       — Подождите, тут моё добро, – сказал жрец, потирая руки, и трусцой направился к сундуку.       Маркурио заметил это и двинулся ему наперерез. Видимо, мы одновременно сообразили, что в сундуке запросто может оказаться посох или ещё что-нибудь, способное порушить наши планы. Однако мужчина честно вытащил из сундука наплечный мешок и маленькую сумку, после чего повернулся к нам.       — Я готов, – сказал он, вздёргивая подбородок. – Ведите, слуги Ненавистного.       Логрольф хоть и носил прозвище Несговорчивый, спокойно крался с нами по лагерю, а потом стоически перенёс лазанье по скалам. Единственное, что меня настораживало, так это недоверчивые взгляды, которые он бросал на нас, но больше всего таких взглядов доставалось Маркурио.       Спускаться, казалось, было быстрее и проще. Рассвет ещё не думал заниматься, когда мы добрались до места, где оставили лошадей. Медвянка сразу же бросилась к хозяйке, но на полпути остановилась и тревожно заржала. В следующий миг лощину озарила бело-зелёная вспышка, а я рухнул на землю, как и спутники. Хитрый жрец дождался, пока мы отвлечёмся, и использовал заклинание массового паралича. Следом он применил успокоение на лошадей, после чего, усмехаясь, подошел к Закри.       — Думаешь, я хоть на секунду поверил, что вы, в самом деле, служите Молагу Балу? – спросил он, приподнимая Закри за волосы. – Но вы освободили меня из лап проклятых Изгоев, поэтому я вас не убью, по крайней мере, сразу.       Отпустив волосы напарницы, он что-то вытащил из сумки и стал чертить на земле. По сиянию я понял, что это был защитный круг. Логрольф начертил три круга, запирая каждого, после чего развёл небольшой костёр, сел возле него и явно на даэдрике стал взывать к Боэтии. Я был ближе всех, поэтому хорошо видел, как в какой-то момент глаза жреца закатились, и он затих. Когда он пришел в себя, действие паралича кончилось, и все мы просто сидели в своих кругах и, почему-то, молчали. Логрольф мотнул головой, как после сна, встал и обвёл нас долгим взглядом.       — Тёмная госпожа ответила мне, – важно начал служитель Боэтии. – Она подтвердила мои сомнения – вы не служите Ненавистному, потому я сохраню вам жизнь.       — Может быть, тогда выпустите нас? – подал голос Маркурио.       — Выпустить, чтобы вы тотчас набросились на меня, потому что не можете противиться Королю Порчи? – норд хмыкнул. – Нет, я не идиот.       Он обошел нас по очереди, после чего остановился напротив Закри.       — Отвечай, как Молаг Бал заставил вас подчиниться? Пытал? Стравливал между собой? Хотя можешь не отвечать, наверняка и то, и другое. Радуйся, что с тобой один из сыновей Тёмной Госпожи. Я помогу вам, проведу ритуал, который избавит от Ненавистного.       — То есть после ритуала мы будем должны уже Боэтии? – с усмешкой спросила Закри.       — Дитя, слепое и неразумное, – осадил её жрец. – Спроси потом у своего спутника, чем отличаются защитные ритуалы, от ритуалов, которым связывают почитателей с Боэтией.       Разница в самом деле была, причём огромная. Своих последователей Принц Воинов оберегает, тем более от посягательств Дома Забот. Вот только почитателей Боэтии сейчас возле костра было всего двое: я и жрец.       Однако последний, решив, что с нами бессмысленно разговаривать, отвернулся и стал доставать из наплечного мешка необходимые для ритуала вещи, и раскладывать перед собой. Логрольф бросил в костёр специальные травы и принялся чертить руны. Затем шел черёд камней душ, которые в дальнейшем нужно было окропить кровью из специальной чаши и разбить. Вот что меня удивило, так это малый сигил, который служитель использовал вместо одного из камней душ. В костёр полетел ещё один пучок трав, после чего Логрольф начал распевно читать нужные слова. Камни душ и сигил постепенно стали окутываться мягким сиянием, память подсказывала, что сейчас нужно будет укрепить магию кровью, а её, обычно, требовалось много. Логрольф первым снял защиту Маркурио.       — Первой должна пролиться кровь незапятнанного, – произнёс жрец, подавая магу кинжал. – На тебе почти нет даэдрической магии, значит и цену ты заплатишь меньшую. К тому же маги убивают бескровно. Достаточно будет нескольких капель из рассеченной ладони.       Маркурио неуверенно кивнул, после чего полоснул кисть кинжалом. Логрольф тут же подставил чашу, чтобы не потерять ни капли. Когда было достаточно, он зажал руку имперца в кулак и двинулся к Закри.       — Следом идёт кровь ведомой, – сказал он и перевёл взгляд на меня, – и только потом кровь верного. Однако вы оба слишком связаны с Принцами, поэтому платить придётся дороже. Вы оба пропитаны кровью врагов, поэтому и сейчас должны обагрить друг друга.       Жрец развеял рябящие стены защитных кругов и отдал мне кинжал. Я кивнул и потянул Закри за руку. Та послушно дала поднять рукав куртки и выжидающе смотрела на меня. Выдохнув, я собрался с силами и глубоко порезал руку напарницы. Кровь из вен полилась мгновенно и быстро наполнила чашу, насколько это требовалось. Закри поморщилась и забрала кинжал. Она поняла жреца слишком точно и держала его пораненной рукой, заливая меня, как Логрольф и требовал. Рука у неё дрогнула, от чего рана получилась в одном месте неровной. Наконец, жрец забрал кинжал и с наполненной чашей двинулся к рунному кругу. Бросив в огонь очередной пучок трав, от которых на этот раз пошел терпкий, густой дым, жрец вновь стал читать ритуальное заклинание, попутно брызгая на камни душ и сигил из кровавой чаши. Капая, кровь шипела, будто камни были раскалены, а костёр попутно вспыхивал. Когда артефакты наполнились сиянием, Логрольф выплеснул остатки крови в костёр, после чего разбил камни душ, заканчивая ритуал. Вспыхнуло алым, а следом от каждого к камням потянулись тёмные, дымные нити. Огонь яростно полыхнул и почти погас, и вместе с этим пришло ощущение спокойствия и свободы.       Логрольф устало опустился на пятки, обвёл всех насмешливым взглядом и обратился к Маркурио:       — Маг, лечи скорее своих друзей, пока они не истекли кровью.       Маркурио, как раз залечивающий ладонь, округлил глаза, но тут же подскочил к Закри и создал лечебное заклинание. Выучился он ему в Чёрном Пределе, а практики с тех пор и не было, поэтому заклинание вышло довольно слабым. Рана закрылась, вот только на её месте остался грубый рубец. Глядя на это, я поспешил самостоятельно вылечить руку. Шрам, конечно же, остался, но был поменьше. Закри отмахнулась от попыток имперца исправить свою оплошность и внимательно смотрела на жреца.       — Хочешь узнать, как я догадался, что вы не настоящие служители Ненавистного? – усмехнлся Логрольф. Закри кивнула. – Всё просто: у его истинных последователей никогда не бывает таких обречённых глаз, как у тебя. К тому же вас выдал маг. Вот если бы на него надели робу Дозорных Стендарра, я бы и то быстрее поверил, чем в то, что он даэдропоклонник.       Маркурио недовольно поджал губы, но смолчал. Драконорожденная только хмыкнула.       — Я очень благодарна за помощь, – сказала она с лёгким кивком, – поэтому прошу не ходить в Маркарт, к алтарю Молага Бала. Его в самом ближайшем будущем разрушат Дозорные.       — Знаешь, пожалуй, я туда в самом деле не пойду, – норд лихо ухмыльнулся. – Слишком уж утомился с вами. Да и судьба ещё не раз предоставит мне возможность показать свою верность моей госпоже. _____________________________ Автор просит не считать его излишне про-талморски настроенным. Ондолемар всё же самый симпатичный и приветливый эмиссар, поэтому обойти его вниманием никак не могла.