Принцесса с Глубинных троп

Как я и думал, поездка в Орлей оказалась той еще пыткой. Если бы не письменные инструкции Середы, подробные наставления Аноры и помощь Тегана, не знаю, как бы я все это вынес. И все равно — к концу визита у меня отчаянно дергалось веко, а руки нестерпимо чесались от желания заехать в очередную расписную маску. Все по-настоящему важные вопросы мы с императрицей уже обговорили, и речь пошла о какой-то совершенно непонятной мне ерунде вроде преференций на таможенные ставки. Все, что от меня требовалось — говорить «нет» до тех пор, пока они не пойдут на уступки. Я и сидел, стекленея глазами, а надутый тип, имя которого я все никак не мог запомнить, торговался так въедливо и многословно, что мне стало ясно: еще немного — и я взорвусь. Поэтому просто встал и, не глядя на Селину, заявил: — Хватит! Или соглашайтесь на наши условия, или я ухожу. Лицо у банна Тегана внезапно сделалось предельно нейтральным: — Желаете сделать перерыв, Ваше Величество? — Нет! — я все-таки поклонился императрице, но Анора бы подобный поклон назвала шутовским. — Прошу простить, Ваше Величество, но единственное, чего я желаю — это побыстрее закончить с этой мутью! Моя жена целый год втолковала мне, насколько удобно быть королем — то, что у прочих людей называется хамством, у венценосных особ считается эксцентричностью. И вообще, нам куча всего легко сходит с рук. Главное — делать вид, будто точно знаешь, что делаешь. Селина помолчала несколько секунд, а потом обворожительно улыбнулась и кивнула: — Не сомневаюсь, что дома вас ждет множество нерешенных проблем, раз вы проявляете такое нетерпение. Все-таки, Орлей так хотел возобновления полноценной торговли с нами, что, они, наверное, и не такое стерпели бы. Мой «дядя» картинно развел руками, орлесианец пожевал губами и произнес: — Что ж, пока остановимся на последних цифрах… Оказавшись, наконец, в своих апартаментах, я в сердцах пнул мраморное изваяние Хаварда, украшающее гостиную, и прорычал: — Ненавижу Орлей! Чтоб он к демонам провалился! Теган, следовавший за мной всюду, словно хвост, нахмурился: — Еще один день встреч, прощальный бал — и мы свободны… Алистер, твоя выходка была ужасна! А ремарка Селины — довольно унизительна. О чем ты думал? Я повернулся к нему, не в силах больше сдерживать бешенство: — Я был и останусь тупым дикарем в их глазах. Знаешь, куда они могут засунуть свое мнение?! Он потер виски и попросил устало: — Потерпи. Разумеется, ты не обязан им нравиться, но речь не о тебе, а о Ферелдене. Не забывай, что среди наших целей приятного времяпрепровождения не значилось. Мы не для того целый год готовили эту встречу, чтобы ты взял и испортил все в самом конце! Я нервно прошелся по залу, а потом сел за столик и плеснул в кубок вина. Слова Тегана неплохо остудили мою злость. — И ничего я не испортил, — проворчал я. — А если и испортил, то не все… — а потом, помолчав, прибавил с раскаянием: — Создатель! И что же мне теперь делать? Он вздохнул и тоже налил себе вина: — А что остается? Слово — не воробей. Играй неотесанного собачника и дальше. Только умоляю — не перестарайся! — Ну, у меня всегда хорошо получалось косить под дурачка, — привычно ухмыльнулся я и одним глотком ополовинил кубок. — Уж в этом-то я неподражаем! Теган мученически закатил глаза, но я загнал досаду куда поглубже и отправился спать. Весь следующий день я героически крепился, сохраняя постную мину, а на балу оторвался по полной: «Вы хотели ферелденского варвара? Получите и наслаждайтесь!» Разумеется, надо мной пытались насмехаться. Но для того, кто целый год провел бок о бок с ядовитой паучихой по имени Морриган, эти насмешки были не опаснее булавочных уколов. Зато я получил полное право острить в ответ и развлекся на славу. Тем более что задирать меня по-настоящему никто не осмелился. Жаль, из-за этих дурацких масок я не видел их лиц. Наверняка, они шокировались даже больше, чем денеримская знать на моем первом в жизни официальном приеме. Теган по-прежнему ходил за мной по пятам, сохраняя Очень Официальное лицо. Судя по всему, его происходящее вовсе не забавляло. Шипеть на меня под прицелом стольких глаз он не осмелился, но, улучив момент, тихо и серьезно сказал: — Не думаю, что леди Эдукан порадовал бы этот балаган. Разумеется, хорошее настроение тут же как рукой сняло. Ощущение, что я снова все испортил, не оставляло до самого Ферелдена. Теган пытался меня разубедить, но это, скорее всего, просто потому, что был хорошим человеком. А я хотел правды. Поэтому и отдал приказ капитану зайти в гавань Амарантайна. Нет. Не только поэтому, чего уж там. В последний раз я видел Середу полтора года назад, когда она приняла под свое командование Башню Бдения. И то потому, что нагрянул сам, без приглашения. Я даже настроился на ссору или выговор — но вместо этого получил ледяное: «Прошу меня простить, Ваше Величество, но вы выбрали на редкость неудачное время для визита». Я был готов ждать, но даже после того, как по эрлингу прокатилась война порождений тьмы, она так и не приехала в Денерим и запретила мне навещать Амарантайн самому. Мол, это наведет моих подданных на ненужные мысли. Ну да, мне и в столице пришлось попотеть, чтобы объяснить этой разнаряженной братии, что причин для беспокойства нет, и Серые Стражи все держат под контролем. Но сейчас-то все в порядке? Сейчас-то можно? Король просто заехал по дороге погостить у эрла. С тех пор, как я стал королем, у кого только не перегостил! Кроме той, кого хотел увидеть так сильно, что порой сводило судорогой шею… В общем, я решил повторить попытку встретиться с ней. Потому что иначе просто съехал бы с катушек! Отправлять ворона в эрлинг я запретил — решил перестраховаться. Так что, королевский флаг на нашем судне наделал в порту немалый переполох. Теган все же настоял, чтобы все шло строго по протоколу, мол, дружеский визит вызовет слишком много пересудов. И поэтому мне пришлось прождать на борту целые сутки, пока Геррин следил за тем, как город готовится к приему. Ну а потом — музыка, ковровые дорожки, цветы, огромная и шумная толпа на причале и встречающие нас первые лица эрлинга. Едва я ее увидел, замер, пораженный — настолько она была яркой и красивой. И как я мог это забыть?! Ведь она почти не изменилась. Разве что доспехи были незнакомыми, командорскими. И взгляд — отстраненный и холодный, как при нашей последней встрече. Ну, хотя бы не такой, как на Собрании земель. От него до сих пор ломило в груди. Середа вместе со всеми встала на одно колено, а я, еле вспомнив, как дышать, замешкался, несколько секунд пытаясь справиться с пропавшим от волнения голосом. Но все же произнес вызубренные наизусть приветственные фразы и предложил ей руку. И когда мы шли по городу до эрловского замка, тихо сказал: — Я так рад тебя видеть! — Вот как, сир? — по-прежнему глядя прямо перед собой, отозвалась она. — А я теряюсь в догадках, чем вызвала вашу немилость. — Какую еще немилость? — оторопел я, сбиваясь с шага. Все было не так, как я представлял! Мне-то хотелось, чтобы она сказала мне что-нибудь личное. Пожала руку, подарила теплый взгляд… Создатель, каким же дураком я был! — Вы прибыли без предупреждения, сир, — с чопорной доброжелательностью напомнила Середа. — И продержали меня на колене на несколько секунд дольше, чем прописано в протоколе. Уверена, мои банны не упустили это из вида. Ребра словно стиснуло стальным обручем. Я прикусил губу, вновь проклиная собственную глупость. Мне никак не давались тонкости этикета, сколько Анора меня не дрессировала. Я так хотел поскорее встретиться с женщиной, которую когда-то называл своей, что не дал себе труда задуматься — каких сил и средств стоит организация королевского приема. Они все, наверное, с ног сбились, и вряд ли спали эти сутки. Разочарование и стыд заставили меня надолго замолчать. — Улыбайтесь, Ваше Величество! — прошептал Теган мне в ухо. — Иначе ваши подданные решат, что вы недовольны оказанным приемом. В общем, к тому времени, когда наша процессия вошла в замок, я окончательно уверился, что я — самый тупой и самый несчастный король на Тедасе. А потом были малый и большой приемы. Сначала — серьезные разговоры про политику, а потом — пир и танцы. И я честно старался: вдумчиво и аккуратно отвечал на вопросы, разбирал споры, улыбался, поддерживал беседу и бродил по залу, чтобы люди могли ко мне обратиться. В самом-то деле — мои подданные не виноваты, что им в короли достался безмозглый неудачник. Но я то и дело чувствовал взгляд Середы — оценивающий, словно у храмовничьего инструктора по фехтованию. И могу сказать точно — радости и легкости мне это не добавляло. А потом я заметил, что за ней неотступно, будто тень, следует Страж-Констебль — Хоу. Незаметно — в трех шагах позади, и не поглядывай я в ее сторону так часто, не обратил бы внимания. И меня словно ведром ледяной воды обдало. Кто он ей все-таки? Телохранитель? Секретарь? Или любовник? Ни о чем другом я больше думать не мог, и, чтобы хоть как-то задавить растущее раздражение, приналег на алкоголь. — Ваше Величество, вы слишком много пьете, — прошептал Теган, и я открыл было рот, чтобы отправить его куда подальше и с советами, и с замечаниями, как Середа громко сказала: — Ваше Величество, банн Теган. Позвольте, я украду несколько минут вашего времени? Мне бы хотелось побеседовать с вами наедине. Сердце радостно бухнуло несколько раз, прежде чем я понял, что это «наедине» включает в себя Геррина и Хоу. И кулаки снова непроизвольно сжались от злости. Середа привела нас в небольшой зал, ее мабари шумно повел носом по сторонам и, выразительно взглянув на хозяйку, лег у двери. Хоу сразу же занял место в дальнем углу, скрывшись за постаментом с вазой. — Мои поздравления, сир, — произнесла Эдукан негромко, усадив нас с Геррином у изящно сервированного столика. — Банн Теган вкратце рассказал мне о том, как прошел ваш первый дипломатический визит. Краска мгновенно бросилась мне в лицо. Хотя в ее тоне не было ни сарказма, ни даже тени насмешки, я-то знал, что поздравлять меня не с чем! — Перестань! — бросил я отрывисто, вскочил и принялся расхаживать по залу. — Я снова все испортил! Надо было отправлять туда Анору. Середа неторопливо налила чай Тегану и себе, взяла чашку, вдохнула аромат. — Уверена, вы произвели на орлесианцев неизгладимое впечатление, Ваше Величество. Они согласились на все наши условия. Что до экстравагантных манер — они могут оказаться удачной находкой. Этот непринужденно-грубоватый стиль будет помогать вам и впредь. Вы в совершенстве умеете создавать о себе превратное мнение, осталось научиться извлекать из этого выгоду. Она отпила чай, давая мне время переварить услышанное. Когда до меня дошло, что это была похвала, я нервно сглотнул. Раз Середа начала с одобрения, значит, дальше последует разнос. Так и вышло. — Ваш скоропалительный визит в Амарантайн тоже будет воспринят неоднозначно. Однако чтобы извлечь пользу из этого, придется приложить усилия и проявить большую изобретательность. Вам ведь известно, что процветание эрлинга многие объясняют вашей протекцией? В голову снова ударила кровь, но на этот раз от гнева. — Что?! Кто-то посмел… — В том, что ваши подданные меня не любят, нет ничего странного, — она пожала плечами. — Во-первых, я — не человек, и в глазах большинства — наглая выскочка. Во-вторых, Амарантайн — слишком лакомый кусочек. В-третьих, дела здесь возмутительно хороши, а на общем прискорбном фоне — особенно. О том, что мы кормим полстраны, знают немногие, а если узнают, начнут завидовать еще больше. Впрочем, речь не о моей репутации, а о вашей. Нам удалось справиться с протестными настроениями, но дразнить дворянство заигрыванием с самым непопулярным эрлом страны было бы неразумно. Я даже задохнулся от возмущения, стукнув кулаком по ладони: — Ты — Героиня Ферелдена! Принцесса и Совершенная! Середа сдержано улыбнулась: — Для обывателей я всего лишь Командор Серых Стражей, который не может обеспечить безопасность на дорогах. И вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, то и дело лезет в политику. Людям не объяснить, что даже разбежавшаяся Орда — огромна, Ферелден — обширен, а наши ресурсы не безграничны. И что управление эрлингом занимает немного больше времени, чем мне хотелось бы. Мои политические противники всего лишь пользуются человеческой неосведомленностью. Я уловил неодобрение в ее голосе, но понять — на кого оно направлено, не смог. Поэтому просто вернулся и сел в свое кресло. Я непременно выясню имена всех, кто смеет хоть что-то говорить против нее. Но это будет позже. — Спасибо за все, что ты делаешь. Не знаю, как бы справлялся без тебя. — Благодарю, Ваше Величество! — она почтительно склонила голову. — Всегда счастлива вам служить. Мне бы радоваться такому союзнику, да только ее слова были, как нож под ребро. Середа сидела рядом — протяни руку через маленький сервировочный столик, и можно прикоснуться к закованному в металл плечу. И в то же время она была от меня дальше, чем Пар Воллен. Неужели все, что нам осталось — это церемонные поклоны и пафосные речи? Неужели все-все в прошлом?! А потом она подняла лицо, и в ее глазах мелькнуло что-то такое… И тут же исчезло, снова оставив теряться в догадках — не померещилось ли? — Как прошла встреча с Командором Фонтен? — вопрос Середы прозвучал так внезапно, что я едва не расплескал свой чай. — Как надо прошла, — проворчал я. — Она мне — бумажку с печатью Первого Стража о переводе в Монтсиммар, а я ей: «Хочешь попробовать увести меня силой?» На самом деле, она нормальная. Ей вся эта история тоже сильно не по душе была. Вроде бы даже обрадовалась, что не придется этот приказ выполнять. И разошлись вполне мирно. Она нахмурилась. — Вы разговаривали без свидетелей? — Ну да, она ко мне с частным визитом заглянула. — Вы давали подтверждение того, что прошли Посвящение? — Нет, — ответил я удивленно. — Об этом даже речи не заходило. Да в чем дело-то? — Хорошо. Пора затирать ваше Орденское прошлое, Ваше Величество. У меня отвисла челюсть. — Чего?! — Вейсхаупт становится все настойчивее. Он будет пытаться править Ферелденом через вас. Поэтому нам нужна страховка в виде общественного мнения. Отныне вам придется пресекать все разговоры о вашем Орденском прошлом. — Отрицать правду? — я все еще не мог поверить своим ушам. — Именно. Вы — король Алистер Тейрин, занявший трон по праву рождения в трудное для страны время. Все прочее будем называть слухами. — Врать?! — переспросил я с возмущением. Середа помолчала. А потом ответила жестко: — Врать. Искажать правду, наговаривать на других, порочить чужое имя, если будет нужно, — от ее голоса у меня по спине побежали мурашки. — Ваша совесть — это всего лишь ваша совесть. Есть вещи гораздо более важные, и вы приняли их на свои плечи вместе с этой мантией. Получив корону, вы утратили право думать только о себе. Пора бы уже вам это понять, Ваше Величество.