Огромные ветви массивных деревьев гнулись под натиском сильного порывистого ветра, и было слышно беспорядочное шелестение листьев, бьющихся друг об друга. Казалось, в небе стало слишком темно, чтобы назвать это сумерками. Потому что из-за темноты, заполонившей весь небосвод, я практически не видела дорогу дальше. Я инстинктивно шла на огонь вдали, который так манил своим теплом и светом в этом непонятно откуда взявшемся мраке и едва промелькивал яркими язычками пламени среди лесной чащи.
Я пробиралась через ветви деревьев, преграждавших мне путь, и тихо шла, немного проваливаясь в мягкой почве. Без конца оглядываясь по сторонам и напрягая весь свой вампирский слух, я как будто во всем видела надвигающуюся опасность и угрозу. Ведь я до сих пор не понимала, как оказалась в этом темном и дремучем лесу, и что вообще здесь делаю. Но я упорно шагала дальше, намереваясь выяснить, в чем все-таки дело, и первой целью было дойти хотя бы до костра.
Мои раздумья прервали совсем тихие, подкрадывающиеся шаги: словно их обладатель не шел, а летел вовсе над землей. Я встала как вкопанная, боясь пошевельнуться и сделать хоть одно неловкое движение. Присутствие кого-то за спиной было явное, а значит мне это не показалось. Уже через секунду я слышала сзади чье-то дыхание, такое ровное и чистое. Я собиралась с силами, наверное, минут пять, все не поворачивая голову назад, и мысленно корила себя за мимолетную слабость, ведь я всё же вампир как-никак. Чего бояться-то?
Но когда я повернулась, все оказалось таким, каким я точно не ожидала. Точнее, я увидела ту, которую ожидала увидеть меньше всего. Ибо мы даже дорогу всегда переходили по разным сторонам, стараясь не столкнуться друг с другом лицом. Я ненавидела ее за излишнюю манеру лезть не в свои дела и за ее самолюбие, а она не любила меня за то, что я, как оказалось, увела мужчину всей ее жизни и являюсь полной обладательницей его сердца. Естественно, речь шла о Клаусе. Кто бы мог подумать, что она готова была на все, лишь бы заполучить хоть какое-то расположение Никлауса, который даже не смотрел в ее сторону.
На моем лице изобразилась какая-то невнятная мне самой гримаса, выражающая некое презрение к Женевьев, что стояла в нескольких шагах от меня среди стволов деревьев. Ее медные локоны лились по белоснежной ткани, а длинное платье колыхалось от ветра. Выражение ее лица было бесстрастным и равнодушным, и на мое удивление, она ничем мне не ответила на мое кривлянье.
— Пойдем со мной.
Она наконец выдавила из себя одну-единственную фразу, произнесенную словно не ее голосом, и позвала меня за собой легким жестом руки. Не дожидаясь моего ответа, она плавно двинулась в противоположную сторону, подбирая руками подол белого платья. И признаюсь честно, сначала мне не хотелось никуда идти за ней, потому что она могла запросто завести меня в ловушку. Но отчего-то ее странное поведение сбило меня с толку, и я волей-неволей пошла за ведьмой.
— Куда мы идем?
Вслух вырвалось у меня, когда я догнала Женевьев и поравнялась с ней. Будто не слыша моего вопроса, она продолжала молча идти куда-то, заводя меня все дальше и глубже в лес. Я мимолетно посмотрела на ее профиль и была готова поспорить, что было в ней что-то не то, что-то абсолютно ей не присущее.
Тем не менее я терпеливо шла за ней, спускаясь по песчаной тропинке, наконец завидев вдалеке прозрачную гладь воды. Мы несомненно шли около какой-то заводи, проходя мимо заброшенных маленьких деревянных домов, и все это место было очень похоже на чей-то оставленный лагерь. Разглядывая под ногами клочки разбросанной одежды и некоторые принадлежности бытовой утвари, я все больше убеждалась в этом.
— Ты чувствуешь это?
Женевьев прервала мои раздумья, когда я внимательно осматривала все еще раз своими голубыми глазами, отмечая каждую деталь. Я не сразу поняла, о чем она, кинув на нее недоуменный взгляд. Но потом резко повернула голову вбок навстречу ветру. С новым потоком воздуха я почувствовала, как очень знакомый аромат, который я не спутаю ни с чем, ударил мне в ноздри, заставляя вдыхать его больше, чтобы точнее убедиться.
Это была кровь.
И, кажется, ее было так много, что я машинально поморщилась от слишком едкого запаха. Я не стала ждать очередных указаний Женевьев, стоявшей рядом, а пошла глубже в чащу, стараясь не сбиться и точно узнать, откуда я чувствовала кровь. Тысяча картинок уже успела сложиться в моей голове, прежде чем я нашла место. И мнимые иллюзии в тот же момент разбились о жестокую реальность, когда, вынырнув из-под дерева, я вышла на полянку, полностью покрытую кровью и многочисленными трупами.
Тела людей лежали в хаотичном порядке, разбросанные по всей поляне. У них у всех были разорваны глотки, и остатки крови вытекали из ран. Мне стало жутко, и я начала было отступать назад, лишь бы не видеть этой омерзительной картины передо мной. Я нервно потирала шею холодными руками, силясь не закричать и не заплакать, потому что я словно на себе чувствовала их смерти, боль и страх.
— Зачем ты привела меня сюда?
Я взревела от нахлынувшей истерики, которую сама от себя не ожидала. Но, видимо, атмосфера этого страшного места так сильно подействовала на меня, что нервы дали сбой. Я смотрела на приближающуюся Женевьев и старалась постепенно успокоиться, равномерно вдыхая и выдыхая легкими кислород. В ее глазах я прочитала только отдаленную тоску и кратковременную грусть, казалось, ей было жаль этих людей. Ну так, немного.
— Это еще не все. Дальше.
Она указала пальцем на тропу, ведущую в чащу леса. Я непонимающе уставилась на нее, а она лишь несколько раз кивнула, будто бы выразила свое согласие на то, чтобы я пошла туда. Я колебалась, не решаясь увидеть то, что рыжая бестия приготовила для меня напоследок. И точно какое-то чувство тревоги, взявшееся из ниоткуда, обуяло мое сердце. Но несмотря на кровавое зрелище, что предстало передо мной несколько минут назад, я все-таки пошла к указанному месту.
Я передвигалась медленно, как будто находилась в трансе или под гипнозом, потому что все плыло перед глазами и было каким-то нечетким. У меня тряслись руки и дрожало тело от холода. Странно, вампиры же не чувствуют холод.
— Мне жаль, Кэролайн...
Голос ведьмы застал меня всего в нескольких шагах от назначенной цели.
— Но каждый должен платить за свои ошибки.
Уже тверже добавила она, и было слышно, как она исчезла, оставляя меня одну посреди леса. И почему-то страх все ближе подкрадывался ко мне, сковывая своими стальными лапами.
Наверное, не зря.
Потому что первое, что сразу же бросилось мне в глаза, когда я приблизилась, — это еще один труп. Только уже не окровавленный, как прошлые, а покрытый сетками вен и серо-пепельной кожей. Боже... До боли знакомые очертания лица становились все яснее, когда я все ближе и ближе подходила к телу. Такое родное и любимое лицо, недвижно застывшее с открытыми ярко-голубыми глазами... как у меня.
— Брат?
Почти шепот, сдавленное дыхание и сердце, отказывающееся верить в увиденное. Ведь такого просто не может быть, верно? Мой брат бы никогда не оставил меня. Он же обещал...
— Кит?
Чуть ощутимое касание к серой коже брата и застрявший в горле ком, мешающий дышать. Захлебываясь в собственных рыданиях, я обхватила лицо Кита руками, заглядывая в его мертвые глаза. Не верю...
— Кит?
Уже истошно кричала я и трясла его за плечи, пытаясь вернуть к жизни. Но он лишь качался в такт моим движениям и ничего не отвечал.
— К-и-и-и-и-т!
Безумный крик во все горло эхом разрезал тишину леса, и кажется, тьма начала расступаться, позволяя свету осветить верхушки деревьев.
— Кэролайн, — настойчивый голос возвращает в реальность, и я вскакиваю как ненормальная с постели, точно ошпаренная кипятком. Оглядываюсь вокруг, и до сознания медленно доходит, что сейчас глубокая ночь. Я спешно вытираю пот рукой, крапинками скатывающийся с моего лица. — Это всего лишь сон, милая.
Я потихоньку успокаиваюсь, когда ты нежно берешь меня за руку, выражая в этом жесте заботу. Затихаю и ложусь обратно, но уже ближе к тебе, а ты несильно приобнимаешь меня за плечи в ответ, даря тепло и защиту.
***
Закрыв за собой массивную входную дверь, я прохожу в огромный холл, купающийся в лучах полуденного солнца. Излишка богатств нет, исходя из отсутствия дорогих картин и статуй, но зато есть по-домашнему привычный уют и порядок, что всегда согревает душу, когда приходишь сюда. Обманчивая тишина дома говорит о том, что никого нет, но вот вдруг появившиеся резкие колебания воздуха, доступные только для слуха вампира, говорят об обратном.
— Хватит, братец. Я тебя прекрасно слышу, — на этот раз Киту не удается напугать меня, и я игриво улыбаюсь, как бы радуясь этому факту. Вроде моему брату уже двадцать пять, а он все равно остается тем озорным мальчишкой, которого я всегда знала в детстве.
— Ну так не интересно, — внезапно появившись передо мной, он наигранно надувает щеки, но в следующую секунду заливисто смеется и крепко обнимает меня за плечи. — Какими судьбами, сестричка?
К сожалению, видимся мы с братом очень редко из-за сложившихся обстоятельств, из-за чего и дом находится почти на окраине Нового Орлеана.
— Решила проведать тебя, — начинаю издалека, хотя изначально приехала с совсем иной целью. Ведь как мне стало известно, Кит снова попросил Элайджу подумать насчет того, чтобы выделить ему место в вампирской фракции. — Как поживаешь? Все развлекаешься да ищешь неприятности на свою голову?
— Ну зачем ты так, — лениво растягивая слова, Кит плюхается на диван и отпивает виски из бокала. — Я изменился и веду практически нормальный образ жизни, — он издает смешок и весело приподнимает брови, будто бы и сам мало верит своим словам. Хотя может быть сильное желание добиться своего и все-таки заполучить заветное место среди вампиров действительно как-то повлияло на него.
— Кит, ты знаешь, что Клаус все равно не позволит тебе встать во главе фракции или получить там хотя бы какое-то признание, — обеспокоенно говорю я, поджимая скулы на лице. Мне так надоело это метание из стороны в сторону, но и выбрать между двумя самыми любимыми мужчинами просто невозможно. — Может, тебе лучше уехать из Орлеана?
Я не прогоняю его, а лишь пытаюсь достучаться пока не поздно. Ведь война, вспыхнувшая уже более года назад между Клаусом и Китом, может принять совершенно невероятные повороты. Терпение Клауса уже на исходе, а упрямство брата просто нескончаемо...
— Да пошел он, — выплевывает Кит и серьезно смотрит на меня. Немного злится, но потом снова принимает расслабленную позу. Как ни странно, но Кит никогда не винил меня за то, что я люблю Клауса, и тем более никогда не подговаривал меня не связываться с ним. Он уважал мой выбор, несмотря на свою неприязнь к первородному. — Кэролайн, я все равно добьюсь своего. Рано или поздно. А если Клаус опять встанет на моем пути, то заплатит за это, будь уверена.
— Кит...
Я замолкаю, остановленная поднятой рукой брата, и разочарованно сникаю из-за того, что он так и не хочет послушать меня. Всё это очень плохо закончится, если брат так и не получит желаемого. Слишком гордый и импульсивный.
— Давай лучше выпьем за твой приезд.
***
POV Автор
— Мы не будем потакать его прихотям, — взвинчено говорит Никлаус, расхаживая из стороны в сторону. — Он много хочет и мало получит. Ты скажешь ему нет, Элайджа.
— Что если дать пареньку шанс? Дадим ему испытательный срок, за который он должен исправить отношения со всеми фракциями, включая твоих любимых оборотней? — Элайджа спокойно смотрит на брата, ожидая его решения. Честно говоря, ему и самому не нравится, что Никлаус из-за какой-то ерунды недолюбливает Форбса. Всё-таки он не так плох, как кажется, да и вампирам нужно пополнение в городе.
— Я уже все сказал. Нет и точка, — твердо говорит гибрид и удаляется, оставляя Элайджу одного.
