С местным календарем я решил не связываться - всякие тирдасы определенно не мое. А просить объяснить свою попутчицу, напарницу, отличную лучницу - на скаку она завалила выскочивших на дорогу из леска, окаймлявшего подножия гор, отделяющих Рифт от Морровинда, нескольких волков, точно посылая стрелы им в головы шагов так со ста, а то и больше. Может быть, все ее сородичи таковы, хотя я больше склоняюсь ко мнению, что это она классный стрелок - и просто, чего греха таить, красивая девушка - мне было неловко.
Да и смысла выяснять летосчисление особого не видел. По моим наблюдениям, весна была в самом разгаре. Как там у классика? "Травка зеленеет, солнышко блестит, ласточка с весною в сени к нам летит", и далее по тексту. Правда, ласточек я тут не видел. И воробьев. Вообще, привычных пернатых обитателей, исключая гордых орлов, паривших высоко в небе, да ястреба, рухнувшего как-то вниз и поймавшего мелкого кролика, я не видел. А вот что касается деревьев...
Березки, родимые, напоминающие мне о родине; ели, крепкие, раскидистые; тополя, с ветвистыми кронами. И, конечно же, крепкие дубы - или деревья, их напоминающие. В общем, душа радуется. Как и природа, оживая после зимы. Воздух был пропитан ароматами, которые ни с чем не спутать; был полон звуков воспрянувшей после долгого сна природы. А журчание реки, несущей свои воды к озеру, только дополняли картину.
Но, как это частенько бывает, идиллическую картину, то и дело, кто-то да нарушал. Конные и пешие разъезды якобы стражи Рифтена, оберегающие жизни и покой граждан владения ярла Лайлы, не мешали разбойничать лихим людям всех рас. Почему "якобы стражи"? Так все владение было передано "новому королю" Ульфрику Буревестнику, и местная солдатня практически ничем не отличалась от Братьев Бурь. Разве что поверх чешуйчатых панцирей у них фиолетовые туники, а на щитах - скрещенные кинжалы, герб города.
В остальном же... проезжая фермерское хозяйство Сарети, мы натолкнулись на отряд Братьев, ведомый командиром (главная отличительная черта - шкура медведя, накидываемая на плечи так, чтобы голова накрывала собой шлем. Сразу ассоциации с велитами, только те так волчьи шкуры носят) куда-то в сторону Тревской заставы, то ли на смену, то ли на усиление гарнизона. "Истинные сыновья и дочери Скайрима" неодобрительно косились на Анариэль, когда мы проезжали мимо, пока их капитан беседовал с командиром патруля. И выглядели они явно как старые знакомцы.
К слову, пока, по крайней мере, я не слышал о такой ситуации, чтобы старые форты пустовали или были заняты бандитами, особенно вблизи городов. Полностью перебить лихих людей не получалось - ребята умели неплохо в лесках, раскиданных по всей провинции, скрываться, как говорила Довакин. Но вот крепостицы всякие старались если не занимать, то периодически зачищать от всякого сброда. Гражданская война, конечно, внесла хаос в привычный ритм жизни - бандитов стало больше, в том числе их ряды пополняли дезертиры, и на дорогах стало куда опаснее... но стража старалась.
И мы не стали исключением - два всадника, в плащах, передвигающиеся неспешно на неплохо груженных коняжках... привлекают к себе внимание, так сказать. От видневшихся вдалеке, по правую сторону от дороги к Рифтену (кажется, там располагался вход в одни из двемерских руин) на нас напал с десяток разномастно одетых "работников ножа и топора": двое выцеливали нас из луков, два крупных и туповатых на вид норда размахивали плохонькими железными секирами, пятеро владели топорами и мечами, тоже низкого качества, у троих еще щиты были. А вот их главарь мог похвастать полной железной броней, массивным щитом, обитым стальными полосами, шлемом с рогами и крепким стальным мечом, очень смахивающим на гладий.
- Эх, ведь еще месяц назад мы с Торвальдом чистили тамошний лагерь... им там что, медом намазано? - вздохнула Анариэль, быстро вскинувшая лук и отправившая стрелу точно промеж глаз удивленному этому лучнику в "меховой броне". Незадачливый стрелок осел на землю так, словно он был деревянной куклой, у которой обрезали нити.
Второй успел послать стрелу в меня, но промазал - я спрыгнул с лошади, обнажая "Бритву" и сбрасывая плащ - пока я решил не светить БЗК и не использовать стрелковое оружие, патроны к которому могли мне еще пригодиться. Бугай с секирой, ревя, налетел на меня, широко размахивая своей секирой, высоко поднимая ее над головой. Психологический прессинг не прошел, я поднырнул под удар и располосовал ему попутно бок, от почек поднимаясь к левой лопатке. Зайдя раненому за спину, я воткнул лезвие в затылок коротким ударом и вытащил его из оседающего на землю трупа.
Тем временем Анариэль расправилась со вторым стрелком и загнала стрелу в шею одному из мечников со щитом, собратья которого решили заняться метко стреляющей остроухой, а на меня налетел собрат убитого, собираясь одним мощным ударом располовинить мое тело. Неудачная попытка - парировать его удар стал бы только идиот, силы у него не занимать, так что я опять уклонился, уйдя вправо, еще раз проводя взрезку боковины туши противника.
Неожиданным стал тот факт, что эта атака, увенчавшаяся успехом, не вывела из боя норда, а, казалось, придала сил и ярости. Взревев от боли, он вновь поднял секиру и размашистым ударом рассек пространство перед собой, я еле успел отпрыгнуть - лезвие прошло в паре сантиметров от живота. Хорошо, что Драйг не лез под руку и напряженно молчал. Когда здоровяк вновь замахнулся, я, недолго думая, метнул в него "Бритву", которая впилась ему точно в центр груди. Хрипя, начавший усыхать норд попытался ее вытащить... наивный.
Коротко оглянувшись, я заметил, как скакавшую козочкой эльфийку было стали зажимать оставшиеся три щитоносца, но...
- ФУС!РО!ДА!
Незадачливых разбойников откинула мощная сила, опрокидывая и протаскивая по земле не один метр, на которой камней и прочих препятствий хватало. Главарь оказался куда смышленее своих подельников, и под Крик не попал. Подняв меч, он было рванул к Анариэль, но между ними пролетела брошенная мною двуручная секира, и мужчина замешкался на пару мгновений. Ровно столько было нужно мне, чтобы вытащить из трупа свой клинок, а Анариэль метнуть в шею искусно сделанный кинжал. Хрипя и захлебываясь кровь, главарь рухнул на землю. Бой окончился безоговорочной победой.
- А ты сильнее, чем выглядишь без своей причудливой брони, - одобрительно хмыкнула эльфийка, смотря на секиру, которую я метнул - та вонзилась в один из древесных стволов, чья крона все еще трепетала от вибраций.
- То же самое могу сказать об обладательнице чарующих глаз и, наверняка, шикарной фигуры, скрытой под легкой и крепкой броней искусного мастера, - я вернул комплимент, убирая "Бритву" в ножны и подходя к трупу мертвого главаря. Я поднял меч и почувствовал уже позабытое ощущение - тот же вес, центр тяжести, лезвие более широкое и пригодное для рубки куда лучше, чем для колющих ударов, как наши гладии. И все же это был он, привычный руке клинок. На лезвии, сразу за рукоятью была грубое изображение герба Империи - дракона.
Покрутив пару раз меч в руках, я развернулся и сделал пару рубящих и колющих ударов, и понял, что оставлю этот меч себе. И, если только у меня получится... возвращение Деймоса и Фобоса произойдет даже раньше, чем я надеялся. Нужно только вернуться в тот мир...
- Что? - только теперь я заметил, как на меня удивленно взирает Анариэль. - Не вечно же мне раздражать тебя. Такое удовольствие надо дозировать, а то привыкнешь, перестанешь реагировать и дальше будет неинтересно, - нагнувшись к трупу, я стал стаскивать с него ножны.
- Да я не... что ты сказал!? Удовольствие!? Дозировать!? - стала закипать девушка, чей взгляд я неверно истолковал поначалу.
- Тише, зеленоокая краса, не поднимай шум. Мало ли кто в округе шныряет, а мне еще драться откровенно лениво, - ножны, чуток заляпанные кровью, заняли свое место на поясе, как и меч. - Нет, если ты так хочешь меня наказать, то давай найдем укромное местечко с кроватью, и там... - я развел руки в сторону, от души улыбаясь, показывая готовность к любой "каре". Сверкнув глазками, девушка отвернулась, протирая лезвие кинжала.
Я же быстренько обыскал трупы незадачливых налетчиков. Как говорится, что в бою взято - то свято. Брать, по сути, окромя плохонького оружия и защиты, было почти нечего - Довакин только вырезала из трупов свои стрелы, которые стоили дороже даже луков нападавших. Мне перепал небольшой мешочек с десятком септимов. Уверен, что в лагере наверняка спрятано награбленное, но искать среди руин тайник желания не было.
"С боевым крещением в этом странном мире, партнер".
"О, спасибо. Ты прав, первый бой, плюс я давненько, относительно, не бился в ближнем бою, все из автомата палил, или пистолета". Повязав мешочек на пояс, я быстро оттащил трупы подальше в кусты, чтобы в глаза патрулям не бросались. А то мало ли как дело обернется...
"И зачем тебе это?"
"Лучше перебдеть, чем недобдеть. Заметь, что в последний раз это спасло нам, и многим из окружающих жизни, когда летучий
голландец поезд опустился на землю."
- Долго ты еще собираешься заниматься ерундой? - недовольно спросила Довакин, сидя на двигающейся из стороны в сторону лошади.
"Ох, какая же ты торопыга... надеюсь, в постельном плане ты не столь шустра, энерджайзер альтмерский", - ясное дело, говорить такое вслух я не собирался, как и проверять вторую часть мысли... "И нечего там понимающе хмыкать, Драйг! Я имел ввиду ее склонность ко сну, ибо сам люблю хорошенько придавить на массу. А то еще будет будить ни свет, ни заря по любому поводу, а не в случае подхода северного зверька или крайней необходимости..."
"Да-да, конечно, я так сразу и подумал..." - рыкнул добродушно Валлийский Красный, пока я забирался в седло, и мы вновь тронулись в путь, следуя вдоль русла реки, прямо к виднеющейся развилке дороги. К исходу дня мы добрались до развилки дороги: налево поедешь - к мосту выйдешь, а поедешь прямо - к деревушке Лесная выйдешь, а дальше к крепости зеленокожих, Ларгашбуру. Еще дальше располагались земли Снегоходов и прочие, приятные и не особо, места.
Нам же следовало перебраться через мост и следовать тем берегом, чтобы добраться до главных ворот Рифтена. Сдать там взятую в аренду лошадку, да войти в город, и там, узнав последние новости о том, что в округе происходит, особенно в той стороне, где стоит Форелхост, да получить помощь от таинственных друзей Анариэль. Но за сутки мы, понятное дело, туда добраться не могли, да и не торопились особо. Как говорится: "Поспешишь - людей насмешишь", да и хотелось насладиться видом близкой сердцу и душе природы, по которой я, проводя почти все время в японском городе, откровенно скучал. И подсознательные пейзажи и раздолье тут не всегда могли помочь. Переночевав подальше от дороги, но и не забираясь в лесные дебри, мы продолжили путь.
На исходе второго дня путешествия мы добрались до места впадения реки Тревы в озеро Хонрик, и решили переночевать на бережку, благо погода позволяла провести ночь на свежем воздухе. Развели костер, перекусили хлебом, сыром и медом, да распределили время дежурства. Я сознательно решил взять "собачью вахту", так как особой роли при посещении Рифтена не сыграю. Ну, только если на нас, посреди бела дня, не набросится толпа недругов.
Как мне показалось, стоило только положить голову на мешок, и повернуться на бок, как сильная и тонкая женская ручка с недюжинной силой трясла меня за плечо, а чуть осипший голос эльфийки требует, чтобы я, коровье вымя, встал на дежурство, а то она уже валится с ног. Только я поднялся на ноги, еще толком не продрав глаза, как альтмерка бухнулась на мое место и мгновенно уснула. Хорошо еще, что не дала костру погаснуть, а то от реки несло холодком, причем неслабо так.
Я подбросил пару веток в жадное пламя и размялся, согреваясь, заодно прогоняя остатки сна. Вспомнились легионерские будни, когда наша манипула заступала в караул по лагерю. Спать ни в коем случае нельзя было - если начкар спалит, то обычным штрафом и разжалованием не обойдешься - тут и жизни лишиться можно. Резон в этом есть, особенно если подразделение стоит не где-нибудь в тихой Кампании или Бруттии, а в Аквитании, Каппадокии или, упаси Бог, на границе с так и не покоренными германскими племенами, или в Британии.
Хотя, задолго до того, как Республика стала Империей, и Самний, и Лигурий частенько восставали против власти Сената, который слал своих легионеров усмирять гордые народы. Но то было давно, очень давно... Я сел у костра и уставился взглядом в пламя, которое гипнотизировало, завораживало своей пляской.
***
Жестокие времена, жестокие нравы. В античном мире не считалось зазорным жечь селения вместе с его жителями, в назидание бунтующим против власти Рима. Как и убивать женщин с детьми. Обычная практика - так тебе, и другим солдатам не отомстят родственники убитых твоими руками воинов - галлов, германцев, бриттов, басков, кельтов... множество племен собрало под гордыми стягами с орлами огромная, по тем временам, империя. Державшаяся, преимущественно, на силе и мощи ее верных и сильных легионов.
Мы не были непобедимыми. Мы были из плоти и крови, как и все люди. Боялись, страдали от ран, умирали, хотели бежать с поля боя... в каждого легионера, с самого начала, вбивалась железная дисциплина и подчинение приказам, на уровне рефлексов отрабатывались ежедневно удары и защита, атаки и оборона. Если легионер не сражался - он тренировался. Если не тренировался - он строил.
Отличился в бою? Почет тебе и слава - и прибавка в жалованию. А то могли и венок дать. Струсил - позор тебе, и масса санкций. Вплоть до самой страшной - децимации: когда провинившееся подразделение казнило каждого десятого руками его сослуживцев. Тренировки, строительство, марш-броски, патрули, и так все время. Конечно, случались и выходные: если рядом стоял город, а в кошельке завалялась пара ассов, то ты мог наведаться в таверну и поесть от души, выпить вина... а то и развлечься в гетерой, говоря языком греков. Хотя сути это не меняло.
Но что делать, когда твой противник - вовсе не человек? Ужасная тварь, с когтями и клыками, которые разорвут тебя за пару секунд на части? Жаждущая твоей крови, желающая сожрать твою душу? А если она не одна, а их множество? А если ты попал к ним в ловушку, в их дом, пройдя Ворота Черного Дита, куда судьба заманила тебя? Почти все, я уверен, сдадутся, рано или поздно. Но будут и те, кто, как загнанные в угол звери, продадут свои жизни подороже.
Как я. Как мои братья по V, разбитому и почти уничтоженному, легиону, павшему в жесточайшей сече с варварскими племенами. Как собранный из остатков таких же разбитых врагами Рима легионов, под цифрой XIII... Отступать было действительно некуда. Смерть, доселе отсрочивающая свой визит к нам, решила, наконец, забрать в свое царство загнанных в угол парней.
Мы, фактически, умерли там, зажатые, растерзанные, разорванные демонами. Но пришел тот, кто ненавидит не только жителей Преисподней, но и стражников небес. Чистой, незамутненной ненавистью. Но демонов все-таки больше. И протянул руку помощи. Помощи в неосуществимой, по сути, цели - возвращению в мир живых. И мы приняли ее. Я принял ее. С того момента все изменилось. Из затравленных зверей мы вновь стали гордым легионом, который двигался вперед, уничтожая всех на своем пути... так мне казалось.
День за днем, месяц за месяцем, год за годом мы шли через вонючие, топкие болота по едва-едва видимым тропам; пересекали мертвые пустыни, в которых не было жизни; прорывались через снежные равнины, при невероятно низких температурах, заметаемые колючим, режущим, словно осколки стекла, снегом; двигались по узким горным переходам, то и дело рискуя быть раздавленными валящимися сверху каменными глыбами. Редкий день (хотя время текло по своим, не поддающимся привычному пониманию, законам) заканчивался без боя. На наших пилумах, копьях, стрелах, гладиях, панцирях, шлемах и щитах запекался ихор тысяч и тысяч тварей, встающих на нашем пути.
А мы все шли к цели. Упорно, не испытывая ни жалости, ни страха, ни сожаления. Может, мы и вовсе перестали быть людьми? Такой вопрос впервые посетил мою голову, когда мы бились в узкой долине между двумя нависающими над тропой скалами, полными тварей. Кавалерию и часть велитов я отослал искать обходной путь, чтобы ударить тварям в тыл, а оставшейся легкой пехоте и лучникам поручил уничтожить демонов, атакующих нас сверху.
Смахивающая на горгулью уродина обрушилась с неба на меня, собираясь разорвать на части, но я отскочил назад, а, когда она приземлилась, обрушил на нее серию ударов пылающими жаждой крови гладиусами. Она ревела, получая раны, атакуя в ответ, но безуспешно. Наконец, изловчившись, я воткнул ей в глотку Фобоса, а Деймосом заколол налетевшего справа похожего на вставшего на задние лапы лысого барсука с рогами и костяным панцирем вместо шкуры, который размахивал двумя кривыми кинжалами.
Расправившись с противниками, стоя на возвышенности, я осмотрел поле битвы: велиты ловко взбирались на скалы, поднимаясь к моей позиции, и выше, закалывая тварей мечами или сбрасывая их вниз. Многие из пехотинцев уже могли "похвастать" налитыми кровью глазами и увеличившимися клыками. В их поведении, особенно в пылу боя, можно было заметить нечто... звериное. Порой казалось, что шкуры волков, наброшенные на спины, словно прирастали к ним.
Лучники, облаченные в серые плащи с капюшонами, пошитые из шкур неведомых тварей, метко посылали в цели стрелы, летевшие смазанными серыми пунктирами, поражали противника точно в слабые места. А еще стрелки прославились своим умением проникать в тылы врага и устраивать диверсии. Да и внешне они поменялись - все, как один, побледнели кожей, черты лица... а волосы стали уголь-черными.
Толпы ревущих, плюющихся слюной, ядом, размахивающих острыми конечностями и причудливым оружием, желающих, наконец, разорвать на части посмевших противостоять им, убившим столько подобных порождений мрака, на передовой сдерживали отряды гастатов и принципов. Хотя различия между ними стерлись давным-давно. Какая разница, на год больше ты воевал, или на два?
Пилумы давно уже были брошены в орды врагов, и трупы демонов и их союзников устлали землю под ногами бьющихся копьями и гладиями, принимающих удары на скутумы легионеров. Манипулы выстроились в пять линий, перемешавшись между собой, став единым организмом, волнорезом, о который разбивались налетающие твари. Нахлынут, оставив под ногами солдат сотни трупов, и опять пойдут в атаку, и так снова и снова.
- Ху! - первая шеренга принимает на щиты удары демонов, приседая за скутумами, вторая шеренга ставит свои щиты сверху. Секунда, другая:
- Ха! - первая линия вскакивает, и все, как один, выбрасывают вперед руки с зажатыми копьями или мечами, закалывая расплескивающих ихор, ревущих и визжащих демонов. Вторая следует их примеру.
И так до десяти повторений, потом шеренги меняются третьей и четвертой, давай передышку братьям. Пятая идет позади, добивая всех, кто хоть как-то подает признаки жизни. Цикл повторяется снова и снова. Шаг назад, два вперед, шаг назад, два вперед... Гастаты и принципы стали проявлять невиданную доселе стойкость и отвагу. Сказано стоять стеной и не пропускать противника - не пропустят, пока не разорвут на части. Сказано атаковать - будут, не испытывая страха перед ужасными ликами, мордами демонов.
Понемногу мы выдавливаем орду тварей из ущелья. Атаки с воздуха останавливают бледнокожие лучники, то и дело посылающие стрелы в особо выделяющихся "командиров" орды. И вот, когда первые шеренги гастатов вырвались из узкого прохода между скалами... В Риме, когда что-то важное висело на волоске, говаривали "Дело дошло до триариев". Элита легиона, воины-ветераны, прошедшие множество битв, получившие бесценный опыт боев с различными противниками. Они ждут в самых задних рядах, присев на колено, укрывшись щитами и выставив копья. Когда шеренги гастатов и принципов рассыпаются, и более не могут сдерживать врага, они вступают в бой.
Но здесь, пройдя через кошмары и ужасы резни и последующих битв... они изменились. Ярость и жажда убийства наполняет их жилы, завладевает мыслями, толкает в бой. По-прежнему дисциплинированные, следующие неукоснительно приказам, триариям требуется "разрядка". И они получают ее сполна. Единым, ощетинившимся сталью, кулаком, ведомые своими центурионами, они неудержимым валом врезаются в порядки противника, разрубая на части всех, кто не носит панцири и кольчуги легиона. Крушат кости, рассекают плоть, заливают все вокруг ихором демонов.
И кажется, что они получают колоссальное удовольствие от самой битвы, упиваются ей, прорываясь все дальше и дальше, теряя голову, будучи опьяненными кровью и своей силой. Офицеры подгоняют свое оружие под стать вкусам и наклонностям - кто-то орудует парой длинных и чертовски острых кинжалов, вертясь смерчем на поле боя. Кто-то, ухая, размахивает тяжеленным молотом, круша все, что встает на пути. А кому-то только дай "поработать" топорами.
Но твари все еще не бегут, не отступают, страшась гнева своего Властелина больше, чем смерти в бою. Несмотря на ярость и проявляемое воинское искусство, кажется, что вскоре нас зажмут, опрокинут... и тут, в тылу демонов, в клубах дыма и пыли, под дикое ржание коней, так же изменившимися, как и люди, и оглушительный гогот луженых глоток в порядки противника врезается кавалерия, орудующая своими спатами, рубя головы и отрезая конечности.
Эквиты так же разительно поменялись - почти все время они проводят в седле. Даже спали порой. Жажда скорости, упоение скачкой наполняет их сердца, души пылают азартом. Короткие стрижки и выбритые лица сменились бородами, залихватскими усами и длинными волосами, забираемыми в хвосты и косы. А мастерство скачки давно перегнало навыки лучших всадников всего известного мне мира.
И дрогнули твари, ужаснувшись силы тех, кем стали некогда солдаты XIII легиона. И рассыпались их порядки, и побежали они, поражаемые в спину стрелами лучников, мечами триариев и эквитов, которые гнали их до самого горизонта. Воздух сотрясли крики тысяч легионеров. В меркнущем свете, смотря на радость в их лицах, я понял.
Мы больше не люди. Пора посмотреть правде в глаза- мы давно мертвы...
... однако каждый хочет вернуться в тот мир. Потому что еще жива надежда. Потому что еще горит огонь в наших сердцах. Потому что...
...живы наши души.
***
Остаток ночи и утро прошли спокойно. Когда солнце первыми лучами пробило себе дорогу в новый день, пробуждая к жизни окружающий мир, я стал будить Довакина. С растрепанными волосами, смягчившимся во сне лицом, приоткрытыми губами, подложившая под голову сложенные ладошки, тихо посапывающая... воительница в такой момент выглядела невероятно мило. А губы... ах, эти губы могут свести с ума почти любого.
Может, все дело в обилии впечатлений, полученных за последние дни (ваш слуга сыграл в этом явно не последнюю роль), то ли дело в накопившейся усталости, которая давала о себе знать, но осторожная тряска за плечо не вырвала эльфийку из царства Морфея. Появилась мысль гаркнуть ей в ухо нечто вроде "Рота, подъем!", но, боюсь, она мне локтем в челюсть заедет или, спросонья, горло перережет, от уха до уха...
Оу, ухо... а это мысль. Правда, неизвестно, что она сделает после пробуждения... хех, сама виновата - я честно пытался ее разбудить мирным способом. Пусть спасибо скажет, что не окатил ее водой из реки.
"Ты чего задумал с утра пораньше?"
"И тебе доброго утречка, Горыныч. Да вот, собираюсь спутницу разбудить..."
"Ага-ага, все это после ночного сеанса воспоминаний. Ты, часом, головой не тронулся?"
"Да давно уже, даже к врачу ходить не надо. Но мне и так нравится...", - хмыкнул я мысленно, наклоняясь к девушке.
"Ох, и врежет она тебе по первое число..."
Дыхание, вырвавшееся изо рта, обдало ушко девушки и нежную кожу за ним. Но она только чуть сморщила носик и продолжила мило посапывать. Это было последнее китайское предупреждение, барышня. Аккуратно ухватившись ладонями за ее плечи, я наклонился еще ближе и... провел языком по заостренной части ушной раковины.
Тут-то и началось - Анариэль было дернулось, но я крепко держал девушку, не давая вскочить. Языком я стал спускаться ниже, вплоть до мочки, которую аккуратно ухватил зубами. "Кусь", как говорится.
- М-м-м... что!? Кто!? Ты...!? - сон слетел с альтмерки, которая вовсю извивалась подо мной, ибо пришлось навалиться телом сверху, чтобы эльфийка не вырвалась - силы-то хрупкой, на вид, девице было не занимать. Вскоре Довакин почти перестала сопротивляться, а громкая брань скатилась в невнятное бормотание, а потом и вовсе сменилось мычанием.
"Ты ей, часом, не до головного мозга достать собираешься?", - некрасиво, но чертовски кстати (ай-яй-яй, увлекся я, увлекся) раздался ехидно-довольное рычание Драйга в голове. Я тут же отпустил девушку и парой движений откатился в сторону, подальше от реки, и от вскочившей девушки.
- Т-ты... ты... д-да как ты... !? - одной рукой закрыв "пострадавшее" ухо, другой, дрожащей, шаря по поясу в поисках оружия, красная, с бегающими, горящими глазами, вздыбленными от сна и попыток вырваться волосами, прикусанными губами (сдерживала стоны?), Анариэль выглядела... просто невероятно.
- Т-ты просто не просыпалась, несмотря на мои старания, вот я и решил тебя проучить, чтобы была все время начеку, - поднявшись на ноги, я пытался унять пустившееся вскачь сердце, то и дело скашивая глаза на ее губы, которые, во время своих далеко не литературных высказываний девушка неосознанно облизывала. Вот тебе и "проучил", называется.
- Даэдра тебя подери, Марк! Ты специально издеваешься надо мной все время?! - неожиданно для меня девушка оставила попытки обнажить кинжал и пырнуть меня в живот, и стала рыскать глазами вокруг в поисках явно чего-то тяжелого и хорошо летящего.
- Ну извини меня! Согласен, шутка зашла очень далеко. Каюсь, исправлюсь, - буркнул я, отшатнувшись еще чуть подальше, чтобы иметь чуть больше шансов уклониться от возможного обстрела тем, что ей под руку подвернется. Но, к счастью, обошлось.
Завтрак прошел быстро, и в тишине. Управившаяся со своими волосами девушка резво вскочила на коня и поскакала по дороге в сторону появившегося вдали, в дымке рассеивающегося тумана, порта и кораблей, до боли напоминающих драккары скандинавов. Думаю, у них даже носы украшены в схожей манере. Мощеная камнем, довольная широкая дорога - на ней вполне могли спокойно разъехаться две телеги - вилась около берегов озера, над водной гладью, отражающей лучи выкатившегося на небосвод солнца, сновали стрекозы... воздух наполнило щебетание проснувшихся птиц - ляпота, одним словом.
Вскоре силуэт порта, а вместе с ним и городских стен, стал отчетливее. На подмостках около кораблей сновали мелкие на таком расстоянии разумные, таскающие на борт и с него грузы. На стенах проступили силуэты стражи, осматривающих с высоты окрестности. К воротам потянулись жители окрестных селений, спешащие по своим делам. Ближе к полудню мы, наконец, достигли Рифтена.
По правую сторону, расположились конюшни, охраняемые патрулями стражи, в которых заправлял высокий норд с седыми волосами и черной бородкой. Зовут его Хофгир Гроза Лошадей, хотя своих питомцев он любит и заботится о них. В подчинении у него находились несколько крепких парней, выполняющих всю грязную работу - корма принеси, стойла вычисти, коня помой и так далее. Ему-то я и сдал свою лошадь, передав привет от владельца таверны в Айварстеде с просьбой вернуть животинку обратно.
- Не волнуйся, завтра как раз караван отправляется в Вайтран, будут мимо проходить. Эй, Шадр! - Хофгир кликнул молодого редгара, совершенно лысого, - завтра отправишься с караваном в Айварстед, вернешь коня Вилхейму. Заодно доставишь ему пару ящиков черновереского меда. Я скажу Квинту, чтобы они тебя с собой в Вайтран взяли, и вместе с ними вернешься. Посмотри заодно, как у старины Скульвара дела, - отдал указание норд, и помощник, кивнув, повел коняшку в стойло, а Хофгир переключился на мою спутницу, подошедшую к нам:
- О, Анариэль, рад видеть в добром здравии. Давно Вас не было видно в городе. - расплылся в улыбке мужчина, эльфийка же ответила дежурной лыбой.
- Да, Хофгир, все дела - дела, никуда от них не денешься...кстати, моему... спутнику требуется крепкий и послушный конь, в постоянное пользование. Только цену не шибко задирай, а то я тебя знаю, - улыбнулась девушка, кивая предпринимателю.
- Думаю, Ветерок отлично подойдет? Не желаете взглянуть? - улыбнулся владелец конюшни, кивнув в сторону дальнего здания, откуда доносилось веселое ржание.
- Нет, мы потом заглянем. Доброго дня, - кивнула девушка и быстрым шагом отправилась к раскрытым воротам, ведущим в город, через которые входили и выходили местные жители, охраняемые парой откровенно скучающих стражников, снявших шлемы и "повиснув", держась руками за копья. Тепло, спокойно - как тут не разомлеть... пока начальство не видит. А начальство хорошо слышно - гремит снаряжением - или видно - дорога к городу на километр просматривается спокойно.
Что можно сказать о Рифтене? Так как до этого градов скайримовских я не видал, то сравнивать было не с чем. Стены высокие, крепкие. Угловые башни и парочка надвратных, с узкими бойницами. Ворота дубовые, массивные, окованы железом. А за ними типичная городская суета - население Рифта, как городское, так и сельское снует себе по улицам туда-сюда. Особенно большая толчея, как вполне понятно, в районе рынка, как и шум - ушлые торгаши зазывают к себе, нахваливая товар и клятвенно заверяя, что дешевле вы не найдете; тут тебе и мясо, и овощи, и фрукты (которых дефицит ввиду климата и сезона), и одежда, и украшения, и броня. В общем, можно купить все. А если чего-то нет, то оформить заказ не проблема, были бы деньги.
Центральная часть, с торговой площадью и внушительным зданием этажа так в три, соединялась с другой частью посредством нескольких мостов, тоже деревянных, перекинутых через канал. Вообще, здесь практически все было построено из дерева. Одноэтажных домишек было мало, в основном здания были двух-и трехэтажными. Наверно, все дело в ограниченности площади для застройки в городе. В дальнем конце виднелась громадина крепости, резиденции ярла, отделенная от города своей стеной и воротами, около которых бдил десяток стражников. Эти сыновья и дочери Скайрима не били баклуши (понятное дело, начальство прямо за спиной) и исправно несли службу.
Грохоча, вместе с другими, по деревянным подмосткам и по самому мосту, мы шли прямо к дверям, ведущим в таверну, вывеска которой обещала теплую постель, вкусную еду и добрый мед каждому, у кого есть денежки. Называлась она "Пчела и жало". Около дверей я остановился, с интересом рассматривая торговую толчею на рынке. Заодно взгляд зацепился за причудливое здание, виднеющееся из-за низенького каменного ограждения - высокое, со шпилем, крыша выложена черепицей, ко входу ведет высокая каменная лестница.
- Это храм Мары, богини любви и сострадания. Там можно заключить брак со своим избранником или избранницей, - пояснила девушка, заметив направление моего взгляда. - А вот там, с правой стороны - его закрывает каменная ограда - двери, ведущие в подземелья Зала Мертвых.
- Вот как... странное место выбрали для последнего пристанища местные. Наверху праздники жизни, а под ними...
- Жизнь и смерть идут рука об руку, что здесь, что в других землях, - девушка пожала плечами и кивнула в сторону таверны, - посиди пока за столиком, попей меду, а я встречусь со своими... друзьями.
- А я не могу познакомиться с твоими друзьями? - усмехнувшись, я посмотрел в глаза серьезной эльфийки, которая, как обычно, не была настроена шутить. Ей нужно быть попроще, с таким настроем далеко не уйдешь. С другой стороны, вероятно, что я виноват в таком ее эмоциональном состоянии, ввиду шуточек и... того, что случилось.
- М-м-м... не думаю, что они будут доверять такому... человеку, как ты. Твоя внешность... слишком заметная и... - замялась Довакин, подыскивая, видимо, слова для того, чтобы меня аккуратно...
"Отшить? Послать далеко и надолго, куда, как ты говоришь, Сусанин поляков не заводил?"
"Очень смешно, Драйг, очень смешно! Хотя, в каком-то смысле, ты прав".
"Прав в чем?"
"В том, что она хочет меня послать. А так далеко... хотела утром, когда я... ее будил".
"Гха-ха-ха-ха, еще бы! Я удивлен, что она тебе ничего не отрезала!"
"Тьфу на тебя! Не сглазь, чешуйчатая зараза! Вот же... научился подколкам на мою больную голову..."
- Эй, ты меня слушаешь вообще? - в плечо влетел кулак девушки, затянутый в металлическую перчатку доспехов. Удар у нее определенно хорошо поставлен.
- Извини, моя чешуйчатая часть души решила поиздеваться над
бедным евреем... надо мной, - ответил я, потирая ушибленное плечо. - Что ты там говорила?
- Чешуйчатая часть души? - переспросила, нахмурившись, девушка. И весь этот странный разговор происходил около дверей, которые то и дело открывались, впуская/выпуская посетителей таверны, мимо которых сновали городские жители, жители селений и гости города. И никто особо не обращал на нас внимания, благо звуков и так хватало - одни удары молота о наковальню чего стоят, не говоря уже о криках с рынка.
- Я объясню, если возьмешь меня с собой, - я улыбнулся и подмигнул девушке.
- Нет уж, я знаю тебя достаточно для того, чтобы предположить, какой переполох ты устроишь в Г... там, - Анариэль замотала головой и втолкнула меня внутрь таверны.
Внутри было тепло, относительно просторно - посетителей в такое время суток было мало (думаю, вечером тут не протолкнуться) - и пахло вкусно: медом, пирогом с яблоками, жареным мясом и жареной на масле картошечкой, да с лучком. Аж слюнки текут!
За входом, с правой стороны, за квадратным столиком, на котором стояли пара бутылок и тарелки из-под снеди, восседала примечательная парочка: имперец, шатен, в коричневом кафтане сидел лицом ко входу, внимательно слушая свою спутницу, нордку, с татуировкой на левой части лица, с распущенными, до плеч, волосами. Девушка облачилась в железную броню, и таскала за собой... двуручный меч, который стоял сейчас, прислоненный к стене рядом с девушкой. Неожиданный аксессуар, так скажем. Но отчего-то я не сомневался, что воительница сможет управляться с этой рельсой.
- Этот город... прогнил до основания. Мало того, что семья Черный Вереск держит власть в своих руках, так еще и Гильдия Воров воспрянула и вновь набирает силу! - девушка сжала кулаки, положив локти на стол.
- Говорят, что в Истмарке они вырезали полностью воровскую шайку из Саммерсета - убили всех и сожгли знамя, - понизив голос (но не так сильно, чтобы я не мог бы услышать), проговорил юноша, допивая, судя по жестам, напиток из кружки перед собой.
- И стража закрывает глаза на все кражи. И не только в Рифтене... - продолжала негодовать девушка, однако Анариэль, при виде воительницы отвернувшаяся, протолкнула меня дальше, к дальнему столику, за который мы и уселись, да так, чтобы эльфийка сидела в тени и спиной к странной парочке.
К столику подошел аргонианин с насыщено-зеленой чешуей и смешным хохолком на голове, не задев хвостом ни единого предмета интерьера, хотя тот был далеко не маленьким (вот еще по этой причине мне не нравился хвост у брони Драйга). Ловкий малый. Судя по простой, серой рубахе и заправленным в сапоги черным штанам и наброшенному на руку полотенцу, парень тут официантом работает.
- Добро пожаловать в "Пчелу и жало"... о, Анариэль! - начавший говорить явно дежурный текст аргонианин улыбнулся, узнав Довакина. Интересно, если она состоит в Гильдии, то отношения должны быть натянутыми, мягко говоря. Хотя... кто знает, как проходило вступление альтмерки в ряды этого сообщества.
- Привет, Тален, - девушка не осталась в долгу, вернув улыбку парню, - сделал предложение Кираве?
- Да уже давно! На прошлой неделе свадьбу сыграли! - еще шире улыбнулся Тален, махая рукой аргонианке в платье за стойкой, привлекая ее внимание. Кирава, а это была она, посмотрела в нашу сторону и сама последовала к столику.
- Анариэль, дорогая, рада тебя видеть! - ящерка подошла к вставшей эльфийке и обняла ее. Скосив взгляд, я заметил, как хмурая воительница, поднявшаяся вместе со спутником из-за столика, бросила мимолетный взгляд на нашу компанию и покинула здание.
- Неужели Тален наконец-таки решился сделать предложение? - Анариэль крепко сжала владелицу таверны в объятиях и отпустила, отойдя на шаг назад. Странно как-то все складывается... неужто аргонианская парочка благодарна альтмерке за то, что та просто достала драгоценные камушки. Кстати, а где она нарыла их? Штучки явно не из дешевых! Ничего не понимаю... Шео, это твоих рук дело?
- Пришлось немного надавить, - хихикнула ящерка, подняв правую руку, где на безымянном пальце красовалось золотое колечко с тремя драгоценными камушками. - Не возьми я инициативу в свои руки, он бы еще год решался!
- Неправда! Я... я просто ждал подходящего момента! - насупился и покраснел Тален, пока дамы опять хихикали. Я толкнул его в бок и махнул рукой, кивком головы указам на хохотушек, мол "женщины, что с них взять. Забей".
"Поиздевавшись" еще немного над аргонианином, девчата разошлись - Кирава вернулась за стойку, заодно поторопив копающихся на кухне "лентяев, бездарей и неумех", как она выразилась, а Анариэль упорхнула куда-то наружу, отсыпав горстку септимов и наказав сидеть на месте и никуда не уходить! Ни в коем случае, а то потеряюсь. Да е* вашу... нет, у меня бывают приступы географического кретинизма, но не настолько же!
- Относится ко мне, как к маленькому ребенку, - пробурчал я, уткнувшись в кружку с медом, которую мне принес Тален.
- Ну, так и выглядишь ты далеко не взрослым, - хмыкнул хвостатый, убирая с соседнего стола тарелки.
- Серьезно? Ха, можно подумать, Анариэль прям много... - я прикусил язык, осознавая, что, в принципе, ничего не знаю ни о прошлом Довакина (что вполне логично - знакомы без году неделя, кто мне будет что рассказывать?), ни даже ее возраста. Живут-то остроухие немало - спокойно переваливают за век-другой, если жизнь не каторга. Я не стал заканчивать фразу, вместо этого опрокидывая в себя содержимое кружки.
- Вот-вот, - усмехнулся ящер, относя поднос, полный грязных тарелок, - я, конечно, не спрашивал, но, судя по тому, как отзываются о ее воинских навыках, у нее за плечами, вполне вероятно, пара десятилетий воинского опыта. Так что она явно постарше тебя будет. Тебе, небось, даже второй десяток еще не пошел, а? - Тален оскалил пасть в дружелюбном оскале.
- Не так много осталось, собственно, - пробормотал я, поглаживая рукоятку прислоненного к столу меча. Если сравнивать с опытом боевых действий, то у меня его хватит на целый Легион... только должной практики давно не было. И профиль сместился на "перебежать от укрытия к укрытию и пальнуть в супостата свинцом".
- Слушай, это, конечно, не мое дело... но что у тебя с Анариэль? - полюбопытствовал Джей, возвращаясь к моему столику, благо посетителей, кроме пары бородатых крепышей, глушащих эль в углу, да хмурого мага в оранжевой робе в другом конце зала не было.
- В смысле "что"? - я изобразил непонимание.
- Обычно она путешествует одна, редко когда попутчиков берет. А тут столько заботы... "сиди тут, никуда не уходи, я скоро вернусь...".
- Да есть одно дело, где требуются... мои особые навыки, - положив кружку на бок, я стал крутить ее по столу, стараясь не смотреть в вертикальные зрачки аргонианина. - Я много времени провожу в библиотеке, много знаю... и меня послали кое-что истолковать и проанализировать. А Анариэль меня сопровождает и охраняет.
- Вот оно что... понятно, понятно, - улыбнулся Тален, который, судя по выражению морды, ничуть мне не поверил. Ну и ладно, на общественное мнение я клал большущий такой болт. И на то, что подумает обо всем этом сама Анариэль.
Время шло, солнце, стоявшее высоко в небе на момент приезда в город, стало скрываться за горизонтом, народ подтягивался в таверну пропустить кружку-другую, а Довакина все не было. Просидев, по внутренним ощущениям, пару-тройку часов, я махнул рукой, фигурально выражаясь, и, подхватив пожитки, решил побродить по рынку. Шум, толчея, прохожие разных рас, товары на любой вкус, цвет, запах и размер кошелька - так, кратко, можно описать торговую площадь этого колоритного городка.
Отдельного упоминания заслуживает кузница Балимунда, лучшего кузнеца во владении. Высокий, кряжистый норд со спутанными волосами, измазанный сажей, с огрубевшей от тяжелого труда кожей, в простой одежде и фартуке на глазах зевак превращал стальной брус в заготовку, а потом ее - в меч. И все благодаря наметанному глазу и мощным ударам кузнечного молота, ритмичные звуки ударов прокатывались над всей площадью, даже как-то приглушая гам толпы.
Прекрасное зрелище. Я сам как-то работал в кузнице, не говоря уже об экспериментах в подсознании. Жаль, время не подходящее, и нет должных материалов для этого... конечно, можно просто
вытащить гладиусы, но, боюсь, тело все еще не готово к такому. Мое же оружие меня убьет. А закалка проходит медленно, очень медленно...
"Мха-ха-ха-ха... так в чем проблема? Скажи только слово, и я помогу тебе... как и в тот раз...", - холодный, вкрадчивый голос, о владельце которого я вновь стал благополучно забывать, вновь дал о себе знать.
"Опять проснулся? Что на этот раз?", вздохнул я мысленно, направляясь в сторону моста, ведущего к крепости ярла - там было не так много народу, от толпы я уже подустал, а возвращаться в таверну... там тоже теперь многолюдно.
"Как ты там говорил? Во всем виновата твоя ксенофилия... вернее, попытки впасть во грех с ксеносом. Ордо Ксенос не одобряет, дорогой мой Марк", голос теперь сочился ядом и насмешкой.
"Плагиатим, да? Драйг, он опять на поляне бедокурит? Жрет мухоморы и папоротник курит?"
"Э?"
"Ч-чего? К-какие мухоморы?! Какой папоротник? Нет его тут!" - возмутился дракон, решивший взять словесную паузу на остаток дня, судя по его продолжительному молчанию.
"Спокойно, Горыныч, я всего лишь решил попробовать шуткануть. Не получилось, виноват, исправлюсь".
"Угу, ты постоянно такое говоришь, но результата как не было, так и нет".
"Ладно, Гай, теперь серьезно - зачем пришел?"
"Да я и не уходил, собственно. Решил вот, по доброте душевной, по старой дружбе, руку помощи протянуть..."
"Помощи, ага... когда я захочу утопить мир в крови и огне, я тебя позову... или".
"... когда жизнь, а равно и твоя миссия будут висеть на волоске. Знаю-знаю, проходили уже... эх, нет в тебе прежнего задора...", - призрачный голос сошел на нет, как и ощущение присутствия этого существа. Вот и ладушки, вот и хорошо.
- Эй, вот ты где! Я же говорила тебе - ждать меня внутри, и никуда не уходить! - ко мне подлетела чуток запыхавшаяся альтмерка. Щечки ее покраснели, волосы растрепались, губы приоткрыты, грудь под доспехами ходит ходуном - в этом есть свой шарм и очарование.
- Ну пласти меня, мамочка, я так бойсе не будю, - просюсюкал я, делая голос писклявым и корча обиженную мордашку.
- Ты... я... а, ладно. Пойдем, Тален подготовил нам комнату, - девушка махнула рукой и последовала к таверне.
- А мы что, ночуем здесь? Кстати, как прошла... встреча с "друзьями"?
- Хочешь - спи под ночным небом. Только учти, стража тебя может загрести в тюрягу, или воры обчистят. А то и вампиры в шейку поцелуют, - пробурчала Довакин у входа в здание. Хм... не могу сказать, что у нее плохое настроение, но пси-поле вокруг нее неспокойное. Словно она чем-то отяготилась, раздражена этим. Может, ей выставили условия за предоставленные средства? Или попросили оказать "встречную услугу", которая ей не по душе?
- Ладно-ладно, не злись, - я выставил руки перед собой, капитулируя. Мы подошли к Талену и, взяв ключи, пошли на второй этаж.
- Стоп, я не ослышался? Ты сказала "комнату"? - воскликнул я, когда мы вошли в помещение с широкой кроватью, парой тумбочек и стульев.
- Ну да. Сегодня большой наплыв посетителей, так что почти все комнаты заняты... скажи спасибо, что нам хоть что-то досталось! - недовольно ответила девушка, скидывая с себя плащ. - НО! Имей ввиду, - она ткнула пальцем мне в грудь, - если попробуешь сделать что-нибудь... эдакое... я тебя, - она вытащила наполовину кинжал из ножен, - понял?
- И в мыслях не было! - я сказал чистую правду. Потому как в голове крутилось: "Вот почему все складывается именно так, а не иначе? Словно что-то... или кто-то подталкивает нас друг к другу?"
