Скиталец (рабочее): (СКИТАЛЕЦ-1)

      Погода, после того, как наша компания отбыла от места назначения - храма-гробницы Рагнвальд - разительно поменялась, в далеко не лучшую сторону. Порой, натягивая пониже капюшон плаща, покачиваясь в седле понуро переставляющего конечности Ветерка, я ловил себя на мысли, что, может быть, пусть и звучит невероятно сие, причиной тому мог оказаться, хотелось того или нет, я сам. Точнее говоря, не совсем доброе окончание разговора с Лаймэнэль, где я вновь упомянул свою цель, к которой иду вот уже столько лет. Она столько раз помогала мне подниматься с земли, вновь брать в руки оружие и идти вперед, ведя за собой братьев-легионеров, напарников по ходке в Зоне... но теперь, когда в моем сердце появилось место для других, прекрасных, ставших родными девушек... эта цель подвергается сомнениям. Пока редко появляющимся, слабослышащимся, но все же... это нехороший звоночек. Все начинается с малого, а потом, не успеешь оглянуться, оно вырастает, как снежный комочек, катящийся по склону вниз, превращаясь в лавину, что сметает все на своем пути.       Мрачное, затянутое серо-черными тучами, небо, льющее слезы по кому-то, шелест дождевых капель, стук частичек воды по разным поверхностям, тяжелое дыхание спутников и наших коней, вызванное не усталостью, но общей атмосферой угнетения, источником которой, как подсказывали бредовые размышления, стали мы с эльфийкой, служившей ранее Талмору. Ведь подобной погоды ни один старожил, коих мы встречали не так уж и мало на пути из Предела в Хаафингар, следуя по дороге, стиснутой между горными грядами, которые, помимо узкой полосы тракта, разделялись бурной, и узкой рекой, несущей свои бурные воды все дальше и дальше, за горизонт, не мог припомнить.       В последний раз мы толково отдыхали в шахтерском городке Картвастен, в котором рабочие, населявшие его, всячески сопротивлялись давлению со стороны наемников, нанятых кланом Серебряная Рука, что хотели подмять под себя это "предприятие". Выздоровевший, благодаря стараниям нашей чудо-медичке-магичке/ведьмочке Иллии, Торвальд на наглядном примере, разбив пару носов и смяв, словно жестянку, свалившийся с головы предводителя шлем, показал, что рэкетированием заниматься не стоит, даже если закон вроде бы как и не против. Ибо на любое действие найдется противодействие. Конечно же, мы поддержали друга-норда в этом правильном начинании. Обошлись без смертей. Ровно до позднего вечера, когда зализавшие раны местные "гуси" решили устроить акцию устрашения и мести.       - Вам еще учиться и учиться, недотепы, - бросил устало Карджо спустя полчаса, вытирая лезвие своего меча о полы рубашки, выбивающейся из-под нагрудника лихого парня-редгара, который еще несколько минут назад пытался проломить каджиту голову булавой, но вместо этого сам оной части тела лишился после ловкого и стремительного выпада спутника.       Девушки, исключая грозную Боргак, которая, как и большинство ее сородичей, отдавали предпочтение ближнему бою, нежели дистанционному, атаковали преимущественно с расстояния, стрелами и магией, кто какой умел, хотя запачкать кровью свои кинжалы и им пришлось, и не только их. В общем, девчата обагрили руки будь здоров. Я так же не остался в стороне, вспоминая позабытые навыки и практикуясь во владении мечом. Получилось не очень, если отбросить тот факт, что оружие неприятеля не могло повредить моей броне, в которую я и облачился еще до начала схватки, о которой мы догадывались и к которой подготовились загодя. Жители Картвастена, порядком запуганные от частых визитов наймитов, сердечно благодарили нас, особенно местный начальник в лице ричмена Энитаха, которого, что Изгои, что норды, по его же словам, постоянно донимали обвинениями в шпионаже на другую сторону. А ему всего-то хочется жить спокойно и вести бизнес!       - Эти люди, посланные Серебряной Кровью, раньше просто пытались выкупить у меня поселок и шахту, но я отказывался. Теперь... эх, они бы все равно, если не сегодня, так завтра, напали, так что спасибо вам за помощь. Конечно, достойной награды, чтобы отблагодарить вас, у нас нет... - мужчина замялся, протягивая мешочек с позванивающим содержимым, который довольно скоро и бесследно исчез в карманах ухмыляющегося Карджо.       - Почему бы не помочь хорошим людям, когда они нуждаются в помощи? - благодушно заговорил котяра, когда мы вновь оказались под крышей, - К слову, после такой хорошей драки аппетит просыпается зверский, мва-ха-ха!       - Дружище, тебе бы только пожрать, - Боргак душевно хлопнула говоруна по плечу, что парень, охнув, стал потирать место хлопка.       - Можно подумать, только я один люблю вкусно поесть, любительница сладких рулетов, - издевательски улыбаясь, каджит увернулся от куда более серьезной оплеухи, нежели хлопок по плечу, а лично я узнал о тщательно скрываемой страсти орчанки к сладостям. Ну... она же, в конце-концов, девушка, может же она позволить себе некоторые слабости...       - Так, ребята, мы же в гостях, так что ведите себя прилично, - притворно-грозным тоном, положив сжатые в кулаки ладони на талию, громко бросила Анариэль, в глазах которой, блестящих в отблесках пламени, горящем жарко и притягательно тепло, плясали бесенята. Подобный взгляд является редким гостем в очах прекрасной героини этого мира.       - Да, госпожа, как скажете, госпожа, - шутливо кланяясь каждый раз, когда Боргак пыталась отвесить оплеуху, ответил несносный кот, который, словно тушканчик, скакал по общему залу, веселя не только нашу компанию, но и местных жителей, собравшихся под одной крышей. Улыбка не сходила с моего лица до тех пор, пока мы с Лаймэнэль случайно не столкнулись взглядами, после чего улыбки погасли что у меня, что у нее. Подобная реакция не укрылась от глаз не только наших друзей-соратников, но и некоторых глазастых шахтеров. Во избежание вопросов Торвальд быстро перевел тему в другое русло, а вскоре мы и вовсе уселись за накрытые столы, празднуя важное, для Картвастена, событие.       - Эхей, Марк! - в какой-то момент мне под бок подвалился чуток захмелевший, на меду с можжевеловыми ягодами, что варился в этом владении чуть ли не повсеместно,Карджо, размахивая кружкой с благоухающим содержимым. - Ты чего такой невеселый-то?       - Это тебе просто кажется, кошак, - ухмыльнувшись, я похлопал спутника по плечу, обводя глазами залу, где шум и гам грозились перейти все рамки приличий. - На фоне остальных я кажусь невеселым, но это совсем не так.       - То есть мне показалось, что между вами с той опасной девушкой с вострыми ушками возникла... некоторая напряженность? - продолжая ухмыляться, абсолютно трезвым тоном задал вопрос кот, приятно удивляя меня лицедейскими способностями.       - Думаю, это небольшое... недопонимание... мы вскоре успешно преодолеем, - ответил я, не будучи абсолютным уверенным в этом, что, судя по взгляду прищуренных глаз с вертикальным зрачком, понял и мой собеседник.       - Собственно, это не мое дело... однако наша команда должна действовать слаженно, чтобы одолеть даже тех воинов, о которых ты рассказывал, Марк. Думаю, тебе стоит сделать шаг навстречу, что бы, или кто бы не послужили причиной... недопонимания. От тебя не убудет, и ей приятно, - стукнувшись своей кружкой об мою, вновь сияя улыбкой и изображая поддатого каджита, Карджо пошел вновь искать приключения на свою хвостатую пятую точку, оставляя меня обдумывать его слова.       "Парень не так прост, как кажется, и мысли умные говорит, партнер".       "Да я не спорю, Драйг", - я отпил из кружки, смотря в тот угол, где эльфийки, под громкие аплодисменты и подбадривающие крики, сопровождаемые посредственной музыкой, танцевали что-то свое, альтмерское. Не знаю, как описать их движения, подобных танцев я не видел (да и не увлекался ни в одной из прожитых жизней ими, так что экспертом не был), однако зрелище притягивало взор плавностью, живостью движений, пропитанных непонятной энергетикой. Обе девушки, казалось, были поглощены действом, не замечая ничего вокруг, слившись с окружающим миром в единое целое. Это было волшебно. Это было чудесно. Это было прекрасно.       "Только что я ей скажу? Совру, что никуда не денусь, или же, когда выполню миссию, вернусь к ним, в Скайрим? Будем путешествовать по Нирну в поисках приключений, да и просто из желания на мир посмотреть? Я не хочу им, просто потому, что не отношусь к ним, как к посторонним людям, врать".       "Ты в самом деле не хочешь остаться здесь, с ними? Или ты не любишь их?"       "Не знаю, дружище, не знаю... могу точно сказать, что подобного я не испытывал. Ну, может, что-то похожее было с Акено, девушкой, несмотря на особенности... генетики, скажем так, что мне определенно нравится больше, чем просто партнер для постельных утех. За долгие годы войн и конфликтов мое сердце изголодалось по теплым чувствам, и раны в нем, капля за каплей, зарастают..."       "Однако я чувствую это вездесущее "но..."..." - протянул устало дракон, и я его, что называется, не разочаровал:       "Но я по-прежнему страстно жажду, желаю вернуться домой, к семье", - поднявшись с лавки, и прихватив с собой непочатую бутылку меда со стола, подобрав свой плащ, я вышел наружу, под навес, по которому дробным стакатто стучали дождевые капли, падающие с ночного неба. "Мысли, память о них, желание вновь оказаться дома не давали мне сломаться, сдаться, погибнуть, сгинуть в пожаре войны и вихре битв, счет которым я уже давно потерял. Любовь к родным, а не к девушкам, заставляла подниматься на ноги, харкая кровью и желчью, поднимать оружие и убивать всех, кто вставал на моем пути. Желание вернуться вело меня к целям, которые ставил Игрок. Я не сверну с пути. Я дойду до конца".       Потягивая неспешно мед, прикладываясь то и дело к бутылке, я смотрел, как в неровном свете факелов с навеса стекают ручейки воды, слушая звуки природы, приглушаемые журчанием воды и гулким шумом, доносящимся из общего зала. Я ощутил некое дежавю - в Зоне было нечто подобное, когда, в дождливую погоду, я стоял около дверей ангара на Ростоке или же в одном из домишек Деревни новичков на Кордоне, потягивая пиво, слушая, как дождь молотит по шиферу или металлу, а так же доносящиеся крики из Бара или же Арены, или просто обрывки разговоров, в которые не вслушивался, оставаясь наедине со своими мыслями, предаваясь воспоминания об утраченном, но не потерянном, как заверял меня Игрок.       "Так категоричен... думаю, тут бессмысленно пытаться тебя переубедить, партнер", - я представил, как Драйг качает в такт словам своей внушительной мордой. "Что же, я пройду с тобой путь до конца, ибо это будет чрезвычайно интересно и увлекательно. И потом, с тобой банально весело, партнер!"       Уровень шума за спиной вырос, после чего меня окликнул веселый голос, принадлежавший Анариэль:       - Марк, вот ты где! Что ты тут стоишь, во мраке ночи? Давай к нам, потанцуем! - весело пропела девушка, которая тоже, наверняка, приняла кружечку-другую, ибо такого поведения эльфийки я еще не видел. Она, что называется, дала себе слабину, в хорошем смысле, отрываясь и отдыхая душой. Из-за ее спины просматривалась белая шевелюра Лаймэнэль, которую девушка держала за руку, что было довольно неожиданно.       - Нет, спасибо, да и я танцевать не умею, Ань, - улыбнувшись уголками рта, я повернулся к девушке, стоявшей в дверях, у которой горели щеки и блестели глаза, а шнуровка рубашки была не столь туго затянута, как обычно, давая ценителям женской красоты оценить по достоинству некоторую часть декольте девушки. Я в самом деле не умел танцевать, еще с детства у меня с танцами не заладилось, а простым легионерам было не до танцев. Да и сталкерам тоже. - Веселитесь без меня! - я отсалютовал полупустой бутылкой.       - Все хорошо, Марк? - спросила Анариэль, чья улыбка чуть потускнела, да и часть веселья ушла из глаз. Она было сделала шаг вперед, но тут ее за руку ухватил улыбающийся Карджо и потащил к танцующим, которых стало так много, что, как я успел заметить, для них очистили центр помещения.       - Все в порядке, иди, - я улыбнулся девушке, а, когда она отвернулась, кивнул понимающе прикрывшему глаза каджиту, который другой рукой подтолкнул наружу бывшего ассасина, не давая, если так можно сказать, опомниться обеим. Прежде, чем эльфийки сказали хоть слово, дверь закрылась, разделяя нас.       - Ох, уж этот Карджо... надо было ему не просто пригрозить, но и все же воплотить слова в реальность, - сказала девушка спустя некоторое время молчания, пока обе стороны подбирали слова, а, может, и силы, для этого разговора.       - Не стоит. Парень далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. А еще он чертовски понимающий друг и спутник, - я допил мед и поставил бутылку на перила, полностью повернувшись к Тени. - Он заметил напряженность между нами и подтолкнул к разговору по душам.       - Напряженность? Да нет никакой напряженности, - подняв глаза, Лаймэнэль открыто улыбнулась, вновь представая в виде озорной девушки, которую я "открыл", как и наша компания, сравнительно недавно, когда наша троица, что называется, воссоединилась. Но меня не обманешь подобным притворством, иначе тех взглядов или же тяжелого молчания не было бы в принципе.       - Есть, и вина за это лежит на мне, на моих словах, - я подошел вплотную, поднимая лицо девушки. - Я виноват перед тобой...       - Скажи... почему... почему ты так хочешь вернуться? - прошептала Тень, чей тихий голос был едва слышен в шуме дождя. Чуть помедлив, я все же ответил ей:       - Потому что я могу вернуться - в свой родной дом, к своим родным. Живым, здоровым... насколько это возможно. Думаю, ты бы тоже многое отдала для того, чтобы вновь увидеть родителей живыми, ощутить тепло их объятий, услышать их голос...       - Ты так уверен в том, что сможешь вернуться? А что... а что, если... - запнулась девушка, которая, как никогда ранее, выглядела такой хрупкой, слабой, беззащитной. Куда делась ее внутренняя сила, тот стержень стальной воли, что держал ее все то время, что прошло с момента ее обучения в казармах ассасинов Талмора?       - Я смогу. Ради этого я резал глотки страшным тварям, убивал всех, кто становился на моем пути к цели. Я уничтожу любого, кто будет мешать, - губы скривил звериный оскал, а в душе пробудились уже позабытые ощущения невероятной ярости, под влиянием которой я рассекал демонов по нескольку за каждый выпад, изнывая от желания вырваться на свободу и вновь все, что попадется под руку. Усилием воли я подавил их, несомненно, подогреваемых Гаем, который вряд ли упустит даже малейшую возможность вновь стать у руля.       - А что же будет с...       - С кем? С ребятами? Да будут жить, как раньше. Когда Алдуин падет, главная угроза этому миру исчезнет, но и других опасностей хватает в Нирне, один Доминион чего стоит. Ты знаешь куда лучше меня, на что способны твои сородичи, ибо ты была одним из клинков, которыми Талмор, работая с хирургической точностью, устранял тех, кто был ему неугоден... да и Алдуин - это далеко не все драконы, у Клинков, и Драконорожденной всегда будет работа... - начал было я, но меня хлестким ударом по щеке прервала девушка, в глазах которых блестели, в отсветах пламени факелов, словно драгоценные камни, капельки-слезинки, а лицо исказилось от обуревающих ее эмоций:       - Кретин, болван, тебе все равно, что будет со мной!? - крикнула она, яростно смотря мне прямо в глаза, занеся руку для очередного удара.       - Я этого не говорил, - пробормотал я, машинально потирая горящую часть лица.       "Женщины... нет их - плохо, есть одна - еще хуже... а если их больше, то дело вообще начинает смердеть керосином на добрую милю вокруг", - сокрушенно вещал Драйг, в чьем голосе чувствовалось сожаление.       - Клинки... они через столько всего вместе прошли, они знают тайны друг друга, доверяют самые сокровенные тайны... всегда приходят друг другу на помощь... а я... А что я!? Только и делала, что внимала проповедникам Талмора, говорящим о превосходстве расы эльфов! Лгала, притворялась, убивала, все ради Доминиона, который ненавидела, и ненавижу, в глубине сердца, который отнял у меня все! - кричала Лаймэнэль, чей голос перекрывал шум дождя и даже доносящуюся из-за двери и стен веселую музыку.       - Я знаю, я видел это... - девушка отбила мою попытку взять ее за руку и даже отшатнулась на пару шагов:       - Когда я уже было стала смиряться с той болью, которая поселилась внутри меня, появился ты, защищая Довакина. Ты победил меня, влез в разум... ты был первым, кто, зная, кем я являюсь на самом деле, не оттолкнул меня, показал, что есть другая жизнь, вновь дал почувствовать себя живой... я думала, что смогу начать жизнь заново...       - Да, ты можешь, я верю в это... - девушка, кажется, вообще не слышала моих слов, продолжая свой монолог на повышенных тонах:       - Влюбилась... как глупо все получилось... влюбиться в человека, который и не человек вовсе. В того, кто первым протянул руку помощи, не оттолкнул, по-настоящему захотел помочь... а теперь выясняется, что ты, как только выполнишь свое задание, уйдешь в свой мир! Почему, почему ты бросаешь меня!?       - Я не бросаю тебя... но мне нужно вернуться. У меня есть обязательства, которые необходимо выполнять. На мне лежит огромная ответственность...       - Разве ты не говорил, что я дорога тебе?! Или ты соврал!? Ты врал мне все время?!       Не выдержав, я подскочил к эльфийке и стиснул ее, яростно вырывающуюся, в объятиях, крепко прижимая к себе. Она яростно сопротивлялась, рычала, ругалась, упиралась руками в грудь, пытаясь отстраниться, но я молча держал ее, прижимая к себе, не говоря ни слова. В какой-то момент она просто обмякла в моих руках и тихо заплакала, уткнувшись в мое плечо:       - Пожалуйста... не уходи, Марк... - невероятно тяжело, и странно, было видеть девушку, немало повидавшую и пожившую в этом мире, в таком состоянии. Несмотря на пережитое, я не могу осознать, что же она чувствовала в душе... все же ужасы оставили в душе, и на сердце, свой черный след. Я стал черствее, зациклился на своей цели, теряя то немногое, что осталось от человека, и что хотел сохранить любой ценой. Нужно всего-то сказать, что я не уйду, что останусь с ней... но...       - Я... я не могу... я должен... я обязан вернуться... - я буквально выдавливал из себя эти слова, что давались тяжело. Моя душа, рядом с этими людьми и представителями других рас, стала заживать и без помощи высших сил, становиться живой... возвращая ту боль, те страдания, которые способен испытать человек. - Не сейчас, но когда придет время...       - П-понятно. Я-я пон-няла... - протянула глухо Тень, решительно отстраняясь от меня, когда я еще сильнее стиснул ее в объятиях, добавляя:       - Н-но... если хочешь... ты... можешь пойти со мной, если здесь, в этом мире, тебя боле ничего не держит...       Лаймэнэль подняла голову, вновь смотря мне в глаза, и, казалось, вглядываясь в саму душу. Подобные особенности некоторых особ меня всегда поражали - одно дело копаться ментально в разуме собеседника, и совершенно другое - словно бы и ничего не предпринимая, одним своим чутье понимая, что же думает или чувствует объект наблюдения. Она не нерешительно спросила, словно бы не верила в то, что я сейчас пробормотал:       - П-правда?       - Еще нужно найти способ вернуться, но у меня есть пара вариантов на... - остатком фразы я подавился, потому что обвившая мою шею руками эльфийка заткнула мне рот своим в долгом, жарком поцелуе, который мы разорвали только тогда, когда кислород в легких закончился, отстранившись друг от друга, жадно наполняя легкие. - Только никому не говори, особенно Анариэль...       - Конечно, это будет не совсем честно, по отношению к ней... но... пусть это будет для нее сюрприз, - улыбнулась озорной улыбкой вновь повеселевшая девушка. - Может, пойдем, потанцуем?       - Нет-нет, уже давно пора спать, нам предстоит еще долгий путь, милая. Ты иди, а я еще тут постою, - улыбнувшись в ответ, я кивнул в сторону двери, ведущей в общий зал, в котором веселящиеся местные, и наша компания, казалось, так и не заметили того действа, что разворачивалось на крыльце, под навесом. Когда дверь за девушкой закрылась, я с силой треснул сжатой в кулак ладонью по столбу, чертыхаясь вполголоса.       "Не думал, не гадал, что тебя будут терзать муки совести, а, партнер?" - понимающе протянул дракон, словно бы хлопая меня по плечу.       "Да, Горыныч... отвык я уже от этого. Тяжело это, однако - быть человеком...", - я поднял взгляд к затянутому тучами небу, которое продолжало плакать. Так было и на следующий день, и через день, и еще через день...

***

      Мрачная погода нисколько не располагает к хорошему настроению, особенно тогда, когда, в глубине души, тебя покалывают мелкими, но острыми, иглами, муки совести. Как ни странно, пасмурная погода не давала спутникам понять причины моего мрачного, отчасти, настроения - у всех оно было таким, никто не ушел обиженным, все мы мокли под изредка прекращающимся дождем, который часто баловался тем, что то уменьшал, то увеличивал напор сбрасываемой воды. Реки набирали силу, росли вширь, уже серьезно угрожая затопить селения, располагающиеся в низине. Только каким-то чудом нам удавалось избегать неприятностей, в которые то и дело попадали немногочисленные смельчаки-торговцы, что решились путешествовать по такой отвратной погоде - то лошадь оступится на паршивой дороге, то очередной поток воды сбросит на голову, со скал, кучку-другую камней, оставляя после себя, в лучшем случае, кучу ушибов на побитом теле, а то и вовсе отправляя в Совнгард, если заслужил.       Спустя где-то неделю после того, как мы покинули Картастен, наша компания добралась до древней нордской твердыни, которую подлатали и усилили, где могли, легионеры во главе с центурионом Хродгейром, нордом, семья которого, как нам рассказал Торвальд, слышавший об этом командире, уже много поколений верой и правдой служит Империи, считая себя истинными нордами, в отличие от Братьев Бури. Там нам рассказали, что дальше дорогу, если не смыло, то заблокировало так, что хоть на драккаре плыви, если имеется под рукой. Начкар, который все это объяснял, предложил нам ехать на восток, и добраться до Драконьего Моста через владения ярла Ингрод.       - Кто хочет искупаться? - хмуро пошутил Карджо, который, в отличие от домашних кошек, пусть и не страдал водобоязнью, но был совсем не в восторге от постоянно сырой шерсти, особенно его беспокоила сырость хвоста, которым он по достоинству гордился. Деваться было некуда, так что мы переправились на противоположный берег и поспешили миновать довольно узкое ущелье между двумя горными грядами, выбравшись, на исходе дня, на болотистые низины. Словно по волшебству, дождь кончился, и засияло солнце, вышедшее из-за туч, даря долгожданное тепло и повышая настроение. Черные тучи висели над горами и простирались дальше, на те территории, которые мы миновали, так что, приведя себя в порядок да просушив вещи у костра, коих скопилось немало, мы отравились споро в путь, ибо даже коняшки пришли в себя и бодрее семенили по тропинкам, следуя, согласно карте, к каменному мосту, что незыблемо стоял с тех давних времен, когда норды поклонялись драконам. Даже Ветерок воспрянул духом и вновь стал приставать к кобылице, что до сих пор отшивала его напропалую.       - Слушай, амиго, это явно не твоего поля ягода, - вещал я на ухо верному коню, когда он, во время очередного привала, где-то на одном из многочисленных островков, разбросанных посреди подтопленных территорий, вновь стал подбираться бочком к коняшке норда, но, получив чувствительный укус в шею и чуть было не заработав "пенальти" точно в "девяточку" (поняв, что пронесло, мы с Карджо, наблюдая за этой сценой, облегченно выдохнули), благоразумно отступил.       - Пф-р! - фырнул Ветерок, пока я обрабатывал место укуса, ибо "девушка" не пожалела сил и вкусила кровушки жеребца, говоря что-то вроде: "Ничего, я не сдамся, она все равно будет моей!".       - Нет, как знаешь, тебе виднее, но... как бы... тут от ненависти до любви явно не одна миля лежит... - я заметил, как Боргак с ехидной улыбкой смотрит на нас с конем, и спросил ее: - Что смеешься-то?       - Да так, - махнула она рукой, - убеждаюсь в том, как же вы похожи друг на друга, хе-хе.       Я посмотрел на Ветерка, он посмотрел на меня... с минуту мы внимательно изучали хари друг друга, не произнося ни слова, с выражением капитального недоумения, под взглядами едва держащих себя в руках/лапах сотоварищей, после чего, с теми же минами, повернулись к орчанке и воззрились на нее, при этом я еще чесал в затылке, а конь тряхнул мордой, не отрывая от нее взгляда. После этого, что называется, плотину прорвало, и грянул ржач, причем отчетливее всего раздавалось уханье Торвальда и порыкивание самой зеленокожей воительницы.       - Правда-правда, - отсмеявшись, выдавила Боргак, утирая подступившие слезы, - ты в той же манере к Анариэль приставал, судя по тому, что мы видели, и что она с Лаймэнэль рассказывали.       - И не было там ничего такого... - пробурчал я, ехидно скалясь про себя при виде того, как буреет наша непревзойденная цундере:       - Я же по секрету тебе рассказывала! Зачем было... при всех...?! - возмутилась эльфийка, чуть было не уронив пояс с кинжалом в мутную жижу около ног.       - Ой, как будто это большим секретом было, дорогая моя, - беспечно отмахнулась орчанка, с наслаждением потягивась, будучи облаченной только в одну рубаху со шнуровкой на груди, лукаво стрельнув взглядом (зуб даю, так и было) в сторону созерцающего сие каджита, который вроде бы как занимался тем, что расседлывал своего жеребца.       - Пусть старается твой Ветерок, парень - конь он крепкий, головастый, да и моя Звездочка тоже далеко не простая лошадка, так что они стали бы отличной парой, как и ты с со своими девицами-красавицами, - добродушно улыбаясь, молвил Торвальд, который, несмотря на паршивую погоду, стараниями Иллии, полностью оправился от ран. - А уж какие жеребята получатся у них! - Упомянутая кобыла уставилась на своего хозяина с выражением изумления на морде, словно и в страшном сне поверить не могла в то, что он может сказать такую глупость, после чего, презрительно фыркнув, повернулась к нам хвостом, вызывая очередной всплеск смеха.       - Вижу, ты снова стал прежним, - Анариэль неслышно подкралась сзади и устроила свою голову на моем левом плече, присаживаясь рядом.       - Я и не менялся, Ань. Просто было настроение под стать погоде. А теперь, вместе с солнцем, я весел и беззаботен, как раньше, - я чмокнул смешно сморщившуюся девушку в нос.       - Не ври мне, хорошо? Я же видела, что дело было далеко не в погоде, - от ее прямого взгляда, кажется, не могло ничего скрыться, даже в самых потаенных уголках души.       - Ох, ладно-ладно, ты меня раскусила. Да, мы немного повздорили с Тенью, но теперь все наладилось...       - И в чем же была причина ссоры? - прежде, чем я открыл рот, чтобы промолвить хотя бы слово, с другого бока, обхватывая мою руку, прижалась Лаймэнэль, хитро улыбаясь:       - Да просто я немного приревновала его к тебе, потому что он больше любит играть с твоими ушками, чем с моими. Говорит, что, мол, у тебя такая непередаваемая реакция, когда он язык проталкивает внутрь или покусывает кончик, а твои стоны, словно звуки священных гимнов, наполняют сердце радостью и эйфорией.       - Верно-верно, я питаю к ним слабость с тех самых пор, как тогда, на берегу озера, решил таким образом разбудить тебя... мне постоянно приходится бороться с соблазном вновь попробовать их на вкус,- подхватил и развил идею я, наблюдая, как лицо Довакина становится багровым, как вареный рак, только что из ушей пар не повалил.       - Ах, вы....! - разразилась нецензурной бранью девушка, вскакивая на ноги и шаря по отсутствующему поясу в поисках оружия, пока мы с Тенью, под очередной раскат смеха, убегали от нее, то и дело выкрикивая: "Госпожа, сжальтесь!" или же "Да, госпожа! Сильнее! Накажите меня полностью!". Тема была благополучно опущена на какое-то время, а едва живая совесть забита и отправлена куда подальше, во тьму души.

***

      Сооружение, в честь которого и назвали поселок лесорубов, который, по совместительству, еще выполнял функцию пограничного поста, с полагающимися службами и прочим, поражало воображение: широкое - три телеги без проблем проедут в ряд - дорожное полотно, казалось, было выточено магией из монолитной гранитной скалы и неведомым образом уложенное и закрепленное на тысячелетия на обоих берегах бурной реки, шумно несущей свои воды между отвесными берегами. И, куда же без этого, атрибутика драконьих культов - головы ящеров, линии, арки - нагоняла мрачности на Драконий Мост, который во время чуть после полудня был чрезвычайно оживленным местом, к печали местной стражи, которым, в столь теплый денек совершенно не улыбалось караулить покой граждан по такой погоде. Парочка стражей с волчьими головами на щитах именно в таком русле и ворчали на непечатном.       - Мой кузен борется с драконами, а мне что досталось? Караульная служба... - сокрушался рослый норд, снявший шлем и утиравший проплешину на затылке платком, когда мы, спешившись, проходили мимо них. Зато его напарник, расправив плечи, стрелял взглядом в сторону томно-загадочной магички, которая вновь щеголяла с капюшоном на голове. Согласен, по такой погоде настолько влом что-либо делать, особенно стоять без дела, чуть ли не вися на копье с железным наконечником.       Мы остановились ненадолго, чтобы коней напоить, да узнать последние новости - что в местных краях творится, какие опасности могут в дороге подстерегать, да мало ли что еще приключиться может с путниками на просторах Скайрима? Фейда, хозяйка местного постоялого двора, который был не то чтобы пуст, по случаю старого знакомства с - складывается ощущение, что он если знает не всех хорошо в провинции, то уж точно здоровался, а то и не один раз с каждым - Торвальдом, благодаря которому мы получили по бутылочке черноверескового меда почти что даром.       - Что творится тут? Хм... с тех самых пор, как ты с... Анариэль, кажется? - Нордка, поручив заботу о посетителях своей помощнице, Жульене, присела к нам за столик. - Да, точно, Анариэль, у нас тут не часто можно встретить представителей твоего народа, милочка, уж на что неподалеку располагается посольство Талмора... Так вот, спустя где-то несколько дней, как вы уехали в Морфал, здесь останавливался какой-то тихий мужчина, бретонец, который ходил так же, как твоя спутница, постоянно в капюшоне. Ничего такого он не делал, но меня не покидало ощущение, что с ним что-то не так...       - Да-да, продолжай, - улыбка Торвальда выглядела чуть вымученной, хотя подобное было едва заметно, особенно если не всматриваться в лицо норда.       "Женская болтовня - страшная штука!"       "Согласен. Хорошо, что эльфийки подобным не страдают... наверно... я надеюсь..."       - Так вот, спустя пару дней, с того момента, как он уехал куда-то в сторону города, у старого храма - ну, который со статуей - стали появляться, как говорят, странные тени, шорохи, и люди стали пропадать. А еще поговаривают, что стали пропадать трупы... - понизив голос, заговорщицким тоном поведала нам корчмарь. Я было собирался неверяще хмыкнуть, но, натолкнувшись на серьезно-задумчивый взгляд, оставил свой комментарий при себе. Мы еще немного посидели, перекусили хлебом и сыром, да стали собираться в путь-дорожку.       - Я не первый год знаю Фрейду - она не из тех, кто собирает сплетни ради сплетен, - сказал нам здоровяк, когда мы отъехали от поселка на добрую сотню метров, покачиваясь в седле.       - Думаешь, в том храме обосновался некромант? Да его бы аллергия замучила - это же храм Меридии, она ненавидит некромантов и нежить! Помнится, там располагался и монумент со Словом Крика, но ничего, что могло бы говорить о наличии там этих мерзких магов, не было, - фыркнула Анариэль, нисколько, видимо, не поверив в слова мнительной женщины.       - Хоть ты так говоришь... давайте проверим, что там на самом деле происходит, а то, чувствую пятой точкой, там не все так просто, как кажется... - протянул норд, пришпоривая свою кобылу. Думаю, что стоит довериться чуйке Торвальда, да и поглазеть на знаменитую статую я тоже не против. Да и, судя по намекам, тут пахнет квестом на некоего некроманта, что извратил силу даэдра и стал творить черте что, поднимая тени мертвых. А еще там отличный меч-даэдрический артефакт.       Где-то через час скачки мы достигли развилки: дорога вперед вела дальше, к Солитьюду, порту, фермам и прочему. Дорога наверх вела в те края, где, среди скал, возвышенностей и лесов располагалась одна из нужных нам нордских гробниц со жрецом, у которого мне нужно масочку отобрать, а его самого окончательно упокоить. И вот от этого пути вела извилистая дорожка, ведущая к заброшенному ныне храму Меридии, ибо поклонение даэдра запрещено, хотя сама принцесса не считалась однозначно злой, и, как уже отмечалось, ненавидела некромантию и все, что с ней связано. Что-то в словах корчмаря было правдивым - по крайней мере, атмосфера вокруг заброшенного сооружения была далеко не приятной, даже некий морозец по коже пробегал. Концентрация смертельных эманаций с каждым шагом неуклонно росла, пока мы не добрались до лестницы, ведущей на площадку с грандиозной статуей в виде девушки в балахоне, что располагался так, словно бы у фигуры были крылья. У ног статуи, в некой коробке в виде фигур, протянувших друг к другу руки, лежал невзрачный камень с множеством граней и вогнутостей.       - Все заброшено, и уже давно... - пробормотала Боргак, задрав, как и я с Карджо, голову вверх, рассматривая лицо статуи. - Не нравится мне тут, словно бы воздух наполнен смрадом смерти.       - Похоже, Фейда знала, о чем говорила, - протянула Анариэль, держа руки на рукоятях кинжалов, тогда как молчаливая и сосредоточенная, словно бы вошедшая в прежнее состояние ассасина, Тень обнажила свое оружие и внимательно осматривала окрестности. Иллия, прикрыв глаза, стояла посреди площадки, закрыв глаза, медленно водя ладонями по воздуху, что-то бормоча себе под нос, с несколько минут, после чего, открыв глаза, мрачно сказала:       - Точно знала - из-под толщи камня течет магия мертвых. Внутри храма сам источник всего.       Я вновь уставился на камень, который в игре назывался Звезда Меридии. Странно, что его отсюда никто не утащил. Погода и время не были к нему милосердны, в отличие от самой статуи, которую, казалось, всего пару часов назад мыли с мылом. Присев, я прикоснулся к шару... который вдруг повис с воздухе, удивив всех. Камень ярко вспыхнул, и от него отделился небольшой шарик света, который, взлетев где-то на уровень груди немаленького Торвальда, стал "растекаться" в человеческую фигуру, приняв, в конце-концов, форму, идентичную статуе. Лицо проекции было скрыто капюшоном, и взгляду зрителя были доступны только небольшой подбородок, небольшой ротик и нижняя часть очаровательного носика.       - Полтергейста мне в рот, вот это поворот... - пробормотал я на русском, отступая на два шага от образа, а я не сомневался в этом, самой даэдрической принцессы, которая решила спуститься к смертным.       - Хм... так вот ты каков, чемпион этого безумного идиота... - протянул призрак величественным голосом, который ожидаешь услышать от воительницы вроде амазонки, а не очаровательной девушки, в образе которой предстала даэдра.       "Ого, а ты становишься чертовски популярным, партнер! На тебя, как мухи на варенье, слетаются бабы всех мастей! Зона есть... неужто еще и даэдрическая мамзель решит поучаствовать в твоей нелегкой жизни?"       "Тьфу на тебя, еще сглазишь! Мне одной Хозяйки проклятых территорий за глаза хватило!" - чертыхнулся я в мыслях, попутно пытаясь определиться с линией поведения.       - Не знаю, что там тебе дракон нашептывает, но он в любом случае ошибается, - фыркнула проекция, отчего ехидно рычащий дракон примолк, а я так и вовсе покрылся холодным потом.       "Она что, нас СЛЫШИТ!?" - единственная мысль посетила наши разумы и, видимо, отразилась на моем лице, потому как Меридия покачала головой:       - Нет, просто я знаю о том, что твоя душа соединена с душой дракона из иного мира, и вы довольно тесно общаетесь. Но лучше поговорим о деле, да и твои спутники, среди которых хватает удивительных личностей, уже беспокоятся по поводу того, что они не понимают, о чем идет речь. - Только теперь я осознал, что призрак говорила на чистейшем русском языке, что еще больше удивило меня.       - Приветствую вас, путники! Я - Меридия, и вы находитесь в моем храме... вернее, в том, что от него осталось, да еще и оскверненном некромантией, - последние слова были произнесены с горечью и негодованием. О-у, кажется, я догадываюсь, что мы будем делать несколько следующих часов...       - Доброго дня, почтеннейшая, - ничуть не растерявшись, Торвальд отвесил поясной поклон призраку и, надавив ручищей на спину, заставил поклониться и остолбеневшего Карджо. Орки, как последователи одного из принцев, Малаката, не испытывали предубеждений по отношению к даэдра, так что Боргак учтиво кивнула, но кланяться не стала. Лаймэнэль все же сумела себя удержать от поспешных действий, но, как и прочие наши девушки, просто осталась стоять на месте. Ну, хоть не смотрит удивленно, как Анариэль, у которой прям глазки-блюдца, а не обычные "яблочки", как полагается.       "Сдается мне, ты сам смотрелся не лучше", - несмотря на некоторый шок, Драйг, кажется, уже вполне себе оправился, раз вновь начинает подкалывать.       - Чем обязаны Вашему визиту? Что мы можем для Вас сделать? - учтивости норда мог бы позавидовать любой знаток и ценитель этикета. Нет, я могу и перегнуть палку, но подобных слов из уст людей с такой внешностью... не ожидаешь услышать, мягко говоря.       - Настало время возвратить мое сияние в Скайрим... Но символ моей правды погребен в руинах некогда великого храма, оскверненного ныне. Некромант Малкоран оскверняет мой храм нечистым колдовством, принуждая потерянные души войны служить себе. Хуже того, силу для своих преступлений он берет из моего источника! - кажется, дамочка, мягко говоря, чудовищно сердита. Еще бы - кому бы понравилось, когда кто-то влез в его кошелек и использовал деньги оттуда в своих целях, да еще не возвращая. Даже больше того - использует в преступных целях! А уж в этом случае... а вообще интересно, почему принцесса своими силами не укокошила мага-то? Или все дело в том, что он и без того осквернил и свою душонку, как я помню, так что смерть ему не грозит, а то и после оной он сильнее станет. Хотя подобные существа любят разбираться со своими проблемами при помощи чужих рук...       Оказалось, что нас избрали для того, чтобы мы в храм вошли, мечишко из грязных рук вырвали, а супостата порубили на суп. И чем скорее, тем лучше. Конечно же, дамочка нам поможет - раскроет входные двери (которые не помешали проникнуть внутрь упомянутому магу, а так же протаскивать с собой тела мертвых. Хороша, мать-перемать, помощь...)! Принцы, или Лорды, или... в общем, одного поля с Шео ягоды... короче, лучше с ними не ссориться, тем более, когда ничего плохого тебе не светит, да и мечишком дадут попользоваться, уж в этом мире точно. Нести свет в тот мир мне не улыбается.       Как и тащиться, то и дело поднимая похожие "звезды" на алтарях в ключевых комнатах, особенно слева виднеется площадка, вырезанная в скале, выполненная с атрибутами драконьего культа - головы, арки, двери в схожей стилистике, балкончики, с которых открывается отличный вид на долину реки и дорогу прямо под нами. Так что, когда проекция, махнув ручкой, направила узкий луч света к "шару" около входа, я нерешительно кашлянул, привлекая внимание:       - Да?       - Эм... госпожа Меридия, не сочтите за грубость... вы же сказали, что нам нужно в храм войти, реликвию взять и Малкорана убить, верно? - решил начать издалека, состроив покерфейс, которому меня Игрок обучил в минуту душевного благодушия, которое у него не редкость.       - Все так... мне кажется, ты что-то задумал, смертный, - заинтересованно протянул силуэт, и, вместе со спутниками, стал сверлить меня взглядом ожидания.       - А вон та часть - это тоже ваш храм? - я махнул рукой в сторону примеченной площадки, к которой вел не слишком удобный путь через нагромождение камней.       - Да, оттуда можно попасть в западную и восточные части храма, - кивнула Меридия. Лаймэнэль взглядом спрашивала меня, какого хрена "на что ты намекаешь?". Анариэль делала тоже самое, только своей выразительной мимикой. Другие же вежливо ожидали моего пояснения. И я не стал тянуть с этим:       - Как я догадываюсь, именно в восточной части храма обитает Малкоран и упомянутая реликвия. Так зачем тянуть с таким важным делом, как уничтожение осквернителя вашего святилища в Скайриме? Откройте сразу ту, дальнюю, дверь, и мы быстро исполним вашу волю! - закончил я, улыбаясь уголками рта. Пару мгновений все молчали, пока призрак вдруг заливисто не захохотал:       - А-ха-ха-ха-ха-ха! А я все думала, что он в тебе нашел... теперь понимаю, - веселым тоном ответила проекция. - Ты хочешь оставить западные помещения, полные оскверненных душ, поднятых некромантом, за спиной, и заняться Малкораном? Но его гибель не вернет бедняг на тот свет.       - Госпожа, я более чем уверен, что Вам не составит труда упокоить бедные души одним мановением руки, когда негодяй-маг будет повержен. И вообще, нормальные герои всегда идут в обход, - я пожал плечами, не видя, что еще можно добавить к сказанному. Видно же, что Меридия не против такого отступления от плана.       Так и оказалось. По жребию оставаться с лошадьми выпало Торвальду, компанию которому решила составить Иллия, что странно - я думал, она будет не прочь смахнуться с другим магом. Однако она решила пособирать некоторые травы и ягоды по округе, которых в это время года было предостаточно. Ее интерес к ботанике и собирательству уже на своей шкуре познал Карджо, который, словно горный козел, скакал впереди всей компании, которую замыкала орчанка, которая, на мой взгляд, излишне осторожно взбиралась и спускалась по камням. Ну, а эльфийки, как и полагается представителям их расы, легко и непринужденно преодолели препятствия, едва касаясь поверхности и первыми оказались около массивных, металлических дверей, увитых потертой резьбой и искусными украшениями по всей своей поверхности.       - Сезам - откройся, - пробормотал я, воодружая на голову шлем и перехватывая поудобнее "Бритву" и имперский клинок, первым ступая во мрак заброшенного и оскверненного ныне храма. Узкая лестница вела вверх, под не слишком крутым углом, покрытые мхом ступеньки не очень сильно демаскировали наше присутствие. Однако от использования ПНВ я не стал отказываться. Подъем, поворот, еще подъем - и вот мы оказываемся у входа в зал, у которого, почти сразу, начинается лестница из вбитых в стену каменных, обтесанных, стволов, поразительно хорошо сохранившихся, что вел к площадке с "шаром для дискотек", который светился пронзительным светом цвета топленого молока, к которому стягивались любопытные тени, смахивающие на призраков, только без ног, держащих в руках кто меч, кто топор, кто копье, а парочка так и вовсе размахивала луками.       "Тихо пробраться и ударить из засады не получится, да и открывать двери через эту систему преломления света та еще морока", - подтвердил мои собственные размышления на сей счет ящер, так что, боле не таясь, я вошел в помещение, легким движением руки с зажатым в ней артефактом отправляя ближайшего мертвяка на тот свет, превращая его тело в кучку вонючей субстанции на полу. Тени быстро сориентировались, и накинулись на нашу компанию вторжения, глухо завывая и размахивая оружием, стремясь поскорее пустить нам кровь.       Карджо и Боргак, укрывшись за щитами, умело парировали все атаки, кружась по залу, стараясь не дать себя окружить, пока подружки-альтмерки отправляли зачарованные стрелы, одну за одной, в тела обреченных, неупокоенных душ, пока я останавливал желающих обагрить их горячей кровью свои посредственные клинки. У тех, кто пал от их руки, еще был шанс попасть в Совнгард, в отличие от тех, кто "обретал покой" с моей помощью, ибо "Бритва" - девочка вечно голодая, любящая делать запасы энергии, так что все сущности пропадали в "желудке" моей верной спутницы. Я приговаривал проклятых без сожаления и терзаний совести, одного за другим, превращая их оскверненные образы в кучки смердящей жижи, которая так ценится алхимиками. Расправившись с той толпой, что напала на меня, оставив после себя несколько царапин на броне и зазубрин на мече, я стал помогать спутникам, и через некоторое время мы очистили оскверненное помещение от теней.       - Ух, а они упорные... и... и шустрые, - выдохнул каджит, который выглядел довольным схваткой. Мне впервые удалось оценить навыки воина из Эльсвейра (по крайней мере, оттуда его предки, а родиться пушистый хвостатик мог в любом конце Нирна, ибо куда только не заносит этот чудесный народец), и я должен признать, что он чертовски опасен в ближнем бою. Как он ловко управлялся со своим клинком - будь враги из плоти и крови, то он без проблем мог бы положить добрую дюжину нападающих прежде, чем ему нанесут мало-мальский урон, благодаря одним рубящим ранам. Но мертвяки не боятся подобного, особенно не совсем материальные создания. Орчанка работала не столь стремительно, делая больший упор на основательность и силу удара, не забывая и о защите, которую обеспечивали ее движения и добротная броня, сделанная кузнецом-соплеменником. Может, тут даже постаралась сама коваль-жена, хе-хе. Спрашивать ее об этом я, конечно, не буду.       - Не такой судьбы заслужили павшие в бою, - неодобрительно буркнула Боргак, осматривая смердящие остатки теней... и несколько оскверненных тел, на которых были заметны знаки, от которых веяло мерзкой магией, начертанных кровью, а то и вовсе вырезанных на мертвых телах.       - Давайте тогда отомстим за святотатство этому Малкорану, - высказала общую мысль Довакин, которая вместе с соплеменницей собирала стрелы по залу - конечно, если они еще были целы.       - Легко сказать, - я махнул в сторону самой верхней галереи, что находилась чуть ли не под потолком, к которой вела узкая каменная дорожка-мостик без перил, с которой ухнуться вниз можно на раз-два. - Туда, к примеру, придется топать через половину помещений этого храма, если не больше, борясь с тенями и опасаясь многочисленных ловушек, без которых тут явно не обошлось.       - Значит, минуем эти ловушки - мы же дали обещание даэдра, что убьем некроманта. По-другому через эти врата... - протянула Лаймэнэль, вытаскивая наконечник стрелы из ветхих остатков почти разложившегося стеллажа, однако тут ее взгляд задержался на мне, - хотя... если Марк вновь использует свое...       - Не-не-не, это же имущество Меридии! Побойся Бо... тьфу, даэдра, она же явно не скажет спасибо за порчу имущества! - замотал я головой, отступая, неосознанно, на пару шагов назад. Да и "Бритва" не горела, мягко говоря, желанием вновь работать по металлу, предпочитая души. В крайнем случае живую плоть. Такая вот у меня спутница-артефакт... которая транслирует в мое сознание недовольные мыслеобразы.       "Еще одна ба... кхм, девушка. Слюшай, дарагой, а ты, часом, не султан, да? А то вакруг тэбя адни ба... ох, шайтан, адни девушки вьются, вах!" - иронично заметил Драйг, и с его точки зрения определенно было здравое зерно - количество девушек вокруг меня, в последнее время бьет все рекорды и заставляет задуматься... правда, не в это время, и не в этом месте предаваться подобным размышлениям, благо, помимо ерунды, в мою голову пришла вполне себе неплохая идея:       - Карджо, друг мой! - раскинув руки, словно бы собираясь обниматься, я пошел к насторожившемуся каджиту, - У меня есть идея!       - Рад за тебя, Марк... только вот почему-то она мне сразу не нравится... - протянул осторожно парень, помахивая, по широкой амплитуде, своим хвостом.       - Ты же ловкий и быстрый, настоящий сын своего народа...       - О, я понял, что ты задумал! - Карджо, словно мячик, отпрыгнул от меня на другой конец зала, сопровождаемый взглядами ничего не понимающей женской части группы. - Даже не думай, я не настолько глуп, чтобы согласиться на такое! Лучше давай по лестнице поднимемся...       - Да ладно тебе, все обойдется, зуб даю, - я стал обходить кошака слева.       - Эм... ребята, а что тут... - начала было Анариэль, но тут на нее шикнула ухмыляющаяся Тень, как я успел заметить, и озадаченная девушка примолкла.       - Я тебя раскусил! Из-за твоих идей обязательно что-то нехорошее случается. Вон, Торвальд весь израненный вернулся с вашего похода в гробницу, и госпожа моя была в тяжелом состоянии...       - Да все нормально будет! Иди сюда, котик...       - Я тебе не котик, чертов лицимер! И я ведь еще называл тебя другом! - обвиняюще ткнул в мою сторону лапой Карджо, изображая на морде крайнее возмущение.       - Кис-кис-кис, иди сюда, Мурзик Карджо! Хороший котик, сделай так, как я говорю, и дядя Марк потом тебя вкусняшками закормит...       В конце-концов, после долгих препирательств и взаимных обвинений я уговорил хвостатого сбросить большую часть одежды и забраться на один из столбов, являющихся частью второго уровня галереи, на которой располагался еще один шар-звезда, который перенаправил луч света выше... Повторить трюк каджит наотрез отказался, начиная препираться со своей позиции с нами. В какой-то момент он наотмашь хлопнул по "звезде", которая с треском оторвалась от своего места, но не свалилась вниз, с треском разлетаясь на кусочки, а повернулась вокруг своей оси, направляя луч свет влево и вверх...Дальше было дело техники, и через несколько минут "Сезам" открылся, давая нам пройти в центральные помещения, где и затаился негодяй-некромант.

***

      Вновь впереди, вырвавшись на несколько шагов вперед, шествовал я, с мечом наготове, убрав сияющую "Бритву" в ножны, и подготовив к стрельбе "Длань". Ведь, помимо вони некромантии, было тут что-то еще, неуловимо знакомое, заставляющее чутье реветь белугой и напряженно ожидать худшего. Длинный, узкий коридор вывел нас в очередную залу, в которую добивал свет. Однако здесь двойные двери никто не запирал, и из прохода виднелись отблески света, отбрасываемые, скорее всего, не одним десятком свечей, расставленных по периметру комнаты, или еще чем, откуда доносились возбужденные голоса. Сделав знак остальным ждать, я с опаской прошел через дверной проем и спустился на пару ступенек, вслушиваясь в голоса. И с неприятным удивлением вычленяя среди говоривших одного с родным, русским акцентом, которым изобиловали произносимые хриплым, безэмоциональным голосом слова на имперском:       - Возьми себя в руки, некромант...       - Взять себя в руки!? В самом деле!? Вы гарантировали мне безопасность и защиту, когда я соглашался на сотрудничество с вами и вашей сектой, господин Святой! - напряженно, с нотками паники, ответил ему обладатель дребежащего голоса.       "Ох, поцелуй меня кровосос, и тут успели отметиться!"       "Что, неужто вновь "Монолит"?"       "Он самый, чтоб ему пусто было!"       Некогда Святым звали глубоко религиозного мужчину, подавшегося в сталкеры с целью уничтожения мутантов, которые заполонили проклятые территории. Иногда его гнев обращался и на артефакты, коими Сатана, помимо прочего, соблазнял души бродяг и прочая и прочая. Его старались не трогать, ибо обычно он всегда приходил на помощь попавшим в передрягу, помогая отбиться от мутантов или бандитов, знал безопасные, относительно, пути на периодически закрывающиеся локации вроде Рыжего Леса или Лиманска - в общем, полезный и классный мужик, когда не говорит о религии, что бывало не так часто, как хотелось. Но однажды, во время очередного рейда по территории Складов он пропал, с концами... а потом в рядах монолитовцев появился прожженный стрелок, поддерживающий в бою братьев молитвами и религиозными кличами, которые вселяли в сектантов второе дыхание. И стал мужик нести слово Монолита в массы... говорят, что он и Инквизитор являются самыми доверенными лицами Харона.       "Какого черта правая рука лидера сектантов забыл тут, и что его связывает с Малкораном?" - вертелось у меня в голове, пока я вслушивался в продолжавшийся разговор:       - Твоей жизни ничего не угрожает, маг...       - Мне с самого начала не нравилась ваша затея! Ладно вы якшаетесь с этими психанутыми драконьими жрецами, это ваше дело! Но... зачем вы привели это существо сюда?! - оп-па, фанатики сюда кого-то притащили с собой... не нравится мне это.       - В рамках проводимого эксперимента... - Святого вновь прервал Малкоран. Черт, я бы давно уже врезал этому истерику по роже, лишь бы тот заткнулся. Но еще в сталкерстве мужик прославился тем, что никогда не грубил и не дрался, с каким бы уродом он не общался и как бы его не унижали. Вот пристрелить потом - другое дело, но никакого рукоприкладства:       - Да-да, вы хотите научить эту тварь поднимать, в идеале, тела мертвых любой степени разложения, вплоть до скелетов, не применяя магию! Но оно же просто смотрит на них, и....       Что же было после паузы, я так не узнал, поскольку чутье неожиданно взревело, сигнализируя об опасности. Меня заметила одна из теней, которая выплыла из помещения и чуть было не натолкнулась на меня самого. Прежде, чем душа опустила на меня ржавую железку, бывшую некогда мечом, я "разрезал" силуэт "Бритвой", чье сияние разогнало мрак и возвестило о моем появлении. Не медля, я сорвал с разгрузки пару гранат и метнул их в залу, навстречу наступающим тварям, что бежали одной толпой. Вспышка, волна пламени - и эктопазма буквально сворачивается в еще более неприятную массу, воняя наверняка еще сильнее.       - Марк, мы идем! - раздалось из-за спины. Я хотел им крикнуть, чтобы оставались на своих местах, но прежде ворвался в залу, где на постаменте, у дальней стены, был нужный нам артефакт. А за стойкой скрывался худощавый маг с встопорщенными каштановыми волосами, державший в дрожащих руках резной посох. А рядом с ним, в тяжелом бронекостюме, без шлема, с лысой головой, пронзительным синим взглядом сверлил меня Святой, каким я его запомнил по последней стычке на Складах.       - О, ставленник темных сил явился, чтобы помешать исполнению воли Его, которую озвучил нам Глас Монолита, - торжественно поприветствовал меня фанатик, добавив от души дозвуковых пуль, выпущенных из его любимой "Грозы" мне в живот. Данная машинка была переделана в совершенно убийственную дуру, которой и броня экзоскелета нипочем. Да и, судя по боли в животе, моя броня недолго выдержит такого издевательства. Импульсом попадания меня отбросило на пару шагов, так что я поспешил вернуть любезность, укрывшись за колонной, выпуская в сторону неприятеля пару пуль из "Длани":       - Ты все еще жив, святоша!? Когда же ты, наконец-то, сдохнешь во славу своего Монолита?!       - Не раньше, чем исполнится Его воля, еретик! - гулко бумкнул подствольник "Грозы", отправляя осколочную гранату в моем направлении. - Некромант, освободи Карлоса, пора ему показать, чего мальчик смог достичь за время тренировок!       - Но... но он же неуправляем! - в ужасе вскричал Малкоран, отправляя молнию по направлению дверного проема, откуда было высунулся Карджо, ловко ушедший в сторону от атаки.       - ОСВОБОДИ ЕГО! - взревел монолитовец, заставляя парой коротких очередей спрятаться меня обратно за колонну, а моих спутников вновь затаиться в коридоре. Я приготовил еще одну гранату, которую метнул по направлению дрожащего голоса, скороговоркой бормотавшего заклинание. Вспышка пламени, крик боли взлетел до потолка и резко стих - Малкоран погиб, а у Святого, ушедшего из зоны поражения, кончились патроны в магазине, чем я и воспользовался, наставив на него ствол "Длани", пока он перезаряжал "Грозу".       - Все кончено, святоша, ты проиграл...       - Нет, бродяга, это ТЫ проиграл! - удовлетворенно молвил замерший с оружием в руках фанатик, смотря куда-то в сторону. Прежде, чем я нажал на спусковой крючок, невероятный писк ударил мне по мозгам, заставляя скрючиться и сжать ладонями шлем, роняя пистолет на пол. Нет, нет, НЕТ! Только не он! Только не сейчас!       Рухнув на колени, я с трудом приподнял голову, только для того, чтобы увидеть, как из дальнего конца зала, которого я прежде не замечал, выходит, нетвердо ступая на тонкие ноги с трехпалой ступней, спрятанные под ветхими джинсами, фигура, с обнаженным торсом и замотанными обмотками руками с когтями на концах. Добавьте к этому раздувшуюся голову и пронзительный взгляд, который сулит страшные муки и еще более страшную судьбу любому сталкеру. Но что еще хуже, так это слова твари, прозвучавшие в моей голове:       "Ну... вот мы и встретились... Пессимист... ты мог бы... стать одним из... нас..."       "Нет, НЕТ! Прочь из моей головы, ПРОЧЬ!"       Не помогало - теперь я мог бы любого контролера в гляделки переглядеть, но этот... он чудовищно силен. Однако худшее было только впереди:       "Я убью... тебя. Но не сейчас... сначала ты посмотришь...       

как умирают...       твои спутники...