Скиталец (рабочее): (СКИТАЛЕЦ-1)

      Я уже давно привык к потерям. В тяжелые времена для римских легионов, еще до того, как судьба-злодейка закинула меня с братьями в самое пекло, во всех смыслах этого слова, средний срок жизни легионера, будь то ветеран или новобранец, составлял несколько дней. Даже не так - срок жизни ЦЕЛОГО ЛЕГИОНА составлял порой несколько дней. Свирепые атаки галлов, не боящихся смерти, сметающих чудовищными ударами огромных мечей и топоров наши порядки, выкрикивая что-то на своем варварском языке, сверкая покрытые волосами и краской голыми торсами; неожиданные засады германцев, которые те организовывали в густых лесах, что они населяли, или же собирая многотысячные армии, обрушиваясь необузданной ордой на наши границы; парфянская кавалерия, чьи лучники обладали поразительным умением стрелять из луков, разворачивая корпус чуть ли не на сто восемьдесят градусов... в разные периоды истории легионеры несли чудовищные потери, несмотря на выучку и добротные доспехи.       К смерти, которая идет за твоей спиной, или же встречает тебя лицом к лицу на поле боя, привыкаешь, рано или поздно - это свойство разума, в противном случае можно сойти с ума. Люди черствеют, даже шутят с "черным" уклоном. Буквально вчера вы с неким Титом пьете вино и восславляете богов/удачу за богатую добычу и то, что живыми остались, а сегодня он уже лежит, смотря невидящим взглядом в небо, с дыркой в груди или перерезанным горлом. Ну, а уж в Аду... там смерть таится везде, и везде же выставляет себя напоказ. Там царство мук, страха, обреченности... и много чего еще. И брат по оружию, товарищ и собутыльник, в лучшем случае, остается в памяти. Если после не сменится чем-то еще, а то и вовсе будет убрано в самые дальние уголки...       Все меняется, когда смерть приходит за кем-то, кто дорог тебе. Душу выворачивает наизнанку, сжимает в тисках, жжет, плавит, разрывает, растворяет... и это далеко не весь спектр ощущений. Честно признаться, подобная гамма чувств посетила меня тогда, когда я оказался за столом перед Игроком и осознал, чего лишился. Теперь же... во мне будто бы что-то оборвалось и ухнулось глубоко вниз. Как же так - нежданным судьбы поворотом я встретил ее, к лучшему поменял, от жизни прошлой, тяжелой, увел... а теперь...ведомая разумом, покалеченным вероломным вторжением контролера, она рухнула вниз, чтобы скатиться к вымощенной камнем дороге окровавленной, изломанной куклой, лишенной жизни по моей глупости и недосмотру!? Нет, быть того не может! Хватит смертей, их и так слишком много, в том числе и на моей совести, что впервые, за долгое время, восстала из пепла и вновь стала грызть душу! В такие моменты все, на что можно надеяться - это чудо...       И чудо... не заставило себя долго ждать. Явилось оно, прежде всего, несколькими словами, сорвавшимися с губ мягким, но твердым, уверенным голосом, прямо за моей спиной. Затем дуновение ветерка, чиркнувшее по моей щеке и тронувшее встопорщенные волосы на макушке. Наконец, фиолетовое свечение магической энергии, которое вознесло тело ошеломленной эльфийки вверх, подальше от обрыва, куда, оступившись, стала падать девушка, выпустив из рук оружие. Ведомое магией, тело притихшей Лаймэнэль, лишившейся куска скрывавшей ее материи, что, зацепившись за выступ, трепетал на ветру, полетело по воздуху ко мне, и благополучно упало вновь, только в подставленные, вытянутые, руки. Крепко прижимая Тень к себе, я развернулся на каблуках, чтобы увидеть довольную, едва заметную улыбку Иллии, сбросившей капюшон с головы, чьи руки все еще светились той самой энергией. В ошеломленном сознании, в самом дальнем уголке, мелькнула мысль-понимание, что то было заклинание "Левитации", которым, по счастливейшему совпадению, владела ведьма, спасшая жизнь альтмерке.       - Фу-х, успела, - выдохнула девушка, убедившись, что жизни и здоровью соратницы ничего не угрожает, в отличие от моего, ибо от желания вырваться и сбежать ее сознание так и не избавилось, и, не придумав ничего лучше, Лаймэнэль стала колотить меня почем зря, дрыгать ногами, царапаться, кричать... А я все крепче и крепче прижимал ее к груди, не обращая внимания на удары, словно бы через броню и ткань чувствуя тепло ее кожи, не в силах вымолвить ни слова благодарности в адрес имперки. - Что замер столбом? Неси ее скорее к костру! Да и заставь ее замолчать, право слово!       Я поставил девушку на ноги, но не отпустил, еще крепче прижимая к себе и заставляя умолкнуть единственным, излюбленным, способом - запечатал уста поцелуем. Она сопротивлялась, отталкивала меня, царапала шею ногтями (хорошо, хоть откусить язык не попыталась, право слово! После я с ужасом размышлял, чем я, ***ть, только думал в тот момент? Хотя... не думал совсем)... но вскоре она обмякла в моих руках, притихла, и даже сама стала проявлять инициативу. Когда же мы оторвались друг от друга, тяжело дыша, насмешливый голос Торвальда подействовал на нас отрезвляюще:       - Я, конечно, рад, что все хорошо кончилось... но, может, перестанешь держать девушку в чем мать родила? Так и простыть недолго на холодных камнях, - норд чисто формально прикрывал ладонью, растопырив пальца, свои глаза, улыбаясь, пока героиня сегодняшнего дня спешила к нам со снятым с выступа плащом.       В глазах Лаймэнэль, которые не скрывала растрепанная челка, я вновь увидел сияние разума, а не пламя безумия. Можно ли сказать, что в тот момент у меня на душе отлегло? Да, так и было. Все же у человечности есть свои минусы, особенно все эти чувства... хотя... а почему это только минусы? Смотря с какой стороны смотреть, да применительно к какой ситуации. А это состояние души, когда та, кого ты любишь, прижимается к тебе, словно бы ища защиты, в тоже самое время давай поддержку; это чувство, когда ты чувствуешь тепло ее тела своим, вкус ее кожи своими губами... ради такого можно многое отдать и от многого отказаться.       "Даже от возвращения домой, а, партнер?" - в голосе Драйга, что хранил гробовое молчание во время самых драматических моментов, за что ему спасибо большое, не было ни веселья, ни издевки, он на полном серьезе хотел услышать честный ответ.       "Я уже не могу дать ответ, в котором я был бы полностью уверен, Горыныч. Если тебя устроит... желание вернуться домой перевешивает. Тут дело в упорстве. Возможно, в чести и достоинстве, касаемо выполнения данного слова. И, конечно же, само желание. Но знаешь... откреститься от произошедшего не получиться, равно как и забыть, не только все то плохое, что случилось, но и хорошее..."       "Мне трудно понять твои устремления, подчас даже мотивы, которые движут тобой... однако я готов поддержать тебя. Гха-ха-ха, хотя бы потому, что с тобой не соскучишься!"       "Ты не был бы Драйгом, если не сказал нечто подобное. Всю серьезность момента поломал!" - ухмыльнулся я мысленно, в реальности же, завернув девушку с пепельными волосами в плотную ткань, вновь подхватил ее, слабо ойкнувшую, на руки, да понес таким образом вниз, к бивуаку, где наша очнувшаяся компания проявляла уверенные, но слабые, признаки жизни. Карджо, несмотря на свое состояние, приподнялся на локтях, чтобы получше рассмотреть разворачивающееся действо, сияя ехидной улыбкой, скаля свои клыки. Не отставала от кошака и орчанка, что тоже благодушно смотрела на нас. Единственной, кто оказался недовольной, как нетрудно догадаться, оказалась Анариэль:       - Вот же... меня ты так на руках не носил... вообще не носил! А эту выскочку сам взял! - возмутилась Довакин, поджав губы и прищурившись.       - И я люблю тебя, - милым голосом, которого, признаться, я не ожидал услышать, ответила Лаймэнэль, обвив мне шею руками и послав милую улыбку "заклятой подруге"... хотя я даже не знаю, как их можно охарактеризовать. Однако когда дело доходит до приятностей, они действуют сообща, сметая любое сопротивление (правда, я особо-то и не чиню им препятствий...).       - В этом вся проблема? - я опустился на колени, аккуратно опуская подругу на покинутый ею в спешке, да и совсем не в трезвом уме, еще и при оружии, тюфяк. - Госпожа, простите мою неучтивость, сейчас исправим.       Игнорируя слабые попытки сопротивления, не обращая внимания на слабый голос, упрекающий и угрожающий мне, ибо уверенности и твердости в нем было кот наплакал, я подхватил уже приодевшуюся Анариэль на руки, да закружился вокруг лагеря, отвечая на каждую реплику эльфийки "Да, госпожа!", "Сию минуту, госпожа!" и "Накажите меня полностью", состроив физиономию преданного слуги, не прекращая кружиться, сопровождаемый смехом спутников и недовольными возгласами виновницы происходящего. Наконец, посчитав свою миссию выполненной, я вернул Солнышко, как можно, пускай и несколько грубо, перевести имя "Анариэль", на место да бухнулся рядом, между ее тюфяком и тюфяком Лаймэнэль, непривычно, даже для себя, открыто и ярко улыбаясь, заразившись общей атмосферой облегчения и радости. Все живы, все в сознании и трезвом уме - как, порой, мало нужно для счастья.       - Я же говорил, что все будет хорошо, парень! - заметил Торвальд, когда я привалился спиной к своим седельным сумкам, а девушки уютно устроили свои головы на моей груди.       - Все благодаря вам, друзья! - Я повернул голову к волшебнице, которая как раз заканчивала обрабатывать порезы на теле Карджо, которые тот заработал в битве с тенями Малкорана. - Моя благодарность за спасение Лаймэнэль не знает границ, Иллия. Если тебе что-то понадобится, только скажи...       - Хм, - магесса лукаво улыбнулась, - раз уж ты сам предложил... я скажу, что мне понадобится, но пока, - она с улыбкой посмотрела на эльфиек, глаза которых блуждали по округе, - помоги своим ненаглядным поспать. Подчас сон - лучшее лекарство.       - Ха! Вряд ли, в ближайшее время, я смогу уснуть, - скривилась Лаймэнэль, теснее прижимаясь ко мне. Потому что опять... видеть... чувствовать... склизкие, жирные, грязные руки этой... этой... твари... - эльфийка отчетливо вздрогнула всем телом.       - Не хочется, но придется согласиться с этой... этой лисой. Воспоминания о том, что случилось... мерзко до сих пор от запаха изо рта этого... человека. И еще эта беспомощность... - как бы Довакин не храбрилась, но ей тоже было не по себе, мягко говоря. В голове сами собой стали всплывать слова, складывающиеся в четверостишия, и я, улыбнулся, приобнял девушек и сказал:       - Не бойтесь, они вас больше не потревожат. А если боитесь уснуть... что же, думаю, я знаю, как могу этому помочь...       Музыка - то немногое, что было со мной столько, сколько я себя помню. Радио, или плеер - начиная от допотопного кассетного и заканчивая МР3шником, проигрыватель на компьютере или в телефоне - музыка всегда была со мной, помогала, утешала, придавала сил. А еще у меня была отличная память, в которой откладывались не только образы, но и слова, и даже музыка. И, иногда, особенно когда я был один, мне нравилось петь. Но сейчас ситуация была несколько иная. А песня, всплывшая из глубин памяти, как никогда, подходила для успокоения, и крепкого сна:

От края до края небо в огне сгорает И в нём исчезают все надежды и мечты, Но ты засыпаешь, и ангел к тебе слетает, Смахнёт твои слезы, и во сне смеёшься ты...

Подняв голову к небу, наблюдая, как по нему плывут причудливые, кучевые, облака, складывающиеся в невероятные фигуры - все от фантазии зависит - я продолжил тихим голосом, улыбаясь, чувствуя душевный подъем.

3асыпай на руках у меня, засыпай, Засыпай под пенье дождя, Далеко, там где неба кончается край, Ты найдёшь потерянный рай.

      Удивление - так кратко можно описать выражения на лицах спутников, что ни словом, ни жестом не прерывали неожиданный души моей порыв. А я продолжал, слыша тот самый вокал, ту самую музыку, с переливами гитары и стуком барабанов, благодаря которым, в том числе, я и полюбил эту песню:

Во сне хитрый демон может пройти сквозь стены, Дыханье у спящих он умеет похищать. Бояться не надо, душа моя будет рядом Твои сновидения до рассвета охранять. Засыпай на руках у меня, засыпай, Засыпай под пенье дождя, Далеко, там где неба кончается край, Ты найдёшь потерянный рай. Подставлю ладони, их болью своей наполни, Наполни печалью, страхом гулкой темноты. И ты не узнаешь, как небо в огне сгорает, И жизнь разбивает все надежды и мечты. 3асыпай на руках у меня, засыпай, Засыпай под пенье дождя, Далеко, там где неба кончается край, Ты найдёшь потерянный рай. В мире снов, в мире снов... В мире снов, в мире снов... В мире снов, в мире снов... Все надежды и мечты...

      Еще до того, как последние слова последней строчки сорвались с моих губ, я ощутил, частью себя, как успокоились Лаймэнэль и Анариэль, как беспокойное дыхание сменилось ровным, как закрылись их потяжелевшие веки, и спокойные сны вступили в свои права, неся с собой исцеление, прежде всего души, ибо такие раны труднее всего лечить. Они сильные личности, и их окружают такие близкие друзья... Контролер не смог их сломить, уничтожить. Да, произошедшее оставит свой след в их душах, изменит, в какой-то мере, но вкуса к жизни, своего "Я" они не потеряли. И это главное.

***

      - Драйг, напомни мне в следующий раз, чтобы я держал язык за зубами, - я простонал вполголоса, передвигаясь по щиколотки в воде, следуя вдоль береговой линии, которого - берега то бишь - по сути-то и не было: почти сразу, во многих местах, узкая полоска песка переходила во стремящиеся к небесам скалы и обрывы, грозно нависающие над водной гладью. Почти до самой гавани Солитьюда, куда причаливали корабли со всех концов потрепанной, но не сломленной Империи, а так же других стран-государств, нормальный подход к воде был затруднен, мягко говоря.       Спрашивается, а что же я делаю в холодной, еще не прогретой воде? Ну, не купаюсь, ясное дело, местная водичка еще тогда, у озера Иллината, не по душе пришлась. Нет, все дело в данном мною слове. Магичка решила использовать брошенные, в порыве благодарности, слова с исключительной пользой для себя. Нет, ей не нужны были магические тайны моего мира, богатство или сила. Все куда тривиальнее... и сложнее. Ей нужны были алхимические ингредиенты. Да не абы какие - не просто колокольчиков или чертополоха нарвать. Ей нужен был, помимо прочего, морской желудь - черт знает какая органическая субстанция, которая имела обыкновение, как мне сказала Иллия, расти на всяких поверхностях вроде каменных скал, недалеко от воды, или же в ней самой... да какая разница? Сказанного не вернешь, так что, вооружившись сумкой под это дело, да сбросив лишнюю одежку, я полез в воду и принялся внимательно осматривать каждый камушек... уже который час... а девчата сейчас лежат около костра, закутавшись в плащи и потягивая мед (именно этим они и занимались, проспав весь остаток вчерашнего дня и большую часть утра, придя, насколько это возможно после пережитого, в себя) и посмеиваются надо мной.       Только не все так хорошо, как кажется со стороны. Я просыпался несколько раз за ночь, слушая, как они скрипят зубами, стонут сквозь зубы, словно им больно... их даже дрожь пробивала. Конечно, наутро они выглядели отдохнувшими и похорошевшими, но эмоциональный фон был нестабильным. И это после той ювелирной работы, которую я, наплевав на предупреждения Драйга, проводил в их разумах, отключившись от реальности, и сосредоточив на этом деле весь свой психический потенциал. Особенно помогли мне те силы, что я обнаружил в себе в тот же день, когда "пробуждал" Боргак (наверняка, без Игрока здесь не обошлось). И все равно, несмотря на чудовищное напряжение - я обнаружил себя, заляпанным кровью, текущей из носа и ушей - травмы никуда не делись. И, боюсь, не денутся - больно деликатная это сфера деятельности - сознание разумных существ.       "Я-то, конечно, скажу, с большим удовольствием, но послушаешь ли ты меня тогда, или, как всегда, предпочтешь проигнорировать?", - усмехаясь, рыкнул дракон, который верно заметил, что я далеко не всегда прислушиваюсь к другим. А надо бы почаще...       "Это та сфера, в которой я предпочту тебя послушать. Особенно если напомнишь, что я сам просил об этом".       "Так и запишем - Марк Публикола просил меня, Великого Валлийского Императора Драконов, напомнить ему, чтобы он держал язык за зубами, ибо сам просил об этом. Дата... а какой сегодня день? Неделя? Месяц? Год?" - деловитый тон Драйга, когда он, я в этом уверен, делал в спешно созданный - в подсознании, нашем, объединенном, это проще пареной репы - ежедневник данную запись, сменился на озадаченный. Застигнутый вопросом врасплох, я, сам погрузившись в раздумья, подскользнулся на гальке и рухнул задницей в прохладные, мягко говоря, воды водоема, поднимая тучи брызг.       - Твоютрибогадушумать, Драйг! - выругался я, выплюнув фонтанчик воды изо рта.       "Что сразу Драйг? Это ты сам не можешь твердо на ногах стоять", - захихикал гулко ящер, пока я, чертыхаясь, не поднимался на узкую полоску песка, где стал разоблачаться и отжимать свою одежду. Я был вынужден признать правоту его слов, попутно возвращаясь к его вопросу о дате:       "А понятия не имею... как-то даже не проскальзывала такая мысль. Да и как-то увязать даты твоего и этого миров... да ну нафиг, просто пометку оставь, коль так запомнить не можешь, старик!"       "Кто старик? Я старик!? Да я... да я еще хоть куда!"       Шутливо препираясь на тему возраста и кому пора уже на пенсию, я вновь накинул на себя одежду да стал подниматься в лагерь, ибо больше желания мокнуть у меня не было, да и желудей, на мой скромный взгляд, я собрал достаточно. В лагере я застал суетящуюся, словно пчелку, Иллию, которая хлопотала над своими пациентами, которая гоняла по своим поручениям Торвальда, который безропотно все выполнял. На меня она почти не обратила внимания, лишь забрала сумку да силком посадила перед костром сушиться, перед этим влив внутрь добрую порцию острого зелья, которое в моем желудке устроило революцию... Нет, я понимаю - она так заботится, чтобы я не простыл, но ведь... а, ладно, это особенность медикаментов во всех мирах.       "Думаешь, ты сможешь... помочь им в излечении?"       "Драйг, не стесняйся, говори как есть. Все свои, стесняться нечего... Смогу ли я вылечить их? Нет, точно нет - слишком сложная материя. И мне трудно сказать, кто смог бы это сделать... не запросив непомерную цену или же не оставив паршивые последствия", - подумал я мрачно, облачившись в броню только для того, чтобы достать с пояса аптечку, из которой извлек тубус с таблетками от большинства неприятных болезней и состояний, вроде банальной простуды. Радовало еще то, что таблетки были безвкусными, от слова совсем, а то порой бывало... ну, не стоит о грустном.       "И что же дальше?"       "Дальше? Боюсь судить... впереди еще столько испытаний, и я только этот мир имею ввиду. Чем дальше, тем будет все хуже и хуже..."       "Не притворяйся, что вопроса не понял, Марк. Ты знаешь, о чем речь".       "Вот же... в чем твой интерес? Хорошо-хорошо, скажу - я не знаю, что будет с ними. Только в твоем мире им делать нечего. Сам знаешь, обе девицы-красавицы мне далеко не безразличны... только я не хочу, чтобы они влезали в те распри, в ту войну. Разберусь с пришедшими сюда монолитовцами и их здешними союзниками... а с другими опасностями друзья разберутся сами. Конечно, Алдуина тоже нужно помочь одолеть, но потом... агрх, столько вопросов, на которые ответа до сих пор нет..."       "Спокойнее, больной, дышите глубже..."       "Можно подумать, ты у нас здоровый, хоть прям в космонавты бери!", - я спрятал подступившую ухмылку за флягой, содержимым которой запивал лекарство - вот только простудиться для полного счастья мне не хватало!       "Ну, уж точно здоровее тебя буду, партнер. По бабам не сохну, за юбками не волочусь, мир спасать не должен... если так посмотреть, то я точно буду здоровее тебя. Уж в плане мозгов так стопроцентно, хе-хе-хе!"       "Ну ты ехидна чешуйчатая", - шутливо ругнулся в адрес хохочущего Драйга, провожая взглядом взмыленного Торвальда, который нес какой-то пучок трав для нашей мастерицы на все руки. Поймал себя на мысли, что довольно много вещей, касающихся устройства быта, и, в особенности, вопросов по лечению, а так же, разумеется, магии, ложатся на плечи довольно хрупкой имперки. И у нее отлично получается делать нашу жизнь проще и веселее, ибо быт, как известно, многое портит.       Вплоть до самого вечера я оставался в лагере, ища, с некоторой опаской, в себе признаки подступившей простуды. К счастью, таковых обнаружено не было, а потому, перед ужином, я как бы собрался в путь-дорогу за прочими ингредиентами. Точнее, за двумя - клыками и глазами саблезубого тигра, хищника опасного и чертовски скрытного, так что на выслеживание только уйдет уйма времени. Стоят такие ингредиенты дорого ввиду свойств и, главное, сложности добычи. Но раз Иллия попросила - долги нужно отдавать, да и мне не так уж и трудно.       - Конечно, на саблезубов не охотился, но, думаю, мой охотничий опыт поможет добыть необходимое. А вы, ребята, поправляйтесь и набирайтесь сил, у нас впереди еще столько дел! - Я крепил к Ветерку седельные сумки с запасом воды, еды и прочими принадлежностями, которые могли понадобиться мне в это мини-походе.       - Может, я составлю тебе компанию? Мне приходилось бродить по этим местам, - предложил Карджо, вставая со своего места на нетвердых лапах.       - В таком-то состоянии? Хе-хе, не смеши меня! Тебя любой порыв ветра на землю уложит! Вон, бери пример с Боргак, которая постепенно восстанавливается, - со смехом я отклонил предложение каджита и взялся за ножны с мечом, что хотел закрепить на поясе. Мою ладонь накрыла своей Анариэль:       - Может, подождешь еще несколько дней? Иллия же не торопит тебя, - она повернулась к волшебнице, с надеждой смотря ей в лицо, - а потом мы сможем вместе поохотиться.       - Аня дело говорит, Марк - ты ведь тоже был там, и не просто сидел в уголочке, - поддержала соплеменницу Лаймэнэль, сверля меня пронзительным взглядом голубых глаз. - Тебе тоже нужен отдых... ведь еще вчера тебе было плохо...       - Мне приятно, что вы так обо мне заботитесь, правда, - обхватив ладонь Анариэль своей, я приложил ее к своей груди, - но я куда крепче, чем кажусь внешне. И не через такое проходил, и выживал, несмотря ни на что. А тут всего лишь охота на, пусть и грозного, но зверя. Не волнуйся, - я поднес ее ладонь к лицу и поцеловал ее, улыбаясь.       - Но... - начала было Тень, но я приложил указательный палец другой руки к ее губам, не давая договорить. Наклонившись к ее ушку, которое от горячего дыхания, как и сама девушка, затрепетали:       - Бояться не надо, душа моя будет рядом, Твои сновиденья до рассвета охранять... - напомнил я ей слова из песни и поцеловал в щеку. - Не скучайте тут без меня, и следуйте указаниям Иллии - она плохого не посоветует!       - Иди уже, охотничек! - рассмеялась волшебница. Взяв коня под уздцы, я повел его по узкой тропинке к дороге, недалеко от которой нес свой дозор Торвальд, держащий в металлических рукавицах свой тяжелый молот, а крылатый шлем крепко сидел на голове норда.       - Спокойной вахты тебе, здоровяк! - пожелал я ему на прощание, протягивая руку, которую он с удовольствием пожал.       - А тебе - доброй охоты, Марк! Не рискуй там особо, да на рожон не лезь, - напутствовал меня воин.       - Да что ты, это всего лишь охота! - улыбнулся я, только вот обмануть этого человека (хотя человека ли? Порой нет-нет да проскальзывает в его взгляде нечто такое...).       - Так теперь называется убийство людей из засады, да? - раздвинул края губ в подобие улыбки, сохраняя серьезное выражение лица, собеседник. - Помни, что теперь эти два дитя еще более зависят от тебя, Марк. Мы в ответе за тех, кого приручили, - сказал Торвальд, после чего развернулся и пошел вверх по тропе.       "Ну, немудрено, что этот проницательный мужчина тебя раскусил, партнер", - хмыкнул Драйг, ничуть не удивленный. "Что замер-то истуканом? Забыл чего?"       "Н-нет, все нормально. Просто... задумался", - ответил я дракону, забравшись на Ветерка, который нехотя, следуя команде, понес меня вверх по тропе, в сторону тракта, который, из-за действий Изгоев, в своей юго-западной части все больше и больше приходил в упадок. Ну, сказал он, и что с того? Мало ли какие выражения используют в разговорах местные... могли и оказаться похожие... но вот это зудящее чувство, что здесь что-то не то, не хочет меня покидать. Лучше сосредоточусь на цели... нет, целях.       Основная - в разведке, а то и штурме - смотря как сложится - оплота Изгоев, и уничтожении ковена ведьм вместе их главой-ворожеей. У меня теперь такой зубище на группировку и ее членов, что бивень мамонта покажется молочным зубом ребенка, хотя и до этого он был немаленьким. Как орет частенько мегафон на обжитой части Ростока: "Нужно защитить мир от растущей Зоны", одним из ярчайших проявлений которой как раз и является эта секта с отличной военной подготовкой. Хотя она уже больше большую корпорацию, или даже квази-государство напоминает размахом деятельности.       Фанатики умеют приспосабливаться к различным обстоятельствам, и запихивать свою религиозную хрень глубоко себе в одно место, когда им что-то от кого-то нужно, и это лучше всего получить через переговоры и сотрудничество (или же силой не отберешь, что тоже весьма вероятно). Если бы не умели, то давно бы уже были уничтожены. Интересно... уже долгое время эта группировка выступает главным препятствие на пути к моей цели. Именно препятствием, так как разрушить планы моего начальства, с которыми связаны и мои чаяния, у них не выходит, что не может не радовать. Но вот наши частые столкновения, их стремление сунуть нос свой чуть ли не во все, что только можно... пугает и настораживает. Раньше размах деятельности у поклонников Монолита был куда скромнее. Сразу видно руку нового руководителя, который многое поменял. Получается, Стрелок-Меченый помог монолитовцам, уничтожив "О-Сознание", а так же выбив костяк старшаков, которые вряд ли бы допустили подобные перемены.       Поднявшись до перекрестка, мы с Ветерком повернули налево, да последовали неспешной рысью по дороге, под дробный стук копыт по камням. Я осматривал окрестности в поисках возможных неприятностей и признаков прохождения здесь саблезуба, что, однако, не мешало потоку мыслей курсировать в моем сознании, из которого я вычленял то одну, то другую, которую вертел и так, и эдак. Попытки вспомнить, представить в голове план оплота Изгоев ни к чему не привели. Думаю, нужно будет выбрать позицию, да понаблюдать за входом и вообще обустройством быта повстанцев, а затем можно будет приступать к зачистке.       Численность там вряд ли настолько большая, чтобы сделать одиночную зачистку смертельно опасным делом. Основная угроза будет исходить от ведьм и ворожеи однозначно, и еще, возможно, от носителей вересковых сердец, если таковые тут имеются. Однако Вольскигге располагается не так далеко от лагеря Изгоев, и ничего не мешает бдительному наблюдатель маякнуть, что у союзников дела идут не очень хорошо, и группа зачистки, ударив в тыл, резко обострит ситуацию. Особенно если с ними будет пара-тройка мутантов с просторов ЧЗО...       Но тут все относительно - наблюдатели, несмотря на все те проблемы, которые я доставляю, а так же палки, вставляемые в колеса их масштабных амбиций, могут и не бдить за тем, что происходит у их союзников. Достаточно делать периодические визиты, чисто формальные. Да и самым надежным индикатором будет сам барьер: если его нет, то, значит, и спасать больше некого. Да вот беда, монолитовцы никогда не делают что-либо спустя рукава. Не умеют, бедняги, от слова совсем - у них это в головах стерто, хе-хе-хе. Почувствовав, видимо, мой общий настрой, Ветерок повел головой из стороны в сторону и тихонько так заржал.       - Что ты мне сказать хочешь, дружище? Аль поддержать решил? Спасибо, я всегда знал, что ты отличный парень, - я потрепал его по шее, чуть улыбнувшись.       "Боюсь, он хотел донести до тебя совершенно другое, партнер", - издевательски хихикнул Драйг.       "И что же он, по твоему, сказать мне хотел?"       "То, чтобы ты, болван, не витал в облаках, а за дорогой бы смотрел, а то еще попадем в историю, как частенько случается!"       "Вот не надо наговаривать, мы не всегда в истории попадаем!" - отмахнувшись от придирок дракона, я, тем не менее, стал больше внимания уделять окружающему пейзажу и возможным проблемам в виде дикого зверья или недружественно настроенных представителей разумных рас, но таковых пока что не наблюдалось. Где-то через пару часов я решил становиться на ночлег, присмотрев себе неплохое место около ветхих остатков каменной башни, располагающейся в стороне от тракта. Может, мне только показалось, но природа, даже учитывая позднее время суток, как-то... вымерла, что ли? Аура этих мест, пусть и немного, чисто по субъективным ощущениям, но отличалась от привычного ощущения жизни вокруг. Могло ли это быть результатом деятельности ковена? Кто знает, да и не так уж это и важно. Ведьмы погибнут, ворожея тоже, а матушка-природа, рано или поздно, восстановит свои позиции так, как посчитает нужным.       В небольшом ручейке, что вытекал из небольшой хвойной рощицы, я набрал студеной воды в котелок да поставил ее греться над небольшим костерком, который развел под прикрытием остатков стены, закрепил Ветерка, предварительно дав ему наесться вдоволь и напиться всласть. Прежде, чем браться за готовку нехитрого ужина, я расставил вокруг башни несколько растяжек, и только после этого, с относительно спокойной душей, сел перед костром. Немного каши, немного чая, которого я уже давно не пробовал, а после, подложив под голову скатанный плащ, провалился в сон без сновидений.       Еще в первые дни приключений в Скайриме я попытался привести в порядок часы, прежде всего на КПК, который в этот раз исполнял роль будильника заместо караульного. Около семи утра машинка выдала пару противнейших трелей, которые на ура отбивают тягу ко сну, возвещая о начале нового дня. Чуть продрав глаза, окончательно взбодрился холодной проточной водой из ручья, фыркая и отплевываясь, напоил нетерпеливо долбящего по земле копытом коня да наскоро перекусил остатками ужина - служба в легионе, да и сталкерство приучили не только питаться, но и ценить неприхотливую пищу. В нашем деле главное не себя потешить, а организм обеспечить энергией.       Я вновь забрался на Ветерка, и мы двинулись вперед, с каждым километром все больше и больше ощущая неприятные флюиды, коими словно сам воздух, земля пропитались. Конечно, внешне это было не так заметно, однако чем больше мы приближались к горам, под которыми и располагается "предбанник" оплота Изгоев, что так и зовется - Лесной оплот - тем больше становилось сухих деревьев, трава стала какой-то пожухлой, а живности и вовсе след простыл - ни птиц, ни зверей. Даже Ветерок беспокоился и не желал двигаться дальше, мне даже пришлось пару раз его упрашивать.       Вскоре я получил наглядные свидетельства того, что Изгои неподалеку - сначала ощутил, а затем увидел довольно простенькую засаду, которую организовала группка повстанцев, решившая обчистить одинокого, незадачливого путника, который скрывался под капюшоном темного плаща. Каково же было их удивление, когда пара стрел, выпущенных с убойных позиций, повисла на плаще, не пробив того, что скрывалось под темной тканью! Но еще больше удивились они, когда ткань спала, явив их взорам удивительного воина, чье тело покрывала невиданная броня, а руки плевались тихой смертью...       Конечно же, я облачился в БЗК, а под плащом держал наготове "Длань" с навинченным на пистолет глушителем, который делал звуки выстрелов не громче тихого хлопка. Двое успели опомниться и стремглав рванули наутек, однако системы шлема вычленили их стремительно удаляющиеся спины, так что мне оставалось только не сплоховать. Я и не сплоховал - один взорвался, словно переспелый арбуз, как и его товарищи, погибшие первыми, а второй, лишившись ноги, стал моей добычей.       Под животными шкурами, коими Изгои обшивали свои незамысловатые доспехи (хотя эти ребята не брезговали использовать трофейное снаряжение, в чем я убедился, обыскав пару трупов в добротный кожаных доспехах, а еще один - возможно, их предводитель, носил потрепанный панцирь имперского центуриона) скрывался совсем еще молодой парень, который вот-вот, от потери крови и шока, должен был скончаться, так что я не стал терять время, и бесцеремонно влез в его затухающий разум. Узнал я не так уж и много, однако даже крохи данных давали пищу для размышлений.       Лесной оплот располагался примерно в километре отсюда, его "гарнизон" составлял около двух десятков боевиков плюс пара ведьм, которые занимались разведкой округи и были первой линией обороны, которая должна была дать основной массе Изгоев подготовиться встречать гостей. Основное войско насчитывало около полутора сотен рыл плюс ковен из почти двух десятков ведьм разного возраста и уровня мастерства - пара мегер уже готовились к "перерождению" в ворожею, одна из которых и заправляла в том гадюшнике. Ситуация, мягко говоря, так себе - многовато пушечного мяса выходит, плюс черт знает, на что способны эти неуравновешенные бабенки. Одно ясно - ворожея чертовски опасна и ее нужно валить в первую очередь, пусть только харю свою высунет.       Еще из полезного в памяти Изгоя оказалась, если так можно назвать, укромная полянка в небольшой рощице, которая располагалась прямо напротив места назначения, откуда можно, относительно безопасно, наблюдать за входом в обитель зла Лесной оплот. Больше ничего путного в разуме незадачливого налетчика не оказалось, так что я подарил ему быструю смерть, воткнув в затылок "Бритву" да позаимствовал его плащ, который куда лучше скрывал среди деревьев, нежели мой черный. Я решил сделать крюк и подойти к НП с южной стороны, где и оставлю Ветерка - коняшка умная, да и постоять за себя может (хотя от кого тут отбиваться - живностью тут даже не пахнет), так что не пропадет. А сам... а сам отправлюсь на встречу с представителями оппозиции, так сказать. Донесу до них мнение руководства государства, что деятельность их преступна, и пора ответить за преступления. И цену свою они уплатят, кровью и черепами. Черепами и кровью! Больше крови...       "Марк, ТЫ ОПЯТЬ?!" - рявкнул Драйг. Его оглушительный рев привел меня в чувство - черт, мне теперь даже задуматься нельзя без риска впасть в подобное состояние!? Прочь из моей головы, я и без того могу устроить кровавую баню, чай не маленький! Однако то, что пробуждало во мне кошмарную, чуждую мне жажду крови, так и не ответило на мои призывы, вновь уйдя в темноту. Куда смотрит Гай - это его, мать-перемать, прерогатива творить бардак и подталкивать меня к безумствам!       "Куда-куда... да все туда же! Эта тварь поселилась в маааааааааленьком таком кусочке твоего разума, куда мне, еб*** оно все конем, твою то мать то ***ть, ходу нет!" - а вот мой давний поставщик проблем и буйства не преминул откликнуться, стоило лишь упомянуть его имя. Да так откликнулся, что не оставалось никаких сомнений - он в бешенстве.       "Во-первых, успокойся. Во-вторых - насчет частички моего разума... ты уверен?" - спросил я с опаской, оставляя Ветерка, которому наказал вести себя тихо и смирно (конь бодро кивнул, мол, будь спок, начальника, усе будет в ажуре, ток не ссы, хе-хе. По крайней мере, нечто подобное читалось на его морде), а сам стал пробираться к краю рощицы, где буду искать себе временную позицию для наблюдения. Я накинул на себя трофейный плащ, который куда больше выглядел частью окружающего пейзажа, нежели мой прежний, уже порядком поношенный, а теперь еще и зияющий прорехами от стрел.       "Более чем, парнишка, более чем. Раньше во тьме всем заправлял я, а теперь есть маленькое местечко, где кровь течет везде и во всех направлениях, даже вверх, а еще небольшая кучка изможденных... существ собирает в огромные горы самые разнообразные черепа. Хотя человеческих там больше всего", - язвительно отозвался "злой гений" моего сознания, подавая еще один повод для совсем невеселых размышлений. Однако об этом подумаем позже, а пока все внимание на внешнюю часть базы Изгоев.       Смотреть, в общем-то, было почти не на что - старая дорога, обозначенная камнями по бокам, вела к выбитой в скале широкой двери-воротам, а рядом располагалась площадка размером где-то семь на семь метров, где кучно теснились палатки, а так же был оборудован алтарь, на котором ведьмы совершали жертвоприношения - его поверхность была окроплена алой жижей, уже свернувшейся, которая, по видимому, вытекала из нескольких неаппетитных кусков плоти, принадлежность определить уже не представлялось возможным. Да и не горел я желанием узнавать это.       Невооруженным глазом был виден с десяток повстанцев, которые больше маялись от скуки, нежели наблюдали за окрестностями. Винить их в безолаберности и попустительстве, в общем-то, незачем - пятеро довольно хорошо скрытых наблюдателей, расположенных на грамотных позициях, делали скрытное приближение к оплоту даже на расстояние выстрела из лука занятием бесполезным. Исключение - рощица, где я засел, хотя тут расстояния было почти на два выстрела. Пару раз в поле зрения мелькнула женщина в черном одеянии, с серой кожей и уставшим лицом, которая, прикрикнув на нескольких Изгоев, отправила их внутрь, а еще пару бездельников, судя по ведрам, которые они несли с собой, направила за водой. После раздачи указаний ведьма - а это явно была она - вернулась в свою палатку, которая отличалась от остальных размерами и куда большей опрятностью, нежели места для боевиков.       Спустя полчаса притопали "водовозы", а еще через час явились посланные вглубь лагеря Изгои, приведя с собой, судя по количеству, смену. Вместе с ними притопала парочка ведьм, которые, переговорив в стороне от повстанцев с "подругами", заступили на службу, а смененные отправились отдыхать. Когда солнце вовсю клонилось к горизонту, стали возвращаться патрули Изгоев, которые спешили на запах варева, которое должно было стать ужином для всей этой оравы. Однако перед трапезой поднялся небольшой переполох в лагере, и несколько повстанцев, ведомые одной из ведьм, спешно отправились на юго-восток. Судя по всему, они недосчитались патруля, который имел неосторожность напасть на меня. Тела-то я затащил в рощу да прикрыл ветками, чтобы в глаза не бросались. Однако для особо дотошных оставил пару взрывоопасных "сувениров" - вполне типичная практика, которая, тем не менее, ввиду отсутствия опыта в подобном деле у Изгоев, должна сработать на ура.       Тот факт, что пропажа обнаружилась, имеет два аспекта - с одной стороны, противник теперь настороже и куда бдительнее будет наблюдать за подходами к базе. С другой стороны, численность внешнего гарнизончика снизилась, даже одна ведьма ушла, что делает процесс проникновения еще более быстрым. Имея в памяти примерное представление о планировке внутренних помещений, а так же план Ведьминого гнезда, как за глаза назвали главный лагерь, и, по совместительству, резиденцию предводительницы-ворожеи.       Солнце скрылось за горизонтом, на небе стали загораться звезды, а поисковая группа не спешила возвращаться в лагерь, внося еще больше смятения в ряды неприятеля. Мне удалось уловить момент, когда оставшаяся ведьма отправила жилистого Изгоя с ирокезом на голове внутрь - наверняка сообщить о ЧП. Однако ему не удалось переступить порог дверей ввиду тяжелых повреждений головного мозга, несовместимых с жизней - попаданием пули ему почти снесло башку начисто, заодно окропив ихором и остатками серого вещества все в радиусе пары метров. Через миг та же участь постигла ведьму, которая замерла на месте, поднимая руки.       Изгои заметались из стороны в сторону, являясь довольно легкой мишенью для меня. Акцент я делал на том, чтобы никто не скрылся в темном зеве коридора, дабы предупредить других о нападении, и мне это удалось. Еще несколько раз я нажимал на спусковой крючок, расправляясь с остатками отряда, пока у палаток не осталось никого и ничего живого. Тишина, до этого нарушаемая лязгом оружия, криками и топотом, вновь повисла над Лесным оплотом. Никто не успел забежать внутрь, что давало небольшой повод похвалить себя.       "Не расслабляйся, парень, тебя еще ждет добрая сотня Изгоев и десяток ведьм, вместе с ворожеей", - напомнил нудным, поучительным тоном Драйг, пока я, сунув голову в приоткрытые двери, с помощью тепловизора искал признаки возможной засады.       "Да, папуля, как скажешь!", - отозвался я легкомысленно, делая первые шаги внутрь, держа АГК наготове.       "Тц... что на тебя нашло? Упоение битвой, которая толком не началась? Плохой признак, так недалеко до сбора черепов дойти!" - недовольно рыкнул дракон.       "Я себя контролирую, дружище, не переживай. В случае чего Гай объяснит фраеру, что он неправ. Верно, мрачный?"       "С такой жизнью, как у меня, добряком точно не будешь. Да я этому "фраеру" пасть порву да моргала выколю. А мечишко козырный себе заберу, на стену повешу", - с мрачным предвкушением отозвался Гай.       Внутренности Лесного оплота разнообразием не поражали - по коридорам, по обеим сторонам которых располагались ниши для трупов, мы уже ходили, и не раз. Единственным отличием от прежних было полное отсутствие мертвяков как таковых. Пустое пространство было, в основном, завалено всяким мусором вроде осколков кувшинов/горшков и прочими бытовыми остатками. Не знаю, воняло ли тут или нет, но проверять совершенно не хотелось. Впереди, за старой, ржавой решеткой, располагался поворот направо, за которым располагалась каменная лестница, которая, казалось, была втиснута между стенами тоннеля. И вот оттуда слышались, едва-едва уловимые, голоса людей, обсуждающих какого-то Снагги и его проделку в отношении одной из ведьм.       "Болваны, совсем расслабились", - мелькнула мысль при виде того, как три Изгоя расположились около костра, рядом с дальней стеной, где еще виднелся проход направо, ведущий вглубь пещерного комплекса. Троица, поджаривая что-то над огнем, вполголоса болтали, сдержанно смеясь. Подняв взгляд, я увидел, как по огороженной галерее, которая располагалась на пару уровней выше, прохаживается, позевывая, судя по жестам рук, пара лучников, которые тоже были далеко не бдительными. Наверно, полагаются во всем на своих собратьев снаружи.       Расположившись за каменным выступом, я дождался, пока троица Изгоев замолчит и сосредоточится на процессе готовки, а патрульные разойдутся по разным концам галереи. Только-только они скрылись из глаз, как АКГ трижды выплюнул пули (обычные, некоторый запасец которых я носил с собой, думая "зарядить" их при случае), издав безобидные хлопки, и противники сползли на камни. Теперь лишь треск огня нарушал образовавшуюся тишину, да шуршание камней от моих передвижений к повороту, ведущему в узкий коридор, охраняемый еще парой Изгоев, которые было встрепенулись, услышав подозрительные звуки, однако АГК и их успокоил. Добравшись до их местоположения, я мысленно смахнул пот со лба, ибо рядом с ними располагался рычаг, что, наверняка, запускал какую-нибудь каверзную ловушку, что доставила бы мне неудобств, как минимум.       В следующем помещении я чуть было не наступил прямо на нарисованные на полу руны, которые, мало того, что нанесли бы мне некоторый урон, но еще бы всполошили звуками срабатывания всех тех, кто находится поблизости. Так что я стал еще аккуратнее передвигаться, выслушивая попутно нравоучительную речь от Драйга, который, похоже, решил заменить мне мамочку. Нет, я, конечно, бываю порой опрометчив, но, в конце-концов, мне уже давно не десять лет! Мне всего-то восемнадцать... столетий. Или больше? Как-то не задумывался об этом...       "Боже-боже, какой великовозрастный ребенок!", - воскликнул ящер, довольно умело, учитывая его голосище, интонациям одной черноволосой... метиски.       "В каком-то смысле", - ответил я, перебираясь "по стеночке" к запертым дверям. Хорошо, когда есть ПНВ, а то тут темень - глаз выколи, ни зги не видно. "Сам посуди - один, в чужой стране, чужой эпохе... да и тренировки легионеров, особенно первые пару лет, совсем не оставляют сил даже до соседнего городка дойти, чтобы завалиться в таверну горло прополоскать кислятиной, которую кормчие выдают за цекубское. А потом... а потом походы, битвы, марш-броски... я же с головой ушел в службу, даже большую часть личного времени бросал на это дело. Потом это назначение в сборную солянку-легион, злополучное преследование, попадание в Ад... там вообще не до общественного устройства, там вовсю следи, чтобы голова с плеч не слетела, а душа не попала на обеденный стол какому-нибудь демону. Потом Зона - там о бабах только мечтают все, кому не лень. За Периметр не выбирался - меня там никто и ничто не ждало, да и свалить с тех территорий хотелось побыстрее... вот и получился я таким, каков я есть".       "Мда... скажи об этом кто-то другой, то не поверил бы никогда... хо-хо, да я даже в столь тесные отношения со своим носителем не поверил бы еще год назад!" - воскликнул Драйг, когда я, насколько это было возможно, открыл двери, просто толкнув их стволом АГК, что открылись неожиданно мягко и почти без скрипа, открывая путь в довольно просторное помещение, заставленное допотопными лежаками и кроватями, на которых сейчас отдыхало несколько Изгоев.       "И я тебя люблю, Драйг!" - ответил я чешуйчатой шизофрении, как я, уже привычно, порой зову дракона, перевешивая автомат за спину и обнажая, с тихим лязгом, меч. Ближайший повстанец завозился, лежа на боку - возможно, услышал этот лязг - однако встать у него не получилось - за пару шагов я приблизился к нему и воткнул меч в спину, прикрыв его лицо ладонью. Тело дернулось пару раз, и затихло.       "Гх! Ты это... не шали мне тут!" - возмутился праведно ящер, пока я методично лишал жизни спящих Изгоев, раз за разом втыкая меч им в тела.       "Я же по-братски, болван Валлийский!", - улыбаясь, я вытирал лезвие об кусок ткани, позаимствованный с тумбочки одного из убитых, стоя в полумраке, который рассеивал неровный свет нескольких свечей, стоящих по периметру. Так же, с шеи одного из покойников, я снял шнурок с древним, на вид, ключом, который всяко мог мне пригодиться в дальнейшем. А нет - так он места много не занимает, а выбросить его я всегда успею.       Вернувшись к рубильнику, я активировал его, запуская работающие по принципу маятника, топоры, которые разрезали узкое пространство между стенами, заодно, чисто для перестраховки, оставил растяжку со свежесгенерированной гранатой. Еще одну я поставил перед дверью, ведущей в спальню, где после себя я оставил только трупы, после чего, обойдя еще раз ближайшие комнаты, замер перед запертыми дверями, которые, я надеялся, вели вглубь комплекса, откуда я смогу выбраться к основному лагерю. Найденный ключ тут очень пригодился, идеально войдя в замочную скважину и легко повернувшись два раза, открывая мне путь дальше.       Двери со скрипом растворились, заставляя напрячься не только меня, но и тех лучников, что бродили по огороженной галерее. Один из них спросил другого:       - Слышал, Нельс? - голос вопрошающего был сиплым, как у бывалого курильщика.       - Что именно, Крис? - лениво ответил обладатель пропитого голоса бывалого любителя положить себе за воротник.       - В том-то и дело, что ничего! Эти болваны внизу болтали без умолку, нажаривая себе куски солонины, а тут разом притихли... - обеспокоенно сказал тот, кого назвали Крисом.       - Да ладно тебе, задремали небось, пригревшись у костерка! - легкомысленно ответил собеседник. - Я бы тоже сейчас не прочь завернуться в шкуры и поспаа-а-а-а-ать! - говоривший протяжно зевнул.       Решив не дожидаться, пока кто-то из них возьмется проверять, в чем дело, пока другой побежит звонить в набат, я, пригнувшись, поспешил вперед, до поворота, за которым, в другом конце коридора, стояла искомая парочка лучников. Руки автоматически вскинули АГК, а указательный палец нажал дважды на спусковой крючок, лишая жизней еще двух повстанцев, один из которых, видимо, заметил меня, и стал уклоняться, поднимая свой лук, однако пуля пробила ему грудину прежде, чем пальцами другой руки он дотянулся до стрелы в колчане на спине. Уже не таясь, я поспешил миновать галерею, держа автомат наготове, однако никаких сюрпризов меня больше не поджидало, вплоть до самого выхода из комплекса помещений наружу, на свежий воздух.       Первым делом, только-только миновав двери, я заметил, осмотрительно оставаясь в тени, как чуть впереди, около костра, засела еще пятерка Изгоев, что, судя по громким восклицаниям и периодическим чоканьям кружками, активно что-то там отмечали - да хотя бы спокойное окончание "рабочего дня" - без потерь и всяких неприятностей. В таком суровом мире и менее значимые события порой за праздник сойдут, только вот не сами же эти ребята тут устроились - лично мне кажется, что они должны были наблюдать за выходом, на случай форс-мажоров. Но мне их безалаберность только на руку - видимо, они привыкли к тому, что на их владения никто не покушается, и грабить почти никто не мешает. Что же, побуду карающей рукой судьбы, что наказывает таких вот персонажей за подобное отношение к жизни...       Однако я рано обрадовался - только я было вскинул автомат, как слева темный силуэт бросился на меня из-за камней, занося блеснувший в отблесках света кинжал, желая проткнуть им мою грудь, попутно визгливо крича нечто вроде "Караул, на нас напали!" Конечно же, атаку я благополучно парировал, отведя лезвие АГК, попутно впечатывая приклад Изгою в "солнышко" заставляя согнуться, а потом, больше от досады, впечатывая ему кулак в затылок, да так, что черепная коробка треснула. Эффект внезапности был похерен, и пара повстанцев уже вовсю бежала к основному лагерю, что темной, мрачно махиной, освещенный огнем множества костров и жаровен, возвышался над всем, кроме окружающей крепость горной гряды. Оставшаяся троица с боевыми кличами "Предел наш!" атаковала меня, но не смогла продвинуться и на пять шагов, как словила свинцовые приветы в тела и благополучно отправились к праотцам. Скрывать больше было нечего, так что я поменял патроны на "заряженные" драконьей энергией, и с досадой стал прикидывать, занимая позицию за большим валуном, откуда прекрасно простреливался узкий проход-мост, ведущий в крепость, сколько же патронов придется затратить на эту ораву...       "Я ведь я тебя предупреждал! Предупреждал же!"       "Драйг, вот сейчас-то мне не нужно капать на мозги, а! Лучше энергию готовь... или вовсе формулу апгрейда до своего этого Джаггернаут Драйва", - проворчал я, пуская пулю точно в центр груди бегущего впереди Изгоя, размахивающего двумя топорами, отчего его тело разорвало на куски, сбив прыть с тех, кто следовал за ним.       "Марк, ты это", - забеспокоился не на шутку дракон, что бывает с ним довольно редко, даже в тех случаях, когда мой разум шляется по сознанию других, переворачивая в собственном подсознании все вверх дном, - "не шути так, хорошо? Этот режим - чертовски опасная штука, от нее и умереть недолго - сила разорвет тело!"       "Да? Не так страшен черт, как его малюют, Горыныч!" - я оскалился под шлемом, уперев приклад в землю и отправив по навесной гранату, которая расплескала пламя среди плотной группы из мечников, что, под прикрытием щитов, медленно продвигалась по мосту. На стенах крепости я заметил несколько десятков воинов с луками и несколько фигур в балахонах, которые сыпали магией по предполагаемому месту моего нахождения. "И потом, я столько раз танцевал со смертью, что это как-то притупило весь страх лишиться жизни! Да и, честно говоря, смерть откроет столько перспектив... что враг будет повержен очень и очень быстро. Одно плохо - невинных жертв будет не счесть".       "Что же это за сила такая, которой ты все меня стращаешь?" - усмехнулся, невесело, Драйг, пока я ловил в перекрестье прицела фигуру на стене, которая творила особо мощное заклинание, после чего отправил ее вниз самым быстрым способом, да еще и по кусочкам.       "А та самая, которой я тело, из внутреннего источника, понемногу наполняю и отравляю, если говорить честно. С этой мерзостью я смогу пользоваться своими гладиусами и творить бардак так же, как было в том Аду, хе-хе-хе!" - я сменил магазин на полный и отправил в подствольник очередную гранату. Пользуясь передышкой, поредевшие порядки Изгоев, подгоняемые ведьмами, которые больше не отсвечивали на стенах, в отличие от лучников, чьи стрелы отскакивали от БЗК, зато было хорошо слышно их крики, коими они подгоняли подструхнувших "исконных владельцев Предела" вперед, к победе.       "Это та темная мерзость?", - я ощутил, как скривил свою морду дракон.       "Да-да, она самая. И нечего кривиться, эта "мерзость" спасала меня там, и мой легион, постоянно", - негаданно-нежданное веселье, внезапно посетившее мой разум, и не думало сходить на нет. Я раз за разом, с небывалой легкостью, выцеливал то одного, то другого Изгоя, плавно жал на спуск, выпуская в каждую цель индивидуальный подарок, которые так же легко прерывали их жалкие жизни, а тела разлетались на кусочки, превращаясь в кровавое месиво, окропляющее камень, воду, землю, и еще живых соратников, которые все не могли перейти мост через бурный поток, подгоняемые сзади страхом перед ведьмами и ворожеей, и в то же время страшащиеся темной неизвестности, которая неведомым образом рвала их на куски одного за другим.       Мне неожиданно захотелось сорвать с головы шлем, схватить несуществующий ПКМ, и пойти им навстречу, подсветив свое тело огнем, который будет плясать на броне, не обжигая кожу. Делая шаг за шагом, выпускать дробным стаккато рой свинцовых пуль, разрывая врагов на части, громко хохоча и распевая бравадные песни. Нужно больше звука, больше грохота, больше экспрессии, больше боли, больше отчаяния, больше страха! Эти жалкие создания даже не заслуживают прожить еще несколько секунд в этом дивном мире с чудесным ночным небом, усыпанным звездами, украшенным двумя огромными ликами лун. Эти жалкие букашки познают удовольствие в быстрой смерти, которую я подарю им своими руками, своим оружием, которое позже нужно будет доработать... как и броню... как и тело... Да-да, сделать руки, ноги, туловище, голову сильнее, крепче, быстрее... еще совершеннее! Да-да-да!       Неожиданно чудесное ощущение пропало, ибо из самых глубин естества поднялась боль, которая скрутила все тело и парализовала даже разум. Непослушные руки выронили АГК, который со стуком упал на землю, а сам я рухнул, скрюченный, на землю, пытаясь, раз за разом, сделать вдох, пока, наконец, легкие не втянули через фильтры маски порцию живительного воздуха, после чего меня разом отпустило. Что, черт подери, все это было!? Ответ пришел оттуда, откуда не ждали - от Гая:       "Ну что, пришел в себя, совершенный ты наш, а? Чтоб тебя в небытие утащило, чтоб ты в Лете утонул, смертная поганка!", - от некогда презрительно-холодного тона не осталось ни следа, его место занял голос, полный гнева и злобы, чего я давно не мог припомнить за этим существом. Оказалось, что он еще мастерски владеет великим и могучим матом, так как, пока я с трудом вставал и поднимал оружие, наводя его на воспрянувшую, порядочно поредевшую толпу Изгоев, впереди которых вышагивало пол десятка ледяных атронтахов, а воздух искрил от молний, испускаемых их грозовыми собратьями (ведьмы успешно воспользовались заминкой в атакующих действиях и быстро навели порядок в собственном войске), он в несколько этажей покрыл меня и мою родню вплоть до десятого колена.       "А теперь можешь нормально объяснить, что это было и зачем было мне мешать?!" - рявкнул я в ответ, поднимая АГК и добивая магазин в ледяные глыбы, которые тут же рассыпались, как карточные домики, а шедший за ними ряд повстанцев превратился в кровавое облако взвеси, оседающее на землю.       "Ублюдок конченный, ты чуть было не пополнил ряды пидоров и извращенцев!" - голосом, сочившимся от яда, поведал мне страшную правду Гай. Однако время и место для обдумывания было совершенно не то. Одно ясно - эта сущность меня только что спасла от падения, которое было еще более неожиданным...       ... Как и та молния, которая врезалась мне точно в середину груди, пройдясь по всему телу и встряхнув меня, напомнив, что я, вообще-то, на поле боя, штурмую цитадель Изгоев, ведомых бабами с недюжинной магической силой! Магазин споро встал на свое место, а несколько коротких очередей прервали потуги атронтахов вывести системы брони из строя. После я перебросил автомат за спину, рванул с разгрузки последнюю пару ручных гранат да метнул их под ноги очередной волне нападающих, сжигая несколько несчастных дотла. Дыхательную маску я оставил болтаться на шее, с наслаждением вдыхая свежий воздух, отравленный ароматами паленой плоти и непередаваемым амбре смерти, и, с криком "Барра!" ринулся навстречу Изгоям, которые наконец-то увидели воочию своего врага.       Артефактный кинжал с легкостью резал сталь, железо, шкуры, плоть и кости, собирая кровавую жатву со всех, кто вставал на моем пути. Наконечники и лезвия с лязгом и звоном отскакивали от пластин брони, не в силах пробить сделанную Александром защиту. Вспоминая дни сражений в рядах V и XIII легионов, я крутился волчком, блокируя имперским клинком и атакуя "Бритвой". Блокировав мощный удар топором, я пнул обидчика со шлемом из черепа оленя под колено, отчетливо расслышав хруст костей, и воткнув кинжал точно в приоткрытый рот, пробив позвоночник и спинной мозг. Труп осел на землю, словно был куклой, у которой обрезали все веревки. Нагнув вперед голову, я принял на шлем две стрелы, которые отрикошетили от него, и, не сбавляя темпа, врезался в женщину, орудующую двумя кинжалами, сбивая ее с ног и проходя, по ней, дальше, превратив ее лицо и груди в месиво из плоти и костей. Еще один Изгой, поднявший высоко над головой секиру, получил под подбородок лезвием меча, прошедшего через мозг и вышедшего около затылка.       "Из огня да в полымя... кажется, я начинаю понимать беспочвенность борьбы с Хаосом, который, как ни крути, от каждой попытки отбиться/отстоять/прогнать все равно остается в плюсе. Вот зачем тебя вербовать рогатым парням батяни Кхорна, как ты иногда выражаешься, когда ты и без того ему кровушки отливаешь только так?", - сокрушенно пробормотал Драйг, когда я перекинул через себя Изгоя с допотопным топором, после чего добил его кинжалом в грудь, попутно мечом лишив еще пару атакующих ног чуть пониже колена.       "Вот и я не знаю. Разве что только для коллекции", - невесело усмехнувшись, ударом ноги с разворота отправил поднимающего молот повстанца искупаться в горной водичке, однако бурный поток унес куда-то тело незадачливого вояки, о судьбе которого времени думать не было, так как в мою сторону летело несколько увесистых сосулек, пара молний и столько же огненных шаров. "Е* твою мать!"       Молнии жалящими укусами впились в БЗК, взбадривая после выброса адреналина и кровавой рубки, огненные шары удачно прошли выше меня, рухнувшего на живот, да расцвели пламенными цветками в нескольких шагах позади... чего нельзя сказать о сосульках, одна из которых врезалась рядом с моей головой, крепко войдя в землю. "Это было близко", - нервно рыкнул Драйг, оценив шутку судьбы, решившей меня сберечь от возможного сотрясения в самый последний момент, пока мои руки нашаривали АГК и приводили его в боевую готовность. От огромной толпы Изгоев остались лишь лучники, которые поняли бессмысленность своего основного оружия, и теперь нерешительно посматривали на ведьм, которые, с искаженными магией и злобой лицами, продолжали атаковать меня заклинаниями стихийной магии. Пришлось использовать комбинацию ВСС: высунулся-стрельнул-засунулся обратно. Повторять нужно до тех пор, пока опасность не минует.       Спустя две смерти своих товарок ведьмы поняли, что так просто меня не возьмешь, и было тоже потеряли запал бороться, но тут стремительно распахнулись двери, ведущие в крепость, и с неожиданной прытью оттуда показалась костлявая, высокая фигура старухи со скрюченным носом и перьями на предплечьях, с рук которой, со скоростью самозарядной винтовки, слетали огненные шары размером с футбольный мяч. Противник воспрянул духом, я, матерясь, поспешил укрыться за внушительной каменной колонной, опрокинутой на землю еще до меня.       "Вот это старуха, вот это живчик! Вот бы все ветераны у меня на родине были бы такими же!" - несмотря на ошеломление, с уважением подумал я. "Тогда бы никто не посмел обидеть дедушку или бабушку какую - жить-то и бандитам/сволочам хочется!"       - Не стойте столбом, идиотки безрукие! Начинайте ритуал призыва! - прокаркала ворожея, не прерывая огненный вал, обрушиваемый на мое укрытие. Призыв? Ритуал? Ой, не нравится мне все это...       - Слушай, бабуль, может, договоримся? Шеогорат попутал, Меридией клянусь! Может, забудем, а? - крикнул я, чуть-чуть высунувшись из-за укрытия, и тут же убрался, чуть было не получив файерболом прямо в рожу. - Эй, аккуратнее! Я, конечно, старость уважаю, но борзеть не надо!       - Ты кого бабулей назвал, шкет? - рыкнула ворожея, скастовав прямо передо мной громадного атронтаха изо льда, которого я парой выстрелов превратил в ничто.       - Дык Вы на "бабулю" обиделись!? - удивился я, выставив ствол АГК над колонной и дав пару выстрелов вслепую. Судя по звукам, ловкости оппонентка не растеряла, раз уклонилась. - Покорнейше прошу простить, я не со зла. Может, обсудим все за кружечкой эля с жаренной свининкой? Аль вам желудок больше не позволяет? Тогда, может, кашки?       - Ах ты каджит обдолбанный, даэдра поганый, злокрыс вонючий! - взъярилась ворожея, еще больше (хотя куда уж больше-то? И так чуть ли воздух не горит!) усиливая атакующий натиск. Мне кажется, или камень, которым я укрываюсь, стал нагреваться?       "Хе-хе-хе, кажется, ты задел ее струны души, партнер! И еще она поведением напоминает одну эльфийку... может, тут тоже любовь, а? А что такого? Женщина с опытом, может многому тебя научить...", - едва сдерживая себя, чтобы не заржать, просипел Драйг.       "ШТА?! ДА ТЫ В СВОЕМ УМЕ ВООБЩЕ!?" - взревел я, одновременно вскакивая и выпуская весь магазин от бедра, делая большую часть территории на пару секунд смертельно опасным местом. Ворожея, чьи перья мелькнули за выступом стены, прекратила свой обстрел и дала мне драгоценные мгновения, чтобы ринуться вперед, сокращая расстояние между нами. Мерзко зашипев, она было вновь попыталась обрушить огненный вал, однако вскинутая "Длань" не давала высунуться ей из укрытия, а патронов в магазине было вдвое больше, чем положено по штату.       И вот я уже около выступа, и вот уже летит вперед рука, сжимающая "Бритву", однако ворожея в очередной раз удивила меня тем, что сама пошла в рукопашную, размахивая своими неестественно длинными руками, заканчивающимися острыми когтями, которые неприятно лязгнули по поверхности шлема, благо я вовремя успел отшатнуться, отвернуть голову, ибо целилась она в под лицевой щиток. Ошеломленный, я отступил на пару шагов, отдавая инициативу противнице, которая не преминула этим воспользоваться, сотворив в руке массивную сосульку и попробовав проткнуть мне горло. Я парировал атаку левой рукой, правой попробовав пристрелить ее, но ее - руку - отбили, сместив линию выстрела, который прошел в нескольких сантиметрах от ее головы.       Так бы могло продолжаться еще долго, но я, выпустив оружие, схватил ворожею за руки, и, упершись коленом в ее костлявую грудь, перекинул через себя, отправив прямиком в очередную статую, посвященную драконьей тематике. После, подхватив пистолет, выпустил две оставшиеся пули, отстрелив мерзкой магичке руки, лишив ее, тем самым, возможности атаковать. Подхватив нетерпеливо сияющую "Бритву", я устало побрел к хрипящей, но живой, ворожее, которая противно скалилась, обнажая ряд желтоватых зубов, покрытых кровью.       - Кхах... а ведь они говорили... что ты придешь... хе-хе-хе... что ты опасен... Это ведь ты... пришелец с другого мира... как... кха-хах... они, да? - прохрипела ворожея, когда я остановился около нее, не опасаясь удара в спину от тех, кто еще оставался в живых, ибо они были, как я считал, деморализованы от слова совсем. Так и не дождавшись ответа, она продолжила:       - Недооценила я... тебя... кха-ххх... - она схаркнула сгусток крови в сторону, - только вот... только вот... и ты недооценил нас, ведьм... - она еще сильнее растянула окровавленные губы в оскале.       - Что ты хочешь мне сказать, ведьма? Говори яснее, и я оборву твои мучения, - проворчал я, присев на корточки рядом.       - Кхах... пока я... боролась с... тобой, - голос ворожеи становился все слабее и слабее, - мои... послушницы... заканчивали подготовку к... призыву... того, кто ни тебе... ни даже этим людям без... собственной... воли... не остановить... кха-ха-ха-ха! - ворожея хрипло засмеялась, пока я резким движением не отделил ее голову от туловища, после чего, развернувшись, бросился в темнеющий зев прохода, куда стянулись остатки Изгоев, которые делали все, только лишь бы меня задержать. И у них это вышло - больше минуты я убивал отчаявшихся повстанцев, пока не пролетел несколько десятков метров, пинком распахивая двойные двери, ведущие в круглый зал.       Бегло осмотревшись, я понял, что безнадежно опоздал - несколько ведьм лежали в середине обведенного чем-то белым круга, по которому были спиралью выложены желоба, ныне заполненные кровью, вытекающей из тел нескольких ведьм со вскрытыми венами, да еще у каждой было перерезано горло; в центре же этой композиции стояла последняя живая магичка, держа в окровавленных руках кинжал, а с губ ее сорвались последние слова страшного заклинания. Она открыла глаза, которые в свете огня жаровен казались угольно-черными, а кроваво-алые губы изогнулись в торжествующей улыбке:       - Ты опоздал! Ритуал окончен, и теперь сюда придет т... - она запнулась, глаза, больше не похожие на человеческие, стали еще шире, зрачок заполнил все глазное яблоко - в ее животе торчал кинжал, который я вырвал из рук одного из последних Изгоев, предварительно вскрыв ему живот. Ее дрожащие руки ухватились за рукоять, силясь вытащить ее, ноги подкосились, и ведьма рухнула на колени, приоткрыв рот... с которого вдруг сорвался оглушительный крик, что, словно ударная волна, отбросил и вжал меня в стену с невероятной силой. Импульс пропал так же внезапно, роняя меня на пол, как и возник, а зал на мгновение затопила непроницаемая тьма.       Я стал подниматься на ноги, пошатываясь - сколько же впечатлений за прошедшее время с момента пробуждения, просто не передать словами... но сюрпризы на этом еще не заканчивались. Неожиданно ведьма, которой я попал кинжалом в живот, задрожала всем телом. Некая субстанция, переливаясь всеми цветами радуги, которая возникла под потолком, втянулась через ноздри и уши в тело трупа, которое... вдруг зашевелилось, а потом и вовсе встало, потягиваясь с гибкостью кошки. Несмотря на балахон, эти движения казались чарующе... опасными. Размяв шею, нечто повернулось в мою сторону... плотоядно оскалившись:       - Ах, наконец-то я здесь, перед тем, кто смог одолеть одну из моих сестер-ведьм! Конечно, она была весьма посредственной... однако все равно... чтобы кто-то вроде тебя смог в ближнем бою такое провернуть... - ведьма... точнее, то, что ей сейчас управляло, озорно улыбнулось. А у меня под шлемом волосы встали дыбом, ибо безумная догадка возникла в голове...

И если я прав... у меня большие проблемы...