***
Скопированный самым натуральным образом Киото был как никогда пустынен, словно бы все его жители разом провалились в Преисподнюю или были похищены гостями с других планет ради экспериментов или еще чего эдакого. Впрочем, откуда в этой качественной, масштабной реплике могут быть жители? Все они будут лишь мешаться под ногами у вершителей человеческих судеб, восставших против существующих порядков и намеревающихся... хотя собравшихся на площади за главными воротами замка Ниндзе волновало совсем другое. В первую очередь - выполнение задачи, поставленной лидером даже не фракции, а всей Бригады - вытащить в реальное пространство Великого Красного Дракона, летающего черт знает где то ли между мирами, то ли за гранью мира, забираясь из одной дыры в другую, и все ради того, чтобы великий лидер, Дракон Бесконечности Офис, смогла обрести то ли покой, то ли занять его место и летать себе до конца времен. Поручение кажется глупым, однако Герои взялись за его выполнение довольно активно, и не собирались сворачивать с своего пути, хотя изначально, помимо прочего, хотели просто опробовать свои силы в боях со ставшим известным отрядом молодых воинов фракций союза, возглавляемых перерожденным в демона человеком, Хедо Иссеем... - Георг? - окликнул юношу в очках и темной мантии крепкий, высокий парень с трехдневной щетиной на загорелом лице, чей бугрящийся мышцами торс обтягивала серая майка без принта, а штаны армейского образца на поясе перехватывал широкий пояс с двумя короткими мечами. - Я почти закончил, Геракл, - ответил маг соратнику, который стоял рядом с женщиной в кимоно, казавшейся куклой, если бы не трепещущие на ветру ярко-оранжевые волосы и девять лисьих хвостов, растущих чуть выше ее пятой точки, заканчивая очередной магический круг, созданный внутри еще нескольких других - можно было разглядеть скандинавские руны, затейливую греческую и даже арабскую вязи. Георг уже прославился как чрезвычайно талантливый маг, чья сила не вызвала бы сомнений даже в случае отсутствия Потерянного Измерения. - Через десять минут начнем. - А... - Можешь идти, я пригляжу за... катализатором, - махнул рукой маг, показывая, что не нуждается в прикрытии. Крепыш пожал плечами, и стал спускаться вниз, где примерно на середине пролета, прямо на ступеньках, сидел мальчик лет десяти, бездумным взглядом рассматривая прокручиваемую в руках головоломку, а еще ниже, у подножия, замер каменной статуей Зигфрид. Выше всех позицию занял Цао-Цао, мало говоривший после того самого боя, и смотревший теперь вниз, на город, словно бы выискивая кого-то цепким, холодным взглядом. Георг покачал головой, пытаясь прогнать возвращавшиеся картины недавнего прошлого, которые с легкостью сбивали концентрацию. Он с самого начала со скепсисом относился к затее лидера атаковать прибывших в Киото членов альянса, возглавляемых самим Азазелем. "Лучше как можно меньше привлекать к себе внимание, и как можно дольше", - говорил он тогда обладателю копья библейского Бога, сразу после того, как узнал об этой затее, спустя пару часов после того, как правительница екаев, Ясака, была схвачена в плен и взята под контроль, лишенная своей воли. - Я хочу убедиться в том, что говорил о нем Вали, - ответил тогда лидер с улыбкой, памятуя разговоры о силе и той опасности, которую из себя представлял этот их несостоявшийся союзник. - Азазель собрал в свою команду аж двух носителей Королей - Драконов, а еще перерожденных ангелов, дампира, демона-бывшего церковника... я хочу увидеть, чего они стоят... и смести со пути к своей цели! Еще один одержимый боями, подумалось тогда магу. Уже после доклада Жанны, которая, несколько нервно, рассказывала о том сокрушительном поражении и жизнях, забранных Иссеем лично, в нем зашевелился червячок сомнений, но он отбросил все тревоги, полагая, что Цао-Цао сумеет справиться с этим. Он и справился, но какой ценой и как? Их осталось всего лишь пятеро от трех десятков, прибывших в Киото. И большая часть, в том числе святая дева Жанна, нашли свою смерть от огня и клинков носителя Валлийского Красного, представшего воплощением ярости и злобы, которая не страшится ран и рвется к победе несмотря ни на что. Тот бой смешал им все карты, не говоря уже о потере ценного бойца и просто друга, с которым они через столько всего прошли! Не только своими силами, но и своим поведением Жанна поддерживала их на пути к цели... Внезапно, когда, завершив крайний элемент магической конструкции, Георг отошел от своего творения, он вдруг вспомнил встречу лидеров Бригады Хаоса, на которой ему довелось видеть загадочного командующего группировкой фанатиков из иного мира, сопровождаемого двумя "капитанами", от которых веяло угрозой, буквально от всех элементов одежды и заканчивая каменными позами, с которыми те замирали за своим предводителем. Но куда больше поражал якобы советник при Хароне, одиозном лидере группировки, который явно занимался совсем не дачей советов. Его лицо постоянно скрывались в тени капюшона просторного плаща, а голос, казалось, то и дело менял тональность, представляясь мелодичными напевами певицы или хриплым вещанием пропитого матроса рыбацкого траулера: - А-а-а, а вот и наши молодые да ранние! - приветствовал он прибывшего на собрание Цао-Цао, - Подающие надежды, гордые и сильные Герои! Рад видеть! Пожалуй, это была его самая длинная реплика за все то время, пока лидеры фракции Старых Владык представляли свой проект по возвращению власти в Аду и уничтожения правительства, возглавляемого ненавистным всеми Сазексом Люцифером. Все оставшееся время он сидел по левую руку от Харона, который и вовсе хранил молчание, даже не шевелясь, вращая большими пальцами рук, изредка насмешливо хмыкая. Но он не преминул озвучить свое мнение, когда речь зашла о провале операции "Монолита" со взятием заложников: - Знаете, окажись в нашем распоряжении куда более толковые помощники и более продвинутые технологии... я не виноват, что фракция Старых Владык не желает с нами делиться... И потом, кто же знал, что носитель Валлийского Красного вернется из своей добровольной ссылки в Тамриэле? Когда стало об этом известно, было поздно что-либо менять... - Вы что-то тоже не стремитесь поделиться своими технологиями, - заметил тогда высоколобый аристократ из демонов, с седыми волосами и подавляющей аурой, державшийся ото всех особняком, - А уж про ваши неудачи с этим... как его... Хедо Иссеем мы наслышаны. Возможно, все дело в вашей слабости? - закончил старик с усмешкой. Тогда на мгновение Георгу показалось, что весь воздух в помещении разом замерз, а потом вскипел. Всего лишь на краткое мгновение, после которого сложилось впечатление, что это был лишь обман чувств, и не было никакого повышения температура и накала атмосферы. - О-о-о, я уверен, что этот парень доставит кучу неприятностей всем нам! И что, всех обвинять в слабости и некомпетентности, как это сделали вы, почтенный Ризевим-сама? - вернул усмешку "советник". - Боюсь, что у этого выскочки еще много сюрпризов припрятано... но не вам их разгадывать. Вздрогнув, Георг поднял голову, обращая свой взгляд к подножию лестницы, к стене, огораживающей территорию замка. Он ощутил, как разобщенные силы противника вновь собрались вместе, и с сожалением отметил, что не ощутил в их рядах потерь. С другой стороны, Леонардо еще предстоит раскрыть себя во всей красе, да и противостоят им далеко не рядовые бойцы. В душе мага на мгновение всколыхнулось беспокойство - не получился ли так, что их ряды вновь поредеют, безвозвратно, как было с Жанной? Раз уж этот одержимый злобой парень смог противостоять техникам Цао-Цао, то... Практически тут же он отогнал от себя посторонние размышления, помотав головой. Подняв голову, он встретился взглядами с предводителем, который кивком головы дал команду начинать обряд. Едва он подтолкнул безвольную девятихвостую встать в подготовленные магические круги, как раздался грохот, и входные ворота слетели с петель, словно были сделаны из фанеры, и, с треском снеся высаженные на аллее деревья (степень точности в воссоздании была практически стопроцентной, вплоть до высоты травяного покрова и лиственных крон деревьев) рухнули, будучи разваленными на куски. - Продолжай, мой друг, гостями займемся мы, - спустившись парой прыжков, Цао-Цао хлопнул мага по плечу и стал неторопливо спускаться ниже по ступенькам, постукивая по камням своим копьем. Каждый удар увеличивал число сфер его Крушителя баланса ровно на одну, пока их не стало ровно семь. Подняв руки, Георг создал два магических круга рядом с кончиками пальцев, наслоения кругов на земле засияли всеми цветами радуги; тело кицуне так же стало претерпевать изменения, и вот уже в центре не крохотная человеческая фигура, но колоссальная туша девятихвостой лисы, чей рев сотряс небеса искусственного мира. Процесс открытия врат и призыва Великого Красного начался, под аккомпанемент громких выкриков Геракла, вызывающего скрывающихся в полумраке противников, покрывшего себя аурой. Девятихвостая продолжала рычать, подняв морду к небесам, когда полумрак за воротами рассеялся в отблесках пламени, за которыми последовали раскаты очередей автоматического оружия. Маг сместился так, чтобы держать между собой и воротами тушу правительницы екаев, попутно сохраняя себе возможность обзора: впереди бежал покрытый пламенем носитель Валлийского дракона, поливающий очередями скопления призванных Леонардо существ, за его спиной вращал клинками Киба Юто; чуть позади них бежали два ангела - одна с черными крыльями и огромным двуручником, источающим чудовищную ауру, а другая с белоснежными, разящая искусственных тварей стремительными росчерками катаны; в воздух поднялся сияющий золотом правитель падших ангелов Азазель, призвавший свой искусственный Механизм, и рядом с ним сражалась валькирия, обрушившая дождь из магических атак на землю. Сияющий аурой Геракл атаковал краснобронного, обрушив на него несколько крупных ракет, однако тот чуть присел, прикрывая себя и напарника массивным щитом, скрываясь на несколько мгновений за вспышками взрывов. Щит покрылся вмятинами, когтистые стопы Иссея проделали борозды в камнях, однако видимого урона ни он, ни его прикрывающий не получили. Потомок величайшего героя Древней Греции недовольно цокнул языком, и едва успел отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от атаки множества копий света, превративших каменные плиты в нагромождение мелких обломков. Неожиданно перед ним выросла фигура не менее широкоплечего Зигфрида, выставившего перед собой лезвия двух демонических мечей, а спустя миг на поверхности одного из них, с алым лезвием, расцвела "грибом" вспышка взрыва от попадания, за ним еще одна, и еще... фигура мечника от каждого попадания смещалась назад, вместе с изначальной целью, однако на лезвии не появилось даже малюсенькой царапины. Вариант с неожиданной атакой - обстрелом издали - провалился, а потому с верхушки одной из знаменитых башен в воздух взвилось длинное, угольно-черное извивающееся тело и стремительно полетело в сторону замка Ниндзе, добавляя свой громогласный рев к общему безобразному шуму. Едва окончилась неудачная серия атак с расстояния, как тут же раздался окрик Иссея, и сражавшиеся неподалеку от него мечники тут же подлетели к нему, подхватывая щит и прижимаясь к его спине. Спустя мгновение вокруг них заплясала стена пламени, вращающаяся по часовой стрелке и высотой достигающая второго этажа, пожирающая все, что только попадалось на пути - то есть массово произведенных искусственных существ. В этом же пламени детонировали, не в силах устоять перед силой огня Драйга, несколько ракет, запущенных Гераклом, на которого вновь с небес обрушился вал копий света, созданных Азазелем. - ХА! - выдохнул Зигфрид, поднимая свои шесть рук, в которых он сжимал свои клинки, и начиная со звоном и треском отбивать атакующие росчерки губернатора Григори. Вращающаяся стена пламени внезапно опала, сошла на нет, и вперед рванул, ревя моторами своих причудливых мечей, Киба Юто, чьи шея и лоб испещрили вздувшиеся сосуды. Цепные мечи казались слишком громоздкими и неудобными, но в руках юноши они оказались грозным оружием, сковав две конечности с демоническими мечами. Тут же, с флангов, бросив массивный щит, к атаке присоединились перерожденные ангелы, давя колоссальной мощью Дюрандаля и стремительностью выпадов Экскалибура. Порхавшая в воздухе валькирия приземлилась на покореженную площадку, усыпанную обломками призванных "кукол" и решительно атаковала их "производителя", который только и успевал, что подставлять под множественные магические импульсы своих созданий, лишенный возможности даже контратаковать - на каждое его создание, вырастающее из тени, приходилась атака воительницы северных стран, чье лицо несло на себе печать сосредоточенности и полной концентрации на своей схватке. Закончив с запуском процесса призыва Великого Красного, Георг поспешил на помощь младшему товарищу, атакуя перешедшую к обороне среброволосую девушку, но спустя несколько атак ему пришлось поднять голову к небесам и выставлять щит навстречу атаке очередного врага. То был не перешедший в ипостась черного дракона Саджи Генширо - он обрушил из своей пасти вал черного пламени на огромную девятихвостую, чье тело, в отличие от разума, не было сковано заклинаниями мага - а загадочная девушка с рубинового цвета волосами, чье тело... - ЙОЛ! ТОР! ШУЛ! ... стало телом огромного ящера, и алая чешуя заблестела в отблесках пламени и вспышек магических атак. Маг едва успел укрыться за стеной тумана, сводя атаку на нет, как тут же ему пришлось защищаться от атаки с тыла, где пространство расчертило несколько магических кругов валькирии, не терпящей бестолкового поведения верховного скандинавского божества... Все это было лишь фоном для главной схватки, в которой сцепились, чуть ли не едва посмотрев друг другу в глаза, Цао-Цао, окруженный сферами своего Крушителя Баланса, и "Хедо Иссей", выпустивший магазин из своего АГК и "Длани", и только после этого, отозвав огнестрелы, чтобы ушлый соперник не разрушил их, бросился в ближний бой, сжимая в руках рукояти выкованных собственноручно клинков. - Ты чувствуешь, как энергия стекается к замку, мясник!? - вскричал Цао-Цао, отбив выпады противника. Почти тут же он нанес два стремительных укола, от которых Марк ушел прыжком назад, после чего стал удлинять свое копье, целясь в пах, однако лезвие с разочарованным звоном скрежетнуло об скрещенные клинки, бессильно отскакивая назад. Визор шлема Марка вспыхнул на краткий миг, после чего вновь стал непроглядно-зеленым, и мечник бросился вперед, одну руку занеся для атаки, другой блокируя возможный удар соперника. Внезапно атмосфера вокруг копейщика изменилась и лишь ведомый инстинктами, Цао-Цао успел подставить под атаку одну из своих сфер, которая практически тут же исчезла. Спустя миг в воздухе, точно над крышей одной из башен расцвел огненный цветок, расплавивший черепицу словно масло и подпаливший часть сооружения, которая спустя несколько секунд вспыхнула ярким факелом, освещая место побоища. - Вы опоздали, ритуал не остановить! - вновь крикнул обладатель копья Бога, после чего попытался уничтожить оружие своего оппонента... Но вышла накладочка - едва с его губ сорвались нужные слова, а соответствующая сфера пришла в движение, выбиваясь с общей траектории вращения, как клинки из рук Марка исчезли, а он сам, сжав пальцы, ударами кулаков отправил шар в сторону, причем сфера пошла трещинами. Опешивший на мгновение от такого поворота событий Цао-Цао едва успел подставить древко копья под атаку противника, которая отбросила его на несколько шагов назад. Едва он твердо встал на ноги, как багровый воин, вновь вооружившись клинками, бросился в атаку, причем один из мечей он метнул, но не в героя, а в поврежденную сферу, превращая ее в ничто. - Мне нет дела до ритуала, им занимается Саджи. Я же просто хочу убить тебя! - прохрипели динамики на шлеме, после чего последовал тяжелый удар и скрежет соскальзывающего клинка, не сумевшего продавить оборону оппонента. - Тебе этого не удастся! - Цао-Цао крутанул в руках копье, древком отбивая от себя клинки, попутно нанося стремительный тычок в грудь, между кромкой шлема и краем бронежилета, рассчитывая, видимо, пробить противнику горло и незамедлительно добить ошеломленного и смертельно раненого врага. Однако Марк ожидал нечто подобное, так как сместился вправо, одновременно подставляя один из клинков так, чтобы наконечник вместе с древков как бы соскользнули с него и разминулись с рукой всего лишь в паре сантиметров друг от друга. Цао-Цао ухмыльнулся - эта атака и не была рассчитана на успешную реализацию. Настоящим ударом было приближение еще одной из сфер, которая зашла к носителю Драйга с фланга и, коснувшись его наплечника, отправила, по воле хозяина, болтаться в воздухе. Пока Марк, болтаясь в воздухе, пытался, включив двигатели спуститься вниз, копейщик неспешно прицелился... - Чацука Ратана! За пару мгновений до столкновения парень успел развоплотить свои клинки, а вот остановить копье, чей вид приняла сфера, и с громким лязгом, на чьем фоне потонуло влажное чавканье, знаменующее встречу острого наконечника и мягкой плоти, он уже не успел, ибо движения его оказались не то чтобы скованны, но раскоординированы. Нанизанный на копье, он рухнул после отмены действия сферы на каменные плиты, проделав огромную дыру в покрытии с оглушительным треском. С падением носителя Валлийского Красного на мгновение прекратились все схватки, на которые развалилось сражение команд двух противоборствующих лагерей. Все, даже сам Цао-Цао, полагали, что вот-вот он встанет вновь, такой же надменный (несломленный), презирающий (превозмогающий) боль, страшный (пугающий) противник (соратник)... но прошла секунда, за ним другая, третья, а массивная фигура в алом не спешила подавать признаков жизни... Страшно взревела драконица, бросившая соратницу-валькирию сражаться в одиночку против владельца Потерянного Измерения; лицо, ставшей падшей, Зеновии исказилось от испуга, тут же сменившегося злостью, и она с утроенной силой бросилась на Зигфрида, что уже успел по касательной вспороть левый бок Кибе и отбросить, нанеся тычок в живот рукоятью меча, зажатого в драконьей руке, Ирину. Дова обрушила новую волну огня, сменившуюся стужей ледяного дыхания, за которым последовал плевок-рык, стремящийся высосать душу того, кто, возможно, сумел убить постоянно попадающего в переплеты, но раз за разом поднимающегося на ноги воина, который оставался даже для тех, кто был ему близок, загадкой. И эта атака, несмотря на то, что внешне была отражена так же, как и прочее, все же смогла достигнуть цели. Пусть совсем немного, самым краешком, она сумела задеть могучего обладателя копья Бога, который, ударив по земле, призывая десятки искусственных существ, сродни тем, что производил, своим Механизмом, Леонардо, вдруг прижал руку ко рту и дернулся, словно его внезапно настиг приступ кашля. Опуская взгляд, он с удивлением заметил сгусток алого на своей руке, после чего, уклонившись от очередной струи пламени: - Ицутей Ратана! Сфера, едва коснувшись хвоста Изиры, лишила ее, по крайней мере, возможности кричать, что не убавило у драконицы решимости добраться до противника любой ценой, несмотря ни на что. Однако теперь никто и ничто не мешало схожим образом убить надоедливую помеху весом в несколько тонн, появившуюся из иного мира! Или...? Ощутив, скорее пятой точкой, чем иными органами чувств, Цао-Цао, перехватив оружие, отпрыгнул в сторону, одновременно нанося размашистый удар древком и наконечником по широкой площади, призывая сферы и перенаправляя удар от дова к новой угрозе... но он бесконечно опоздал. В очередной вспышке магического удара тускло блеснули лезвия, вновь раздался чавкающий звук, знаменующий встречу металла с плотью, и вот уже свободная рука Цао-Цао становится короче ровно наполовину, заканчиваясь чуть выше локтя ровным срезом, в котором белеет кость и окрашивается алым от крови обрубок конечности. Противник еще не успел осознать того, что его укоротили на целое предплечье, разум и тело продолжали действовать согласно плану: второй клинок Марка намеревался было вонзиться в грудь азиата, но вместо ткани и плоти острие гладиуса с треском вошло в подставленную сферу, замедляясь на долю секунды, чтобы преодолеть преграду, проходя через нее... чтобы затем пронзить сгусток тумана, поглотивший фигуру Цао-Цао, который, рассеявшись через два удара сердца, оставил на том месте лишь обрубленную конечность и лужицу крови, практически свернувшуюся от жара, исходящего от тела Марка. Отбросивший своего противника Георг, намеревавшийся буквально вбить в землю лишенную поддержки валькирию, которую они с Леонардо (его "куклами") успешно сбили с ног, вовремя заметил, в какой ситуации оказался их лидер, и мановением руки "выдернул" из-под удара Цао-Цао, перенося его к себе, после чего помог ему подняться и, сломав горлышко небольшого фиала, полил светящейся жидкостью его культю, которая практически тут же вновь стала нормальной рукой. Если бы тот же Киба обратил на это внимание, то узнал бы в этом фиале и веществе, что содержалось в нем, знаменитые "Слезы Феникса", особого рода субстанцию, обладающую поразительными регенеративными способностями. Все дело в том, что монополией, по понятным причинам, на них обладала лишь семья Фенекс, которая считалась лояльной правительству демонов, но теперь... быть может, это просто контрабанда... а может быть и так, что семейство работает на обе стороны конфликта, следуя принципу: "Ничего личного, только бизнес". Однако в этот момент молодой мечник, при поддержке двух перерожденных ангелов, был занят противостоянием с лучшим экзорцистом Церкви, предавшим своих соратников и сражающийся за Бригаду Хаоса - тот, казалось, всегда в последний момент успевал подставить один из шести клинков под выпад противника, после чего незамедлительно переходил в наступление, тесня противников . А вот Геракл особыми успехами похвастаться не мог - ему приходилось постоянно уклоняться и сбивать копья света своими ракетами, в бесплодных попытках выгадать момент для атаки золотобронного воина... пока в какой-то момент он не замешкался, запнувшись об один из каменных обломков ворот, выпустил из поля зрения противника... ... который спустя мгновение буквально смел его дождем своих атак, вбивая, пришпиливая его к земле. Тяжелому стону-выдоху поверженного героя вторил горестный рев девятихвостой, вокруг титанического тела которой обвился угольно-черной змеей ставший драконом Саджи Генширо, сдавливающий с каждым мгновением все сильнее, обжигая черным пламенем шкуру лисицы и впиваясь пастью, полной острейших зубов ей в шею. В какой-то момент кицуне, хлещущая противника по телу своими хвостами, неистово бьющаяся в мертвой хватке врага, запуталась в собственных ногах и рухнула набок, покидая магические круги, тем самым прерывая призыв Великого Красного. Возможно, этот невообразимый шум, а так же осознание того, что Цао-Цао был тяжело ранен, смогли поколебать холодную уверенность шестирукого мечника. Возможно, в его отточенные движения закралась ошибка, системный сбой, если угодно, или, быть может, яростный напор его противников дал, наконец, о себе знать... как бы там ни было, Зигфрид замешкался, замедлился, совсем немного, дал слабину - как раз в тот момент, когда окровавленные Ирина и Зеновия сумели сдержать напор его очередной атаки, заблокировав четыре руки, скрежеща зубами и металлом клинков. Этим не замедлил воспользоваться покрытый собственной кровью из многочисленных, но не глубоких, ран Киба - перекрывая своим ревом рокот цепных мечей, уже чуть ли не в сотый раз призванных в напряженные, посиневшие от нагрузки руки, он вновь атаковал бывшего экзорциста. Вновь визжащий клинок встретился с демоническими мечами, разрушаемый ими на мелкие куски, замедляя их всего на пару секунд... которых хватило для того, чтобы другим мечом отсечь две заблокированные Ириной руки, сжимающие световой меч экзорцистов и багрово-красный клинок, который взбешенный светловолосый парень, уклоняясь от удара продолжающих движение клинков, подмял под себя в падении. Лишившаяся сдерживающих ее барьеров, Ирина устремила острие своей катаны в огромную брешь в обороне Зигфрида... но пронзила лишь серую пелену тумана, когда Георг в очередной раз призвал к себе товарища, вместе с Гераклом, который уже совсем не боец. Прежде чем побитые, но не сдавшиеся и не сломленные Герои решили, что же делать дальше, за их спинами, на вершине лестницы, раздался громкий треск, и ткань пространства стала расходиться, как прореха на старом брезенте под механическим воздействием. Слабая надежда на то, что их замысел удался, и Великий Красный был призван, разрушилась в тот момент, когда прореха засветилась ослепительно-белым светом, из которого на камни ступили раздувшиеся, три бледно-рыжие туши, опирающиеся на две ного-руки-бочонки, а две ноги под чудовищным разрезом-пастью напоминали рудиментарные отростки. Твари вращали выкатившимися из широченного черепа-туловища глазами, налитыми кровью, и их влажный, хриплый рев раскатился над замковым комплексом, заставляя вздрогнуть Леонардо и передернуться Россвайсе, которая с трудом приняла вертикальное положение и поспешила присоединиться к стягивающимся у подножия соратникам, потрепанным, окровавленным, по-прежнему стойким. Итак, на вершине разрушенной лестницы расположились массивные твари, к которым присоединился кажущийся на их фоне малышом массивный, широкоплечий силуэт, оказавшийся закованным в массивный экзоскелет, болотно-зеленого цвета, человеком, сжимающим в руках гранатомет с барабанным магазином, положив, чьи черные стекла визоров едва отсвечивали свет пожаров и темными дырами взирали на расположившихся в самом низу бойцов союза трех фракций, между которыми, примерно на середине лестницы, расположились побитые Герои. - Как я вижу, вам не помешает помощь, почтенные Герои? - пророкотали динамики в дыхательной маске носителя тяжелой брони, замершего чуть впереди тварей, в которых знающий человек мог бы узнать псевдогигантов - очередное порождение Зоны, массивного мутанта, чья шкура позволяла спокойно переносить ливень из пуль калибра 7,62, а лоб даже бронебойные далеко не всегда брали. Тварь была чудовищно живучей, тяжелой, а так же не славилась скоростью, зато выносливости позавидовал бы любой. Лишь химеры могли не опасаться встречи с этими живыми танками-таранами, не раз прорывавшими Периметр во время следующих после Выбросов гонов мутантов. - Т-ты... кто?... - прохрипел твердо вставший на ноги Цао-Цао, уставившись на нежданного гостя. Ответ донесся снизу, он был пропитан злобой, несмотря на искажения систем шлема: - ХАРОН! - Вот мы и встретились, бродяга. Сколько лет ты ходил где-то рядом, доставляя мне и группировке прорву неприятностей... а встретились мы только теперь, - за треском динамиков можно было уловить, как владелец экзоскелета улыбается под шлемом, словно бы встретил старого друга, - Жаль, но сегодня я не смогу воздать тебе за все грехи перед Монолитом... - Уже сбегаешь? - куда более спокойно спросил Марк, сильнее сжав рукояти своих клинков. - Тактически отступаю. Меня попросили забрать этих бедолаг, а заодно проверить, насколько хороши эти малыши, так что без подарка я вас не оставлю, - ответил лидер Монолита, похлопав рукой по макушке одного из псевдогигантов. - Что замерли? Вам особое приглашение нужно? - бросил он замершим союзникам. - Но... - Хватит! Вы провалились, однако Офис не желает терять ценные кадры, так что ноги в руки и за мной! - рявкнул Харон, рубанув рукой в воздухе, после чего мутанты тяжелой поступью бросились вниз, сотрясая округу, в том числе и ревом, огибая пролет, на котором стояли Герои. Не слушая предупреждающего окрика Марка, почуявшего неладное и решившего расстрелять усиленных, вне всяких сомнений, тварей на расстоянии, Ирина, пылая решимостью и злостью, бросилась к массивным мутантам, которые, пролетев мимо поднимающихся наверх Героев, вдруг замерли на месте и стали поднимать свои правые ного-руки, тогда как замершая на месте Зеновия решила использовать ауру своего Дюрандаля, отправляя волну святой энергии в догонку за отступающими Героями. Оставив висеть призванный АГК на ремне на шее, Марк взвился в воздух, подталкиваемый раскаленными струями пламени из движка на спине, стремительно сокращая расстояние между собой и занесшими над средним псевдогигантом свои клинки... БУМ! С оглушительным хлопком три массивных конечности ударились об землю, вызывая безумную дрожь в земле, от которой массивные плиты, словно желе, пошли волнами, стремительно разваливаясь на мелкие куски. Более того - ударная волна стала распространяться во все стороны, в том числе и вверх, сбивая парящую на крыльях ангелессу, отправляя ее в беспорядочный полет, без шансов вернуть управление своим телом! - Бейте их с расстояния! Не приближайтесь к ним! - взревел Марк, добавляя скорости и устремляясь в небо, ловить беспечную Шидоу, которая вот-вот должна была встретиться с одной из башен, которая уже пошла нехорошей рябью. Вновь сверкнула сфера Крушителя Баланса, и вместо тел Героев аура Дюрандаля накрыла собой призванных тварей, потратив на них весь заряд и не добравшись до истинных целей, которые уже вот-вот должны были достичь портала. Марку удалось перехватить товарища по команде всего в нескольких метрах от покрытой трещинами башни, поймав Ирину, летящую спиной вперед, получив вдобавок локтем и крылом по шлему, чуть было не выпустив ее при этом из рук. Но обошлось... пока что, ведь к цели вновь спешил давешний псевдогигант, чья тяжелая поступь была непривычно пружинистой и подпрыгивающей. Прижимая одной рукой к себе девушку, в районе ее живота, другой рукой Марк выхватил из кобуры "Длань", и разрядил в широченную харю мутанта весь увеличенный магазин, покрыв ее сетью глубоких, кровоточащих каверн-ран, после чего, один за другим, метнул два гладиуса, один всадив прямо в пасть ревущего от боли и злобы порождения Зоны, а другой всадив в левый глаз псевдогиганта. Из ран, рта и глаза потекли кровавые ручьи, гладиусы, как один, словно по команде, обломились ровно у рукоятей, которые так и не достигли многострадальной земли, превратившись в мельчайшие частички прямо в воздухе, тогда как лезвия исчезли в ранах трупа. Туша твари стала стремительно усыхать, теряя неестественный багровый оттенок, которым тело мутанта стало наливаться, заставляя носителя Драйга пуще прежнего напрягаться. Но, судя по всему, обошлось, и очередные частички древних клинков, напитавшись силой (не своего носителя, как было с уничтоженными Цао-Цао клинками), соединились с другими, готовясь вновь стать единым целым. Два других мутанта, несмотря на творимые бесчинства, так же пали под ударами Азазеля, Россвайсе, вернувшегося в человеческую форму Саджи, а так же разящей аурой меча Зеновии. Две массивные туши, напоминающие больше истерзанные куски плоти, замерли за пару десятков ступенек от подножия, медленно сползая вниз, скользя по потокам собственной крови ржавого цвета. Несмотря на победу и побег Героев, последний из которых, Георг, бросив мимолетный взгляд за спину, скрылся в зеве портала, захлопнувшимся за широкой спиной лидера Монолита, Харона, победители не чувствовали себя таковыми - израненные, уставшие, больше всего им хотелось смыть с себя пот, кровь и грязь да уснуть на сутки без сновидений. И все же что-то не давало покоя Марку и Саджи-Лемуру; первый продолжал прижимать к себе потерявшую сознание Ирину, второй стискивал в руках "Грозу" - "Розу", переводя взгляд с потерявшей сознание предводительницы екаев (вернувшейся в человеческую форму, над которой неестественно, для себя, суетился Азазель, обеспокоенно осматривавший женщину, которую чуть погодя взял нежно на руки и спустился вниз, к остальным) на трупы мутантов, наливающихся алым. Кто знает, какие догадки возникали в их головах, но когда пространство вокруг принялось расползаться ввиду бегства его создателя, а в небе открылся очередной портал, из которого показалась голова китайского дракона, в тот самый момент мертвые туши задрожали, стали раздуваться, а вокруг них, и в них самих, стала концентрироваться колоссальная мощь, требующая выхода! - Бегите! В стороны! Сейчас рванет! - неожиданно рявкнул Марк, поворачиваясь спиной к трупам мутантов и взмывая в воздух на реактивной тяге. Но спустя секунду его догнала ударная магическая волна, когда трупы туши псевдогигантов взорвались. В тот же самый момент встроенные в ПДА бывших сталкеров счетчики Гейгера, до этого монотонно потрескивавшие вблизи трупов пропитанных радиацией порождений Зоны, стали захлебываться ужасным треском...***
Биобомбы. Из чертовых псевдогигантов полоумные монолитовцы сумели сотворить гребанные биобомбы, начиненные радиацией и магической энергией, которые превратили окрестности настоящего замка Ниндзе в фонящие радиацией руины! Уровень фона был превышен в сотни раз! Лишь благодаря свалившемуся, в прямом смысле, с неба старика, упирающегося мне носом в пояс, оказавшегося первым Сунь-Укуном, удалось сдержать разрушительную мощь сдвоенного взрыва за стенами замкового комплекса. Гражданским, кто видел и слышал взрывы (пространство, созданное Георгом, рухнуло почти сразу после того, как он сбежал вместе с остальными), сейчас спешно чистили и изменяли память, службы Ада и екаев носились как в жопу ужаленные, исправляя последствия... По глупости своей я оказался ближе всех к эпицентру взрыва, и на своей шкуре ощутил всю мощь взрывов, едва сумев сгруппироваться так, чтобы не придавить в падении кажущееся хрупким в моих объятиях тельце Шидоу Ирины, которая провела несколько дней на больничной койке, долго не приходя в сознание. В этой клинике, бывшей в собственности Шалбы Вельзевула, побывала вся команда, в том числе и остававшиеся в гостинице Асия и девочки группы Ситри, сразу бросившиеся к Лемуру, который отделался множественными ушибами и истощением - жечь ему пришлось много, равно как и принять на себя множество ударов хвостами Ясаки... Я же многие часы провел рядом с подругой детства Иссея, с удивлением для себя осознавая, что мой взгляд блуждает по ее напряженному лицу, задерживаясь на трепещущих ресницах или приоткрытых губах... Досталось всем, в том числе и морально, и доставалось по-прежнему, особенно Азазелю - пришедшая в себя Ясака, предводительница екаев, исцеленная от ран, нанесенных в том числе Лемуром, за что он сердечно извинялся перед большегрудой красоткой, практически тут же накинулась на губернатора Григори. Я с удивлением узнал, что этот любвеобильный ангел крутил роман n-ное количество лет назад с светловолосой обладательницей девяти хвостов, и даже имел от нее ребенка! Ту самую лисичку, которая чуть было не атаковала нас во время экскурсии, малышку Куно! Эта новость поразила всех даже больше последствий магического взрыва. Теперь темноволосый, с блондинистой челкой, махинатор ошалело пытался осмыслить свое отцовство, успокоить Ясаку, встретившую, наконец, отца своего ребенка-прохвоста (интересно, она знала об этом с самого начала? Но почему не пыталась связаться с ним раньше? Неужто не знала, кто будет в делегации от союза? Чем дальше, тем страннее становится положение. Ох, как же я не завидую сейчас ему... упаси Бог оказаться на его месте в такой ситуации!). - Азазель-тян так беспечен! Из-за его проделок давних лет мне чуть ли не в одиночку пришлось разбираться со всем тем, что вы натворили! - обиженно и устало протянула госпожа Левиафан, свалившаяся практически мне на голову, в тот момент, когда непривычно стеснительная Зеновия и снисходительно-ехидная Изира, вернувшая свои силы, отправлялись купаться и зазывали меня с собой. Осмотревшая с ног до головы "вторженку" дова, переведя взгляд с нее на меня, дова тяжело вздохнула и вытолкнула из комнаты застывшую ангелессу, закрыв за собой дверь и ядовито-ехидно пожелав нам приятного времяпрепровождения (вот же ж! От кого набралась, кто ее научил!? Верните мне прежнюю Изиру, эта мне плешь на макушке проест!) - Прости, я... я о многом не догадывался, еще больше не учел... это моя вина, - пробормотал я, слушая суету людей на улице, поглаживая положившую мне на грудь голову демонессу, привалившись спиной к скатанному футону, разделяя пальцами пряди ее длинных волос, слушая, как та начинает тихонько мурчать от удовольствия. - Ох, какой же ты... то побитым вернешься, то резню учинишь, что взрыв в центре города устроишь, который едва всю округу не уничтожил, - протянула Серафол, приподнимаясь и смотря прямо на меня, - От тебя столько проблем... но так только интереснее, - милая улыбка, она подается вперед, и запечатывает мои уста сладким поцелуем... ...таким вот макаром губернатор Григори оставил нас на попечение Серафолл, которая провожала нас на поезд из Киото. Бедная Россвайсе - с трудом объяснив, куда подевался Азазель-сенсей, эта самоотверженная девушка, получившая тяжелые травмы во время боя, твердой рукой собрала всю ораву второгодок, усадила всех по вагонам (никого не потеряв и не оставив в древней столице Японии, что я считал достижением), после чего поезд тронулся, увозя нас прочь. Почти все время я проводил в одиночестве, или в компании с Лемуром, обсуждая произошедшее. Однако мои мысли то и дело возвращались к Зеновии и Ирине, которая словно бы избегала меня. Две воительницы, две подруги, два ангела. Одна- темная, падшая, "запятнавшая" душу греховной страстью, сладкой близостью; другая же белая, чистая, светлая, добрая, пылкая...... надолго ли она такой останется?