Скиталец (рабочее): (СКИТАЛЕЦ-1)

      Если бы Меченому вновь довелось оказаться в тесных коридорах четвертого энергоблока ЧАЭС, то он не нашел бы больших отличий... разве что отсутствие мусора, да возросшее число укрепленных точек. И чем ближе бы его душа двигалась к центру, в котором расположился загадочный кристалл, тем более неприступными оказывались подступы. Фанатики учли ошибки прошлого, и многократно усилили оборону своей святыни. Да что там, их боевая мощь капитально возросла. Если раньше основную часть контингента оболваненных верующих составляли бывшие сталкеры или военные из гарнизонов Периметра, попавшие под влияние Выжигателя или взятые в плен, то теперь туда свозились, в массовом порядке, заключенные чуть ли не со всего мира.       Эмиссаров группировок можно было встретить практически в любой зоне военного конфликта, от джунглей Амазонки до гор Афганистана. И везде они оказывали помощь полевым командирам повстанцев-террористов, а то и законных правительств, которые не знали, что делать с забитыми тюрьмами/лагерями для военнопленных. А тут и проблема решается, и за это тебе еще и деньги дают, весьма немаленькие. Так что чему бы Легенда Зоны и удивился, так это соседству уроженца Колумбии, которого черт знает как занесло за отравленные радиацией просторы ЧЗО, с жителем провинции Гуаньджоу, который был недоволен политикой компартии и вообще ратовал за независимость Непала.       Впрочем, независимо от происхождения, в глазах Монолита и пророка, глашатая воли Его эти люди были одинаково равны и имели одинаковые шансы на продвижение по службе. За заслуги свои они могли получить любой пост. Кроме высшего, лидера группировки, который бессменно занимал Харон, сейчас спешно передвигающийся от платформы с порталом в глубь ЧАЭС, отказавшись от сопровождения. Шлем его болтался на поясе, однако, несмотря на наличие лишь аварийного освещения, он без труда определял дорогу к святилищу, поскольку все монолитовцы, без исключений, знали все закоулки станции. Правда, это все равно не спасло их от хождения по краю лезвия... но это уже совсем другая история, дней давно минувших.       Не прошло и десяти минут, как лидер группировки остановился перед массивными гермо-дверями, охраняемыми неусыпными стражами в экзоскелетах, четверо из которых держали в руках модификации знаменитого "гаусса", способные стрелять аномалиями. Вперед выступил, судя по нашивкам, один из капитанов, скрестив руки на груди, лязгая сервоприводами:       - Мой господин, я прошу прощения за то, что отвлек вас от исполнения воли Его...       - Полно, Тушкан, - отмахнулся Харон. Названный Тушканом сделал знак рукой, и вооруженный РГ-6 боец стал набирать на панели двадцатизначный код. - Можешь объяснить понятнее, что случилось?       - Скорбную весть принесли Угорь и Кобра. Запланированное патрулирование зала, где Он изливает благостный свет нам. И когда братья уже собирались вернуться к нам, Кобра заметил в свете Его танцующую деву, а чуть позже и брат Угорь услышал пение...       - Ясно то, что нихера не ясно, - буркнул себе под нос Харон, его голос потонул в лязге открываемых замков, открывающих дорогу в затопленную тьмой залу, в дальнем конце которого светил громадный кристалл, прозванный Монолитом. - Братья, оставайтесь на страже, а эту... проблему доверьте мне. Монолит да осветит наши пути и разгонит тьму в сердцах неверных!       Смотрители синхронно ответили ударами кулаков о бронежилеты, после чего Харон в одиночку ступил за порог укрытого тьмой, едва разгоняемой неровным светом самого Монолита. С тем же лязгом за его спиной закрылись гермодвери, после чего на него обрушилась пугающе-странная тишина, в которой, если прислушаться, можно было уловить множество голосов мужчин, женщин и детей, молодых и старых, хриплых и мягких, звонких и походящих на шепот. Еще одной отличительной чертой было наличие множества обломков, появившихся здесь еще во время катастрофы 1986 года - куски труб, железобетона, обломки лестниц, стекло и много чего еще. Только они не собирались в причудливые конструкции-антенны, как часто делали раньше фанатики. Просто статус этого места был настолько сакрален, что даже лидер не решался трогать здесь что-либо.       В отличие от вторженца, которая легко прыгала с обломка на обломок, словно бы танцуя в воздухе. В неровном и слабом свете кристалла Харон, однако, сумел прекрасно разглядеть виновницу переполоха - простой кремового цвета сарафан до середины бедра, балетки, распущенные черные волосы, полные губы, и глаз не разглядеть - дева передвигалась с закрытыми глазами, что-то мурлыча себе под нос с улыбкой, то и дело касаясь своего живота. Личность этой девушки для Харона не была загадкой, так же как и возможная причина ее радости. Мужчина тяжело вздохнул и натянул шлем, ведь несмотря на все операции, через которые ему пришлось пройти, а так же всю энергию, наполнявшую его, уровень радиации даже в экзоскелете персональной модели был смертельно опасным. Впрочем, выпадение волос, зубов и сползание плоти вкупе с отказом внутренних органов не особенно беспокоили помощника Стратега - просто он успел привыкнуть к этому телу и не хотел еще больше уродовать и без того не модельную внешность.       - Мы уже собирались оторвать Вали от его прогулок в междумирье и отправить его разыскивать Вас, Хозяйка. Больше двух недель Вы пропадали неизвестно где, Стратег даже волноваться стал, - громко сказал лидер группировки, приближаясь к подножию горы, на которой располагался кристалл, с ехидством в голосе. Поначалу Зона, а это была именно она, никак не отреагировала на появление постороннего; когда же облаченный в тяжелый БЗК человек остановился, лязгнув сервоприводами, она, сделав последний пируэт, вдруг прыгнула вперед и приземлилась прямиком на массивный обломок железобетона, на котором и уселась, болтая ногами.       - С каких пор этого старого, закостеневшего болвана волнует моя жизнь? - с насмешкой в голосе спросила девушка, подхватывая невесть откуда взявшийся кусок графита, "светившийся" как новогодняя елка во всех смыслах. - Все что ему было нужно - это мои дети и моя суть, которую он давно разгадал и поставил себе на службу. Теперь он желает ограничить и мою свободу?       - Я так не думаю. Просто он желает знать, куда и зачем пропадают его союзники и творения, в некоторой степени, - ответил Харон, молча наблюдая за легкомысленным поведением великой сущности. Ему было не привыкать к причудам "великих", - Испытывай он такую потребность, желание, то Стратег давно бы потребовал ответа по вопросу отношений с Пессимистом-Марком, с которым у Вас довольно близкие отношения, к удивлению многих. Одна из встреч так и вовсе...       - Ой, неужели наш непрошибаемый дуболом-мясник ревнует? - с ехидцей протянула аватара Зоны, легким движением руки, словно бы в шутку, кидая в собеседника куском железобетона. Фанатик, скрипя сервоприводами, отпрыгнул в сторону, пропуская обломок, благополучно врезавшийся в дальнюю стену саркофага и развалившийся на части, - С каких пор ты стал таким вежливым со мной, глашатай воли Его?       - С тех самых пор, как во время нашей прошлой встречи, во дворе перед "Прометеем", Вы превратили в лужицу дерьма моего капитана лишь за то, что он пнул подвернувшегося под ноги тушкана, невесть как появившегося, без своих собратьев, так далеко от гнездилища, - безэмоциональным был ответ монолитовца. Может быть дело в выдержке, а может быть в банальном искажении голоса системами шлема. - С той поры я стараюсь не давать поводов для агрессии с Вашей стороны. К тому же, наши планы во многом завязаны на... ваших "детях", над которыми, при должном желании Вы сможете вернуть контроль.       - Мне нет дела до ваших желаний и стремлений, Харон. Раньше мне было просто интересно играть и познавать жизнь через всех тех, кто ступал на мои земли, - поморщилась Зона, поднимая голову к частично обрушившейся крыше Саркофага, - Только отражение прошлого в сознании всех их было искаженным, затуманенным жаждой наживы, поиском смысла жизни или еще чем. Хотя хватало и тех, кто мечтал вернуться в семью и вновь зажить мирной жизнью...       - Именно такие люди подтолкнули Вас к переменам? А вершиной этого процесса оказался неуловимый и загадочный Пессимист, единственный, кто всеми силами старался сбежать от вас?       - Знаешь... - протянула аватара, возникая за спиной невозмутимого монолитовца, - порой мне кажется, что ты... у вас с ним много общего. Та же упертость, жестокость, тьма в душе... и глухой замок на двери в мир мыслей. В его душу мне удавалось проникать, ненадолго и при его попустительстве, а вот в твою...       - Я не более желаю, чтобы в мой внутренний мир вторгались. Тем более Вы, - Харон медленно повернулся к хрупкой девичьей фигурке, в которой таилась огромная сила. - Что мне передать Стратегу? Когда вы вернетесь? И главное - почему именно зал святилища был выбран для... радостных танцев?       - Когда он лично придет и попросит вернуться, - рассмеялась Зона, парой прыжков вновь забираясь на шаткую груду обломков, - А что касается радости... я чувствую, что внутри меня зарождается новая жизнь, плод взаимной, хи-хи, любви! Вскоре я смогу ощутить радость полноценного материнства, а дитя, вобравшее в себя все лучшее от отца и матери, сможет...       "Хоть ты и высшая сущность, но глупая до неимоверности", - Харон мысленно вздохнул, укрепив, на всякий случай, еще больше ментальный щит. "Если мы с Пессимистом в самом деле похожи - а это на самом деле так - то полноценного материнства от этого скользкого придурка тебе не видать. Не таковские мы, чтобы в "командировках" собственным генным материалом разбрасываться. Проблем с внезапно вылезшими потомками, что по закону подлости силушкой идут в отцов, или, не приведи высшие силы, в матерей, нам не нужно".

***

      "Я скоро начну привыкать к пробуждениям в кровати после очередной тяжелой схватки... хе-х, давно мы с тобой, Гай, с богами не махались!"       "Ага, аж с самого Совнгарда, да и то нас прилично баффнули, плюс рояль в кустах в виде предсказанной Довакин... не думай, что провернул все в одиночку, трибун!"       "Эх, не сыпь мне соль на печень, старый черт! Меня порой совесть терзает за то, что я здесь, а они там..."       "А должна терзать постоянно, герой-любовник! Мва-ха-ха, я уже предвкушаю твое лицо, когда Анариэль пробьет тебе ножкой в эльфийском сапоге да прямо по колокольчикам! А Лайменэль добавит по челюсти локтем!"       "Ты забыл про обязательные пощечины латными рукавицами, это же классика жанра!"       "Эй, вам вообще начхать на то, что происходит в реальности!?"       А в реальности я пребывал в выделенных для меня апартаментах, расположенных в ближайшей к полю битвы базе - формально союза, реально падших ангелов - куда меня доставили, накачав целебной магией так, что она, кажется, у меня до сих пор в глазах плескается. Телесные раны заросли, пусть и неохотно, а вот душевные, как всегда... Эх, и дело ведь не в том, что "страшно красивая" свалила, не оставив номера магической связи, и даже не сказала формального "до свидания", а просто пропала. Оставив в душе зиять саднящую рану, доставляющую ментальные страдания наподобие сильнейшей мигрени вкупе с тяжелейшим сушняком. А нормальных мастеров-менталистов, которые могут манипулировать с подобными материями как врачеватели, или, на худой конец, швеи, поблизости не оказалось. Да и, кажется, их вообще в этом мире было не сыскать...       Что это было - лишь губительные последствия ран от Измора, или же ситуацию усугубило пробуждение (частичное, провалившееся после "загрузки", примерно, трех четвертей от всего объема программы, так сказать) Гая - не берусь сказать, не спец я в этом. Мое дело - мечами махать, из автоматов стрелять... воевать, в общем-то. Эх, кажется, я даже свои полководческие навыки подрастерял - несколько лет вдали от легиона сделали меня много тупее в этой плоскости.       Как бы то ни было - мне было больно. Впрочем, не впервой испытывать подобное - тот многовековой поход по пустошам и болотам Ада и не такое преподносил чуть ли не каждый час, так что, просто на силе воли, мы учились, скрепя зубами, отгораживаться от боли и мук и сосредотачивались на деле. Это делать становилось тем проще, чем меньше в нас оставалось от привычного, человеческого. Страшное было время, мы выживали как могли. Теперь же я сражаюсь с демонами, против демонов и много кого еще на благо уже не совсем чужого мне мира, в том числе и из-за многочисленной группы поддержки, доминировала в которой женская часть, поносившая меня на чем свет стоит:       - Марк, ты дурак!       - Идиот, ты чем думал, когда пошел в одиночку против богини смерти!       - Болван, ты же погибнуть мог!       - Кретин безмозглый, для чего тогда нужны мы, твоя команда!?       - Так и хочется как следует взгреть тебя, несмотря на раны, - хмуро протянула Серафолл, на чьем лице не было привычно-постоянной улыбки, а в голосе не было ни намека на веселье. Ее взгляд словно бы вгрызался в меня, сосредоточенно и методично, я даже стал опасаться, что ей удастся пробиться через мой ослабевший ментальный щит. - С того бы света достала и отшлепала бы...       "Мне почему-то на ум приходит только идиотская фраза: "Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем..."       "Потому что ты и есть идиот, партнер!" - рыкнул недовольно Драйг, - "Имей совесть, и хотя бы не игнорируй упреки в свой адрес!"       "Я не игнорирую..."       ""... просто не даю им задерживаться в своей голове, поскольку уже наслушался их до конца жизни, аж тошнит!" Ты это хотел сказать?       "Читать чужие мысли нехорошо, Гай. Пусть мы и столько лет вместе, я хочу иметь право на свободу и приватность мысле..."       "Да они у тебя на лбу написаны, болван. Как только тебя терпят, размазня..." - тяжело вздохнул герой недавних событий, - "Если честно, ты мне больше нравился кровожадным и яростным отморозком-легионером, чем расчувствовавшимся героем-любовником".       - Мне нет прощения, - прокряхтел я вслух, попытавшись улыбнуться, - Уже в который раз я заставляю вас волноваться почем зря... однако события складываются так, что иного пути я не вижу... или видеть не желаю. Одно дело рисковать собой, и совсем другое - подвергать риску жизни дорогих тебе людей. Вы все много значите для меня...       - Брат, это так... трогательно... - фальшиво зашмыгал носом Лемур, стоя у окна комнаты, за что удостоился тычка от недовольной Ирины, которая желала излить накопившееся раздражение, но так как я был ранен...       - Не паясничай, дружище, это не тот момент, который стоит разбавлять шуткой, - несмотря на эти слова, я улыбнулся, - Так вот, вы много значите для меня, особенно некоторые... особы. Именно поэтому я стараюсь брать самых опасных противников на себя, особенно в случаях, когда знаю о них больше вас, или...       - Ты поступаешь глупо! - рыкнула Ирина, совсем не похожая на милого и доброго ангела-хранителя.       - Ты думаешь, что мы слабы? - кажется, Зеновия обиделась на меня.       - Я так не думаю, - привстав на локтях, я опасливо покачал головой, - Каждый из вас силен, не зря ведь я объединился с вами в одну команду. Изира вообще дракон с большим опы... кхм, силой и потенциалом, - я решил не затрагивать тему возраста женщин, которая, как я успел убедиться, беспокоила каждую без исключения, даже молоденьких перерожденных ангелов (какие их годы-то о возрасте думать? При должной осторожности и, хе-хе, правильном питании они не одну сотню лет проживут, внешне не постарев ни на месяц. Вон, пусть посмотрят на Венерану или хотя бы Серафолл!), - Я уже не говорю о прекрасной Владыке Демонов!       - Пытаешься сменить тему, да, Марк-кун? - заметила старшая Ситри с понимающей улыбкой, - Ну уж нет, у тебя не получится в этот раз сбежать, поджав хвост!       - Куда мне бежать-то, в моем состоянии? - шутка не удалась, взгляды собравшихся (исключая тихо похохатывающего Лемура) источали полную сосредоточенность, от которой мне стало немного не по себе.       - Ты продолжаешь думать, что они, - Серафолл обвела жестом присутствующих, - не смогут бороться с теми, кого ты побеждаешь, рискуя каждый раз жизнью? А просто объединить усилия ты не пробовал? Иногда у тебя такое получается, пусть и случайно, - добавила она иронично.       - Мне куда привычнее работать одному и отвечать за свою жизнь. Или же в паре с Лемуром, с которым я прошел через огонь, воду и медные трубы в течение нескольких лет. Однако его роль снайпера куда полезнее типичного ассистирования на поле брани... Ладно, сдаюсь, был неправ, потому что болван, идиот и прочая и прочая, - я поднял руки, падая обратно на подушки, - Из-за меня же вечер моего кулинарного мастерства откладывается на несколько дней... но вам ведь не это интересно, правда?       - Асия говорила о странном... режиме твоего Механизма, когда ты ее спасал... отчасти мы уже видели его, но теперь... - неуверенно протянула Ирина, обменявшись взглядами с Зеновией.       - Проще говоря что это было, Марк? - прямо спросила Владыка Демонов, скрестив руки под грудью. - Или даже кто это был? Кого еще, помимо Драйга, ты скрываешь внутри себя?       - Честно? - я уставился в потолок, чувствуя, как на меня словно бы свалился тяжеленный гранитный валун, - Бродягу, отморозка-легионера, кошмарную тварь из иного мира, а так же отмороженное порождение одного хитроумного жопошника-папаши, по выражению этого самого порождения. Про житье-бытье в легионах я уже как-то рассказывал, про бродяжничество тоже - Лемур свидетель большинства похождений и непосредственный участник. Тварь это подарок-рекрутер одного божества, с которым в минуты гнева на поле боя мы имеем много общего во взглядах...       - А что же "отмороженное порождение"? - спросил хмурый Кирте, делая пальцами кавычки в воздухе.       - А отмороженное порождение является залогом того, что так просто я не умру, даже от руки богини смерти, что и было доказано не так давно...       - Почему же оно звало Хель тетушкой? - прищурилась Серафолл, явно уже придя к определенным выводам.       - Хотел бы я знать, - я вздохнул, - Оно не так уж и часто со мной говорит о прошлом. Да и зачем мне о нем знать? Когда-то давно оно спасло и меня, и братьев от жуткой участи быть сожранными демонами, дало нам силы бороться, а уж желания и стимулов у нас и без того хватало с избытком. Так что оно имеет право звать хоть Зевса батюшкой, а Индру племянником - меня это волновать не будет. До тех пор, пока божества от такого фамильярного обращения не будут обижаться, понятное дело - страдать-то придется мне...       - Ты в самом деле считаешь, что мы поверим в это? - буркнула Акено, доселе сохранявшая подозрительное молчание, Конеко же продолжала сверлить меня недовольным взглядом, сидя на краю кровати, рядом с пищащим прибором жизнеобеспечения (лучше бы "Душу" с "Пузырем" к животу привязали, чесслово, так было бы проще, все равно на спине лежу, и двигаться лень. От этого пиканья натуральная мигрень даже у человека со стальными нервами может появиться).       - Ничего более я добавить не в силах, любимая. Я мало что знаю о нем. Достаточно того, что он не... лезет лишний раз в мою жизнь со своими советами, вот, - я вовремя прикусил язык; с губ едва-едва не слетело сакральное: "Он не лезет со своими советами в моменты единения наших тел и душ". После, проваливаясь понемногу в сон, обняв теплое и мягкое чудо, сопящее на моей груди (а то и два "чуда" сразу), я остро жалел, что не являюсь единственным владельцем этого тела и души. Вуаеризмом натуральным попахивает...       - Ага-ага, - протянула Изира с таааааааким "доверием" в голосе, что мне стало стыдно. Но этот случай был воистину из области: "Меньше знаешь - крепче спишь".       - Теперь мы будем видеть его чаще?       - Если дело будет доходить до боев с богами, то возможно...       - ... не рискуй постоянно, семпай...       - Это моя работа, - я улыбнулся Конеко, взяв ее за руку.       - Ладно, сестры мои, давайте дадим нашему идио... кхм, другу отдохнуть, а то кто-то обещал нас мясом накормить, так что давайте дадим отдохнуть ему. Глядишь, и мозги вернутся обратно в черепушку, - Лемур с улыбкой подошел к двери и "галантно" позволил дамам покинуть помещение. Всем, кроме Акено. Судя по тому, как она обменялась взглядами с остальными, это было заранее обговорено.       - Хочешь поговорить о чем-то без свидетелей? Надеюсь, ты не исповедоваться будешь? Из меня священник... - видя сосредоточенное и мрачное выражение лица девушки, я подавился шутками, и присел на кровати.       - Ты... ты становишься таким же, как Ба... мой отец! - словно бы собравшись с мыслями, после продолжительной паузы выпалила Акено, устремив на меня пронзительный, влажный взгляд.       - Я рискую собой, не считаясь с мнением близких, и главное - меня нет рядом, верно? Мне тоже не слишком много удовольствия приносят постоянные бои на грани... но нельзя сказать, что я их ненавижу от всего сердца, - в глазах девушки теперь я прочитал непонимание, и поспешил объяснить, - Понимаешь какое дело... я сам не совсем... в общем, спустя столько лет постоянных боев я... привык к ним. Сжился с этой кошмарной стороной, частью своей жизни. И больше не могу без этого. Помнишь, я как-то вскочил посреди ночи с криками?       - Да, ты тогда сильно напугал меня, и вообще весь дом на уши поднял...       - Мне снился один из боев, где легион сильно потрепало. Людей полегло с обеих сторон... как выжил, вместе с горсткой товарищей? До сих пор ума не приложу... Я думаю, что у твоего отца, за столько столетий жизни, тоже появилась некоторая тяга к сражениям. А еще он заботится о единственном родном существе, что у него осталось, убивая врагов союза и этого мира. Он не появлялся раньше, стыдясь того, что не оказался рядом в тот злополучный день... и до сих пор стыдится, пытается стать лучше. Прости его. И меня. Мы сражаемся, защищая других, потому что это то немногое, что мы умеем делать лучше всего. Прости нас, Акено.       - Т-ты... в-вы оба...       - Вряд ли все поменяется за один день, месяц или год. Душевные раны зарастают долго... но если прикладывать усилия, делать что-то для других с любовью... по себе знаю, что это лучше любого лекарства. Не бойся, я присмотрю, - тут я усмехнулся, - за твоим отцом, как бы нелепо это не звучало. А ты просто жди... и верь. Сразу скажу, что присматривать еще и за тобой на поле брани будет куда труднее. Защищай наш дом, родителей Иссея, Риас, в конце-концов, раз мне не удалось. И верь в наше возвращение:

Жди меня, и я вернусь, только очень жди...

      Девушка, уже не сдерживая слезы, обняла меня, прижалась к груди, тихо, но от души, плача. Все, что я мог - обнять ее, да гладить по спине, чувствуя себя последней скотиной оттого, что понимал - нервов я им потреплю еще изрядно, пока, наконец, Стратег не изволит помереть, вместе со всей своей шоблой.

***

(Давайте оставим многострадального главного героя и еще более многострадальных его подруг, волею автора решивших, к несчастью, связать свою судьбу с этим несносным перцем, и отправимся... куда-нибудь еще. Только куда? Хм... в Зону кратенько заглянули, на базе со Стратегом тоже были, пусть и в прошлой главе... Асгард? Хельфхейм? Олимп? Может быть Тартар? Хм... нет, в последний еще рано заглядывать... О, вспомнил о еще одних многострадальцах! Итак...)       Бригада Хаоса... разносторонняя организация, которая вобрала в себя множество отдельных организаций, объединяемых в единую силу авторитетом и, пардон за тавтологию, силой Бога-Дракона Офис. Впрочем, ее личность для абсолютного большинства членов оставалась загадкой (а многим было откровенно плевать на ту, кто всем якобы заправлял - монолитовцы поклонялись лишь свету и мудрости Его, следуя туда, куда укажет глашатай воли Его, Харон (а ему его начальник). Было мнение, довольно обоснованное, что даже если Дракон Бесконечности вдруг падет (такие речи всегда сопровождались многочисленными смешками, ага), то организация продолжит действовать как хорошо отлаженный механизм...       Впрочем, сейчас нас интересовало одно из интенсивно развивающихся "отделений" Бригады, именуемое Фракцией Героев, чьи ряды постоянно пополнялись молодыми людьми, желающими изменить свою жизнь, окунуться в мир мифологий, прославиться, обрести великую силу, совершить подвиги, а то и все сразу, и еще кучу всего сверху. И если с численностью и подготовкой у этих выходцев из людей все было в полном ажуре, равно как и с мотивацией... успехи в последнее время не поражали, мягко говоря. Их почти не было.       Сначала провал по штурму лабораторий Григори, где пал потомок легендарного Роланда. Потом грандиозное мероприятие, призванное вытащить из пространства между мирами Великого Красного Дракона, смерти которого так жаждала Офис (или просто занять его место? Да кто этих великих разберет-то...), закончившееся смертью почти двух десятков Героев, среди которых была реинкарнация Орлеанской Девы, с которыми жестоко расправился известный как Иссей Хедо, который на самом деле был... Впрочем, хех, какая, в сущности, разница? (с) Гемоглобинзависимость... а, простите, это из другой оперы.       Так вот, настроение у руководства, в лице Цао-Цао и иже с ними было далеко не радужным. А тут еще и смерть Геракла, которая, вкупе с вестью о поражении богини смерти Хель, и вовсе произвела колоссальное впечатление на все фракции Бригады, и, по слухам, заставила обратить на себя внимание... В общем, вернувшийся, вместе со своей командой, после долгого похода по междумирью, Вали Люцифер, долгое время находившийся "в отрыве" от "цивилизации", был крайне удивлен подавленным состоянием соратников:       - Полагаю, за время нашего отсутствия случилось... что же случилось? - спросил носитель Альбиона, входя в зал для собраний. Курока завалилась спать, ее теперь сутки не добудишься, хоть стреляй из пушки над ухом, как и до Бико; тоже самое Артур поручил своей младшей сестре, Ле Фей, сам же отправился к Георгу - то ли хвастаться трофеем, имя которому Гогмагог, то ли править контроль над сильно сдавшим в размерах Фенриром... черт их разберет. В общем, политикой, если так можно сказать, интересовался только потомок истинного Люцифера.       Краткий обзор, сделанный на скорую руку местным "главврачом" Асклепием, который редко появлялся на поле битвы, взяв на себя неблагодарную, но чертовски важную обязанность лечить товарищей и союзников, вызвал у Вали массу удивления, и даже приподнял настрой! Еще бы - его заклятый враг стал еще сильнее, и теперь был способен сражаться - и побеждать - врагов!       - С момента нашей последней встречи он сильно изменился!       - Радуешься тому, что его жертвами стали наши товарищи? - нахмурился Цао-Цао, сцепив ладони в замок на столешнице.       - Нет, тому, что носитель Драйга стал намного сильнее, - усмехнулся белобрысый, скрестив руки на груди, - Истинный правитель и воин ценит силу врагов своих. Мне жаль, что Жанна и Геракл пали от его руки... это говорит о том, что они не рассчитали свои силы...       - Мне горько слышать эти слова от тебя, Вали... - скорбным голосом выразил свое недовольство медик, качая головой.       - Вспомните Локи, вознамерившегося уничтожить своего отца! У него была огромная сила и колоссальная поддержка - и где он теперь? Убит, как и его дочь. А в смерти своих товарищей виноваты и вы сами - не прикрыли, не защитили, не уберегли. Прежде чем снова возмущаться, - парень оперся руками на столешницу, продолжая стоять, - вспомните все свои ошибки и промахи! Особенно ты, Цао-Цао! Ты, обладатель копья Бога, содержащего в себе волю Его, не смог одолеть носителя дракона, повергнутого библейским Богом! Он заставил отступить тебя, Георга, Геракла... вас фактически спас этот полоумный Харон со своими кошмарными продуктами магической мутации, попутно разнеся центр города! Разве не вы заявляли, что Герои сражаются ради человечества!?       - А сам ты где был?! Вместе со своей командой ты просто гулял между мирами! - раздраженно бросил китаец, еще больше раздосадованный своим поражением. Зигфрид единственный продолжал сидеть молча.       - Я с самого начала говорил и тебе, и Офис - вы полезны для меня, как когда-то были полезны Азалель и Григори. Мне больше нет дела до власти над миром...       - Это тебя так успехи изменили? Или время, проведенное в тюрьме? - решил было съехидничать Цао-Цао.       - Ты прав - в камере у меня было время многое обдумать. Власть не сможет дать мне необходимого. Она разлагает, развращает душу. И это не так весело - куда интереснее путешествовать, открывать новое, изучать тайны, достигать новых высот, сражаться с удивительными противниками... а не тратить свою жизнь на войне за чужие интересы.       - Я с самого начала говорил, что он лишь временный попутчик, - прогудел Зигфрид, впервые с момента встречи открывая рот, - Лишь до тех пор, пока совпадают наши интересы. Я уже рад тому, что он не против нас.       - Тебе в голову не приходила мысль, что тебя используют, прикрываясь своими идеалами? По хорошему тебе бы следовало драться еще и с этим стариком из Тартара, и даже с Офис, - улыбнулся Вали, продолжая опираться на столешницу и сверлить взглядом китайца, - Своими действиями ты не приближаешь момент получения призрачной свободы людей от высших сил. Посмотри на союз - там ангелы и демоны активно сотрудничают с людьми, делая шаги к общему развитию на благо всех. А что же здесь? Здесь все крутится вокруг непонятных проектов этого Стратега, который все активнее подминает под себя остальных!       - Офис...       - ... нет дела ни до чего, кроме своего желания обрести покой, чему мешает этот громадный ящер с алой чешуей! Мы видели его не раз, он летает между дырами пространства... ему нет дела до нашей возни. Правда, однажды он останавливался, повстречав кого-то...       - Кого же? - собравшиеся заметно оживились, не только из-за интереса, но и из-за возможности уйти от неприятной темы.       - Хотел бы я знать, - усмехнулся Вали, - в тот момент, когда мы собирались это аккуратно выяснить, на нас напал сгусток тьмы с красными глазами. Это были доспехи цвета темнее непроглядной ночи, с неясной символикой, и лишь сияли алым глаза, да свет отражался от матового лезвия клинка. Позже Артур говорил, что этот воин был чертовски опасен. В общем, когда он отступил, по неизвестным причинам, Великий Красный уже улетел, а гостей уже и след простыл...

***

(А теперь, пожалуй, перенесемся в еще одно место, доселе никак не освещаемое - Тартар, царство мрачного Аида, брата Зевса, сына Кронуса (Крона))       Эти земли всегда отличались мрачностью, а уж когда их принял во владения младший брат Зевса... В темных коридорах, выбитых прямо в толще горной породы, уходящей черт знает на какую глубину, стенали блеклые призраки покойников, страдающих от горькой судьбы своей. Лишь на полях, усаженных асфоделями, сравнительно немногочисленная часть ушедших в мир иной радовалась своему существованию в прекрасных грезах... Основная же часть страдала, их призрачные крики слабым эхом отражались от сводов пещер и переходов. Кошмарные трехглавые псы, Церберы, вместе с Мрачными Жнецами стерегли земли своего повелителя, не давая никому выйти... Попасть в Тартар было намного проще.       На берегу Леты, известной далеко за пределами греческой мифологии реки, в которую никому, особенно живым, окунаться нельзя, в мрачном дворце, построенном из серого камня без единой трещины и стыка, словно бы в далекие времена его отлили дивным способом, окруженный высокой стеной, находилась резиденция греческого бога мертвых. Души умерших старались обходить стороной это творение неизвестных рук, украшенное изваяниями людей, которых объединяло лишь одно - выражение ужаса, застывшее на их лицах. Согласно преданиям, это были люди, взглянувшие в глаза самой Медузе Горгоне (хотя мы-то с вами знаем, какая она милашка-обаяшка, с чудесными формами... кхм, пардон); здесь были скульптуры кошмарных чудовищ, не говоря уже о черепах, коими, казалось, был заполнен дворец доверху.       В самом центре, в огромном тронном зале, едва освещаемым зеленоватым светом чадящих факелов, на резном троне восседал затянутый в темную мантию скелет, сжимающий в костлявой руке косу, лезвие которой сияло отблесками и бликами. Казалось, ее владелец давным-давно умер, но, если приглядеться, можно заметить, как в темных провалах глазниц едва-едва трепещет алый огонек жизни. Кроме того, обычно скелеты не распространяют вокруг себя подавляющую ауру, и не разговаривают...       ... как сейчас делал Аид, не размыкая челюстей, со своим собеседником, чей образ плавал в окне магического экрана в нескольких шагах от трона:       - Ху-ху-ху, - сухо рассмеялся скелет, - так эта девочка верит в свою беременность?       - Представь себе, - улыбался во все тридцать два зуба обладатель красных волос на голове и рукавах, облаченный в просторную мантию (как нетрудно догадаться, им был Стратег). - Счастливая, она танцевала в напитанном радиацией зале как обычная малолетняя идиотка! Харон даже предоставил мне запись со своего шлема, когда вернулся и доложил.       - Женщины воистину удивительные создания, - вновь раздался сухой голос Аида, прокатившийся по пустому залу, - Меня всегда удивляло старшей сестры, Геры, которая умудрилась не только выйти замуж за брата, но и терпеть всего его похождения... Одно дело делить его с сестрами, и совсем другое - с дочерьми и даже смертными... Когда я еще часто наведывался на Олимп, не раз становился свидетелем их ссор. Гера крушила мебель, обломки которой сыпались вниз, разрушая целые деревни и даже города, Зевс метал молнии и громы, обрушивая потоки воды с небес... - огоньки в глазницах скелета погасли, словно бы он прикрыл несуществующие веки, предаваясь воспоминаниям.       - Впрочем, я не исключаю, что она могла и зачать ребенка от этого... - Стратег неопределенно покрутил пальцами левой руки в воздухе, - Энергетика у парня кошмарная, чего только не намешано - такого симбиоза горячих, живых потоков и холодных, убивающих все живое, еще поискать нужно...       - Их ребенок тогда станет угрозой для всех, не только для этого мира, - сухо заметил Аид, чуть поднимая голову - в дальнем конце, практически не освещаемом, зала открыли двойные двери, и внутрь вплыл закутанный в коричневый балахон Жнец, держащий в руках косу с сияющим синевой лезвием. Натолкнувшись на взгляд повелителя, Жнец замер в тени, чуть паря над полом.       - Все зависит от вероятности его появления, и того, кто будет ребенка воспитывать, - осклабился Стратег, - А будущая мамаша как никто НЕ ГОДИТСЯ на роль матери - ее саму еще воспитывать и воспитывать...       - Ты сам в этом и виноват, профессор, - в сухом голосе скелета проскользнули намек на смех.       - О нет, я лишь дал пару наставлений главам лабораторий Х, остальное они уже сами творили. Единственное, где я основательно трудился - проект "О-Сознания", похороненный Стрелком-Меченным, да, пожалуй, проект "УЖАЗ", - отмахнулся собеседник, - И вообще, речь не о моем детище идет, а о нашем совместном проекте... к слову, как он продвигается?       - Продвигается, - проскрипел Аид, огонь в его глазницах вспыхнул ярче, - только этого явно недостаточно. Если ты дашь мне доступ к материалам Ризевима...       - Мы уже обсуждали этот вопрос, Аид, - прервал бога неудавшийся Наблюдатель, с его лица пропала насмешливая улыбка, а глаза сверкнули стальным блеском, - Мне не нужно отправлять этот мир в тартарары, а именно это, по сути, хотел сделать Ризевим. Сомневаюсь, что хоть кто-то, кроме этого библейского выскочки мог бы его контролировать. Нет, и мы сможем... когда от мира едва ли останется четверть. И потом, этот проект сожрет все нужные НАМ ресурсы, раз уж договориться с другими древними ящерами с крыльями, и без, не удалось.       - Всего-то стоило согласиться с их условиями и...       - ...условия здесь ставлю я, а эти недодинозавры с неуемным ЧСВ, что не доросли до статуса Офис, которую я уважаю...       - ... что не мешает тебе продумывать стратегию по ее устранению. На всякий случай, - будь у Аида плоть, он бы широко улыбнулся, а то бы даже и оскалился, но чего нет - того нет. - Иначе бы группа моих Жнецов и твоих "яйцеголовых" не трудилась бы сутками над гробницей этого змееныша, заточенного и проклятого "библейским выскочкой". Поделки того, кто уже много лет якобы мертв, слишком хорошо работают и сопротивляются внешнему вмешательству... - с сожалением в голосе молвил Аид.       - Не прибедняйся, - вновь улыбнулся Стратег, откидываясь на спинку кресла, - Уверен, что ты справишься с этой проблемой. Что же... тогда отправим в бой команду Вали... хотя они только вернулись... Ладно! Пусть объединят усилия с остатками Героев - может быть, хоть так у них получится окончательно ликвидировать эту занозу в заднице...       - Офис уже дала согласие?       - Зачем тревожить нашу милую предводительницу столь незначительными вопросами? - удивился собеседник, приподняв левую бровь, - Сами справимся, - после чего разорвал связь.       - Сами, как же, - тихо прошептал скелет на троне, после чего повернул черепушку к Жнецу, - С чем ты пришел ко мне, Тартарос?       - Мой господин, печати сняты, - отвесив поклон, прошелестел Жнец, чье лицо (если таковое было) было скрыто тенью, отбрасываемой капюшоном.       - Раньше срока... Хорошая работа, Тартарос. Людей Стратега убить - спишите это на пропущенное проклятие или еще что. Для убедительности пустите в расход несколько сторонников Оркуса - в последнее время он стал трактовать мои приказы по-своему... А с этим... добейтесь полного подчинения, после чего можно будет приступать к реализации плана нашего много мнящего о себе друга. Но с поправкой на наши интересы.

***

      Спустя два дня валяния в постели (хоть отоспался всласть, а то по ночам меня, кхм, тоже работа ждала. Конечно, я был совсем не против компании девушек, но сил после пробуждения не прибавлялось ни на йоту. А тут и врач запретил, и на меня обиделись (надеюсь, что немного и ненадолго, хотя кто знает. На их месте я давно бы плюнул и бросил такого кретина. А они умудряются еще как-то терпеть. Поэтому я и не родился, возможно, девушкой, хе-хе. Ладно, шутки в сторону) - в общем, звезды сошлись как надо. И вот теперь, проснувшись ближе к полудню, полным сил, я, быстро переодевшись, тихонько выбрался в коридор второго этажа, осмотрелся, да стал потихоньку спускаться вниз. И не зря - "караулить" меня осталась...       "Серьезно!?" - едва не произнес я вслух, когда заметил заплетенные в два хвоста черные волосы, и этот непередаваемый изгиб шеи, который я тщательно запомнил во время того, как... брал инициативу сзади, к полному удовлетворению сторон. На хозяйстве осталась сама Серафолл, пока остальные...       "Неужели в академию свалили? Их дело, конечно... но тот же Лемур давно бы мог через Азазеля выбить себе освобождение от занятий. Он же тот еще лентяй, когда дело не касается личной выгоды или удовольствия!"       "Люди меняются, и не только люди, в этих удивительных мирах. Не твои ли это слова?"       "В последнее время ты стал непривычно разговорчивым".       "Я тоже капельку изменился, да и к моему холодному, презрительному молчанию ты уже привык", - фыркнул Гай, пока я, прижимаясь к стене, слушал, как Владыка Демонов с воодушевлением поддерживала борющуюся со злом девочку-волшебницу, читая заклинания донельзя милым голоском. "Один только краснокожий кретин-кровосос никак не меняется - все бесится и жаждет кровавой резни".       "Ты все еще слаб, воин - твои отношения с самками лишь ослабляют боевой дух, умножают твои слабости. Отбрось быт..."       ""... отдайся насла... тьфу, ярости и ненависти! Режь, руби, кромсай, дави! Крови Богу крови! Черепа для трона из черепов!" Тьфу ты, плавали, знаем. Сменил бы пластинку, а то мотивации даже у старого чумного нурглинга разнообразнее и шире, чем у вас с богом войны", - я поморщился. Привыкнуть-то к его бешенству можно, тем более, что выпустить пар у меня получается весьма регулярно, даже с превозмоганием. А вот головная боль и этот болезненный пульс в висках надоедает, часто делает раздражительным. Не говоря уже о спонтанно возникающих желаниях, особенно во время "этого самого" сжать, до хруста позвонков, шею подруги и... б-р-р, я самому себе противен. Впрочем, Акено и Изира были совсем не против некоторой жесткости в постели...       - Эй, Марк-тян, хватит прятаться, иди сюда! - внезапно крикнула демоница, даже не поворачиваясь к лестнице.       - А я думал, что двигался неслышно, - вздрогнув от неожиданности, я подошел к дивану и, наклонившись, чмокнул Серафолл в губы.       - Зато думаешь ты всегда громко. И много, - улыбнулась демоница, оценивающе осматривая меня.       - Ну прости, иначе не умею, хотя пытаюсь, - я развел руками, проходя на кухню и выуживая на свет непочатую коробку с соком.       - У тебя прекрасно получается, когда это ну очень не надо! - крикнула девушка, пока я сверил взглядом накрытую салфеткой тарелку, к которой прилагалась записка: "С добрым утром и приятного аппетита. Надеюсь, тебе понравится, нужно только разогреть (плюс сердечко) P.S. Серафолл-сан, не трогайте завтрак!". Ну-с, вечером я точно узнаю, кого нужно благодарить за угощение...       - ... обязательно было идти за мной? - после еды, умывшись и почистив зубы (никогда не делал это до завтрака, а то от остатков пасты вкус у бутеров и чая портился, пусть и не критично. Да и после завтрака был шанс попасть в ванну и умыться, а до ее гарантированно занимала сестра. Уж на что мама женщина во всех смыслах, и то не занимала ее на долгое время... по утрам. Вечером же...эх, вот было время!) я собрался за продуктами, прихватив наличности. Ясное дело, что Владыка Демонов не стала оставаться дома одна, и решила составить мне компанию.       На вопрос: "А ничего, что ты отлыниваешь от своих обязанностей?" она ответила, махнув беспечно рукой, что Асмодеус со всем разберется,как и всегда. М-да... если учесть, что Вельзевул большую часть времени торчит в своем НИИ, забивая на политику огромедный болт, а Сазекс тоже далеко не всегда проводит время согласно рабочему расписанию... бедный мужик, хоть и демон. Поэтому я не пошел в политику, хотя был шанс стать префектом одной из провинций в Цизальпийской Галлии, давно вошедшей в состав Империи. Конечно, иногда местное население "волновалось", но до бунтов и восстаний не доходило. Риска было вроде бы как меньше, и в тоже время намного больше. Желающих на такие хлебные места всегда было много, в армии конкуренции было куда меньше. Хотя...       - Муа, Марк-тян! - я стоял рядом с холодильными установками, выбирая, вроде бы как, подходящий кусок свинины, когда сзади на меня прыгнула чем-то обиженная демоница, чуть было не заставив пробиться лбом к заветным кускам животных мышц. - Ты снова ушел в себя!       - Прости, просто я размышлял над тем, какой кусок лучше всего подойдет, - я выровнялся (с девушкой на спине. Прочие посетители косились на нас, кто с улыбкой, а кто и с осуждением. И, конечно же, не обошлось без перешептываний вроде: "Смотри, иностранка! Какая красивая! Неужели между ними...?! Он же школьник! Вот же бесстыдники!" и так далее в том же духе), продолжая осматривать витрину, - Хотя одним куском тут не получится обойтись, - учитывая размер нашего дружного коллектива, если еще и Сона с подругами-подчиненными явится... Эх, потрудиться придется не слабо...       - Ты опять меня не слушаешь! - плаксивым голосом протянула Серафолл, обвив мою шею руками.       - Ничего подобного, я весь внимание. А если этого мало, то после отбоя я буду в твоем распоряжении...       Дальше закупки прошли без сучка, без задоринки. Увешанный пакетами по самые уши (хорошо, что не буквально), я покинул вместе с демоницей супермаркет. Мы было собирались отойти за угол, где можно будет спокойно свалить через печать телепортации домой, где Ситри-старшая сможет развлечь себя поеданием мороженного в ожидании раннего ужина, к которому должны будут вернуться домочадцы. Однако прежде взгляд подруги зацепился за маленькую девочку в платье готической лолиты, с длинными черными волосами и серыми глазами... на необычно пустой улице.       "Приплыли", - вот и все, что смог брякнуть Драйг, с помощью моих глаз наблюдая за загадочной девочкой, которая с ничем не выражающим лицом изучала нас.