Скиталец (рабочее): (СКИТАЛЕЦ-1)

      Пока я созерцал миленькую девочку-эльфийку, стоя за спиной всполошенной Владыки Демонов, все пытался понять, почему мне так «везет» на встречи с высшими сущностями с другой стороны баррикад. Хотя и с союзниками регулярно встречаюсь, и встречался бы еще чаще, будь такое желание. Порой мне кажется, что некто специально сводит наши с ними дорожки чисто из желания доставить мне неприятностей, а себе потешить ЧСВ и просто поиздеваться надо мной. Причем мне кажется, что — почти невозможно поверить! — в этом виноват совсем не Игрок и даже не Шеогорат, не обделяющий меня своим вниманием. Кто-то еще активно лезет в мою жизнь с самой первой минуты моего попадания за стол к азартному Наблюдателю. Впрочем, все это лишь мои ощущения.       Внешность девочки в готичном платьице не могла никого обмануть — ее подавляющая аура, словно бы ничем не прикрытая, давила на мозги и на душу; хотелось все бросить и сбежать, не оглядываясь, хотя внешне никаких признаков опасности не было от слова совсем. Она просто рассматривала нас своими огромными серыми глазами, чуть приоткрыв ротик — разве такая кроха может причинить хоть какой-то вред?       «Эта кроха чуть ли не сильнейшее существо в этом мире, партнер!» — нервно рыкнул Драйг, подтверждая мои опасения.       «Та самая Офис, а?» — вопрос был чисто риторическим — кто еще будет стоять так перед одной из сильнейших демониц и отмороженного солдата союза без опаски, подавляя своим присутствием. Одно радует — убивать она нас не собирается, и на том спасибо. Так что:       — Эм… будете? — я выудил из пакета запечатанный эклер, купленный для Конеко (там еще несколько было) и, выходя из-за спины опешившей подруги, протянул его «загадочной девочке. Она смерила меня взглядом с ног до головы, перевела его на заполненную кремом выпечку… и сделала несколько шагов вперед.       — М-марк…! — окликнула меня Серафолл, в голосе не было ни намека на веселье. Я чуть повернул голову и улыбнулся демонице в попытке успокоить. Тем временем девочка схватила эклер и стала крутить его в руках, а спустя несколько мгновений, сорвав упаковку, ухватила кусочек сдобного теста и стала сосредоточенно жевать.       -… вкусно… — пробормотала Офис, и принялась сосредоточенно поглощать угощение, пока Драйг тихо сползал из своей долины в подсознании в реку, перегораживая русло и устраивая наводнение. Еще бы — одно из старейших и сильнейших существ предстает перед тобой в виде миленькой девочки и уплетает за обе щеки пирожное! А я уже устал удивляться — думаю, я не удивлюсь даже маршу размалеванных в карнавальном стиле монолитовцев, из одежды на которых будут только перья. Эмоциональный откат? Возможно…       «Может, ты ее еще и на обед пригласишь?!» — немного истерично выдавил дракон внутри меня, пуская струйку воды, лежа в русле кверху пузом, не обращая внимания на то, как домик и кузница затапливаются чистой, проточной водой.       — Могу я узнать причины Вашего появления, Драконий Бог Бесконечности? Убивать нас Вы явно не желаете, так что…       — Хотела увидеть своими глазами убийцу бога. Того, кто постоянно мешает достижению моих целей, — безэмоционально протянула «девочка», вновь сверля меня взглядом, стоя за магазином напротив меня, увешанного пакетами по самые уши. Как же все это нелепо смотрится со стороны…       — Ну увидели Вы меня, и что дальше? Будете на свою сторону переманивать? Допрашивать? Или все же решите убить?       В ответ — тишина, и серьезно-безэмоциональный взгляд серых глаз. Что ожидать от этого существа — понятия не имею. Вообще, если я правильно помню, Офис не светилась ни в одной из многочисленных стычек; в лучшем случае она даровала кому-то свою силу, благодаря которой у обладателя резко повышалась силушка, и он начинал чинить неприятности вплоть до своего поражения от рук кого-то более сильного или умелого. Боюсь, если она решит вступить в бой, то мы понесем тяжелые потери даже среди руководящего состава сил союза, не говоря уже о простых вояках.       — Марк, ты бы… — попыталась меня одернуть Серафолл, однако именно в данный момент случилось непоправимое — я, что называется, закусил удила, и медленно закипал как чайник. Почему даже поход за продуктами обернулся встречей с высшей сущностью?! Почему я не могу прожить хотя бы пару дней для себя, без напряжения и вероятности сорваться на очередное задание?! Разве я многое прошу за многие столетия верной службы и страданий по собственной глупости?!       — Почему бы вам не подумать о том, сколько жизней было уже собрано смертью в этом конфликте ради вас? — не будь руки заняты пакетами, я бы точно ткнул «девочку» пальцем в плоскую грудь, — Ради чего?! Обретения покоя?! Так выгоните взашей Великого Красного, если силенок достанет, нахрена впутывать в это остальных?! Или вы просто символ, источник силы, эфемерный стержень, объединяющий отъявленных негодяев божественного происхождения, запутавшихся идеалистов и прочую шушеру?!       — Не боишься меня? — вдруг спросила Офис, в ее глазах я заметил какой-то огонек, который практически сразу же потух… или же был скрыт?       — Несколько дней назад мы разорвали скандинавскую богиню смерти, до этого я бился против десятка драконов, скача тушканчиком по древним руинам, а задолго до этого полторы тысячи лет провел в незапланированной командировке в Аду, сокращая местное население как заправский каратель, — я сделал шаг вперед, нависая над «девочкой», чувствуя, как пересохло в горле, — Неужели вы думаете, что смерть от руки бога-дракона меня хоть как-то может напугать? Я слабее, признаю… пока что. Избавьте меня от смертной оболочки…       — Марк! — повысила голос демоница, в нем я ощутил напряжение, связанное совсем не с Драконом Бесконечности, а со мной. Я пугал ее. Черт подери, я бы и себя напугал, наверное! Я тряхнул головой, прикрыл глаза, представляя себе, как плыву по течению реки в своем подсознании, откинувшись спиной на водную гладь, все дальше… дальше… дальше…       — Прошу прощения, сорвался, — я склонил голову, после чего распрямился, — Мне не следовало срываться на Вас… В таком случае…

***

      — ...ты уверен в... этом? — опасливо спросила Акено, стоя со стаканом сока у входа на кухню, косясь в сторону гостиной, где Офис сосредоточенно смотрела передачи по телевизору.       — В приглашении в гости Дракона Бесконечности? — я стал сливать воду из дуршлага, в котором мыл купленные грибы, — Теперь мне кажется это глупой идеей, признаю… однако Азазель, Сазекс и даже Михаил согласились с этим. Падший так вообще подсуетился, отправив родителей куда-то до конца недели, так что у нас есть несколько дней полной свободы! Кстати, а где Ирина и Зеновия?       — Спустились вниз, в бассейне поплавать. Ты тему не переводи…       — Ты сейчас похожа на своего отца, — я улыбнулся, — Он тоже, когда узнал о моей авантюре, попытался прислать сюда три десятка гвардейцев с собой во главе, но Азазель уговорил его не вмешиваться. Правда, если случится хоть какой-нибудь казус, Баракиэль обещал лично меня четвертовать…       — Я его сама четвертую! — нахмурилась девушка, — Однако он в чем-то прав…       - Мы все равно ничего не сможем ей противопоставить, милая, - пожав плечами, я достал из холодильника замаринованное мясо, после чего принялся шинковать шампиньоны на кухонной доске, - Где мы, а где Дракон Бесконечности, один из сильнейших... пока что она никаких проблем не создает, верно?       - Конеко раздражена, Россвайсе в тихом ужасе... - принялась было перечислять девушка, вызывая у меня легкий приступ раздражения. Эх, хорошо еще, что Риас, совсем разобидевшись на меня, в очередной раз свалила плакаться в жилетку родителям. Уверен, они еще спасибо мне скажут, когда дела примут самый скверный оборот, что я нарочно держался от их дочери подальше, чего не скажешь о родителях Ирины или опекуне Зеновии, которую та, судя по рассказам, боится как огня и уважает.       - Волнение валькирии я понять могу... но при чем тут Коне... стоп, они сладости не поделили что ли? Лемур же принес еще кучу...       - Похоже, страсть к сладкому у них обеих за гранью понимания. Так и до драки недалеко... - вздохнула обеспокоенно Акено. Подняв голову, я заметил, как она тянет носом, вдыхая витающие в воздухе ароматы готовки; так же я заметил в глубине ее глаз остатки того удивления, когда она увидела меня на кухне - одно дело услышать о намерении, и другое - увидеть его реализацию. Я бы тоже удивился, не будь на моем долгом жизненном пути короткого периода мирной жизни с сестрой и матерью. Так уж получилось, что одно время мое любопытство распространялось не только на книги, но и на готовку, и в этой части я приобрел некоторые навыки. А приготовление некоторых блюд я и вовсе совершенствовал год от года.       "Еще бы постичь секреты готовки медовухи и кваса, и будет мне счастье - заставлю подвал дома бочками с напитками и, в редкие часы покоя, буду сидеть, потягивая напитки, закусывая и... медитируя".       "Много времени у тебя на это не будет. Максимум на стакан-другой..."       "Мне и этого хватит. Краткая передышка тоже передышка, мой ехидный друг".       Вслух же я сказал:       - Ну, не думаю, что наш талисман станет нападать на бога, которая не интересуется кошками...       - Ох, ты совсем не понимаешь девичье сердце, Марк... - сокрушенно покачала головой Акено, после чего с негодующим возгласом отдернула руку от прямоугольного куска сыра с дырочками, явно собираясь отщипнуть кусок.       - Не тронь! Потерпи до ужина, пожалуйста. Предвосхищая твой возможный вопрос - объемы желудков наших маленьких... хм... сотрапезников явно рассчитаны на крупные объемы питательных веществ, так что ничего у них не слипнется, и нарушения справедливости и равенства нет - или ты хочешь еще час с лишним сидеть рядом с голодными и злыми...?       - Н-не то чтобы я боялась...       - А теперь покинь кухню, женщина - мастер будет творить! А то мне постоянно приходится превозмогать и отводить взгляд от твоей груди, едва прикрываемой топом. Ты словно бы специально его надела, обычно по дому ты ходишь более скромно... кроме ночи. А я очень голодный, во всех смыслах.       - Так, может быть, не стоит себя... сдерживать? - чувственно прошептала девушка, опираясь руками на стол так, чтобы выгодно подчеркнуть достоинства своей фигуры. Однако от меня не укрылась ее очередная попытка покушения на сыр (оказывается, мы оба любим этот продукт переработки чего-то там связанного с молоком и прочим, только я больше люблю плавленный - под влиянием температуры, при запекании, например - сыр, а она в его "натуральном" виде), пресеченная на корню очередным легким шлепком.       - Пока все не лягут спать - стоит. А вот ночью... только постарайся прийти без "хвоста" в этот раз.       - Боишься, что мы про тебя забудем, занявшись друг другом, м-м-м?       - Боюсь, что на двух и более меня не хватит, и кому-то придется остаться недовольной. А ты знаешь, что после этого я до утра сплю беспробудным сном, и меня даже выстрелами над ухом не разбудишь. А если хотите заниматься только друг другом, то милости прошу НЕ в мою спальню - или меня начнет тошнить от... Все, иди, не мешай творить - мужчине в этом деле очень важна концентрация!       - Пф! - то ли возмущенно, то ли насмешливо фыркнула девушка, после чего развернулась на каблуках, поднимая в воздух свой длинный хвост, и покинула кухню, после чего я смог вздохнуть спокойно и взяться за нож и продолжить заниматься грибами.       "Ах, вот бы зациклить весь процесс, начиная с готовки и заканчивая поглощением, хотя бы на пару дней... устал я от людей, устал! Их слишком много вокруг, и всем постоянно от меня что-то нужно! Никогда бы не подумал, что стану скучать по Зоне - там я был в ответе за себя и за напарника, с прочими встречались редко и не надолго, да и большинство, увы, приходилось убивать, защищая пожитки и свою жизнь..."       "Хватит ныть, партнер! Никто тебя не просил ввязываться в большую политику, а с девушками ты сам порядочно дров наломал, признай!"       "Все как обычно - я кузнец и подрывник своего счастья, и даже спустя столько лет ничему не научился... можно было бы попытаться все свалить на отсутствие опыта в быту, постоянное участие в войне или походах легиона, сознательное избегание контактов с противоположным полом, ведь тогда я не был бесплоден, а оставлять наследника в мире, который планировал покинуть было... эх, даже голова кругом идет!"       "И ты еще больше собираешься все запутать и усложнить", - ехидно добавил Гай, когда я забросил кусочки шампиньонов на сковороду с уже нагретым маслом, что тут же отозвалось таким приятным шкворчанием, а вскоре по воздуху поплыли соблазнительные ароматы жареных грибов. Ну что же, теперь следует выложить подготовленное мясо на противень, и позаботиться о сыре...       "Эх, теперь дождемся, когда мясо как следует пропечется, а сыр растает и поджарится... сколько раз уже такое делал, а слюнки все равно текут..."       "Выглядит и в самом деле аппетитно... я бы..."       "... не отвлекайтесь, олухи! В гостиной стало тише, а значит, у нас есть время подумать над планом действий. Или ты желаешь вновь биться без плана, полагаясь на братьев-гопников Авося, Небося и Как-Нибута?"       "Это же типичная русская черта! Ладно, ты прав, самое время поработать головой, а не спинным мозгом и руками - на это всегда найдется время", - в данном случае размышления не могли помешать творить, так что вернулся к готовке, точнее, к дополнению ужина. Десерты у меня не получались никогда, вернее я никогда не пробовал их делать, так что решил ограничиться гарниром из картофельного пюре и дополнить его овощным салатом. Хотя с какой стороны посмотреть - тех же помидоров и лука бы хватило на пару десятков человек, не говоря уже о количестве клубней картофеля, что бултыхался в нагревающейся воде в колоссальной кастрюле       "Будем пытаться предсказать действия противника?", - усмехнулся Драйг, пока я нарезал помидоры. "Они хоть что-то, кроме нападений да экспериментов делают?"       "Если что-то и делают, то разведкам союза об этом неизвестно. Из относительно новенького можно отметить повысившуюся активность Мрачных Жнецов Аида, чтоб он был нездоров. Болтаются по границе, стараются втихаря проникнуть на земли Григори и демонов - в общем, ведут себя дико подозрительно".       "Думаю, во многом развитие событий будет зависеть от позиций Героев".       "Поясни"       "Ты наверняка уже понял, что демоны и падшие из "хаоситов" не страдают человеколюбием, верно? Особенно демоны, которым по статусу положено терзать смертных. Есть еще Стратег со своими прирученными идиотами, которые вряд ли сумеют навести шороху в обычном бою, а вот если будут бить из засады, или же их, вместе с толпами мутантов, бросить атаковать людей..."       "Ближе к делу, Гай".       "Две многочисленные фракции Бригады явно имеют между собой трения, особенно учитывая возможные стремления разжалованного Наблюдателя. Однако у них намного больше общего, чем с иными формированиями - на людей плевать, плюс жажда править... уверен, что каждая из сторон ждет повода, чтобы вцепиться другому в глотку! Третьей по численности и силе фракцией являются Герои, которые могут примкнуть к той или иной стороне, о более мелких группах и одиночках говорить не стану".       "Так у Цао-Цао и Ко свои интересы, разве нет? Показать себя, доказать свою силу, сбросить гнет со стороны богов и прочих высших сил... уже поэтому они не станут поддерживать, без прямого указания той любительницы сладкого, Старых Владык и ренегатов-Григори, тем более если те решат напасть на простых людей. Правда, с монолитовцами у них получилось неплохо сработаться, но... ", - возразил я собеседнику, подходя к духовке, проверяя тем самым, как обстоят дела с мясом, да и картошка уже вовсю кипела и парила.       "Я тебе больше скажу - возможно, только довольно крепкие позиции Героев, несмотря на ряд поражений, в том числе и по твоей вине, не дают остальным начать сеять хаос среди смертных. Представь, что где-нибудь в городе на улицу выпустят пару "новых" псевдогигантов - мало того, что их убить будет чертовски трудно, так еще последствия их смерти. Или тех же кровососов, обладающих невидимостью..."       "Хочешь сказать, что только стоит нам разгромить одаренных Механизмами, как шаткое военное равновесие полетит Тзинчу под сраку?" - я достал пару бутылок вина, чисто для дополнения ужина, а не из желания распалить и без того горячее население особняка, и поставил их охлаждаться ненадолго (а то помимо нелюбви к рыбе, которая преследует меня из жизни в жизнь, моей вечной спутницей является простуда при употреблении взятых из холодильника напитков. Даже молока и кефира!). Может быть, бокал-другой красного смогут немного расслабить команду, и тех, кого я не пустил на поле брани, особенно меня.       Слова Гая не вызвали у меня сильного удивления - об этом я, если отбросить суету последних дней, связанных с постоянными сражениями, и так догадывался, а вот собрать воедино все знаки и намеки не удосуживался. И все равно мой старый сосед по душе кое в чем был не прав:       "Ты, к слову, забываешь о таких личностях, как Аид, который не примкнул ни к одной из фракций, явно играя в свою игру. Этот бог смерти еще покажет себя - если уж Азазель, старый плут и проказник, уважительно отзывается об его остром уме и говорит, что не станет играть с ним в покер за одним столом. Впрочем, не думаю, что он так же крут, как Игрок или Цегорах - слышал, что ушлый бог эльдар тот еще мастер мухлевать... Впрочем, я отвлекся", - даже от нарезания овощей отвлекся, и чуть было не рассек себе руку, от указательного пальца до запястья.       "О их планах нам неведомо... да и какое может быть до них дело, а?", - холодно оскалился Гай, "Ты уже забыл, ради чего мы прибыли в этот мир?"       "Я помню, ради чего МНЕ пришлось поселиться в новом теле. Тебя же никто не звал".       "Ха-ха-ха, мы ведь неразрывно связаны, Марк! Твоя чертова душа для меня темница, из которой я отравляю твое существование и питаю силой, которой ты не брезговал и не брезгуешь! Давай, вновь заводи песню о ненависти ко мне, к тому, что я совершил... и совершу..."       "..."       "О чем вы, боги вас задери?"       "Не твое дело, ящерица! Просто наш продолжающий болеть вспышками наивности компаньон забыл про последствия своего далеко идущего плана. Как там было в песне?

И по ветру расстелется прах, И покроется пеплом земля...

      "Умеешь же ты испортить настроение, скотина".       "Хе-хе-хе, это чтобы тебе жизнь медом не казалась. Побудь в моей шкуре, дружок - помни о последствиях своих деяний, неси груз вины на своих плечах, а так же терзайся муками за то, что собираешься сотворить. И все ради победы над врагом, на благо иных... хоть поделись деталями, как обещал, с другими заговорщиками, а то совсем совесть тебя сожрет. И... подготовь их".       "Да помню я, помню! Разберемся с Офис, и после отбоя..."       Гай был прав - груз вины давил мне на плечи, и, что было тяжелее всего, прямо на душу. Я был обязан поделиться им с остальными... да вот беда, они наверняка не примут такого. Еще отговорить попытаются, а то и вовсе остановить... оно мне надо? Вот уж точно нет... я еще не проваливал заданий... не думаю, что Игрок сможет простить меня в случае неудачи. Стоит оступиться - и его самого попрут с места, как когда-то по его многоходовочке поступили со Стратегом. Но до того он оторвет мне голову, и я уже навсегда лишусь возможности вернуться домой. Про жизнь в окружении любимых и говорить нечего!       Я ощутил на свое затылке чей-то взгляд, и резко обернулся, едва не столкнув со стола миску с овощами, однако дверной проем был пуст - никто не пытался, что удивительно, нарушить мой покой и порядок на кухне. Видимо, лидер Бригады был им куда более интересен... да и пугал наверняка, так что о вольном поведении и речи быть не могло. Тогда мне просто показалось? Так же как и тихий смех, от которого у меня сжимает сердце? И почему мне кажется, что я его где-то уже слышал?

***

      - М-м-м! Вкуснотища!       - Веди себя приличнее, дружище, и не расплескивай слюни вместе с маслом вокруг себя, если хочешь дожить до завтра, - несмотря на тон, я был доволен похвалой Лемура, в отличие от соседствующей с ним Конеко, которая и без того была не в духе, мягко говоря. Еще бы, я ведь привел домой лолю, которая по милоте могла ее обогнать, оказавшуюся Драконом-Богом. Хочется огрызнуться за покушение на сладости, а низзя - будет дипломатический скандал...       "Какой скандал, кретин? Вы ведь в состоянии войны находитесь! То, что она сидит рядом с вами и жует вместе со всеми - во что будет скандалом, пронюхай об этом папараци от мира демонов и иже с ними!"       "Эй, придираться к словам является лишь моей привилегией!"       - Это в самом деле вкусно! - протянула Зеновия, прикрыв глаза и тщательно смакуя каждый кусочек. Щечки ее немного заалели, да и уголки рта постоянно были приподняты в подобие улыбки - ей очень понравилось главное блюдо.       - На удивление вкусно, но калорийно... - удрученно пробормотала Акено, при этом продолжая уничтожать свою порцию. Вот уж где слова расходятся с делом! Брала бы пример с Изиры, которая уже просила добавки! Хорошо, что я не один противень приготовил, понимая, что поесть девчата любят, даром что порой заводят разговоры на тему фигуры, веса и тому подобного, что не мешает им баловаться сладким и прочими вредными блюдами. Но перечить им не стоит - себе дороже, так что в такие моменты я или мычу, или стараюсь свалить, благо дел постоянно хватает, особенно теперь.       - Звучит так, словно бы вы не верили в мое умение готовить...       - Эй, мне кажется, что они просто не хотели этого! - ухмыльнулся Лемур, раскачиваясь на стуле и практически заглатывая один из кусков мяса. Видя непонимание на моем лице, он пояснил, - Им хочется тебя хоть в чем-то превосходить, а то ты и силен, и красив, и умен, и богат, и... - дальше продолжать парень не мог по причине попадания в рот целого помидора, куда важнее стала очистка глотки от вставшего кома "снаряда".       - Даже если это в самом деле так, то бояться нечего - готовлю я редко, и совсем скромный ассортимент блюд, и мне точно никогда не достигнуть уровня Асии или Акено, - я встретился взглядами с Россвайсе, которая то и дело бросала опасливые взгляды в сторону Офис, которая, словно бы ничего не замечая, поедала маленькими кусочками свою порцию мяса, активно заедая его конфетами, эклерами, пончиками и прочими сладостями, и все под недобрыми взглядами сидящей напротив Конеко.       Хорошо еще, что за время готовки, занявшей не один час, мои друзья и соратники сумели привыкнуть к обществу выдающейся личности. А куда им было деваться после моих выкрутасов, сопровождающихся жуткими кровопролитиями и ласт-стендами с превозмоганием, достойным самого Сигизмунда, первого Верховного Маршала Черных Храмовников, умудрившегося даже спустя половину тысячелетия удивить набафанного Аббадошу и пырнуть его мечишком перед смертью, вызвав удивление и уважение от закоренелого отступника, чтоб он помер жуткой смертью! Нет, напряжение и настороженность никуда не исчезли, равно как и косые взгляды и неловкие паузы, однако могло быть куда хуже.       Наслаждаясь результатами своих трудов, я гадал, ради чего же сюда прибыла эта особа? Столько времени прошло, а о целях своего появления она так ничего и не сказала, словно бы позабыв обо всем, кроме сладостей (поглощаемых в промышленных масштабах!). Это держало в напряжении, и укрепляло чувство, что разговор будет, но после. Какой - черт знает. И вдруг совсем не разговор, а что-то еще? Загадочная эта личность - Офис. Азазель как-то обмолвился, что обычно Дракон Бесконечности представал в облике седого старика, а тут молоденькая девочка, мечта педофила... Хотя тут еще почтенный архангел Габриэль является прекрасной девой, а падшие ангелы весьма... чувственные особы. И это я еще молчу о таком явлении, как перерожденные ангелы, двух из которых я совратил, а так же полуангеле-полудемоне, и вообще системе Частиц Зла, которой... тьфу ты, голова кругом идет. В общем, удивляться подобным вещам после пережитого глупо...       ... каким-то непостижимым образом, погрузившись в размышления, я не заметил, как оказался на ночной улице города, стоя на дорожке напротив занимавшей мои размышления девочки, чьи глаза странно блестели в свете фонарей (в очередной раз убеждаюсь, что много думать вредно, особенно мне):       - Зачем ты здесь? - прозвучал ее чистый, безэмоциональный голос. Довольно странная ситуация - вечер, девочка, чье лицо испачкано в шоколаде и креме, являющаяся на самом деле Драконом-Богом, да и вопрос...       - Что изменит мой ответ? Вы откажетесь от войны с союзом, и уйдете с поста формального главы? - я усмехнулся, представив этот невозможный вариант развития событий. Офис продолжала молча сверлить меня взглядом, так что, тряхнув головой, я ответил:       - Выполнить приказ.       - В твоих словах нет уверенности.       - Учитывая личность "работодателя" - это в порядке вещей. Что поменял мой ответ и зачем вообще ты решила...       - Мне вот интересно, почтенная глава, ради чего вы решили провести половину дня в компании тех, кто так рьяно мешает воплотить ваше желание? - раздался неожиданный, мелодичный мужской голос с тем оттенком хрипотцы, который вызывает у многих женщин слабость в ногах, томление в сердце и увлажнение глаз, не говоря уже о головокружении и прочих симптомах страстного возбуждения.       Я резко развернулся влево, наблюдая, как из тени здания выплывает высокий, сухопарый мужчина, чьи красные волосы пронзительно "пылали" в неровном свете ночных фонарей, а улыбка казалась неестественно открытой и теплой. Настолько неестественной, что от нее бросало в дрожь. Дрожь яростного возбуждения, ведь я нутром ощутил отголоски знакомой ауры, которую обычно распространяет Игрок.       - ТЫ! - я не успел заметить, как тело стала покрывать броня, а рука рефлекторно потянулась к кобуре на бедре... но я остановил пальцы в нескольких сантиментрах, замерев на месте, едва сделав шаг вперед. Усилием воли, пополам с окриком Драйга, я сумел взять эмоции под контроль, отметив краем сознания, что причиной такой реакции могла быть ментальная установка Игрока, поставленная... а черт знает чего ради поставленная, этого психопаточного игорного маньяка прочитать невозможно.       - О, вижу, ты можешь держать себя в руках, мой агрессивный друг! Удивительно! - расплылся в улыбке Стратег, делая знак рукой, после которого во тьме улицы проступило четыре массивных силуэта, держащих в руках стволы модифицированных гаусс-пушек G-2. Такая бандура уже доставила много неприятностей, что в Зоне, где в последние дни моего пребывания пару раз мне встречалась, что здесь, забрав на тот свет немало жертв - их ведь не только аномалиями накачивают, но и магией... - Ведь сдержанностью ты никогда не отличался, - разжалованный Наблюдатель пожал плечами, заведя руки за спину. Полы его длинной серой мантии, равно как и широкие рукава дрожали от легкого ветерка, поднявшегося так же внезапно, как появились сегодняшние "гости".       - Тебе-то откуда знать? К тому же я не помню, чтобы приглашал тебя!       - То есть приглашения распространяются лишь на милых девочек и девушек? Я запомню на будущее, - рассмеялся собеседник, - Я лишь прибыл забрать внезапно пропавшего лидера, беспокоясь за ее благополучие, - он окинул взглядом молчаливую Офис, - как видно зря. Что же касается вопроса... неужели ты забыл ту карательную акцию, на которую отправили тебя вместе с твоим легионом? Вашими руками были загублены жизни многих тысяч детей...       - Оправдываться не собираюсь, однако столько детей мы не губили! - легионеры никогда не были ангелами. Конечно же, если был жесткий приказ не трогать гражданских... но отдавали его редко - центурионы, и тем паче опционы и декурионы понимали, как зачастую необходимо выпустить пар после тяжелой, кровопролитной битвы, да и рабов никогда не было много... а из маленьких мальчиков почти всегда вырастали яростные, жаждущие нашей крови воины. Замкнутый, порочный круг - и так паршиво, и так отвратно. Но чтобы в рамках одного рейда... - Не думал, что вместе со статусом ты потерял часть памяти!       - А-а-а, вижу по глазам, пылающими жаждой крови, что ты в самом деле не знаешь, о чем я говорю! - Стратег внезапно расхохотался. Позади меня скрипнула дверь, и в спину прилетело взволнованное:       - М-марк?!       - Назад! Не провоцируйте их! - мало того, что эти дылды в экзоскелетах (скрип сервоприводов спутать для меня уже невозможно) держат смертоносные пушки, так еще и от них самих "фонит" жаждой крови и... силой. Очередной эксперимент яйцеголовых холопов Монолита? - Мы просто...       - Не хочешь узнать о порочной странице своей истории, легионер? Боишься, что тебя возненавидят? И это после всей той дичи, которую ты совершал на глазах многих из них?! - воодушевленно возник красноголовый, раскинув руки в стороны, сияя улыбкой, - Неужели ты забыл об этом эпизоде начала твоей карьеры? Или... - Стратег замер, словно бы пораженный своей догадкой, - как же я раньше... Игрок стер тебе воспоминания! Ну конечно, почему же я сразу об этом не подумал? Ведь при всей своей кровожадности ты...       - О чем он? - вышедшая вперед Изира, которую не смог удержать за руку Кирте, замерла на месте, насупившись.       - О, это довольно стандартная процедура на случай, когда наши агенты... жутко страдают морально, из-за деяния рук своих. Твои братья ничуть не переживали на этот счет, но вот ты... так что твоему хозяину пришлось стирать воспоминания, чтобы не потерять перспективного подопечного. Шутка ли - тебе удалось выполнить с ходу задание, которое все прочие провалили с треском!       Голова пошла кругом - я не мог уцепиться ни за единый намек на ложь в голосе Стратега, хотя постоянно ловил на этом Игрока! Неужели... неужели он не врет, и у меня в самом деле стерли память о... о чем? И почему никто из... но... но я ведь больше не встречался с легионерами с момента прохода через Врата Черного Дита, после одержанной победы в генеральном сражении с демонами... черт подери, чт...       - Гадаешь, что же случилось? - куда тише спросил собеседник, чья улыбка стала более блеклой, - В благодарность за заботу о нашей предводительнице я расскажу... как ты вместе со своей оравой убийц и насильников уничтожил мою лучшую ученицу... вышедшую из-под контроля и угрожавшую всей системе:       Ее очередным заданием было... уничтожение мира. Мира виртуальной игры, которая овладела умами сотен школьников второй четверти XXI века в Японии, в одном из многочисленных миров реальных, если так можно сказать. Умная, быстро соображающая, легко располагала к себе людей... она успела построить несколько империй, соблазнить великих героев светлых сил и разрушить величайшие страны на пике их силы и могущества! Такой была она... но в тот раз она решила отомстить всем нам.       Не удивляйся, песик Игрока, ее, как и тебя, вырвали из прежней жизни и заставили служить. Раз за разом она приносила мне победы, и я перестал пристально приглядывать за ней, уделяя внимание менее результативным "сотрудникам", не замечая, как она копит силы и вынашивает план жестокой мести... хотя, казалось бы, чем она могла навредить в той своей роли? Девочка-старшеклассница, дочь богатых родителей-ученых, открывшая мир удивительной игры, в которой ты управляешь аватаром, созданным на основе твоих душевных ран, где установить игру могли лишь дети, чуть ли не с рождения проводившие с компьютером у себя на шее в мире, где все было пронизано потоками информации, и где виртуальные рабочие столы, глобальные сети и прочее стало нормой.       Обычная игра... которая была больше, чем просто файтингом для подростков. Она позволяла ускорять восприятие в мире виртуальном... и в мире реальном. Быстрее двигаться, думать... она решила не уничтожить систему, как было приказано, не подставить ее под удар ее младшей сестры, жаждавшей знаний и справедливости, ведущей за собой, вместе с избранником, десятки других выдающихся детей. Она решила использовать детишек, чтобы взять сначала власть в стране, а потом и в мире, и обратить его технологии и все, что в нем было, против нас.       Глупо и непродуктивно уничтожать целый населенный мир только из-за одной жаждущей мести идиотки, и мы решили послать за ней ликвидатора... Да вот беда, она перенесла свое сознание в тот виртуальный мир, воплотившись в королеве... ставшей Богом. Там была ее территория, менявшая "карты" по ее усмотрению. Захочет - будет лить тропический ливень, а захочет - все в округе обратится в настоящий Ад. Всякое сопротивление со стороны игроков она подавляла, а детей подчиняла себе. Лишь "сестра" с друзьями еще как-то умудрялись давать отпор, но с каждым разом все больше и больше сдавали позиции.       Наши проверенные Скитальцы проигрывали один за другим, некоторых она даже перевербовывала на свою сторону. Ее не могли одолеть ни великие герои, ни могучие команды, стоившие целых армий. И тогда, на очередном собрании, если так его можно назвать, этот чертов плут предложил испробовать своего нового подопечного, чьи сила и талант имеют шанс одержать победу там, где другие провалились. И для этого не понадобится уничтожать целый мир. Помню, как смеялся тогда, давая согласие, желая повеселиться, глядя на очевидную неудачу этого выскочки. И даже внешний вид и аура XIII меня не напугали...       ... я до сих пор теряюсь в догадках, кто или что наделило тебя той проклятой силой, проклявшей легионеров и тебя самого. Столетия, проведенные в боях с демонами, не могли не оставить глубокие раны на истерзанных душах. Вы не уничтожали мир... вы уничтожили мятежников. Всех. Подчистую. Тебя и твоих демоноборцев не волновали плененные души детей, которыми руководила Белая. Вы просто сожрали их души, вторгнувшись в виртуальный мир, пройдясь огнем и мечом по всей территории! А ее душу поглотил ты сам, смакуя ее на протяжении трех дней и ночей, пока легионеры, словно волки, загоняли обезумевших игроков и пожирали...       На следующий день, реальный мир потрясла страшная новость - за несколько часов свыше пятнадцати тысяч здоровых детей стали овощами! Причины так и не были найдены. На фоне этой трагедии затерлась еще одна, помельче, в которой полсотни школьников сошли с ума. Никакие лекарства и терапии не могли стереть из их памяти истошные вопли виртуальных аватаров, терзаемых воинами в кожаных доспехах, с волчьими мордами вместо лиц, солдатами в кольчугах и пластинчатых доспехах, всадниками на плюющихся пылью и пламенем конях, ожившими тенями, терзающими несчастных стрелами и кинжалами, которые истошно кричали от реальной боли...       - ... как нетрудно догадаться, то была группка мятежников, которая должна была одолеть подставную Белую, чьей задачей была подготовка провальной революции в виртуальном мире... - закончил свой пространный рассказ Стратег, и на какое-то время на улице зависла подавляющая тишина.       "Это..."       "Правда, мой подавленный и сомневающийся друг", - ответил Гай, в чьем голосе были заметны капелька ностальгии и досады, "Я ведь говорил этому болвану, что правда все равно всплывет, как ее не стирай - я-то тебя знаю куда лучше Игрока".       "То есть это все правда?"       "Насчет причин и мотивов этой самой Белой Королевы не могу ничего сказать. Нам сказали лишь уничтожить ее, любыми способами. Главное, чтобы реальный мир уцелел, и все, больше никаких условий. Подозреваю, что они считали избегание лишних жертв со стороны одурманенных детей чем-то самим собой разумеющимся - редко кто из твоих братьев по цеху намеренно устраивал резню среди детей... "       "Я не... почему же..."       "Тебе стерли воспоминания, однако это не затронуло меня самого. Кажется, даже Стратег не знает, что я на самом деле", - в голосе Гая мелькнуло веселье.       "Этот плут, твой господин, не мог знать, в каком состоянии находишься ты и легион, и был уверен в успехе, ведь вы... мы вырезали всех, кто подвернулся в том виртуальном мире, даже местную живность, по силе превосходящую почти всех высокоуровневых идиотов, заигравшихся с хитроумной программой. Хочешь я освежу тебе воспоминания?" - издевательски осведомился голос, прекрасно зная мой ответ.       - Что же, теперь у тебя наверняка множество вопросов к своему патрону... засим мы откланяемся, не будем злоупотреблять гостеприимностью противников, - Стратег поднял голову и замер на мгновение, словно бы к чему-то прислушивался, - До скорой встречи, детоубийца!       - До скорой, разжалованный геноцидник, - я махнул рукой, немного дерганно и криво, глядя на то, как Офис и здоровяки-стрелки скрываются в открытом мановением руки портале, в чье молочно-белое сияние с голубыми прожилками последним вошел бывший Наблюдатель, на прощание картинно поклонившись, приложив правую ладонь к груди.       "Ну что, пойдем Игрока допрашивать?"       "Не сейчас... может быть, пусть это так и останется темной страницей моей истории? Сотней жизней больше, сотней меньше... в Аду я уже успел нагореть на сотни тысяч смертей, хуже моя карма уже не может стать. Другое дело - реакция окружающих. Мне с ними еще плечом к плечу сражаться, да и давить в сердце зародившиеся теплые чувства не хочется - только лишней душевной боли мне не хватало".       А пока мне предстоял непростой разговор с домашними, и я был чрезвычайно рад тому, что Лемур не привел свой гарем во главе с Соной. Мне сполна хватит взгляда широко распахнутых глаз ее старшей сестры. И непередаваемого выражения глаз Ирины, которая слышала лишь самый конец пространной речи противника, моей цели, которая, как бы я не хотел того, была правдой.       Впрочем... какая, в сущности, разница?

***

      - Я... не могу поверить... - сокрушенно прошептала Россвайсе, уткнувшись лбом в сложенные на коленях ладони. Все, что я сделал, так это подтвердил правдивость слов Стратега, не вдаваясь в детали, которые сам не знал и знать не желал.       - Столько... ра-ради чего? - прошептала Шидоу, с расширенными от эмоций зрачками уставившись на мое лицо, словно бы пытаясь отыскать там хотя бы намек на ложь.       - М-да... - протянул Лемур, потирая шею, глядя на меня исподлобья, - Я, конечно, догадывался, что у тебя богатое прошлое, но чтобы настолько...       - Как вы уже поняли, я сам не зн... не помнил об этом. Данная трагедия никоим образом не красит меня, но отказываться от своего прошлого не стану. К слову, неужели никому в голову не пришло, что один из предводителей врага просто лжет? - я окинул взглядом собравшуюся в гостиной на первом этаже компанию, стоя напротив них, устроившихся в креслах и на диване, спиной к окну.       Судя по тому, как взволнованный гомон немного поутих, эта мысль пришла в их головы только теперь       - Н-но...       - Хотите сказать, что раз я не стал отпираться сразу же, то тем самым доказал свою вину, в которую намного проще поверить, чем в мою невиновность, учитывая события последних недель, когда я устраивал кровавые расправы с противниками, повергая всех в шок? - своими словами я еще больше пристыдил друзей, соратников, которым, чтобы сказать хотя бы слово, понадобилось более минуты, чтобы собраться с мыслями. Печально... впрочем, во многом это моя вина.       - Увы, но сказанное им - правда. Я по прежнему не помню эту трагедию, однако уверен, что она имела место быть. К еще большему вашему ужасу, я не буду каяться, а так же прошу всех вас отбросить дела давно минувших дней, - я развел руками, и почти тут же нарвался на всплеск гнева:       - К-как ты можешь...       - У-у тебя... я могла бы... но твои слова...       - Тихо! - прикрикнул я на воспылавших злостью друзей, - Или вы забыли, кто я на самом деле? Вам в голову не приходило, что я и без того умыт кровью мужчин, женщин и их детей? На мне лежит груз ответственности за тысячи убиенных, но я не собираюсь от этого рыдать, выдирая волосы из головы! - выплеснув ответную волну гнева, я добавил куда спокойнее, - Я не сказал, что не испытываю мук совести, однако это чувство столь привычно и затуплено, что практически незаметно. Какие бы цели не ставила Бригада Хаоса, одной она почти добилась - посеять семена раздора между нами! Еще немного - и нашей сплоченности конец, а затем конец придет и союзу фракций!       - М-марк... - порывисто вскочила Зеновия.       - *тяжелый вздох* Поговорим об этом завтра, на свежую голову. А теперь... мне нужно многое обдумать. Всем доброй ночи, ложитесь спать. Я буду внизу, - переглянувшись с Лемуром, вышел в коридор и стал спускаться по лестнице в подвал, где в одном из помещений разместил склад вместе с подобием мастерской, где латал, по мере сил, свою броню, а иногда запирался, желая остаться в одиночестве. А то даже в собственной комнате мне не дают...       "Ты был слишком резок, партнер".       "Сам знаю", - закрыв за собой дверь, я бухнулся на патронные ящики, выстроенные у стены и накрытые брезентом и, подложив под голову пустой рюкзак, уставился в выкрашенный в серый цвет потолок. "Сорвался на них, признаю. Паршиво от осознания того факта, что по большей части во всех проблемах виноват не Игрок, не Стратег или еще кто-либо, а я сам. По прежнему стараюсь держаться особняком от остальных, скрываю истинную суть и свои планы на будущее... паршивое будущее... мрачное будущее..."       "Будущее, где есть место лишь вечной войне", - насмешливо отозвался Гай, "А ты все так же любишь заниматься самокопанием, самопоеданием; косячишь чуть ли не на каждом шагу, а после удивляешься, почему все идет не так? Вот за этот кретинизм я тебя и люблю - с тобой не соскучишься! А в итоге все закончится масштабным кровопролитием. В таком постоянстве есть своя изюминка..."       "Черт бы тебя побрал! Нет бы поддержать, а ты...!"       "Ха-ха-ха, он как-то пытался меня "побрать" - и обломал все рога. А потом мы вместе набили морды и пустили кровь его приближенным! Ах, вот были чудесные времена - мы шли вперед, убивая все на своем пути, не думая о жертвах - ведь их банально не могло быть в Аду, там все были виновны в сотнях, тысячах грехов, и смерть была для них благом..."       "Угх..."       "А что теперь? Теперь мы сюсюкаемся с окружающими, становимся мягче, особенно с этими девицами разных рас и происхождений. Мне порой кажется, что ты помрешь не от клинка или пули, а от банального истощения в постели, с чем даже мне не совладать!" - продолжал веселиться Гай, с нотками злости в голосе, покручивая извлеченный из ножен клинок, с леденящим свистом рассекающий воздух подсознания. От его лезвия веяло холодом, рукоятка испускала волны зеленоватого света, с рук, нагрудника-куртки и из-под капюшона его сыпался горячий, тлеющий пепел - в общем, Гай был навеселе, несмотря на раздражение. О У'зуле и говорить нечего - он жаждал получить череп Стратега, а так же черепа его охраны и лучших из героев. Кто знает - вдруг в проблеске благосклонности Кхорн разрешит ему, как и прежде, насадить на цепи один из "подарков", пополнив тем самым свою собственную коллекцию?       "Моя личная жизнь тебя не касается!"       "Лишь до тех пор, пока она не станет прямым препятствием к выполнению задания. Помни об этом, Марк. Если мы не убьем Стратега, то, в конце-концов, убьют тебя. До конца. И о своем навязчивом желании вернуться домой тебе придется забыть. И еще погибнет весь твой гарем в процессе, а ты будешь смотреть на все это, будучи не в силах ничего сделать".       "Я помню. Всегда".       Мысленную перепалку прервал стук в дверь, и приглушенный голос Лемура.       - Будем обсуждать грехи моего прошлого? - спросил я, когда ребята - а напарник пришел не один - зашли внутрь, закрывая за ними дверь.       - Мне все равно, сколько и кого ты убил, - пожал плечами Кирте, сдвинув части обвеса АГК со стола в сторону и устраивая там свою пятую точку.       - Ну... мы наверняка множество детенышей мутантов перестреляли, так что... - носитель Вритры чуть сконфуженно чесал затылок, но глаз не отводил.       - Я благодарен семпаю за помощь! И ни за что не отвернусь, какие бы грехи не всплыли из прошлого! - чуть пафосно сказал Гаспер.       - В таком случае... я спрошу еще раз - верите ли вы мне и в мой план? - я подошел к Кирте, глядя тому прямо в глаза, одновременно покрывая левую руку броней БЗК, выпуская при этом когти.       - Да, - твердо ответил мечник о двух душах.       - Конечно, - фыркнул Лемур.       - Д-да! - взволнованно воскликнул Гаспер.       - В таком случае прошу потерпеть. Будет больно и неприятно, - четко чеканя слова, сказал я в лицо Кирте

и вонзил ему в живот когти перчатки БЗК.