Бельвергейм

      – Чувствовал же, что дело здесь нечисто. Мы были слишком опрометчивы, – Эвар стиснул зубы, бросая отчаянный взгляд на гигантское облако пепла.       Из краев кальдеры* огненным потоком лилась лава. Поверхность содрогалась от мощных толчков, создаваемых взрывающимся глубоко под землей газом, а на скалу градом сыпались раскаленные куски породы. Основание храма дало трещину, и тот, не выдержав собственного веса, рухнул. Воздух пропитался едким запахом серы, от которого стало жечь в носу. Дело приобрело скверный характер: если они продолжат в том же духе вдыхать пары газа, то в живых никого не останется.       Эмма стремительно поднесла руку к лицу и прокричала:       – Убираемся отсюда, немедленно! И старайтесь как можно меньше дышать, – сейчас Свон была, как никогда, благодарна своему преподавателю естественных наук в средней школе. Она пробыла там всего год, но его невероятно увлекательные уроки запомнила на всю жизнь.       Отряд стремглав двинулся вниз по склону. В этот раз они столкнулись с проблемой более серьезной, чем поиск ключа: в этот раз они играли в гонки со смертью. Валун, что обрушился на них несколькими часами ранее, исчез. А на месте его падения зияла широкая трещина. Эвар ловко её перепрыгнул и стал помогать остальным. Эмма и Крюк оставались в числе последних. Гора вновь содрогнулась от мощного толчка, и не решавшийся до этого прыгать, Байл, как ошпаренный перелетел на другую сторону и рухнул на тропу, взвыв от боли. Несколько рослых мужчин оттащили его в сторону.       – Приготовься, красавица, – девушка вздрогнула, когда сильные руки крепко обхватили её талию. Лицо пирата было серьезным, но в голосе отчетливо слышалась нотка насмешки.       Свон толком не успела ничего ответить, как оказалась на противоположной стороне. Крюк собрался прыгать следом, и в этот же момент порода под его ногами издала характерный хруст и начала обваливаться. Мужчина потерял равновесие и повалился на землю. Трещина в разы расширилась, и Джонс, унимая рвущийся наружу страх, осторожно подошел к краю пропасти. От другой стороны его разделяли добротные семь или даже десять футов. Встретив наполненный паникой взгляд Свон, Киллиан ободряюще улыбнулся и закрыл глаза.       Как она на него смотрела. Каким искренним, отчаянным страхом, проникающим в душу ледяным ветром, сияли ее глаза. Он действительно был для Свон кем-то важным, кем-то, кого не хотелось терять… Этот взгляд дорогого стоил. В глубине души Киллиан почувствовал некое облегчение. Тягучее, умиротворяющее счастье, наполняющее собой каждую клетку тела и дарящее невидимые крылья. Они разъедали любые зарождающиеся мысли о страхе за настоящее или будущее, словно кислота.       Крюк открыл глаза. Прошло всего мгновение. Как мало времени необходимо разуму и сердцу для осознания подобных чувств. Свон не сводила с него взгляда. Мир вокруг сотрясался. Пират сделал несколько шагов назад и, разбежавшись, прыгнул, не разрывая зрительного контакта с Эммой. Он четко поймал тот момент, в который страх за него, за его жизнь, сменился в ее глазах огромным облегчением и радостью, когда его ноги коснулись земли на другой стороне пропасти. Рядом со Свон. Но на этом их проблемы не закончились. Необходимо было выбираться.       – Прости, парень, второй я не могу тебе дать, – сокрушенно пробормотал Эвар и подхватил юного таннолийца.       – Да все в порядке, – сдавленно прохрипел Байл. – Лекарство все еще действует, – парень хотел было еще что-то сказать, но разразился сиплым кашлем. Изо рта тонкой струйкой потекла кровь.       – Да ни черта оно не действует! – воскликнул мужчина и бросил встревоженный взгляд на Джонса. – Киллиан, поможешь мне?       – Без проблем, – пират в последний раз сжал руку Эммы и подхватил юношу с другой стороны.       Отряд, вновь наращивая темп, продолжил спуск с горы. Подножие, как назло, ни на йоту не приближалось, а даже скорее наоборот, становилось все дальше. Тропа из-за постоянных толчков в некоторых местах сужалась настолько, что даже одному человеку стоило больших трудов перебраться. Звездное небо скрылось за плотным слоем пепельных облаков, готовых вот-вот свалиться путникам на голову, погребя их под тоннами сухого пепла.       С губ Руны сорвался отчаянный крик, и она стремительно натянула лук и прицелилась в гигантскую дымчатую тень, перекрывшую им дорогу. Существо не двигалось с места, и, женщина могла поклясться, смотрело на них со слабой усмешкой. Но эта эмоция в мгновение исчезла, а желтые глаза установили зрительный контакт с тонкой фигурой девушки, медленно приближавшейся к Руне. Женщина вздрогнула от слабого прикосновения и краем глаза заметила Эмму, которая, чуть наклонив голову, смотрела на волка.       – Спрячь оружие, – произнесла Свон, не отрывая взгляда от животного. – Он не хочет причинить зла.       – Откуда ты это знаешь?       – Он мне сказал. – Руна не на шутку испугалась, услышав голос Эммы, а может, и не Эммы вовсе. Он был каким-то не таким, и женщина явственно уловила эти изменения. Голос спасительницы приобрел потусторонний оттенок, словно к нему присоединился еще целый хор. Глаза девушки были пустыми, отчего воительнице стало не по себе. А затем продолжила, но говорила Свон уже с волком:       – Нас слишком много. Я не пойду на это, слишком велик риск, – глаза существа сверкнули, и он, подняв морду к небу, завыл. Сначала ничего не происходило, но после Руна заметила слабое движение за спиной демона. Из-за спины животного появились еще четыре призрака, но тела их были менее осязаемыми, дымчатая шкура слабо мерцала в свете извергающегося вулкана. Эмма кивнула и, развернувшись, окинула взглядом остальных. – Со мной могут поехать еще трое, остальные распределитесь между четырьмя другими волками. Быстрее, у нас в запасе осталось очень мало времени! – путники, как вкопанные, стояли на своих местах, пытаясь понять, не обманывает ли их зрение. – Чего вы ждете? Быстрее! – Пелена сошла с глаз девушки. Словно по команде, все быстро сгруппировались. Эмма взобралась на волка, и вопросов, кто поедет с ней, ни у кого не осталось. Следом за ней на спину уселся Джонс и помог Эвару затащить обессиленное тело Байла.       Когда все были готовы, Свон вновь услышала в своей голове рычащий голос:       – Приготовьтесь. Для вас это будет пренеприятная дорога…       Вожак вышел вперед и, сделав стремительный бросок, нырнул в тень.       Ледяной, влажный воздух обжег мягкую кожу лица Свон. Звуки извержения первые секунды были отчетливыми, затем стали ватными, а после и вовсе исчезли. На уши давила мертвая тишина, в которой девушка слышала, как кровь устремляется по её сосудам к сердцу и обратно. Звук, способный любого человека свести с ума. Ресницы, брови и кончики светлых волос покрылись слоем белоснежного инея. Губы почувствовали легкое прикосновение, и девушка, открыв глаза, растерянно оглянулась. Время в буквальном смысле замедлилось, превратившись в тягучую массу. Мир, в который они попали, был лишен пестрых красок, будто пленка старого чёрно-белого фильма. С неба падали крупные черные хлопья, которые, касаясь земли, превращались в силуэты различных существ, бесцельно бродивших по белой поверхности.       Стая призраков бежала по воздуху, словно по какой-то невидимой тропе, построенной специально для них, путников, забредших в мир теней. На шее каждого человека горел голубоватый огонек, освещавший их бледные лица. Свон почувствовала, что с каждой секундой, проведенной в этом странном месте, её тело становилось все легче. Гравитации здесь как будто отродясь не существовало. Эмме стало дурно, это место давило на неё, но другим, скорее всего, приходится еще тяжелее. Голова Крюка опустилась на её плечо, а руки, крепко сжимавшие талию, обессилено опустились. Сияние усилилось, и Свон заметила блеклое очертание корабля, пришвартованного у берега острова. Повинуясь неведомой силе, девушка протянула руку, и как по команде, корабль бесследно исчез. Эмма почувствовала, что теряет сознание, и, окинув взглядом бесцветное отражение реального мира, погрузилась в темноту.       – Эй, смотри! Вон они!       Сквозь вязкую пелену Свон услышала обеспокоенные крики, которые потонули в звоне, раздающемся в ушах. Сил открыть глаза не было. С губ девушки сорвался слабый стон, и она, протянув дрожащую руку, ухватилась за предмет, по форме напоминающий гладкий цилиндр. На пляже поднялся шум, и те, кто раньше всех потерял сознание, уже приходили в чувство и помогали остальным. За спиной спасительницы послышалась торопливая поступь.       – Эмма! – обеспокоенный голос Киллиана раздался над головой девушки. Крепкие руки перевернули девушку на спину, и холодные пальцы протеза коснулись щеки Свон. От неожиданного прикосновения ресницы Эммы задрожали, и она резко распахнула веки. Первое, что бросилось ей в глаза: небо, усеянное мириадами звезд, сияющими на полотне цвета индиго. А следом лицо Джонса, склонившееся над ней. Девушка с шумом втянула свежий морской воздух и благодаря помощи мужчины села.       – Мне уже лучше, спасибо. А где волки? – Эмма рассеянно обвела взглядом пляж.       – Исчезли. Ты помнишь что-нибудь? – Свон помедлила с ответом.       – Очень смутно, – это была чистая ложь, спасительница запомнила то место в самых мельчайших деталях. Крюк хмыкнул.       – А что именно? Я ощутил секундный холод, и мы уже здесь.       – Мы явно были не здесь, – прошептала Эмма и погладила амулет, что покоился у неё на шее. Эти маленькие деревяшки спасли их от неминуемой гибели, сыграв роль якоря, связывающего их с реальным миром и жизнью.       – Эх. Потеряли такой прекрасный корабль! – Эвар всплеснул руками, смотря на серое облако пепла, поднимающееся ввысь на многие километры, где вспыхивали разряды молний, создаваемые трением о частички раскаленной породы.       – Не потеряли, – Свон нащупала предмет, лежащий за её спиной, и поднесла к свету. Это оказалась небольшого размера стеклянная бутылка, в которой хранилась миниатюрная версия парусника.       – Ого, когда ты успела? – мужчина подсел и взял сосуд. Корабль мирно стоял на стенке из толстого, бесцветного стекла.       – Не знаю, я очнулась, а она лежала рядом совсем.       – Чудеса сплошь и рядом…       – Эй! Смотрите на остров! – над крохотным кусочком суши поднялся огненный столб, осветивший округу своим ярким светом. Аноары закричали от страха, что предвещало неминуемую беду. Песчаное побережье сотряслось от мощного подземного толчка, а по ушам ударил оглушительный звук взрыва, наконец дошедший до материка.       – Быстро, собирайтесь. Надо как можно скорее покинуть это место, – Эвар отдал приказ, принявшись поспешно собирать вещи с земли. Не теряя времени, Эмма присоединилась к остальным, помогая укладывать провиант в сумки, а после направилась к своей птице. Аккуратно завернув артефакт и сосуд в плотную ткань, Свон заглянула в ящик, чтобы найти более удачное место, где можно было бы их припрятать. Сверток с глухим звуком упал на песок:       – Нет, нет, нет. Где она? – девушка нервно начала переворачивать содержимое, но так и не нашла книгу. – Нет-нет… – Эмма оглянулась и приметила белый ствол, где она сидела полдня тому назад.       Добравшись до дерева, Свон принялась ходить вокруг него. Наконец, приметила черный корешок, который выдала алая атласная ленточка. До её ушей дошел странный шум, который постепенно нарастал и становился все более отчетливым. Страшная догадка въелась в голову девушки, но страх повернуть голову и посмотреть на источник шума был слишком велик. Судорожно сглотнув, Свон прижала книгу к груди и все-таки решила обернуться: белый, влажный песок блестел в свете луны и извергающегося вулкана. От воды не осталось и следа, но в нескольких сотнях метров от берега росла белая полоса, от которой, вероятнее всего, и исходил шум.       – О Господи, – ужас поглотил Эмму, и та, пытаясь совладать со страхом, рванула обратно и что есть мочи закричала:       – Хватайте самое необходимое и улетаем! С каждой секундой мы приближаемся к краю могилы, – сложно было понять, что подействовало на остальных, но они словно по команде одновременно взобрались на аноаров.       Птицы оказались легки на подъем, и через минуту отряд уже оказался на высоте сотни футов. Песчаный пляж с крупинками шанитов, ярко сияющий среди черноты, в мгновение накрыло черной бурлящей водой. Все инструменты и заготовки для так и не созданного корабля были погребены под грязно-белой пеной морской воды. Помедли они еще минуту, и их бы также смыло.       – Ты как?       – В порядке, Эвар.       – Вот и здорово, спасибо. Ты в который раз спасла нам жизнь.       – Не благодари. Мы ведь часть одной большой семьи, – девушка тепло улыбнулась.       – И то верно. Я рад слышать эти слова от тебя.       – Куда мы теперь будем держать путь?       Мужчина последний раз посмотрел на вулкан, а затем поднял глаза к небу и прошептал:       – На поиски следующего ключа. К острову Эрэир.