Бельвергейм

      – Эй, голубки, долго вы еще собираетесь сюсюкаться? – умиротворенную тишину и романтическую атмосферу разорвал веселый голос Эвара. Он развернулся и со смехом произнес: – Ты проиграла, Руна. Я оказался пра-ав, – чуть ли не пропел мужчина.       – Держи свою миору*, – разочарованно цокнула женщина и положила фрукт в руку Эвара.       Эмма, как ошпаренная, отошла от Джонса и отвернулась от насмехающегося взгляда таннолийца. Киллиан остался стоять на месте с каменным лицом, но в глазах его читалась неподдельная радость.       – Пошутили – и хватит, – девушка легко заправила волосы за ухо. – Мы почти у цели, я чувствую это.       – Как скажешь, – Эвар подавил очередной смешок.       – Как ребенок малый, честное слово, – прорычала Руна, ощутимо ткнула мужчину в бок и последовала за остальным.       Не обращая внимания на очередную перепалку Эвара и Руны, Крюк догнал Эмму и невозмутимо пошел рядом, как будто до этого совершенно ничего не произошло. Он аккуратно прикоснулся к тыльной стороне кисти девушки, на что Свон смущенно улыбнулась и мягко взяла его теплую ладонь в свою.       Казавшийся бесконечным и монотонным коридор вдруг начал расширяться, а вскоре перерос в огромное пустое помещение. Стены были испещрены рельефными рисунками, символами и надписями, которые были наполовину стерты временем. В противоположном конце комнаты чернел маленький проход. Воздух в помещении был затхлым, а путников, словно пищевая пленка, окутывала густая дымка, отчего пламя факелов светило куда более тускло, чем обычно. Шаги отдавались долгим эхо, что придавало этому месту жуткую атмосферу.       Арка, за которой начинался очередной узкий коридор, была в форме трапеции и обрамлена широкой рамой, украшенной самоцветами разных форм и размеров. Правда, они утратили свою былую красоту, помутнев от толстого слоя пыли. Эмма сделала шаг вперед, и её обдало сухим, горячим сквозным ветром, от которого приподнятое настроение тут же улетучилось, оставляя место напряжению и липкому, как сосновая смола, страху. Что-то в дыхании этого древнего здания было не так, словно он хотел прогнать чужаков.       В этот раз стены коридора были пустыми. Ровные, местами потрескавшиеся, бежевого цвета, они наводили ужас. Пол был усеян белой пылью, о происхождении которой Свон предпочла не думать. Она внимательно вглядывалась вдаль и, пытаясь воспользоваться гнетущей тишиной, услышать хоть что-нибудь.       Громкий возглас рикошетом прошелся по стенам коридора. Испугавшись, Эмма выронила факел, так и не поняв, кто выкрикнул, причем явно не на английском. Джонс шустро поднял факел и посветил в сторону столпившихся вокруг чего-то таннолийцев.       – В чем дело? – голос Киллиана был хриплым от волнения, но он всеми силами старался не подавать виду.       – Не знаю, что за силы нас сюда привели, но мне все больше кажется, что это и вовсе никакой не храм, – мрачно пробормотал Эвар.       – Скорее, это… склеп, – закончила за него Руна.       Пламя осветило белоснежный череп, который мужчина поднял с пола. Точнее, то, что от него осталось. На правой стороне теменной кости зияла «рваная» дыра. Создавалось впечатление, что она появилась далеко не естественным путем. К горлу Свон подкатила тошнота, и она, взяв факел у пирата, еще раз посветила вдаль и застонала. В белой пыли там всё чаще виднелись крупные осколки, а местами и вовсе полноценные кости или даже скелеты.       – Плохи наши дела, – прошептала Руна.       – Еще не поздно вернуться назад, – возразил Эвар и с отвращением бросил череп на каменную кладку. Тот с хрустом раскололся надвое.       – Тогда вы оставайтесь здесь и подождите меня. Я должна узнать, что там находится, несмотря ни на что. – Эмма крепче сжала деревянное основание факела.       – Ну нет уж. Сама ты никуда не пойдешь, Свон, – сказал Киллиан. – Я с тобой.       – Да что уж там. Пойдем все вместе, – улыбнулся Эвар и, запев себе под нос быстрый мотивчик, направился вперед. Эмма ничего не сказала, но была искренне благодарна за поддержку.       И вновь история с коридором повторилась: он начал расширяться во все стороны, пока перед отрядом не открылся арочный проход.       – Подождите, – Свон вытянула руку, призывая всех остановиться. – Здесь кто-то есть.       – С чего ты…       – Я чувствую его присутствие.       – Тогда, – Эвар приблизился к девушке, – выходим по-одному. И если что - сразу бросаемся в атаку. А пока приготовьте оружие.       В который раз Эмма убедилась: несмотря на любовь Эвара дурачиться, в ответственные моменты в нем просыпался настоящий лидер, за которым она пошла бы и в огонь, и в воду. С разных сторон послышался лязг металла, звук натягивающейся тетивы. В мерцающем свете огня блеснули отполированные и заточенные лезвия мечей и наконечников стрел.       Мужчина слегка махнул рукой, и все, как по команде, стали медленно выходить из тени арки. Место, куда они забрели, оказалось куда больше, чем выглядело сначала. Чего только стоил этот зал. Высокие потолки, ровные и симметричные ряды широких колонн и узкие отверстия в стенах по периметру всего помещения. Здесь было довольно тихо, несмотря на заунывный вой ветра снаружи и тихий шелест залетающего в прорези песка. Зал казался мертвенно пустым, но давящее чувство присутствия чего-то все равно не покидало Эмму.       – Лучше потушить факелы. Мы привлекаем слишком много внимания к себе. – Свон швырнула свой в сторону, остальные повторили её действие.       – Теперь я тоже его чувствую, – прошептал Крюк и повыше поднял меч, чтобы в случае чего сразу попытаться заколоть тварь, что поджидает их здесь.       Со всех сторон раздался слабый скрежет и утробное рычание. Оно медленно двигалось к ним, но откуда? Из-за пустоты, темноты и постоянного эха сложно было что-либо понять.       – Все в круг. Спиной друг к другу. Не медлите, ибо это может стоить всем нам жизней. – Эвар нахмурился и принялся озираться по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение.       Мрак начал сгущаться, и каждый теперь слышал сбивчивое, учащенное дыхание остальных. Эмме казалось, что биение их сердец слилось в один пульсирующий звук. Каждая клеточка тела была напряжена до предела, а костяшки пальцев, сжимающих резную рукоять, побелели от напряжения.       Неожиданно тьма отступила, и вновь воцарилась гнетущая тишина. Краем глаза Эмма заметила, как Руна облегченно выдохнула и опустила меч. Эвар тоже это заметил и громко, властно произнес:       – Не расслабляться. Чудище хоть и затаилось, но готово в любой момент атаковать.       Женщина дернулась, вновь подняв меч. И тут все события стали проноситься перед глазами Свон с необычайной быстротой. Огромная черная тень выпрыгнула из засады и обрушилась на путников. Первой под мощный удар лап попала Руна, не успев вскрикнуть, отлетела в сторону и с неприятным, едва уловимым хрустом ударилась о каменную поверхность колонны. Эвар отчаянно выкрикнул имя женщины и, потеряв самообладание, ринулся ей на помощь, но также попал под удар. Остальные члены отряда набросились на тварь с яростными криками в попытке ранить её, но тщетно. Чудовище действовало быстро, и людей в строю с каждой секундой становилось меньше, пока Эмма не осталась один на один с этим животным. Она кинулась на него, но тварь отшвырнула её, как тряпичную куклу. Свон обессилено приподнялась, наблюдая за тенью. Она медленно приближалась, пока узкие окна не осветили её львиную с бычьими рогами морду. Из раскрытой пасти копьями поднимались ряды острых как бритва клыков, с которых капала мутная слизь. Глаза чудища были широко раскрыты и смотрели на девушку с нескрываемой ненавистью. Девушка беспомощно закрыла глаза и призвала всю свою магию на помощь, чтобы создать защитный барьер, скрыть под ним всех, и эта тварь вряд ли сможет прорваться через него.       Химера все не прекращала наносить удары по невидимой преграде, из-под её когтей сочилась кровь. Но ярость и голод переполняли это животное, управляли им. Хоть она и бессмертна, но последние несколько столетий химера так изголодалась, что дюжина путников, зашедших сюда, казалась ей настоящим даром. Животное все било и било по барьеру, как вдруг невидимая преграда дала трещину и разлетелась на мириады маленьких осколков. В нос химеры ударил металлический запах крови, и она заметила окровавленные руки девушки, которая тут же упала навзничь. Животное возликовало и стало медленно подходить к жертве, чтобы, наконец, насладиться таким манящим лакомым кусочком. Химера наклонилась, начала принюхиваться и замерла. Из-за воротника блондинки показался деревянный амулет, который и привлек внимание чудища. Что-то в этом предмете было устрашающим для животного. Тварь в панике забила перепончатыми крыльями и, не отрывая от него взгляда, стала пятиться назад.       Темное помещение осветила яркая голубая вспышка, и химера, визгнув, бросилась прочь. Она знала, что значит этот свет, знала, что он не принесет ей ничего хорошего. Животное рвануло к арочному проходу, но его загородила маленькая светящаяся фигурка. Она протянула тоненькую ручку к чудищу и что-то прошептала. Химера застыла на месте, с ужасом наблюдая за маленькой девочкой, которая насмешливо разглядывала животное. Её глаза, без радужки и зрачков, так и светились превосходством. Она пригладила подол короткого платья и не без смеха произнесла:       – Не ожидала меня увидеть здесь, дорогая? Ну да, конечно же, нет, ты меня видела лет этак с восемьсот назад. Ну ничего, мы наверстаем упущенное, – девочка ласково улыбнулась, потрепала гриву химеры и, слегка щелкнув по одному из рогов, радостно засмеялась, когда животное превратилось в серебряную пыль, которую тут же унес ветер. – Увидимся на другой стороне.       Увы, радость девочки прошла, и она, обернувшись, недовольно цокнула языком и пробормотала:       – Эмма, Эмма. Не стоило так растрачивать свои силы. – Девочка присела около Свон и прикоснулась своею маленькой ладошкой к её лбу, отчего пустое помещение озарил яркий, словно само солнце, свет.       Назойливые солнечные лучи прошмыгнули через узкое окно и закружились в танце на бледном лице блондинки. Свон поморщилась и, пролежав еще несколько минут, изумленно распахнула глаза. Она жива, а что с остальными? Эмма медленно перевернулась на бок и застонала от ноющей боли в руках, кожа на которых была покрыта бесчисленными порезами. Кровь давно засохла, оставляя коричневатую корочку по всей поверхности рук. Девушка втянула воздух, и, превозмогая боль, со слабым стоном поднялась на колени и оглянулась.       Остальные члены отряда, невредимые, лежали поблизости. Свон подползла к Джонсу и, крепко схватив его за плечи, встряхнула, пытаясь привести в чувство.       – Джонс, чтоб тебя, очнись же, – Эмма все трясла и трясла пирата, пока с его стороны не послышался сдавленный хрип и кашель. Он поднял на неё свой помутневший взгляд и, будто не веря самому себе, спросил:       – Свон?       – Да. – Блондинка облегченно выдохнула и в порыве чувств поцеловала мужчину.       – Что это была за тварь? – прошептал Джонс, с трудом оторвавшись от губ девушки.       – Химера.       – Это еще что?       – Мифическое существо с львиной мордой, бычьими рогами, перепончатыми крыльями, птичьими лапами и змеиным хвостом.       – Ну и ну, как ты с ним справилась?       – Не знаю, я потеряла сознание, и оно собиралось убить меня. Но вот, я очнулась – и никого, – изумленно произнесла Эмма.       – Значит, сама судьба на нашей стороне, – улыбнулся Киллиан. – Иди сюда, Свон. – Мужчина притянул девушку к себе, и та слабо вскрикнула от острой боли. Крюк ошарашено выпустил её и, только сейчас заметив её окровавленные руки, прошептал:       – О Боги, что с тобой?       – Так, пострадала от собственной магии, пустяк, – Эмма пожала плечами и насторожилась. Недалеко от них послышалось копошение. Эвар медленно поднялся и удивленно уставился на пирата и девушку, а затем произнес:       – Похоже, все обошлось. – И, словно о чем-то вспомнив, резко обернулся и беспомощно простонал: – О, нет, Руна.       Эмма тут же подскочила на ноги, страх заполонил все её нутро, а кровь шумно застучала в её висках. Обмякшее тело женщины полулежало на каменном полу, а ступня была неестественно вывернута. Блондинка осторожно присела около неё и пощупала пульс.       – Она в порядке, – облегченно произнесла Свон и затем слегка хлопнула её по щеке. Эта мера мгновенно подействовала на женщину, и та очнулась. Лицо Эвара вновь приобрело краски, и он, что-то прошептав ей на ухо, притянул к себе.       Около часа понадобилось на то, чтобы остальные пришли в норму. Руна, хоть и со сломанной ногой, помогла Эмме перебинтовать руки, пока Джонс и Эвар оказывали поддержку остальным. Зал ожил, прогнав мрак прочь, и все негласно решили забыть об этой ночи, как о страшном сне, и скорее покинуть это место, которое оказалось вовсе не храмом, а очередной ловушкой.       – Эвар, у тебя есть хоть какие-нибудь догадки, где может находиться храм, в котором предположительно будет второй ключ?       – Увы, сейчас я в полной растерянности, Эмма, – хмуро отозвался таннолиец. – Мы обошли весь остров, заканчивая пустыней. И ничего. – Неожиданно мужчина умолк, понимая, что он упустил одну важную деталь. – Эмма! Точно, если это ловушка, то настоящий храм должен быть где-то здесь, надо лишь отыскать его.       Эвар принялся расхаживать взад и вперед, пока не заметил, что в помещении слишком темно для ясного дня. Он, как ребенок, засиял и метнулся к окну. Его радостный крик эхом отразился в просторном помещении.       – Что там? – Свон подошла к нему, проследила его взгляд и обомлела. – Неужели… Я думала, что уже увидела все чудеса этого мира, но чтоб такое…       – Хэй, слушайте внимательно. Мы немедленно покидаем это ужасное место, впереди нас ждет настоящий храм. Мы отправляемся, – он указал в прорезь на громадную тень, закрывшую полнеба, – на легендарный небесный остров, в существование которого я не верил до последнего момента!