Бельвергейм

      – Да это ведь безумие! – возмущенно вскинул руки Эвар, уставившись на невозмутимое лицо Эммы. – Ты серьезно считаешь, что нам следует идти именно по этому маршруту? – На крики мужчины с нескрываемым любопытством обернулось двое юношей, натягивающих плотную ткань на каркас будущей палатки.       – Не совсем. Ты меня вообще слушал? – Свон раздраженно вздохнула и бросила взгляд на привал, раскинувшийся на небольшой лесной поляне близ стен Элбира. Солнце ещё не село, но тьма уже вступала в свои владения, однако таннолийцы не торопились ложиться спать, ожидая ужин и новости от командира.       – Да даже одному идти туда… Нет и еще раз нет, я против. – Мужчина сложил руки на груди, выказывая всем своим видом полное несогласие.       – То есть ты готов полететь вокруг города, ничего толком не узнав? Ни места расположения их базы, или как еще можно это назвать, ни размеры города? Выяснив хотя бы это, мы уже точно будем знать, сколько времени у нас в руках, чтобы сработал эффект неожиданности. Чтобы было хоть какое-то преимущество. – Девушка сделала два шага к Эвару, чуть не соприкоснувшись с ним лбом. – Взгляни, нас собралось не так уж много, всего каких-то две сотни, и что мы имеем против тысячной армии? Ровным счетом ни-че-го, – отчеканила Эмма, а её голос приобрел жесткие, стальные нотки.       – А если осмотреться с неба? – таннолиец не хотел отступать.       – С высоты, которая нам необходима для того, чтобы остаться незамеченными, боюсь, что-либо разглядеть будет невозможно, – парировала Свон.       – Я считаю, что Эмма права, – Крюк вышел из тени дерева, попутно вытащив нож из его коры. – Мы зайдем в самое сердце города, узнаем, как все обстоит с Таннолом, охраняется ли он, а затем Эмма отправит весточку основным силам с информацией, куда лучше подлететь, чтобы остаться в тени. Не для тебя ли как для будущего вождя так важна безопасность своих солдат? Поверь, я понимаю твое беспокойство, ведь и у меня в свое время были подчиненные, каждая жизнь которых была на вес золота.       – Вы слишком уверены. Огры непредсказуемы, один шаг в сторону – и будь готов к тому, что тебя обезглавят, – скривился таннолиец и как можно выразительнее провел рукой поперек шеи. – Я, в общем, не знаю.       – У нас есть магия нашей замечательной волшебницы, – улыбнулся Джонс и мельком взглянул на Свон, которая слегка смутилась, но постаралась не подавать виду. Глубоко вздохнув, девушка подняла голову и, воспрянув духом, уверенно произнесла:       – Риск оправдывает средства, верно?       – У нас осталось меньше часа до начала операции «Таннол», все запомнили свои обязанности? – Эмма выдернула меч из сухой земли и быстро убрала его в потертые ножны.       – Значит, нам следует вылетать сразу после того, как мы увидим синий огонь? И он нас направит в сердце нашей бывшей столицы? – на нескладного юношу, облаченного в поношенные кожаные доспехи, обернулось по меньшей мере около сотни других воинов. Таннолиец, почувствовав себя крайне неуютно, крепко сжал тетиву и поспешил отвернуться.       – Мы уже около сотни раз это обсудили, Байл, – возмутился статный мужчина, стоявший чуть поодаль от него. – Можно было бы и запомнить.       – Прекратите, – Свон устало опустила голову и потерла пальцами закрытые глаза. – Все в порядке, Байл. Повторение – мать учения. – Девушка вплотную подошла к юноше и ободряюще взяла того за плечо. Байл растерянно кивнул, и Эмма, развернувшись, обратилась ко всем:       – Как только мы, а точнее я, Киллиан и Эвар отправимся в Элбир, вы займете свои позиции и будете ожидать сигнала, небольшого синего огонька, который вас и приведет к Таннолу. Руна будет следовать за ним, а вы в свою очередь за ней.       – Не забывайте, с чем мы имеем дело, – к Свон присоединился Эвар, было заметно, как трудно даются ему эти слова. – Если нам удастся отвоевать нашу родную землю, кроме Элбира, у нас останется куда более грозный враг – Итар. Будьте осторожны, мы должны обойтись минимальными жертвами. Вы должны это понимать, нет никакой гарантии, что все останутся в живых.       – Эвар, все нормально. Мы готовы, – пожилой мужчина крепкого телосложения сделал шаг вперед и тепло улыбнулся, поклонившись стоящему перед ним командиру. – Все равно, каков будет исход этой борьбы, однако я горжусь тем, что мы не сдаемся и продолжаем бороться. Я рад, что дожил до этого момента. За Таннол! – руки старика взметнулись вверх и яростно столкнули фактурные рукоятки двух кинжалов.       Над тихой поляной раздался громогласный хор свирепых, решительно настроенных голосов, который дополнял дребезжащий звон металла, образуя свою собственную симфонию. Поверхность блестящих лезвий, доспехи и разгоряченные лица таннолийцев окрасились в алый цвет благодаря огромному кровавому солнечному диску, лениво уплывавшему за горизонт. Киллиан поднял левую руку к лицу, чтобы прикрыться от ярких лучей вечернего светила и задумчиво произнес:       – Закат. Время пришло. Мы должны выдвигаться.       В какой-то момент Эмме показалось, что она стала свидетелем гигантского пожара, когда в небе появилось огненное зарево, которое осветило даже едва заметную тропку, виляющую из стороны в сторону среди низкорослых деревьев. Сквозь их листву сложно было что-то разглядеть, но Свон была уверена, что увидела силуэты крыш домов.       Шли они очень медленно, стараясь издавать как можно меньше шума, так как по пути они чуть не столкнулись лоб в лоб со спящим на своем посту огром, который с особой нежностью прижимал к себе стеклянную бутылку с сомнительной жидкостью. Разило от него так, будто перед девушкой поставили толпу пьяных мужчин, и вонь от перегара слилась в один отвратительный запах. Крюк вовремя схватил Свон за руку, иначе она бы разбудила чудище, наступив тому на ногу. Он так хорошо слился с окружающей чернотой, что выдавал его только запах да слабое похрапывание. Надо же, и пару сотен метров не успели пройти, как сразу чуть не вляпались в неприятности.       Теперь Эмма старательно следила за каждым шагом. Неожиданно раздался довольно громкий рык, за которым последовало ругательство на таннолийском, смысла которого девушка так и не узнала, хоть и провела с этим народом примерно полтора года. Эвар стоял как вкопанный и что-то высматривал впереди, слегка отодвинув ветку в сторону.       – В чем дело? – Джонс, шедший впереди, вернулся и тоже выглянул из-за стены листьев. – Это же…       – Именно. – Мужчина передал ветку пирату и обернулся к Свон. – Ты это, – он закинул руку за голову и почесал затылок, – сможешь сделать нас невидимыми?       – Я думал, раз ты умеешь создавать корабль из воздуха, то тебе не составит труда превратить нас в воздух, не в буквальном смысле, конечно, – пропыхтел Эвар и снова потянул за веревку. – Нам бы не пришлось тратить время на эту чепуху, – он кивнул на большую зеленую тушу огра, которую они на пару с Киллианом оттаскивали в лес, чтобы спрятать под кучей веток.       – Прости, что не оправдала твои ожидания, – огрызнулась в ответ Эмма.       – Прекратите, – прорычал Джонс, – радуйтесь, что нам вообще удалось вышибить из него дух, не подняв лишнего шума.       – И то верно, – промычал таннолиец. – Тварь на редкость тупой оказалась.       – Долго вы еще? Оставьте как есть уже, мы не успеваем. Время близится к полуночи, – Свон еще раз отодвинула ветку и взглянула на небо.       – А если его найдут? Мгновенно поднимется тревога, и пиши "прощай" твоему гениальному плану. – Эвар сделал последний рывок и выпустил веревку из рук.       – Не найдут. По всей видимости, они выставляют стражу на каждые несколько десятков или сотен метров. Мы вполне сможем проникнуть в город без лишних ушей и глаз. – Девушка сильнее отодвинула листву и указала на небольшой заколоченный решеткой проем канализации в стене, который находился как раз через дорогу от них. Мужчины лишь кивнули, и все трое тихо вышли из-за деревьев.       – На счет три? – едва слышно спросил Киллиан.       – На счет три. Раз, – прошептала Свон, – два, пошли!       Они мгновенно рванули вперед, стараясь как можно быстрее пересечь широкую дорогу, краем глаза Киллиан заметил небольшой огонек в конце щебневой насыпи.       – Быстро, быстро! – зашипел пират, слабо касаясь протезом спины девушки. Та мгновенно среагировала и, пробежав пару метров, резко нырнула в глубокую канаву. Крюк и Эвар сразу последовали за ней. Склон рва был покрыт мокрой травой, отчего они с легкостью соскользнули на дно и перестали двигаться, слушая каждый шорох сверху. Сидя в грязи, они тесно прижались друг к другу, боясь пошевелиться. Спустя примерно пять минут сверху послышался громкий шорох щебня и глухое бормотание. Огров было двое.       – Повторю, тебе это привиделось, игра света и прочее, – раздался хриплый басистый голос, в котором так и сквозила неуловимая насмешка.       – Да нет же, Дукок, я точно что-то видел, – настаивал более высокий голос, по всей видимости, еще юного огра.       – Как видишь, здесь ничего нет, как, кстати, и Когара. Опять этот пьянчуга где-то валяется и дрыхнет?       – Я-то откуда знаю?       – А я тебя не спрашивал, тупоголовый ты идиот. – Послышался слабый хлопок и возмущенные возгласы молодого огра. – В любом случае на завтраке я задам ему ту еще трепку. Пошли отсюда, – пламя факела дрогнуло, и звуки хныкающего монстра и шагов стали постепенно удаляться.       Лежавшая до этого как вкопанная Эмма зашевелилась и, поддавшись собственному любопытству, полезла наверх, чтобы убедиться, что они точно ушли.       – Ты куда? – шепотом воскликнул Киллиан и попытался её остановить.       – Тш-ш, – Свон приставила палец к губам и выглянула из канавы. На её лице едва заметно отражался свет от удаляющегося пламени. – Они уходят.       – Ты уверена? – рядом с ней появилась взлохмаченная голова Крюка.       – Абсолютно, – ответил за девушку Эвар, из темноты показалось его измазанное в грязи лицо. – Черт, кажется я не очень удачно приземлился, – мужчина болезненно поморщился, прикоснувшись к копчику.       – Пройдет, – бегло пробормотала девушка и, проводив взглядом удаляющиеся высокие фигуры, обернулась. В слабом свете зарева, отражающегося от низко стелющихся туч, она смогла разглядеть круглое отверстие в каменной стене практически у самого дна канавы. Свон быстро сползла вниз и осознала, что проход находился чуть выше, чем ей казалось. Встала на цыпочки и дотронулась до покореженной решетки, насквозь проржавевшей. Поверхность прутьев от прикосновения начала осыпаться. – Не слишком они заботятся о безопасности, – пропыхтела блондинка, просунув кисть в проем и, крепко ухватив хрупкий прут, потянула на себя. Металл болезненно заскрипел под давлением, но не поддался. Эмма дернула сильнее, и тот с неприятным скрежетом откололся, прихватив с собой добрую половину решетки.       – Ловлю, – Крюк мгновенно оказался рядом и перехватил гнилой кусок железа, чтобы тот не упал и не создал лишенного шума, который мог им ещё сильнее навредить.       – Не думал, что ты у нас силач, – Эвар подмигнул Свон и ловким движением уцепился за каменный край стока. Второй рукой он схватился за оставшийся кусок решетки и, подтянувшись, залез внутрь. Несколько минут он не появлялся, и Эмма думала начать беспокоиться, но неожиданно он вернулся, высунув голову из тоннеля.       – Придется ползти на карачках несколько футов, прежде чем можно будет подняться в полный рост, а оттуда уже двигаться дальше. Давай, помогу залезть. – Эвар еще сильнее вылез из канализации и протянул мускулистую руку. Свон схватилась за огрубевшую ладонь таннолийца, и тот мгновенно затащил её внутрь. – Киллиан, ты сам справишься? – громко спросил Эвар, выглядывая из-за спины девушки. Вместо ответа он услышал звон металла о металл и громкое фырканье. – Мог и не спрашивать, – хмыкнул мужчина и махнул рукой, приказывая следовать за собой.       На удивление Эммы, сток оказался сухим и вполне чистым, если не считать просто отвратительный запах отходов, который усиливался с каждым пройденным футом. Наконец тоннель начал расширяться, перейдя в довольно просторное помещение. С потолка сквозь небольшие прямоугольные решетки падал теплый свет от огня факелов, расположившихся, по всей видимости, на небольшой улочке. Эмма зажала нос рукой, чтобы хоть как-то избавиться от ужасного запаха, но, видимо, тот проникал даже сквозь кожу. Оглянувшись по сторонам, девушка обнаружила пять арочных проходов, в черноте которых таилась неизвестность.       – И куда нам идти? – промычал Эвар, переходя от одной арки к другой.       – Куда угодно, лишь бы подальше от этой чертовой вони. – На ладони Эммы засветился маленький огонек, который сразу трансформировался в пять крохотных бабочек. – Они укажут нам путь, – пояснила Свон, отвечая на немой вопрос, отразившийся на лицах мужчин.       – Но куда?       – К выходу на поверхность, – девушка вскинула руку, и все пять огненных бабочек взмыли в воздух, разлетевшись в разные стороны.       – И сколько нам их ждать? – Эвар упер правую руку в бок, попутно зажимая другой нос.       – Не мешай, – одернула таннолийца Свон. Её взгляд был устремлен в центральный коридор, в котором она, казалось, пыталась что-то увидеть. В помещении воцарилась тишина: Эвар стоял посреди комнаты, разглядывая поток, делая вид, что увидел там что-то интересное, а Джонс прислонился к стене и закрыл глаза, погрузившись в свои мысли.       – Сюда! – неожиданно воскликнула Эмма и побежала в проход, находящийся по левую сторону от центрального. Эвар бездумно ломанулся следом, отчего не заметил большой камень, о который споткнулся и повалился на грязный пол.       – Черт возьми, Эмма! Зачем так бежать? – прошипел мужчина, поднялся, потирая ушибленное колено, и быстро захромал опираясь о холодную, влажную стену.       – Заклинание быстротечно, – голос Эммы эхом отразился от стен. – Я могу в любой момент потерять его, и тогда мы точно не найдем выхода.       Эвар, скрипя зубами и превозмогая боль в ноге, побежал за остальными, стараясь не заблудиться. Коридор петлял из стороны в сторону, то поднимался, то опускался и постоянно ветвился, словно лабиринт. Их бег длился не меньше получаса, пока вдалеке не показался голубой свет, в котором мерцала маленькая красная точка, оказавшаяся бабочкой Свон. Она замерла, порхая на одном месте, и стоило Эмме прикоснуться к ней, как та тут же исчезла.       Все разом задрали головы и увидели квадратное отверстие, в котором виднелся кончик толстой палки с привязанной к ней стеклянной банкой, в которой светился маленький кусочек шанита. В стене под проемом торчали крупные куски булыжника, образуя небольшую лестницу, ведущую на поверхность. Крюк решил полезть наверх первым, чтобы убедиться, что им ничто не угрожает. Ловко взобравшись по гладкой поверхности камня, пират сначала исчез из виду, но потом его спина закрыла столб с шанитом. Он быстро оглянулся по сторонам и, удостоверившись, что никого нет поблизости, поднял левую руку и слегка махнул ею.       – По всей видимости, мы попали в какой-то проулок. Этот фонарь, – мужчина кивнул на небрежное строение, окруженное с трех сторон глухими стенами – единственный источник света. Хотя вот за теми бочками, – Крюк указал на горку сваленных друг на друга сосудов, – что-то есть. Слышите шум?       – Мы не выясним, что там находится, если будем стоять на месте. – Свон решительно заправила выбившийся край льняной рубашки и выглянула из-за кучи: в конце проулка тянулась довольно широкая дорога, по которой туда-сюда сновали сонные огры, таскающие за собой телеги, до отказа набитые различным хламом. Жизнь так и кипела на улице, как будто ночь и не наступала вовсе. На противоположной стороне дороги точно так же стояли высокие дома, отделанные толстыми деревянными балками.       – Черт, и почему им не спится? – прорычала Эмма и обернулась к своим спутникам. – Подойдем поближе, в конце проулка навалена груда досок, за ними можно будет спрятаться и решить, что делать дальше.       – То есть "им не спится"? – удивленно спросил Эвар и тоже выглянул из-за бочек. Холодок пробежал по спине мужчины при виде оживленной улицы. – И как ты прикажешь нам перебраться на другую сторону? – яростно прошептал мужчина. – Как?       – Давай сначала доберемся до тех досок, а там уже и решим.       Эмма крепко сжала рукоять меча, и, стараясь не терять времени, выскочила из укрытия, прижалась к стене здания и украдкой подобралась к завалу балок. Со стороны улицы слышались голоса, и, по всей видимости, они стояли возле некого подобия уличной кухни. Помимо неприятного запаха, исходившего от тел монстров, в воздухе витал аромат жареного мяса и выпивки.       – Слыхал? Кургдана отправляют на службу Турвену. Вот везет же кому-то, разбогатеет, – за самодельной стеной послышался мечтательный голос. – А что мы? Отстраиваем город, как рабы какие-то.       – Серьезно? Не думал, что туда вообще кого-то из нас берут, только из Итара, – отозвался второй, более низкий голос.       – Сам удивился. Слушай, подай-ка мне еще кружку медовухи, а то рот пересох от такого соленого мяса. – Послышался звон железа и громкий стук о деревянную поверхность.       – Здесь на два медяка больше, – голос оказался на удивление спокойным.       – За отличную медовуху, – хохотнул огр и, с грохотом поднявшись со стула, собрался уходить, как вдруг остановился. – Что за запах? – Свон замерла.       – О чем ты?       – Принюхайся. Я этот запах никогда не чуял раньше. – Огромная туша огра на опасное расстояние приблизилась к её убежищу.       – Ой, да это крыса где-то сдохла. – Услышав слова торговца, гигант остановился. Девушка готова была поклясться, что слышала его тяжелое принюхивающееся дыхание.       – Ладно, что бы то ни было, я потерял его след. Бывай, старик. – Постепенно шаги огра стали отдаляться, пока не смешались с общим шумом.       – Ну что там? – Эмма испуганно вздрогнула и злобно зыркнула на пирата, тихо подкравшегося сзади.       – Ничего. Думаю. – Девушка поднесла большой палец к губам и принялась грызть ноготь, думая, как лучше им поступить.       – Ты хоть знаешь, в какую сторону нам держать путь? – вступил в разговор Эвар. Свон лишь небрежно махнула рукой на противоположную сторону дороги.       – Еще есть возможность вернуться в канализацию, – учтиво предложил Джонс.       – Сомневаюсь, что это более удачный вариант, чем просто перебежать дорогу. Я образно, – добавила Эмма, увидев вытянувшееся лицо Эвара. Оперевшись о стену, она подняла голову и посмотрела на небо. Словно гром среди ясного неба, её поразила идея, которая поможет им перебраться на другую сторону. – У меня есть мысль. – Мужчины насторожились, услышав в голосе Эммы тихую радость. – Приготовьтесь.       – Приготовьтесь к че... – Эвар не успел договорить, как яркая молния расколола небо напополам, и в сопровождении оглушительного грома на землю упала белая стена мощного ливня. Со стороны дороги послышались удивленные крики и хлюпающий топот ног.       – А, ясно. – Эвар откинул прилипшие к лицу от воды волосы и выглянул наружу. Улица пустовала, точнее, тот отрезок пространства, который был виден сквозь пелену дождя. Таннолиец смело вышел вперед, и за ним потянулись остальные. Неожиданно мужчина остановился, выпрямив правую руку, призывая Эмму и Крюка остановиться. В паре футах от них, ничего перед собой не замечая, пронеслась огромная туша огра. И лишь как только он скрылся из виду, они смогли наконец добраться до второй узенькой улочки. Стоило им спрятаться между двумя пристройками, как дождь сразу начал сдавать обороты, пока окончательно не закончился.       – Почему-то я не удивлен. – Эвар оттянул край кофты и как можно сильнее скрутил его, выжимая воду. – У тебя всегда в кармане припасен какой-нибудь козырь.       Свон лишь весело улыбнулась, в очередной раз встряхнув головой, смело вышла из укрытия и направилась прямо по узенькой улочке. На город опустилась мгла, и дорогу им освещал лишь краешек луны, вышедшей из-за стремительно разваливающихся туч. Впереди снова показалась очередная крупная улица, но на этот раз царила умиротворенная тишина, как и полагается городу, ушедшему на ночную спячку.       Наконец выйдя из маленького закоулка, трое путников замерли, восхищенно рассматривая пейзаж, который перед ними открылся. Улица, которая оказалась вовсе не улицей, а большой рекой, являлась границей городка огров, отделяющей от него мертвые развалины великого города. В свете полной луны белые камни, погребенные под толстым слоем растительности, сияли особенным светом, всем своим видом показывая, что Таннол, несмотря на свой разрушенный вид, вовсе не утратил былую красоту. Город был огромен, во много раз больше Элбира. Из трещин полуразрушенной стены тянулись тонкие стволы дерева, будто стремились к темному огровскому городу, пытаясь подарить ему хоть немного зелени, которой в нем не хватало. Длинные ветви тянулись к самой кромке воды, скрывая за собой противоположный берег.       Перебраться на ту сторону не составило особого труда. Со стороны Элбира к Таннолу тянулось по меньшей мере пять подвесных мостов, качавшихся даже при самом слабом порыве ветра. Каждый шаг на деревянной перекладине отдавался тихим скрипом. В воздухе смешались запахи, создавая необычное сочетание: от реки веяло водорослями и застоявшимся запахом не то рыбы, не то земноводных, канат испускал прелый аромат сырости, старости, а деревянные доски – запах буйно растущей плесени. Здесь давно никого не было.       От развалин, несмотря на величественную красоту Таннола, слабым потоком плыл ледяной, мертвый воздух, от которого мокрое тело покрывалось неприятной гусиной кожей. Эмма протянула руку и аккуратно отодвинула висячую листву, за которой притаилась маленькая извилистая тропинка, уходящая вглубь города-призрака. Они шли медленно, изучая каждый закоулок улиц, которые расположились друг к другу в идеальной симметрии. Из трещин в разваленных домах торчали останки живших здесь когда-то людей. На мощеной дороге валялись погнутые и расплавленные золотые монетки. Крюк поднял одну уцелевшую и начал её разглядывать. На лицевой стороне была вырезана восьмиконечная звезда, символ таннолийцев, а на обратной – герб. Щит, увенчанный гордой головой оленя с раскидистыми рогами, на которой сияла массивная корона; на самом щите была выгравирована та же самая звезда, а за щитом были изображены два скрещенных копья; из-под щита, словно хвост, высовывались веером семь перьев. Вся композиция была окружена венком из лавровых листьев, в точности повторяя окружность монеты. Спрятав монету, Джонс поспешил нагнать своих спутников, стараясь не терять их из виду.       Постепенно здания, а точнее то, что от них осталось, росли, пока путники не вышли на центральную улицу города. Вдали что-то заблестело, и Свон смога разглядеть золотую поверхность части крыши. И лишь приблизившись, она осознала, что они добрались до самого сердца Таннола.       – Мы на месте, – завороженно прошептала девушка. – Теперь осталась последняя деталь – найти гигантов.