***
— «Впечатление впечатляет», - используя реплику одного из книжных героев, я мог бы охарактеризовать увиденное по ту сторону. Сначала нам пришлось пройти огромный зал, потолки которого терялись во тьме, освещаемым огромными жаровнями и даже потоками лавы, текущими ко каменным каналам, всю обстановку которого занимали высеченные из камня фигуры гномов - Совершенных. Пара молчаливых гномов с надвинутыми чуть ли не на самую переносицу шлемами, выделенными в качестве сопровождения комендантом привратной крепости, бодро миновала статуи своих выдающихся собратьев. Дуэт, идущих к противоположным вратам - куда менее величественным, чем те, которые мы миновали - обменивался короткими кивками со встречными стражниками. А вот соотечественников одетых в простую одежду, в основном, стиравших пыль и пепел со статуй, мужчины игнорировали. Как будто тех просто не существовало. — Алистер у тебя на удивление задумчивое выражение, - Лелиана обратила внимание на настрой соратника. — Что думать он способен, уже удивительно, - вставила Морриган. — То, что я склонен действовать, не делает меня идиотом! - возмутился блондин. — Разве? - ведьма изогнула левую бровь, изображая удивление - Не думать, идиота признак первый. — Вот если ты такая умная, - буркнул Алистер, - Проясни, зачем столь маленьким гномам такие большие пещеры? — Ведите себя тише, - шикнула на ребят Винн, поджав губы так, что они вытянулись в тонкую линию, говорящую о крайней степени раздражения почтенной магессы. Перебранщики почти сразу же прекратили болтовню, делая вид, что они все это время молчали. Тем не менее, разговор не укрылся от бородатых стражников, охранявших ворота, ведущие непосредственно в город, и один из них, широкоплечий обладатель сплетенной в три косы бороды пшеничного цвета, возвел глаза к потолку, наверняка мысленно говоря «Наземники...» Ворота открылись, на удивление, легко и быстро, пропуская нас на нечто, похожее на площадь, по которой туда-сюда сновали гномы всех полов и возрастов. Огромный зал, чьи границы терялись вдали, за алым маревом, разделался на примерно две части массивным и широким мостом, по которому ручейки жителей спешили к массивному дворцу на той стороне. Кажется, там и располагаются земли Испытаний, где орзаммарцы наблюдают за аналогом гладиаторских боев. — Итак, каков наш план? - уточнил Алистер. — Голосую, бухнем в таверне, - влез Давет. — Сначала мы заглянем к Совету, - покачал я головой - И это не обсуждается. — Нафига? - удивился Давет - Если даже стража внешних врат единодушна. — Визит вежливости, полагаю, - ответила Винн. — Угу, я рассчитываю на долгое сотрудничество, - я подтвердил догадку целительницы - В общем, когда нас отошьют, заглянем к местным летописцам. Хранители если и не смогут дать совет, то уж ситуацию лучше остальных знают. — Сначала доложитесь капитану стражи, наземники, - процедил бородач из сопровождения, подталкивая нас направо, в сторону длинного, дно довольно приземистого здания в пару этажей, около которых препиралось несколько воинов. Подойдя поближе, мы смогли услышать окончание их разговора: — Во имя Предков, когда, наконец, Совет изберет нового короля? Мне уже надоело терять людей из-за сральни между благородными! - сплюнул на пол крепыш в чешуйчатой броне, положив руки в латных рукавицах на рукоять молота, навершием упирающегося в пол. - Капитан, может, бросим заводил с обеих сторон за решетку, чтобы остудить горячие головы? — Ага, а после твою голову насадят на пику и выставят в Пыльном городе, а жену и сына твоих заклеймят и выбросят туда же! - сварливо отозвался гном в тяжелой латной броне, дернув себя за бороду от досады, - Этим аристократишкам слова поперек не скажешь - сразу же поднимут вой, а потом люди Харроумонта или стражники Белена учинят самосуд. — Простите, уважаемый капитан городской стражи, - Давет влез в разговор, едва голоса смолкли - Разве у подземного народа трон не наследуется по праву крови? — У гномов все иначе. Король всегда избирается советом, из любого знатного Дома (по сути, клан. Примечание Seguro), - кэп раздраженно взглянул на Давета, но снизошел до ответа. — Вот только эти скряги скорее бороды повыдергивают друг другу, чем договорятся, - буркнул крепыш, вероятно исполнявший обязанности заместителя. Для рядового стражника он слишком уж вольготно общался со своим командиром. — А какого склизкого нага, - на мгновение офицер запнулся, зацепившись взглядом за висевшие поверх доспехов и одежды амулеты Стражей, - Серые забыли в Орзаммаре? Будете вновь требовать с нас рекрутов? При всем уважении к вашему ордену... идите к архидемону в жопу, у нас и так проблем хватает, и нет никакого дела до... — Прошу простить, уважаемый, - я прервал бородача, выступая вперед, - у нас, в первую очередь, дело не к вам, а к уважаемому Совету и его старейшине. Полагаю, не вы решаете вопрос об отправке войск, верно? Так что... мы просто заявляем о своем присутствии и идем дальше. У вас ведь нет закона, ограничивающего передвижение членов нашего ордена? — Тогда ваши спутники хрен бы прошли дальше внутренних врат, - сплюнул капитан, - Мои парни дело знают. — Да, видно, что вы душу вкладываете в их обучение. Одна выправка чего стоит, - польстила ему Лелилана. — Глядите, хоть и баба, а что-то да понимает, - капитан вроде и не купился на пилюлю лести, но поубавил раздражения - Только все равно вы, простите, в жопе. — Ваши ребята просветили нас о проблеме... престолонаследия, - кивнул я капитану - Но мы намерены переменить ситуацию. — Шансов у вас почти нет, - гном высказал свое мнение без прикрас, - Но если сможете, вы заслужите благодарность всего Орзаммара. — В таком случае не покажете, где расположен многоуважаемый Совет? - учтиво осведомилась Винн, на что стражник проворчал, что, мол, мне платят не за проведение экскурсий, и вообще язык до Кэл Шарока, если надо, доведет. Справляйтесь сами, он занятой гном, на глупости нет времени. — Какие они тут все... нервные, шепнул мне Алистер, когда мы последовали прочь от казарм стражи, по широкой улице, обставленной, с одной стороны, выбитыми в горной толще домами и магазинами, а по другой располагались торговые ряды, держащиеся, однако, на внушительном расстоянии от края, где то и дело вздымались вверх потоки лавы. — Неудивительно, - я пожал плечами, пропуская мимо группу из пяти хмурых, заросших по самые глаза, гномов, с разномастным вооружением, в потрепанных, местами даже обожженных, доспехов. - У них тут с властью черт знает что творится, но порядок, какой-никакой, поддерживать надо... — Дружище, может все-таки забьем на пункт про Совет? - Алистер с надеждой посмотрел на меня. — Надо, Алистер, надо - вздохнул я, поскольку и сам не горел желанием идти к сварливой аристократии. — Так мы даже не знаем, куда нам надо, - возразил блондин, надеясь миновать сей участи печальной. — А если подумать? - я демонстративно постучал по левому виску, вернее по металлической пластине, которыми был обшит мой кожаный шлем — Как нас недавно просветили, Орзаммар делится на несколько частей, - задумалась Лелиана - земли Испытаний, где в битвах решают все конфликты. — Хороший обычай, - кивнул Стэн - Мне нравится. — Мы прошли через зал Героев и сейчас находимся в Общинных землях, находимся - продолжила Винн - Здесь живет средний класс, торговцы и немногочисленные пропущенные иноземцы редко допускаются дальше. — Еще есть Пыльный город, где обитают изгои, - продолжила Лелиана - И куда нам категорически не рекомендовали ходить. — И квартал знати - Давет довольно потер руки - Алмазные залы. — А в Совет вряд ли входят кузнецы и нищие, - напомнил я ребятам - Или нищие кузнецы.***
Вход в Алмазные Залы охранялся чуть ли не лучше, чем двери, ведущие на центральную площадь, да и стражники были поголовно закованы в латные доспехи, с круглыми сплошными шлемами типа «ведро», при решетке с широкими зазорами для рта и весьма неплохими прорезями для рта. Все охранники вооружены одноручным оружием и круглыми щитами, на которых был изображен герб черт знает чего/кого, я в геральдике совсем не спец. Четверка крепышей разом загородила нам путь, однако и здесь амулеты Серых оказали действие, достаточное для того, чтобы нас пустили дальше, на широкую лестницу, доходящую до уровня примерно пятого этажа от пола Общинных земель. Алмазные залы... народу поменьше, улицы почище, налицо богатство и процветание. Даже воздух кажется куда чище и свежее, чем внизу. Зато здесь мы полностью завладели вниманием всех, кому мы попадались на глаза. Тут явно не привыкли видеть наземников. Что уж там говорить о суровых кунари или даже «родных» големах. — Почтенный житель славного Орзаммара, - обратился я к одному из гномов, в чьих глазах мне показалось любопытство, а не презрение или отвращение к наземникам - Не окажете ли вы любезность показать здание, занимаемое Советом — Конечно, доблестный страж. Это большое и красивое здание, что уступает лишь королевскому дворцу, - отозвался польщенный аристократ - Пропустить его совершенно невозможно. — Могли бы и сами догадаться, - вздохнул Алистер. — Наш неотесанный спутник хотел сказать, разве могли мудрейшие (ну не скажешь же в глаза, что эти интриганы мать родную продадут ради выгоды) жители этого прекрасного города ютится в постройке, не способной подчеркнуть их величие, - улыбнулась Лелиана в режиме максимального очарования и незаметно тыкая блондина локтем по ребрам. — Меня от всех этих раскланиваний уже мутит, - буркнул насупившийся блондин, шествуя почти позади всех, прикладываясь к фляжке с водой. Его слова не укрылись от острого слуха ведьмы, которая не преминула поддеть моего друга, ехидно скалясь (как и всегда): — И это создание ты хочешь на трон посадить? - шествуя чуть впереди нас, ведьма повернулась и, быстро смерив взглядом фигуру несостоявшегося храмовника, покачала головой, - Глупей твоей затеи лишь сам Алистер. — Эй, тебя мама совсем не учила хорошим манерам? - огрызнулся парень, для которого слова, сорвавшиеся с губ Морриган, были вдвойне обидны, ведь это была именно она. — Учила, мать моя, полезным лишь вещам - голос Морриган резко похолодел. — Знаешь, вежливость бывает полезной, - бастард невесело посмотрел на свою безответную симпатию. — Особенно вместе с дружелюбием, - добавила Лелиана пока мы шли к центральной площади, где располагались дворец, здание Совета и местная библиотека, под управлением Хранителей. — Дружелюбие можно изобразить. А вот с умом, к сожалению, такой фокус не пройдет, - сама того не зная, ведьма процитировала свой игровой прототип. — А вам, я так погляжу, нравится все время препираться? - прошипела гадюкой Винн, скашивая глаза на местных обитателей. Жители не только с любопытством осматривали нас, пришельцев-наземников, но также и прислушивались к нашим речам. Наверняка почтенную волшебницу заботила наша репутация, которая складывалась не совсем в нашу пользу. Под ее тяжелым взглядом, метающим молнии, наши «говоруны» примолкли. Даже ведьма, при всем ее презрительном отношении к Кругу и его обитателям, с уважением относилась к магичке, в бараний рог скрутившей кучку разбойников, промышлявших на тракте, который вел к Морозным горам. В буквальном смысле скрутила, после чего, цыкнув недовольно языком, не смогла объяснить, как это у нее получилось. И свой путь к резиденции местного парламента мы продолжили уже в тишине. Лестницы тут были широченные, перила украшены искусной резьбой... однако на них мы снова столкнулись с неудобствами - ступеньки были приспособлены под короткие ножки гномов, а не для наших человеческих ножищ. Даже боюсь представить/вспомнить, как им приходится туго на лестницах дворца в Ферелдене или еще где-то подобном месте. Зато крепость их такова, что Шейла может преспокойно себе бухать своими тумбами-ногами вслед за всеми. — Зал закрыт для посторонних, по распоряжению Совета, - едва мы подошли к точке назначению, как дверь перекрыли парой здоровенных, больше самих гномов, что охраняли проход, секир. — Идиоты! Глаза разуйте! - прежде чем мы успели что-то сказать или сделать, появился третий гном, который стукнул латной рукавицей по их шлемам и тут же обратился к нам с извинениями - Господа Стражи, прошу прощения за моих подчиненных. Обещаю, что они получат наказание. — Извинения приняты, сэр, - кивнул я воину в тяжелых латах, в чьих глазах читалось, что он с гораздо большим бы удовольствием резал бы Порождений на Глубинных Тропах, чем охранял бы эту политическую клоаку. Когда мы миновали двухстворчатые двери, я понял причину его недовольства. Насколько хорошо входные двери блокировали звук, настолько же паршиво это делали внутренние, отделявшие небольшой холл от зала заседаний, построенного в виде амфитеатра, с небольшой сценой на донышке-основании и двумя трибунами, где расположились два гнома в богатых облачениях. Один - с каштановой бородой, в чешуйчатой броне, но без оружия - бросал напряженные взгляды на более молодого визави с небольшой бородкой, угольно-черной, тоже облаченного в броню и так же безоружного. Оружие имели лишь стражники в глухих латах, стоявшие в ключевых точках зала. В самом же центре расположился почтенного вида гном с измученным выражением лица; опираясь на посох, он слушал беспорядочные крики, бурным потоком льющиеся отовсюду. От каждого лорда или дешира: — Во имя предков, закрой свой грязный рот! — Позор для семьи! — Ха, твой лорд даже побоялся притащить свою задницу к очам Совета, - усмехнулся темноволосый. — Мой лорд хотя бы свою семью не убивал, Вартаг, - огрызнулся старший. — Как будто мой принц не знает, что эти нелепые слухи лично твоя работа, Фориндер, - тот, кого назвали Вартагом, скрестил руки на груди. — Не могли бы вы разъяснить, о чем это они? - Лелиана шепотом обратилась к совсем юной, скучающей аристократке. — Поговаривают, будто принц Белен, третий сын короля, убил своих старших братьев на Глубинных Тропах и что король Эндрин умер совсем не от старости, - молодая леди была только рада поводу отвлечься от скандалистов. Как говорится, пригрели змею на груди. Все осложнялось тем обстоятельством, что змея-то была своя родная. Помнится, мне казалось, что противоречий у обоих кандидатов на трон хватало - Белен, ясное дело, был виновен в смерти своей семьи. Харроумонт обладал замашками любителя рейдерских захватов, не стесняясь подкупать и угрожать тем, кто не желал расставаться со своими «активами». Да и после занятия трона не смог показать себя крепким политиком, в отличие от младшего Эдукана, который смахивал на циничного, жестокого, но прогрессивного политика. — Лорды, деширы! - рявкнул глубоким голосом тот, кого я посчитал старейшиной Совета, - Я уже удвоил стражу, причем не только в Алмазных залах. Мне попросить капитана Глоина усилить стражу здесь, в Зале Совета? - гном кивнул в сторону тяжеловооруженного гнома с бородой, заплетенной в несколько косичек, чье заросшее лицо пересекал грубокий и кривой шрам. Тот играючи подкинул покоящийся на плече боевой молот, громко лязгая латами. Это возымело эффект, и ругань «парламентариев» сошла на нет. — Я явно недооценил проблему с выбором короля, - прошептал удивленный Алистер, стоявший рядом со мной. — И чует моя пятая точка, что в эту проблему нас затянут - так же тихо ответил Давет - хотим мы того или нет. — Братоубийцу нельзя допускать до короны! - запротестовал кто-то. Вполне возможно, из купленных сторонников. — У вас нет никаких доказательств, - хмыкнул Вартаг - Вообще ничего нет, кроме слов нескольких низкородных. — Вопрос, несомненно серьезный, - кивнул старейшина - Но как верно подметил уважаемый Гаворн, доказательств чьей-то вины, как и смерти обоих принцев, у нас нет. — Конечно нет, - зло перебил Фориндер - Белен не настолько туп, чтобы оставлять улики. — Достаточно! - старейшина стукнул по полу тяжелым посохом. Вместе с ударом посоха о каменную поверхность донышка амфитеатра пришли в движение стражники, лязгнувшие своим оружием. Выглядело все так, словно они разом поменяли, скажем, опорную ногу или просто все вдруг решили немного размять конечности, затекшие от долгого стояния. Однако, аура спокойной непоколебимости, с которой они наверняка будут готовы рубить головы недовольным, оказалась сродни ушату холодной воды, вылитой на голову разгоряченному смутьяну. Гвалт прекратился, аристократия словно бы в один момент лишилась дара речи. Но, боюсь, к подобным вещам почтенному старейшине (читай - спикеру парламента) приходится прибегать не впервые. — Вы больше похоже на торгашей, нахваливающих свой товар и хулящих соседей! Где ваше благородство и рассудительность, когда они так нужны? Вы позорите наш народ перед гостями с поверхности! - рявкнул гном, указывая навершием посоха в нашу сторону. И без того ощущавшие на себе взгляды стоявших неподалеку деширов, мы теперь удостоились самого пристального внимания всех, кого только возможно. Особенно со стороны поверенных «кандидатов на престол». — До тех пор, пока вы не возьметесь за ум, я не вижу пользы от Совета, а потому я объявляю заседание закрытым вплоть до особых распоряжений!