***
— Б-б-бабушка,? - Леви неуверенно посмотрел на существо в очень дорогих и толстых, даже на взгляд, латных доспехах, с гербом Стражей на груди. — Еще один Драйден? - демон в немёртвом теле довольно неплохо владел ферелденским и вполне мог бы сойти за человека, если бы не следы разложения - Я чую в тебе кровь этого тела. — Боюсь, это давно не София. - я бегло осмотрел то, что осталось от старшей Драйден - И похоже, что она добровольно согласилась впустить в себя демона. — Ну не просто же так ее заперли за толстенной дверью, - хмыкнул Алистер демонстративно окидывая окидывая взглядом прямоугольное помещение, в которое мы зашли после разборок у портала и блужданий по второму этажу. — Мне даже почти не пришлось уговаривать, - оскалилось порождение Тени - Вы, людишки, так боитесь смерти, что достаточно чуточку подождать. — Я...не...понимаю, - после встречи со множеством созданий Тени младший Драйден был готов ко многому, но только не к виду гниющего трупа собственного предка, одержимого словоохотливым демоном. — Короткая версия: смертные решили,что предательство спасет их жизни. А прежняя обитательница слишком дорожила своей жизнью, - демон не спешил нападать. Возможно даже существа из Тени скучают по разговорам. Или он просто понимал исход схватки. — Хотел ты узнать о тайнах прошлого, - протянула Морриган, бросив насмешливый взгляд на шокированного паренька, встретившегося, во всех смыслах этого слова, со своим прошлым лицом к лицу, - И ответам не рад. — Может, не будешь лишний раз намекать ему о тщетности и глупости его стремлений, а? - буркнул еще не подобревший Алистер, смерив хмурым взглядом ведьму. - Эй-эй, не надо так! Хм... может быть, все дело в голоде? Когда я хочу есть, то тоже становлюсь совсем недобрым. — Вы хотите очистить эту заброшенную крепость, верно? - насмешливо протянула тварь, шевеля иссиня-черными губами, - Я могу помочь вам в этом... — Принимать помощь от демона? Даже если отбросить глупость подобного поступка, - сказал я, перехватив поудобнее посох (тактично забыв о случаях с Адайн и ее сестрой), - то твое существование еще больше усложнит и без того проблемную жизнь Стражей. И потом, я тебе не верю! — Считаете, что у вас лучше получится с магом крови? - голос демона был переполнен неприкрытым сарказмом. — Он хотя бы человек, - фыркнула Лелиана, сделав вид будто это не новость - И мы понимает что можно ожидать. — И это нас называют кровавыми монстрами, - произнесло одержимое тело с непонятными интонациями в голосе. — Ты забываешь один из основополагающих принципов нашего ордена, тварь, - я отступил за спину Стэна, перехватившего поудобнее меч и поднявшего перед собой щит. Именно ему предстояло сдерживать бывшего командора ферелденских Стражей, - Для победы над Мором мы используем все доступные средства. — Довольно! Вы умрете здесь и сейчас, смертные! - рявкнул демон, нанося удар мечом плашмя по щиту кунари. Видимо, собираясь заставить отступить воителя, замешкаться, открыться для колющего удара. Стэн без труда выдержал выпад. Словно атаку наносил наносил подросток, едва умеющий обращаться с мечом, и сам перешел в наступление. Несколько доспехов, стоявших в стенных нишах в покоях командира Стражей, вдруг ожили, соскакивая со своих постаментов и бросаясь на нас. Одного из них смяла Винн, запульнув "каменным кулаком", превратив нагрудник в груду бесполезного, искореженного металла, а другого превратила в ледышку Морриган. — Наконец можно и размяться, - довольно прогудела голем сминая последний доспех точь-в-точь как мой отец сминал пустую банку из под пива. — Ты это, нас заодно не раздави, - высказал Алистер свои опасения, сдерживая атаки демона и стараясь загонять то существо в угол. Тем самым, еще больше ограничивая маневренность «нечистой силы» в и без того небольшой, для нашего отряда, комнатке. — Главное, чтобы эта тварь подкрепления не позвала, - зло бросил бесполезный в этом бою Давет, чьи стрелы стрелы мертвечина в буквальном смысле игнорировала. А кинжалы были совершенно неэффективны против древнего доспеха, на который блондинчик уже положил глаз. — Тогда будем держать дверь под контролем, - предложила Лелиана, испытывавшая аналогичную проблему. — В стороны! - рыкнул я, предупреждая наших «танков», моментально отпрыгнувших назад, освобождая путь для атаки Софии, прикрывающийся щитом. Я запустил поток молний в открывшуюся цель. Может быть, они и не нанесли большого вреда вселившейся сущности, но отбросили тело к стене и лишили на несколько мгновений возможности двигаться. Даже меня удары статического электричества деморализовывали на пару ударов сердца, что уж говорить о мощном потоке, способном убить живого человека? — Эх! - хекнул Стэн, подскакивая к ходячему трупу и отсекая руку с мечом в районе локтя - не спасли доспехи тело, такова была сила удара - вновь отбрасывая противника к стене, после чего отпрыгнул в сторону, давая дорогу Шейле, что буквально превратила в кашу голову вместе со всем содержимым. Винн быстро пробормотала какое-то заклинание, испустив из навершия своего посоха поток темно-красной энергии, которая окутала безголовый труп. Из обрубка руки и из дыры в шее вверх устремился бледно-серые потоки непонятного вещества, раздался приглушенный вопль боли и ненависти, после чего все прекратилось. Пока мы «развлекались» с местным хозяином, наши разбойники тоже не скучали. За сравнительно узким входом в покои обнаружилась куча скелетов в потемневших и тронутых ржавчиной доспехах, сжимающих свое оружие в костяных руках. — Да вашу мать! - взвыл Алистер, - Мы же всех зачистили! — Видимо, заранее приготовил посмертный привет - буркнул я глотнув трофейного лириума. — Ребят, может лучше поможете? - голос Давета прозвучал почти жалобно. Похоже, наши разбойники держались только потому что пройти могло не более одного-двух «медицинских пособий» за раз. А сами по себе, старые скелеты не серьезные противники. И одиночку могли раздолбать даже решительно настроенные крестьяне с вилами. Хотя если их под завязку напитать манной да хорошо вооружить - картина может неприятно изменится. Вы ведь догадались, что одними скелетами дело не ограничилось?, но и сохранившие мертвую плоть на костях трупы, что, благодаря холоду, не разложились. Вот они уже представляли больше проблем. Впрочем, ничего такого, с чем мы бы не могли справиться. — Куда мы денемся, - проворчал Алистер, которому сейчас как никогда был нужен отдых. Да и не только ему. Меня мутило из-за лириума. Тошнота подкатывала к горлу, а на краю зоны обзора то и дело вспыхивали разноцветные огоньки. Еще немного, и по коридорам начнут скакать единороги, или же хоббиты станут играть в чехарду. Почему? Потому что неисповедимы пути глюков! Собственно, нам не пришлось особо включаться в бой. Если с духами, призраками и иже с ними от големов и танков пользы не было, то в противостоянии скелетам, а так же восставшим трупам - мороз без солнца отлично сохраняет плоть даже без магии - они были весьма полезны. Особенно, Шейла, которая тараном прошлась через смешанные порядки противника, превращая всех, кто попадался на пути, в разломанные кучи из железа, костей и плоти. А уж подключив кулаки... — Объявляю получасовой отдых. Стэн - будь добр, пригляди за лестницей, - обеспокоенный, я приблизился к Лелиане, зажимающей порез на левой руке. — Эта царапина не стоит внимания, - наигранно бодро улыбнулась девушка, заметив мой взгляд. — Знаешь, в библиотеке Круга есть, или скорее была, одна реальная история для всех, кто изучает целительство, - я скептически посмотрел на Лелиану - Некий крестьянин не обращает внимания на крошечную ранку, продолжает заниматься своим повседневным бытом и лишается всей руки из-за гангрены. — А эти железки мало того, что ржавые, так еще и отравленными могут быть, - добавил Давет, в два глотка опустошив флягу, с чем-то покрепче водицы. — Думаешь, у солдат короля были при себе яды? Или же Стражи, коим было нечего терять, решили использовать все доступные средства? - протянул Алистер, достав из мешка булку и принялся жевать ее, запивая водой из фляги. — Алан же говорил, что Стражи для победы над врагом используют все возможное. Магия крови не исключение, да? - спросил Давет, которого судьба в этот раз миловала - никаких ран ему не нанесли супостаты. — Боюсь, что так. И, учитывая то, с кем и чем приходилось им бороться, - протянул я, пробубнив под нос заживляющее заклятие, заставившее рану затянуться, медленно, но верно, - я не могу винить их. Однако, - заметив хмурый взгляд наставницы, - это не значит, что мы будем ее использовать.***
— А вы не очень гостеприимный хозяин - прозвучали первые слова в круглой башне, чья обстановка походила на попытку скрестить лабораторию с моргом. Множество колб всевозможных форм и размеров, инструменты для препарирования, пара столов с давно запекшейся кровью, застарелый трупный запах... — Ловушки - вынужденная мера. Да и чего скрывать, - тут совершенно лысый старик в форменной мантии магов, являвшийся хозяином сей башни, закашлял - последние десятилетия, я несколько отвык от незванных гостей. — Если я, что-то понимаю в нашем древнем искусстве, то «сны» - кивнув на Леви, я сделал кавычки пальцами - этого потомка Софии Драйден и были «приглашением», мастер... — Просто Авернус, - отозвался маг чуть благосклоннее чем до этого - И да, вы совершенно правы, «сны» посылал именно я. Хотя и не ожидал такой... результативности. — Вы не ожидали, что сюда прибудет вооруженный отряд, ведомый Стражами? - чуть опасливо протянул Давет, косящийся на пару распятых на стенах скелетов, слава Создателю, не спешащих подняться. Надеюсь, там останки солдат давно сгинувшего короля, а не путников, по ошибке забредших в крепость. С другой стороны, вряд ли заблудившиеся мужчины и женщины смогли бы пройти через мертвецов и порождений Тени. — Именно, молодой человек, - улыбнулся морщинистой улыбкой старик. Несмотря на свой хрупкий вид, двигался он вполне уверенно, а глаза светились не только мудростью, но и силой. Да и старческим маразмом не пахло, все запахи перебивала застарелая вонь, въевшаяся едва ли не в сам камень. - Знаете, вы мне напоминаете Горима Горосмота - был такой гном среди нас, тоже был плутом и любителем женщин всех рас, - старик тихо рассмеялся, его взгляд на несколько мгновений словно бы устремился куда-то вдаль. — Господин Авернус... - протянул Алистер, но старик прервал его, качая головой: — Авернус, мальчик мой, просто Авернус. Хоть я и прожил слишком долго, но все равно не желаю тратить время на пустые формальности. Итак, полагаю, вы хотите закрыть тот ужасный портал, открытый нами в те далекие времена, когда стремления наши еще были благородны и чисты, а крепость была куда более... многолюдной? — Если на чистоту, то мы просто думали прихватить бесхозную постройку, - пробурчал Давет - Но кто же знал, что не такая уж она и бесхозная? — А соседи из демонов не очень, - вставил Алистер. — Их вкусовые качества ничуть не лучше, - тихо пробормотал Авернус тоном, по которому невозможно сказать шутит ли человек или же он предельно серьезен. Да и припасы знаете ли не бесконечные. Не говоря уже про сроки хранения, даже с учетом магии. Хотя резкое сокращение численности обитателей позволяло расходовать гораздо меньше провианта. — В таком случае, раз всем нам претит такое соседство, - я поправил пояс, который оттягивали фляги и склянки с зельями, опять-таки не упоминая, что пара особ не вызывают у меня антипатии, - давайте очистим древнюю твердыню от проклятий, а потом уже подумаем, что делать с этой собственностью. — Я могу закрыть портал, - пробормотал Авернус, опираясь на свой посох, делая шаги вперед, - однако прежде тут не было никого, кто мог бы не дать тварям из Тени вмешаться в обряд. — В таком случае, полагаю, сам Создатель свел нас вместе, - улыбнулся я, бросая мимолетный взгляд на Лелиану. Она, может быть, и в самом деле бард по своей сути, но некоторое религиозное рвение в отношении местного аналога Господа Бога она имеет, мягко говоря. Эх, хорошо, что в местных «писаниях» нет ни слова о воздержании или чем-то подобном... — Но ведь это не единственная проблема? - включилась чуйка Давета на неприятности — Тебе было мало кучи мертвяков, между этой башней и порталом? - Алистер подколол друга. — Ты видишь хоть один труп в башне?- огрызнулся Давет - Кроме тех, что распяты. — С обычными одержимыми, я бы справился, - от старика повеяло силой, ощутив которую, Морриган сжала посох так, что ее пальцы побелели. — Как будто нам было мало «Софии» и духа у портала, - недовольно скривился Алистер. — С демонами и духами будет куда сложнее... - прокряхтел маг, бодрым шагом топая вперед нас, на зависть молодым и сильным, так сказать (и чего только притворялся слабым, немощным старикашкой, который без посоха никуда?), - да вы наверняка и сами это знаете уже. — И откуда же вы это знаете? - ухмыльнувшись, спросил Давет, на что Авернус без тени иронии ему ответил: — Вы воняете Тенью, так что или ваша команда была там, или же вы не раз сталкивались с ее порождениями. Думаю, что и то, и то сразу. — К сожалению, - тряхнула головой Винн, чьи губы тронула улыбка при виде опешившего лучника, принюхавшегося к рукаву своей куртки. Затем Давет и вовсе сунулся было к Карлу, который, к еще большей потехе для окружающих, отпрыгнул от него на пару шагов, делая вид, что его тошнит. — Давет, уловить разницу может только опытный маг, посвятивший изучению Тени многие годы, - улыбнулся я уголками губ. — Или специально обученные храмовники, - вставил Алистер. — Некоторые Преподобные тоже могут нечто подобное, но необходимо очень много практики, - добавила Лелиана. — Давайте отвлечемся от вопроса «кто чем воняет» хотя бы до того момента, как вернемся к подножию, где, надеюсь, сможем найти пару бочек для купания, - проворчал я, пиная ледышки нижним концом посоха. Меня вся эта канитель с зачисткой крепости уже порядком утомила. Вкупе с не самым простым подъемом... мне сейчас хотелось завалиться хотя бы на охапку еловых веток, накрыться плащом да прикорнуть на несколько часов, а не биться с очередной толпой вражин. — Мне нужно немного времени на подготовку, - Авернус, спустившись на этаж с порталом, замер на несколько секунд, оглядывая заваленное останками помещение, выражение его лица на пару мгновений посерело, морщины еще больше усыпали его щеки, а губы вытянулись в тонкую линию. Наконец, тряхнув головой, он повернулся к нам, - думаю, и вам, молодые люди, стоит потратить эти минуты с пользой. — Стэн, Шейла в авангард, - кивнул я нашей главной ударной силе. - Давите любую тварь. — Это с удовольствием, - довольно прогудело творение из камня. А Стэн лишь молча кивнул. — Винн, прошу вас сосредоточиться на целительстве. Думаю, бой будет очень тяжелым, - это предназначалось наставнице по излечению. — Да, демоны легко не отступятся, - согласилась со мной старая волшебница Круга. — Алистер, - я бросил взгляд на блондина, сосредоточенно смотрящего в сторону притягательного марева портала в Тень. На мгновение мне показалось, что оно одурманило друга, и тот обратит оружие против нас (слышать о подобном не приходилось еще, но чем черт не шутит?), но спустя мгновение он тряхнул головой, и скосил взгляд на меня - сосредоточенный, без единого следа дурмана в глазах, - Тебе придется снова применять навыки, полученные от храмовников. — Понял, - коротко кивнул он, вставая за спиной кунари, положившего лезвие меча на плечо. Его поза кажется расслабленной, если не знать, что из такого положения он как-то разрубил черного медведя, от уха до живота, одним движением. — Морриган, ты знаешь многое о тех тварях, чему в Круге, возможно, не учили или не хотят учить... — Не за тем росла я, дабы тварям снов достаться. — Просто жарь их посильнее, - посоветовал Давет, занимая место там, где и положено лучникам. То бишь в арьергарде отряда. — «Гениальный» совет, - спутники услышали мое раздраженное бормотание. — Пока срабатывало, - подмигнул бывший разбойник и большой любитель трофеев. ... уже давно мы потеряли счет времени. Небо чуть ли не постоянно было закрыто облаками, снежинки то начинали танцевать в небе, то прекращали. Зал с порталом был местом совсем неуютным, и дело даже не столько в дыре, ведущей в Тень, сколько от запаха смерти, которым пропитались гранит, дерево, металлы... даже воздух, кажется, смердел им. Мы замерли в ожидании, с оружием наготове, когда престарелый маг, закрыв глаза, принялся колдовать, бормоча себе под нос слова на совершенно незнакомом мне языке, воздев руки к потолку. Первые минуты ничего не происходило, поверхность портала оставалась безмятежной, лишь ленивые завихрения нарушали его темно-фиолетовую поверхность. Но затем она словно бы вскипела, исторгая из себя ревущие сгустки пламени, которые, казалось, толкаются друг с другом, сражаясь за право первым наброситься на смертных и поглотить их. В темных уголках залы, коих было не счесть, сама тьма задрожала, завибрировала, рождая мрачные сгустки, жаждущие забрать наши жизни. Я заметил краем глаза, как Давет - вместе с Лелианой, они были нашей последней линией обороны, защищая Авернуса как единственную силу, способную закрыть дыру между мирами - отступил на шаг. Бой будет тяжелым, ибо с порождениями драться куда привычнее и проще.