— Сограждане. Нет, братья и сестры, ведь всех нас сроднила боль потерь. Благодарю, что вы явились в этот день дабы, отдать дань памяти нашим павшим защитникам - Алистер, чьи золотые доспехи ярко блестели от утреннего солнца появился на городской площади Денерима, где возвышалось здоровенное нечто, скрытое пока от взглядов собравшихся.
- Прошел уже месяц с того момента как не стало архидемона. И месяц, как не стало многих отважных мужчин и женщин, что встали на нашу защиту. В тот день практически каждый из нас потерял любимых, друзей и родных. Мы лишились отцов, мужей, матерей, детей, братьев и сестер. Но только благодаря их подвигу Ферелден выстоял. Лишь их самопожертвование дало нам шанс жить дальше. Так не дадим же горю и отчаянию похоронить все то, за что сражались эти люди, эльфы и гномы. Пусть наша боль не ослабит нас, а крепко свяжет узами единства!
За спиной героического монарха высилось нечто, закрытое серой тканью, перед чем и была возведена трибуна, с которой и вещал сын Мэрика. Почти сразу после победы эту часть площади огородила стража и пускала за свои кордоны только архитектора и мастеровых-ремесленников, опытных в работе с камнем. День и ночь кипела работа в так и не затронутой ужасами Мора столице Ферелдена - если забыть о беженцах да панике, конечно. Однако никто не жаловался, ибо само возвращение к нормальной жизни было наградой (а также полновесные золотые, коими платил королевский двор за работу).
— Мертвым не нужно золото, не нужно оружие или еда. Главное, чем мы можем почтить их жертву - это память. Память о том, какими они были для своих семей и друзей, знакомых и тех, кто их никогда не знал. Мы будем помнить о том, что они, по разным причинам, встали на защиту наших домов и родных, отдали жизнь ради того, чтобы мы продолжали жить!
По знаку стоящей рядом Аноры, выглядящей ослепительно в своем платье в пол и начищенной до яркого сияния короне несколько рыцарей (в том числе и сэр Давет) стянули ткань, явив глазам публики удивительный монумент. На нем в окружении уродливых тварей, плечом к плечу, стояли люди, эльфы и гномы, без страха в глазах смотрящие в лицо опасности. За их спинами высилась громада голема Шейлы, которая ломала череп лишенного шлема огра в толстенных доспехах, а перед ними, вскинув свой двуручный клинок, с искаженным боевым кличем лицом стоял огромный (по меркам разумных, собравшихся здесь) кунари. Даже сейчас он смахивал для меня на громадину ангела смерти, генетически улучшенного воина человечества галактики вечной войны.
— Как сказал король Алистер, мы выстояли лишь общими усилиями. Мы бились все вместе, прикрывали спину соратников невзирая на острые уши или низкий рост. Мор научил нас отбрасывать расовые различия и статус в обществе. Множество раз я видел, как благородный аристократ не брезговал прикрыть простого землепашца или эльфа, которого презирал еще совсем недавно, как и обратное, - я вышел на подиум не в своих новеньких доспехах из драконьей чешуи
с задницы ящера, как поддевал меня Огрен, а в старой, подлатанной и отполированной броне. Как только уговорили, гады, на речь? - Так давайте не будем ждать следующего Мора, чтобы стать единой страной. Помните, что каждый из нас прежде всего ферелденец, а порождения не единственный враг, что стремится поставить нас на колени. Но вместе мы победили даже архидемона!
Рядом с нами располагались монархи из союзных стран. Король Орзаммара Белен Эдукан с супругой посетил Денерим с первым официальным визитом. Впервые в столице королевства Ферелден была и Ланайя, хранительница долийцев, облаченная в некое подобие платья со множеством цветов, в гармоничном сочетании оттенявшими бледную кожу носительницы. За помощь со стороны эльфов она стала правительницей автономного эрлинга - Брессилианского леса, обитателям которого корона, за лояльность и поддержку, сулила гражданство и прочие прелести, обещанные сразу после победы Алистером и чуткой к нуждам новых союзников Анорой.
Площадь взорвалась торжественными криками. В глазах некоторых дам блеснули проступившие слезы, но куда ярче, практически как светило на неожиданно ясном (ну, как неожиданном... кажется, вчера вечером, после крепких и теплых объятий и чего-то прошептанного на ушко один монарх уговорил одну придворную магессу, что, несмотря на ворчание и ядовитые усмешки, не смогла скрыть смущение, окрасившее ее скулы в алый цвет) небе блестели улыбки на губах всех присутствующих. Однако для меня не было ничего краше манящих губ, коими обладала советница королевы, стоящая чуть позади нее с опущенным, но крайне хитрым взглядом, коим она пару раз стрельнула в мой затылок, но попала в самое сердце.
***
После удивительно быстрого визита (с учетом транспорта и состояния дорог) гномьего короля прошла почти половина недели. Большую часть этого времени Анора, Алистер и Белен провели в сравнительно небольшом зале, куда допустили лишь ограниченный круг лиц. Лично мне хватило и одного раза, когда пришлось присутствовать как главе ферелденских Стражей (подозреваю, еще и как пугало, что сокрушило архидемона). Тогда я понял, что политика и торговля совсем не для меня. После чего всеми мыслимыми и немыслимыми способами находил, кхм, возможность игнорировать очередное собрание по «крайне важному вопросу, который надо было решить еще вчера», цитирую ее величество.
Стоит уточнить - я прекрасно понимаю, что от политики и дипломатии мне никуда не деться. Без этих архиважных, грязных и циничных вещей на моей должности не обойтись. Однако я не король, не эрл, а командор ордена Серых Стражей в королевстве Ферелден, моя задача организовывать службу братьев и сестер по проклятью в деле борьбы с порождениями тьмы. Это формально, на самом-то деле, если вспоминать последующие события, победа над архидемоном и ликвидация Пятого Мора лишь прелюдия перед грядущими катастрофами ввиду неразрешенных кризисов и прочих нехороших дел.
То есть мне нужно готовить себя, близких, выстраивать оборону, набирать и обучать новых Стражей, а также искать союзников. Тем более в условиях когда Ферелден, с одной стороны, на коне ввиду победы над тварями «собственными силами», в союзе с долийцами и гномами Орзаммара, а с другой крайне ослаблен гражданской войной и нападениями орд тварей, что лишь недавно, пока что, изгнаны обратно во тьму Глубинных Троп. В политическом плане мои позиции весьма сильны. Эльфы и орзаммарцы благодарны за помощь в различных делах, король Ферелдена вообще «друг детства» (так что финансами меня не обидят), с которым мы делили пищу и сражались плечом к плечу. Положение в Ордене столь же крепкое - попробуйте оспорить мое право командовать. В Вейсхаупте явно не дураки руководят Стражами, понимают, что прошедший такое боевое крещение «молодой» член ордена заслуживает почестей и статуса. Никто ведь не оспаривает их руководящее положение и прочие регалии, верно? Хотя, если я допущу сильную оплошность, может не спасти даже статус Героя Ферелдена.
Так что вопросы торговли, помощи и прочих взаимоотношений между королями и прочими хранителями меня не касаются - рекрутов я всегда могу набрать Правом Призыва (руководствуясь логикой, ясное дело - намеренно провоцировать политический скандал я не стану), а обеспечение и прочие хозяйственные дела всегда можно повесить на замов. Тот же Алистер найдет способных чиновников и интендантов, стоит только попросить.
— Огрен, я так понимаю ты хотел поговорить о чем-то важном? - спросил я, входя в покои кряжистого воина, который сейчас почесывал с характерным звуком отрастающую жесткую щетину, что еще не скоро станет былой гордостью.
— Разве боевой товарищ уже не может пригласить собрата-попаданца просто выпить? - подмигнул мне рыжий крепыш, демонстративно достал пузатую бутыль из мутного, толстого стекла и поставил ее на небольшой резной столик.
— Может, - кивнул я, пододвигая к себе магией большое кресло (разучил пару трюков с телекинезом, пока отдыхал) - Но почему-то это больше смахивает на взятку.
— Так под винишко любой разговор приятнее - неискренне возмутился гном, наливая напиток в серебряные кубки. Впрочем, Огрену там на два глотка. - Но вообще да, хотел попросить кое о чем. Короче, возьмешь меня в
в супруги и нескольких ребят в орден?
— Чего?! - от озвученного предложения чудесная жидкость втекла не в то горло, и я закашлялся на несколько десятков секунд - В смысле, у тебя же есть все. После того сражения тебя уважают в Орзамарре! Там тебя ждет твоя подруга. Да и Белен уже легализует Хартию, как я слышал. А учитывая, что ты все еще состоишь в касте воинов, один рыжеволосый гном вскоре может стать весьма влиятельной личностью.
— Вот в нем-то и дело, - пробурчал гном.
— А что с ним не так? - искренне не понял я - По-моему, на удивление адекватный гном, в сравнении со своим прототипом. И его взгляд не зашорен традициями.
— Угу, вот только Харроумонта помнишь? Да примут его душу Предки.
— Думаешь это Белен?
— Думаешь можно на себя случайно уронить шкаф? - спросил Огрен копируя мой тон.
— Я не Станиславский, но, мягко говоря, крайне сомнительная версия, - я отрицательно мотнул головой, вспоминая эти массивные и основательные продукты гномьих ремесленников. Им, конечно, и кунари можно раздавить. Но случайно уронить такую фиговину? Это даже у пары крепких гномов не сразу получится.
— Вот и я так подумал, после чего «передал дела» Броске, благо ее сестра в фаворе у младшего Эдукана, - собеседник отпил из своего кубка багровой жидкости, крякнул и продолжил. - Меня пару раз посещали мысли, что он бы и своего среднего брата, не угоди тот в Легион, мог бы подвинуть... Хотя... Нет, не буду думать на этот счет. Так вот, мне совсем не хочется, такой же концовки. Поэтому я, немного подумав, решил, что у Стражей будет безопаснее, при всем кошмаре грядущего.
Вот тебе и уклонялся от политики, называется... А моего собрата по несчастью едва не огрела по макушке вплоть до фатального результата. С другой стороны, глупо было ожидать, что монарх, дорвавшись до власти, учитывая достижения Огрена, смирится с его авторитетом и влиянием. Скрепя зубами, в худшем случае, да в землях наземников - сколько угодно. Но никак не в Орзаммаре, ему - Белену то бишь - хватит и разбирательств с гильдийцами, в руках которых вся торговля вне пределов подгорного королевства.
— По глазам вижу, что ты и сам все понял. Тем не менее, влияние и участие в делах Хартии я не терял и терять не собираюсь, слишком много сил и средств вложил! Однако, при всей успешности деятельности, перемены необходимы.
— Что ты намерен сделать? - спросил я, имея некоторые представления на сей счет.
— Легализовать Хартию, не только дома, но и на поверхности. Орзаммар важен как родина и источник рекрутов, место, где налажены связи и поставки всякого добра... Но ведь Тедас не ограничивается гномьим царством! Нам нужна сеть филиалов по всему миру, глаза, уши и отряды, готовые выполнить соответствующие приказы без нашего присутствия, доступ ко всему, что может пригодится в решении различных военно-политических кризисов.
— Хм... Что-то вроде частной военной корпорации (ЧВК)?
— Почти. Ясен пень, тут уже есть отдельные отряды вроде Волонтеров. Но это разные уровни, сам понимаешь, Алан (после памятного диалога с признаниями мы решили использовать только наши местные имена, во избежание проблем).
— А с Беленом что будешь делать, Огрен? Он ведь не захочет отпускать очередной инструмент влияния. И где хочешь открывать первый наземный штаб?
— Скажем так, как смотришь на то, чтобы войти в военизированное закрытое акционерное общество «Хартия» вместе с нашим блондинистым другом и избранным тобою королем? А насчет штаба даю подсказку. Ты уже слышал, про скорое возвращение Натаниэля Хоу? Кстати, поговаривают, парнишка больше расстроен пропуском исторической битвы, чем гибелью папашки. Хотя я бы тоже не плакал по такому неприятному типу как в каноне, чтоб этому канону пусто было.
Если я правильно помню тонкости семейных отношений Хоу, то папаша не особо-то был близок со своей супругой, матерью Натаниэля. Всего и не упомнишь, но вроде паренек любил обоих, хотя в тоже время имел ряд претензий к Рендону. Во многом поэтому он и свалил в Марку, подавшись в оруженосцы, не столько мир повидать, сколько вырваться из-под опеки отца и стать личностью. Кинув при этом сестру, Делайлу, которая вроде как вышла замуж за местного торговца... В каноне вроде бы так было, а что случилось тут мне неведомо, хватало и других вопросов, требующих пристальнейшего внимания.
Кстати, о вопросах:
— То есть войти в это... Как его... правление, совет директоров? А что, я согласен! Приятно иметь возможность не тащиться к черту на кулички ради достижения не жизненно важной цели, без которой, впрочем, будет проблематично продолжать работу. Да и обеспечения всякими разными расходниками...? - я позволил голосу сойти на нет, посмотрев на собеседника, который кивнул, ухмыляясь. В знак подтверждения намерений мы чокнулись кубками. Впрочем, я прекрасно понимал, что это ни разу не халява. Мне разумелось, что один рыжеволосый гном хотел использовать меня и Алистера в качестве противовесов. За соответствующую мзду, разумеется. А заодно и бесплатная реклама на наших именах.
— Итак, ты хочешь переехать в Амарантайн, - продолжил я спустя пару мгновений.
— Не хочу, но там нужен хотя бы офис, чтобы конкуренты не увели клиентов. Да и рекрутский центр пригодится. Благо, если канон не соврал, то бесхозных строений там хватает, - вздохнул Огрен. Сдается мне, рыжий не любит большие города и это что-то личное.
— Мысли по размещению ферелденской базы есть? - поинтересовался я - Новой военной компании (не совсем частной, раз там аж два короля) потребуются казармы, склады, арсенал, полигоны для тренировок… В общем, места более чем порядочно и желательно за толстыми, прочными стенами.
— Хотелось бы в Башне Бдения. Там позиция стратегически более выгодная. Опять же, до ключевых мест, связанных с грядущей проблемой с «разумными» порождениями недалеко, не придется слишком много мотаться. Но, если помнишь диалоги, там выросли последние поколения Хоу и вряд ли Натаниэль настолько разочаровался в папочке, чтобы отдать родовой дом наемникам, - справедливо заметил гном.
— Хм, а о Черных Болотах ты не думал? - меня озарила весьма любопытная идея.
— Алан, а ты головой не ушибся или может вино слишком крепкое для человека? - ласково, как психиатр, поинтересовался товарищ и собутыльник. - Строить на болоте уже сомнительная идея. А про угрозы из Тени я вообще молчу.
— Договоримся с Беленом о големах, раз уж собираешься брать его в долю. Они мигом и остатки поместья снесут и нормальный фундамент построят - пожал я плечами - А вопрос с Тенью я решу, есть интересная мыслишка. Если не выйдет, Авернуса попрошу помочь, не за просто так, конечно. Да и расходы с тебя.
— Ты видимо не представляешь масштаба будущей крепости, - качнул головой Огрен - Конечно, глупо судить, не побывав на самом участке, но той махине, которую я хочу создать не хватит клочка земли, где поместье стояло. Да и тот, подозреваю, был укреплен магией земли или чем-то таким. А если там и получится создать крепкий фундамент, то он влетит в такие деньги, что ни о какой экономии говорить не приходится.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Болота возьмут под контроль Стражи. Оставлять гражданским, считаю, вообще не вариант, да и реклама неплохая. Может даже получится сделать неплохой полигон, если вы с Авернусом там не разберетесь. К тому же, мои ребята не любят всю эту магическую лабудень. Мы лучше где-нибудь по соседству обустроимся. Заодно и Ордену охрана, в случае чего - основные силы ведь в Пике. Поторгуемся с Натаниэлем, выкупим болота, участок для базы (с заделом на будущее). Хотя договариваться об аренде хотя бы куска Башни Бдения придется - постройка дело не быстрое, даже со «строительной техникой» в виде големов.
— Тоже вариант, - вздохнул я, признавая определенный резон. - Если канон верен хоть на половину, мне все равно придется создавать филиал ордена в Амарантайне. Да и своих магов где-то надо готовить. Конечно, можно договориться с Грегором и Алистером, чтобы вменяемых отступников отдавали в орден, но этого недостаточно. Да и в Башне далеко не все ученики годятся для сражений. А тех, у кого есть стержень, гонять надо очень жестко. Тем более, что даже меня тамошнее обучение к такому не подготовило, без Флемет я бы сдох еще на том огре из пролога. Впрочем, мне нужны не только маги, сам понимаешь.
— Не вопрос. В Пыльном городе много желающих, - пожал плечами Огрен - Доставить не проблема. Но сам понимаешь, там сплошная лотерея, кому выжить, а кому к Предкам отправиться. Может случиться так, что все добровольцы окажутся... Непригодными. А ведь есть еще вопрос с дисциплиной, исполнением приказов и прочим.
— Мне бы, для начала, сам ритуал узнать - пожаловался я - В кодексе упоминалось только в общих чертах: лириум, кровь порождений и архипапочки. Смешать, но не взбалтывать.
— Друг мой, кто у нас блондин, ты или Алистер? - с упреком посмотрел на меня гном.
— В смысле?
— Позволь напомнить, что в твоей крепости остался специалист в вопросах крови и скверны, - поддел меня будущий Страж.
Миг спустя я едва не разбил себе лицо пятерней. Косяк убийцы архидемона (то бишь, мой) был чудовищным - кто, как не Авернус, старейший Страж Ферелдена, разбирается в подобных вопросах? Тем более учитывая специфику его многолетних экспериментов. Достаточно просто отправить письмо, а уж старый маг распишет во всех подробностях дозировку составных частей «зелья Посвящения», которое тебя или угробит, или... Все равно в итоге угробит, но не сразу.
— Кстати, Алан, раз заговорили про Пик - как обстоят дела с восстановлением?
— Сам знаешь, как твои подгорные собратья отзываются о фортификационных сооружениях всех прочих, - я улыбнулся, пригубив напиток. - Криво, косо, ненадежно, даром что крепость пережила и штурмы, и демонов, и забвение, и зачистку. Ворота снесли к черту, туда же отправили внешние пристройки, ряд перегородок внутри донжона постигла аналогичная судьба... - стал я припоминать содержания писем, где описывался процесс.
—Как они со стариком-магом уживаются?
—Как-как, нейтрально, - я махнул рукой, - Ты думаешь, что Авернус пустил бы кого в свою башенку? Там даже на входе хватает оснований его казни за увлечение запрещенными искусствами и сношения с демонами. Ворчуны-бородачи было сунулись туда с инструментами да бумагой, обновить планы, да получили от ворот поворот. Мол, я вас не звал, так что идите или нафиг, или вон в той части, примыкающей к скале, покопайтесь - оттуда жуткие сквозняки тянут и вообще чуть ли не пещера имеется, заваленная обломками и прочим мусором.
— И что архитекторы? - хохотнул Огрен, хлопнув себя по животу, явно живо представив весь разговор мастеров, каждый своего дела.
— Ты же знаешь, если порядочный гном взялся за дело, то работает основательно. Так что занялись они внешними повреждениями. Потом пошли по указанному адресу, покрыв Авернуса на древне-гномьем, да нашли... В общем, мне предложили выбить в скалах пещеры под склады и природные морозильники, где мясо можно круглый год хранить при минусовой температуре. Обещали еще казармы и прочие помещения оборудовать, а также пару тайных ходов, за отдельную плату. Словом, все грозит перейти в основательную перестройку. Впрочем, я не возражаю - платит Белен.
***
Проблемы начались там, где их вообще не ждали. И ведь с их величествами удалось договориться в тот же день. Алистер выслушал наши замыслы, удовлетворенно хмыкнул при упоминании его доли, назначил достаточно скромный налог, поставил размашистую подпись, а затем умчался
к Морриган по делам особой государственной важности. Что обещал Огрен Белену, как они торговались и какие договора заключили мне не ведомо, но в итоге они пришли к какому-то результату. Даже големов обещали отправить, когда мы выкупим землю.
Главным же источником неприятностей со всевозможными задержками оказалась громоздкая и неповоротливая бюрократическая машина Ферелдена. А ведь многие чиновники увидев личную подпись своего монарха и национального героя во плоти моментально шли навстречу, всячески стараясь способствовать нашим делам. В общем, вся эта юридическая тягомотина продлилась до возвращения Натаниэля в Денерим и его официального принятия наследства.
Малый не слишком отличался от своего игрового образа в плане внешности - жилистый, высокий, с цепким взглядом, точь-в-точь как у своего отца, только волосы были длиннее, а под нижней губой красовалась небольшая бороденка (судя по состоянию растительности на лице, парень следит за собой почище многих местных модников и модниц). Рукопожатие было крепким, руки мозолистые - паренек не гнушался работы, тем более должность оруженосца обязывала - раболепства и заискивания перед героем Ферелдена, и, по сути, Тедаса, не было... Как и значительного доверия в наш адрес.
К тому времени Белен, вместе со спутницей, отбыл обратно в Орзаммар, перед этим обсудив немало вопросов не только с Алистером и Анорой, но и представителями гномьей Торговой гильдии и наиболее авторитетными наземниками. Даже не гнушался пообсуждать ряд вопросов с Ланайей, правительницей Брессилиана (сами понимаете, гномы тоже болеют, любят деликатесы, а кто лучше лесных обитателей знает все об особенностях природы?). Сама же королевская чета внешне тепло встретила наследника весьма значимого для Ферелдена эрлинга.
— Как вам столица, Натаниэль? - поинтересовался Алистер, после знакомства и формальных приветствий, - Вы ведь не против, что я обращаюсь к вам по имени?
— Почту за честь, Ваше Величество. Приятно видеть, что город быстро возвращается к прежней жизни. Только жаль, что мое мнение об отце было окончательно разбито, - Натаниэль нахмурился и помрачнел, явно желая в чем-то признаться. Я и Огрен понимающе переглянулись.
— Полагаю, это связано с недавним визитом Кусланда? - уточнил король.
— С Фергюсом разговор прошел на удивление гладко, Ваше Величество, - мотнул головой Натаниэль - Если учесть, что мой отец предал его род и уничтожил семью.
— Натаниэль, вы не в ответе за то, что натворило чудовище, являвшееся вашим кровным родителем, - взяла слово Анора, весьма прозрачно намекая на отсутствие уголовной ответственности.
— Мой отец удерживал не только вас, Ваше Высочество, - парень собрался с духом - И один из бывших пленников называет себя Серым Стражем, Риорданом.
Батюшки святы, а я и подзабыть уже успел об этом старикане из орлейских коллег! Внутренне покрываясь потом, я не нашелся, что сказать в ответ на это заявление (извиняли меня только годы, проведенные в этом мире. Все-таки почти два десятка лет со времен игры, тут бы и канон не забыть). Не до того нам было, не до того - то разборки с Логэйном, то подготовка к битве, то сама битва, то зачистки остатков порождений, восстановление чего можно... Блин, да я про Авернуса в Пике умудряюсь забывать, что уж говорить о Страже в поместье, куда я так и не попал? Анору-то вытаскивали бывшие партнеры сэра Давета.
— Это... Всьма необычное, но обнадеживающее известие, - молвил Алистер, с которым мы обменялись быстрыми взглядами. Я-то забыл, а он-то вообще был не в курсе про приезд коллеги по цеху. - Как уже заметила моя супруга, вы не в ответе за деяния своего покойного отца. В Ферелдене не было Стража с таким именем, однако оно мне кажется знакомым.
— Возможно, Ваше Величество встречалось с ним еще при прошлом командоре, Дункане. Необходимо проверить и убедиться в достоверности слов так называемого Риордана... Но мы всегда рады собратьям, откуда бы они не пришли, - взяв слово, я подумал, что это обстоятельство можно было бы использовать в наших планах на Амарантайн, земли и аренду части Башни Бдения.
— Благодарю, Ваше Величество, - парень выдохнул, практически не скрывая облегчения - Всем пострадавшим уже оказывается медицинская помощь. Информация по бывшим узникам будет передана по первому пожеланию. Но если мой род может как-то сгладить действия отца…
— Честно говоря, есть одно дело, - взял я слово, зная доброе сердце Алистера - Я слышал, кхм, о непростой ситуации в Амарантайне и некоторые проблемы меня заинтересовали. Да и подумывал о расширении ордена.
— Полагаю, речь идет не только о поддержке и формальном разрешении деятельности Стражей?
— Совершенно верно. Мы бы хотели выкупить землю и арендовать часть башни Бдения пока будем обустраиваться.
— Пик Солдата, конечно, прекрасная крепость. А после того, как мои сородичи закончат работу, станет еще лучше - вставил свое слово Огрен, потирая щетинистый подбородок, - Однако строение расположено на удалении от основных транспортных путей, и в случае возникновения угрозы на южных границах королевства помощь может... Запоздать.
— А Стражей в Ферелдене мало, отбор в Орден крайне суров и смертельно опасен...
— Я наслышан об этом. Мой предок, Падрик Хоу, был призван в Стражи, но, кажется, не смог выжить во время отбора, - молвил Натаниэль, выжидательно смотря на нас с Алистером, с которым мы обменялись понимающими взглядами. Мы ведь и сами были на грани смерти от дьявольской бурды, замешанной на крови порождений и архидемона.
— ... Ваш эрлинг расположен на пересечении торговых путей, а Амарантайн является крупным портовым городом. Кроме того, я слышал о Черных болотах и ужасах, которые таятся в тех местах... Как видите, мы, Стражи, кровно заинтересованы в присутствии в ваших землях.
— Кроме того, мои… Друзья хотели бы организовать базу… На случай возникновения проблем иного рода. - вставил Огрен - Вроде тех же разбойников и контрабандистов или чего-то гораздо более крупного.
— О каких именно землях мы говорим? - уточнил Хоу.
— Участок в городе или около него, под небольшие казармы для пары-тройки групп быстрого реагирования, контору и штаб с арсеналом. Кусок на пересечении хребта Аралта и Пути Пилигрима. Земли скалистые и бесплодные, для крестьян не годятся, зато можно построить хорошую крепость. А еще Черные Болота.
— Я случаем не ослышался? Мне на секунду показалось, что кто-то решил купить самое мрачное, безлюдное и проклятое место во всем Амарантайне.
— Вы не ослышались, эрл Хоу, - я улыбнулся про себя, видя, как Натаниэля передергивает в очередной раз от упоминания его титула. Парень за время службы под руководством родственника матери в Марке успел не только овладеть искусством владения луком, но и полюбить жизнь вне рамок дворянских порядков. Но теперь же ему придется руководить немаленьким эрлингом, править железной рукой в регионе с будущим горячим конфликтом. Не завидую я ему, однако это все проще спасения мира, - Стражи заинтересованы в очищении и изучении этих проклятых земель. Кроме того, насколько нам известно, там уже многие годы никто не живет, а всех пытавшихся постигла печальная участь.
— Что же... Если вы сумеете уничтожить зло, поселившееся там, то я даже готов отдать эти земли чуть ли не задаром, ведь рядом пролегает торговый тракт, опустевший из-за неведомого проклятья. А еще лес, шахта, - после недолгого раздумья заключил Хоу. - Что же касается выкупа земель... Полагаю, что если Ваше Величество не против присутствия «друзей», которые станут за свой счет, - выразительно посмотрев на Огрена и дождавшись короткого кивка, - бороться с разбойниками, то я могу только приветствовать эти намерения. Полагаю, этот вопрос мы подробнее обсудим вместе с моим управителем, который намного лучше знает ту местность, ведь я давно уже не был дома.
