Спустя несколько дней
— Снова спускаться на Тропы... Ненавижу Тропы... - бурчал Давет, покачиваясь в седле своего коня. Достаточно того, что местная дорога выглядела добротной, и вокруг нее не рыскали разбойничьи шайки. Или же им хватало моего приметного доспеха. Во всяком случае, ни одной стрелы так и не вылетело из-за кустов и деревьев. А дикие звери, в основном, предпочитали держаться других мест, где побольше мяса бегает. — Можно подумать, что я сам горю желанием туда отправляться, - я вздохнул, подняв голову к безоблачному небу, на котором ярко сияло местное светило, пуская озорливых зайчиков скакать по отражающим поверхностям брони и снаряжения. - Но сам понимаешь, наш долг оказать поддержку союзникам. — Тем более предприятие обещает быть выгодным. Это же давным-давно потерянный тейг кузнецов! Конечно, порождения не могли за долгие века не испоганить это место, но уверен, что там еще есть нетронутые тайники, в которых можно отыскать давно утерянные секреты и технологии, - с неким возбуждением пробубнил Огрен. — А такую мелочь, как ловушки и порождения тьмы ты не забыл? - спросил я с ноткой ехидства - Сам знаешь своих сородичей. Вы же за свои богатства удавитесь. — Во-первых, не удавимся, а удавим, - поправил меня бородач - Во-вторых, нам эти порождения на два пальца, даже не разомнемся, как следует. А в-третьих, с нами Давет, его ни одна ловушка не остановит. Верно дружище? — Половина добычи, дружище, - парировал Давет с ухмылкой. — Да ты укурился или мозги отбил?! - коротышка аж покраснел с ярости и задышал как бронто. Что выглядело весьма комично. — А почему это мозги отбил? — Да потому что они у тебя в заднице! Там ведь и Легион свою долю потребует! Кто ее отдавать будет? Я?! Вот уж не дождетесь! Итак сплошные траты, баланс едва в минус не улетает! В полемику между двумя махинаторами я не влезал на протяжении всего пути до приснопамятной точки, где обнаружился провал под землю, обнажающий один из верхних уровней Глубинных Троп в этой части эрлинга. Именно туда и привели нас проводники из числа посланцев короля, который и пригласил нас принять участие в отвоевании Кэл-Широка, легендарной обители кузнецов древней империи гномов. Помню, по игре тут можно было найти остатки брони и оружия, которые голем-молот восстанавливал до пристойного комплекта вооружения, который я, впрочем, кажется, сбагривал игровому Огрену. Ну, не суть, куда важнее высокая вероятность столкнуться с говорящими порождениями, которые управляют, помимо прочего, огромным големом, из оболочки которого чудаковатый кузнец крафтил чудесные латы. В общем, встретила нас группа суровых бородачей с характерными метками на лице, закованная в тяжелые латные доспехи Легиона. Гномы были вооружены одноручными и двуручными секирами, а также пафосным превозмоганием. — Приветствую, Страж, - поздоровался со мной крайний слева коротышка - Рады, что вы смогли найти время ответить на наш зов. — Хотя нам был нужен только маг, - недовольно вставил его сосед, видимо уже знакомый с хваткой рыжего сородича - Но от лишнего оружия в крепких руках не откажемся. — Стражи всегда помнят как добро, так и зло. И не забывают ни друзей, ни врагов - ответил я. — Достойная черта достойных воинов, - вставил крайний справа. Мы последовали дальше, вглубь лагеря, разбитого на месте бывшей стоянки порождений, о чем говорили въевшиеся в стены кровавые подтеки, вонь и даже остатки каменных изваяний, которые гномы то ли еще не успели уничтожить, то ли попросту не смогли. Все встреченные по пути легионеры, даже на ходу, приветствовали нас уважительными кивками, с некоторыми Огрен, и, к моему удивлению, Давет обменивались улыбками и краткими шуточками. Наконец, мы добрались до штабного шатра, куда и нырнули после краткого представления страже. — Внутри, помимо колоссального импровизированного стола, на котором было разложено множество карт и планов, как явно взятых из хранилищ, так и сделанных недавно, весьма приблизительно с помощью кусочков угля расположилось несколько пустых стоек под доспехи и оружие. Ни один из обитателей не позволил себе расслабиться, гномы находились в полной боевой готовности, разве что шлемы сняли. Так мы и опознали командующего всей экспедицией, коим оказался бывший принц рода Эдуканов, а ныне лейтенант Легиона Мертвых. — А вы неплохо устроились, как для мертвеца, Ваше Высочество! - прокомментировал Огрен. — Высочество давно мертво, просто Эдриан, Огрен. Или обращайся по званию. Вас, Страж, тоже касается, - махнул рукой Эдриан как старому знакомому. - Кстати, спасибо за последние поставки. Здорово выручили. — Тогда и меня зови Аланом. В конце-концов, не на приеме, - кивнул я, принимая условия. Мне не сложно, а человеку, пардон, гному, приятно. - Полагаю, нас позвали не только для благодарностей одному хитрожопому бородачу, лейтенант? — Вот скажи, Алан, ты веришь в интуицию? - качнул головой Эдриан - Повода вроде и нет, но интуиция свербит, будто если сунемся, так все там и поляжем. — Верю, и еще как, она не раз помогала мне выжить во время Мора, - кивнул я в ответ, подходя ближе к столу, в который лейтенант уперся руками. - Я мало что знаю о Кэл-Широке, но, памятуя о мастерстве гномов, которое и сейчас не устает поражать наземников... Я бы ждал самого худшего. Порождения не тупая орда тварей, охочих до крови, вы это знаете не хуже меня. Они, пусть и посредственно, но знают металлургию, алхимию и магию, и за века, минувшие со дня, когда тейг был потерян, вполне могли бы, пусть и в извращенной форме, овладеть потерянными тайнами. Не говоря о банальном перехвате управления над големами и уже имеющихся ловушках. Можно было банально завалить телами опасные места в попытке понять секрет, а учитывая, что в пушечном мясе твари никогда не испытывали нужды, перспективы атаки через главных вход, как и в каноне, выглядят плачевными. Нужно искать обходной путь, но кто сказал, что он будет именно там, где располагался в игре? Разве за все это время твари не нашли его и не заблокировали/обезопасили? Сомнительно. — У тебя что-то задумано, верно? Иначе бы ты мага не позвал - хмыкнул рыжий бородач - Выкладывай, ты бы нас не позвал просто пивка попить! — Инженеры Легиона полагают, что в одной из этих стен, - Эдриан потыкал пальцем в несколько схем на карте, чуть в стороне от ворот - действительно может быть скрыт тайный проход. — На вид ничем не отличаются, - я уставился в чертежи с видом динозавра, перед которым поставили энциклопедию. — Между собой. Но структура камня немного другая. Хотя разницу заметит только опытный гномий глаз. — Это не объясняет, для чего вам понадобился маг. Насколько я знаю, гномы не могут использовать магию, а их руническое искусство это все же несколько иное... — Однако предки могли - а некоторые из нас до сих пор могут - обращаться с напитанными маной материями, а кому, как не магу будет проще всего ощутить потоки энергии и понять принцип работы? Тем более, что нельзя исключать факт, что эти твари смогли как-то осквернить работу священных механизмов, - добавил Эдриан с кислой миной на бородатом лице. Даже не могу представить, как сильно оскорбляется гордая душа гнома при виде такого отношения к их наследию со стороны самых злейших противников. — Похоже на план, - кивнул я, проводя линии по разложенным картам, - однако прежде всего предстоит добраться до входа... Что удалось разведать? — Враг знает о нашем присутствии, - пожал плечами лейтенант, - и скапливает силы в разрушенных внешних кварталах. Спрятаться там практически невозможно, хватает завалов, поэтому дорога, фактически, одна. — Значит, вам еще и дополнительная мощь нужна, - подытожил Давет. — А кому легко? - поинтересовался Эдукан. — Я не против проблем, - вставил Огрен - Но считаю, что любые трудности должны вознаграждаться. А расходы - оплачиваться. — Полностью с тобой согласен, мой низкорослый друг, - кивнул Давет — Золота что ли нужно? Камней драгоценных? - криво усмехнулся бывший принц, скрестив руки на груди и метая в нас притворно-грозные взгляды. — Кому как, - я пожал плечами, вызвав удивление со стороны гномов. Давет, кажется, просто меня не понял. - Меня куда больше интересует кузнечное мастерство. Сразу скажу, что секреты ковки выпытывать не собираюсь, понимаю, что национальное достояние, все такое... — Вот это ты загибаешь, - прошептал сэр рыцарь родом из трущоб, но я проигнорировал его реплику. —... а вот от добротных доспехов и оружия для моих подопечных, - я мотнул головой за спину, где, снаружи шатра, дожидались наши недавно прошедшие Посвящение подчиненные, - не откажусь. И даже рискну предложить контракт на поставки снаряжения в обмен на помощь в подобных экспедициях, все равно нужно «детишек» учить секретам борьбы с тварями. — Да мы и сами неплохо справляемся, По крайне мере, когда дело не касается всякой магической хрени, - пожал плечами Эдукан - Впрочем, порождений на всех хватит, а если готовы с «мясом» и нормальный провиант поставлять, то сытый легионер поделится опытом гораздо охотнее. — Не проблема, - кивнул я, сочтя цену вполне честной, ведь речь не об изысках с деликатесами. — Тогда предлагаю нам уйти хлебнуть пивка, а этот рыжий махинатор пусть выедает мозг моим казначею с интендантом пока не договорятся по деталям, - предложил Эдриан и пожаловался, как командир командиру - Еще в Орзаммаре ненавидел все эти торговли, надеялся, хоть в Легионе отдохну от этой хрени. — Тогда не сыпь мне соль на раны, - покачал я головой, выходя наружу, уже слыша предвкушающе-азартные нотки в голосах названных бородачей, для которых все эти споры вокруг цен и выгод не столько вопрос выживания, сколько развлечение и спорт. И хорошо еще, что друг-попаданец успел нахвататься подобного за время жизни в Орзаммаре в теле Огрена, это охренительно упрощало жизнь. Чудно признать, но сражаться и убивать намного проще, чем разбираться в цифрах, графиках и прочей приходно-расходной макулатуре.***
Пара кружек гномьего эля с одним из высоких представителей старо-нового знатного дома - мы про канон не забыли, к тому же после триумфа с возвращением Боннамара и нахождение Наковальни Пустоты это было сделать для нового короля проще простого - подняли настроение. Напиток подгорного народца был намного крепче его наземных аналогов, однако любой уважающий себя маг знает пару способов, как побороть хмель в крови. Кроме того, эффект «демонического бафа», хоть и успел подвыветриться, но все еще благоприятно действовал на организм. Надо будет при случае провести исследование, а не установилась ли у меня с Адайн и Вестой связь, тянущаяся из Тени, через которую они продолжают подпитывать меня? Крайне интересный вопрос, жизненно важный во всех смыслах... Подарок к сему событию не завезли, забыли, не до этого было - тут не все архиважные события канона вспомнишь, куда уж о таких поводах, находясь вдали от королевства. Пока изменения были не особо заметны, ведь гномы народ довольно консервативный, а слом традиций почти везде дело небыстрое. Быть может, к концу моей жизни что-то существенное и появится, хотя, если удастся в тейге добыть массу полезных ништяков, а последующие экспедиции также будут успешными, то изменения пройдут куда быстрее. Пока же мы следовали позади передового отряда бородачей в тяжелой броне, с крепкими щитами и секирами, дорогу которым разведывали рассыпавшиеся цепью, юркие сородичи в более легких доспехах, перемазавшиеся в пыли и грязи так, чтобы блеск немногочисленных металлических частей не выдавал их местоположения. Разумеется, доспехи практически полностью были сделаны из кожи или чешуи, никаких пластин, кольчуг и лат. Вооружены разведчики легкими арбалетами и кинжалами и двигались так, что даже Давет уважительно кивал им вслед. Перед основными силами выдвинулось три десятка бойцов. Разбитые на несколько отрядов по пять-шесть разумных, из которых хотя бы двое имело заряженные самострелы. Разведчики осматривали каждый сантиметр местности, ныряли во все щели и такие меры приносили свои плоды. Ловушки оказались достаточно примитивными - заржавелые стрелы и дротики с ядом, обвалы, колья в полу… Но их количество просто поражало. Помимо завалов, на «нашем» берегу ничего не было кроме упомянутой тропы. Разведка добралась до вонючего потока, который никакими прыжками нельзя было перепрыгнуть. Большая часть мостов оказалась разрушена, а уцелевшая пара несла на себе отчетливые следы попыток уничтожить переправу. Порождения, на первый взгляд, не справились с этим делом, однако рисковать войсками никто не стал, а потому проверку так же переложили на разведчиков. Каменные арки выдержали их вес с достоинством все то время, пока они двигались вперед, разбираясь с ловушками. Ну, а потом у тварей «сдали нервы», и троих бородачей нашпиговали стрелами так, что они стали напоминать багрово-черные подушечки для иголок. — В линию по три! Сомкнуть строй! Поднять щиты! - невозмутимо раздавали приказы командиры отрядов. Разведчики, подхватив тела павших, быстро убрались под защиту сородичей, успев отойти до того, как волна тварей только ступила на мост, врезавшись стеной плоти в будто бы вросших в камень легионеров, линия которых подалась назад, но устояла, и даже начала давить вперед. Удары кривого оружия градом сыпались на стену щитов, что гудела, дрожала, но держалась. Стрелки рассыпались по береговой линии, обстреливая в первую очередь лучников противника - арбалеты выгодно отличались пробивной способностью, а гномы так наловчились обращаться со своим оружием, что болты из колчанов улетали только так. Им помогал Давет в меру своих способностей, а я решил пока поэкономить силы, полагая, что ситуация пускай и напряженная, но достаточно спокойная. Впрочем, бой проходил не в одни «ворота». Порождения огрызались, и не безуспешно. Лучники посылали дождь стрел, иногда собирая свою жатву. Огры швырялись валунами, большинство из которых не могло достичь, но один-два из десяти долетало до берега. Некоторые «тупоголовые» же предпочитали «снаряды» поменьше, и отправляли в нас своих младших сородичей. Иногда те даже переживали «полет». Многие легионеры лишь смеялись над такими бросками и споро добивали одиночек. Однако смех резко прекратился, когда несколько некромантов стали «поднимать» павших, не разбирая где «свои», а где «чужие» трупы. «А вот теперь и мой черед пришел», - подумал я, наблюдая за тем, как арбалетчик, выронив свое оружие, отпрыгивает назад от своего товарища, погибшего лишь пару минут назад и решившего разорвать сородича, будучи ведомым чужой, злобной волей.. Отойдя чуть подальше за ряды союзников, но так, чтобы видеть противоположный берег, я сосредоточился на едва видимой за обломками стены приземистого домишки площадке, над которой переливалось тошнотворно-зеленое сияние волшбы - именно там, по моим прикидкам, и находились те самые некроманты, пытающиеся переломить ход едва начавшегося сражения. Мана потекла из воображаемого сосуда, сосредотачиваясь на кончиках пальцев, а затем утекла наружу. Слова тихо срывались с губ, пока не закончилось заклинание. Вспышка-разряд, за ним другой, а после на внушительной площади разгорелась стробоскопическая буря из электрических разрядов, которая буйными отростками стала жалить всякого, кто имел на себе хотя бы немного металла, а таких было множество, в том числе и огры. И если здоровяки более-менее устояли под напором магической стихии, то некроманты, судя по яростному реву, оборвавшемуся на высокой ноте, а также рухнувшим трупам, словно им обрезали веревочки управления, не смогли пережить этой атаки, как и еще множество порождений. Твари чуть замешкались, а легионеры, наоборот, воспрянули духом. Бородачи взревели, еще крепче сплотились, и наконец передовая линия тяжелых бойцов переступила на другой берег, расширяя линию за счет быстро и сноровисто перестраивающихся бойцов других рядов. Впереди, в тусклых отсветах огней, высилась над руинами поселения громадина стены тейга, все еще украшенная резными лицами предков, испоганенных мерзкими руками тварей тьмы. Но бой еще продолжался. Хоть порождения и получали знатного «леща», они не спешили убегать. Они отступали, огрызаясь за каждый шаг и заставляя щедро платить кровью, каждого, кто в порыве энтузиазма терял голову (временами, буквально), показывая, что все еще остаются грозной силой, с которой следует считаться даже без архидемона. И тем неожиданнее стал взрыв, раздавшийся по левому флангу. А затем еще один, и еще. — А ну стоять, мерзкие твари! Я еще не все игрушки на вас испытал! - раздался голос в промежутках между бабахами - И клянусь бородой, «угощенья» хватит для каждого, не будь я Дворкин Главонак!