Отверженная

Вы думаете, что станете визжать и прыгать от счастья, внезапно осознав, что перед вами стоит и улыбается близкий человек, трагически погибший пару недель назад? Вы сильно ошибаетесь. Я застыла. Просто замерла, не в силах сделать ни шагу, ни сказать хоть слово, ни даже изменить потерянное выражение лица. Мышцы сковало, звуки застряли в горле, и почему-то невозможно было сделать вдох. Это был самый настоящий ступор, словно кто-то очень сильный внезапно украл у меня возможность распоряжаться собственным телом - и это было ужасно. - Никки! - озабоченно окликнул меня черноволосый паренек. Я молчала, лишь жадно впиваясь взглядом в черты его лица. Это призрак? Морок? Чья-то шутка? Аполлон не мог так жестоко со мной поступить. Голова начала медленно гудеть. Парень сделал несколько резких больших шагов в мою сторону и крепко схватил меня за запястье. - Джонсон! - испуганно воскликнул юноша, пощелкав пальцами у меня перед носом. Видимо, он понял, что его появление вызвало у меня слишком сильное потрясение. - Это я, настоящий! Честно-причестно, из плоти и крови! Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь! О чем он говорит? Точно такой же паренек недавно умер, спасая мою жизнь. Я своими глазами видела, как он упал с обрыва! В моей душе все так же царила ничем не заполняемая пустота. Это не может быть он! Фантом, монстр - кто угодно!.. Но его руки... Ладонь, сжимающая мое запястье, не была теплой. Но и мертвенно холодной она тоже не являлась. Она была такой, какими всегда были руки Нико. Я резко всхлипнула и крепко обвила руками шею Нико ди Анджело. Я чувствовала удары его сердца, ощущала теплоту его кожи, но самое главное - я услышала его знакомый облегченный смех. Он был настоящим. Он был жив. *** - Значит, ты не умер, - глухо пробормотала я совершенно очевидное утверждение. - Верно, - улыбнулся сын Аида. - Ты издеваешься? - воскликнула я. - Мы с ума сходили! Я... я... кто вообще просил меня спасать? - Тише, тише! - примирительно вскинул руки ди Анджело. - Все ведь обошлось. Но меня было уже не остановить. - Никогда, слышишь? Никогда так больше не делай! - Тебя едва не убили! - повысил голос Нико. В моих глазах, наверное, разыгрался самый настоящий шторм. - Зачем?.. - Как сказал кто-то великий, лишь спасая других оправдано самопожертвование. - Ди Анджело! - Джонсон! - Ты... ты... я думала, ты умер! Умер - из-за меня! - Не говори так! - рявкнул юноша. - Не смей говорить такого, если сама без промедления поступила бы точно так же! Я уже было открыла рот, чтобы что-нибудь возразить, как слова застряли в горле. Нико был прав, и он хорошо знал это. - Прости, - тихо выдавила из себя я. - Ничего, - рука парня успокаивающе коснулась моих волос. - Я понимаю твой гнев. - Гнев? - Ты испугалась. Вспомнила те события, и испуг вылился в злость. Это нормально, можешь кричать на меня, сколько влезет, - ответил Нико и, улыбнувшись, добавил: - Мне этого так не хватало, Джонсон! Наконец первые страсти улеглись, и мы, присев на берегу речушки, смогли спокойно поговорить. - Итак? Нико кивнул. Конечно, ему нужно было многое объяснить. Улыбнувшись, юноша покачал головой. - Меня снова спасла Бьянка. - Бьянка? - Именно, - кивнул Нико. - Помнишь, в ее, хмм... День Смерти моя сестра сказала, что я... ближе? Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. - Еще бы. После того, как Нико исчез в бездне, ее слова приобрели свой зловещий смысл. - Я не сразу догадался, что она имеет в виду, но Бьянка поняла. В Подземном Царстве она ходила по пятам отца и твердила, что мне угрожает опасность. Аид проявил поистине невероятное участие и, прислушавшись к ее предчувствию, послал последить за мной фурию - на всякий случай. Как оказалось, она едва не опоздала. Алекто поймала меня на лету почти у самых камней, но я успел сильно пострадать и, конечно, не помню этого. Очнулся я во дворце своего отца много дней спустя. Выздоравливал я медленно, но по Подземному миру поползли нехорошие слухи о событиях наверху, и я знал, что должен вернуться как можно скорее. Отец же даже слушать об этом не хотел. Духи много шептались о тебе, но никто толком ничего не знал. Поэтому, когда я почувствовал себя достаточно здоровым, я сбежал обратно в Верхний мир. Нико замолк. Он взглянул на меня, но я поняла: что бы он обо мне ни услышал, он все равно остался мне точно таким же другом, каким и был раньше. - Я безумно счастлива, что ты вернулся. Хотя эти убогие слова и за сотую частичку не могут передать, что творится в моей душе. - И не нужно, - улыбнулся Нико. - Я и так все это вижу. Ди Анджело покрутил в тонких пальцах кольцо и несколько раз быстро глянул в мою сторону. - Что такое? - Меня терзает один лишь вопрос. - Какой же? - спросила я, интуитивно почувствовав, что он коснется темы, входящей в список того, о чем я меньше всего предпочла бы говорить. Ди Анджело выдохнул и осторожно заглянул мне в глаза. - Где же Аллен? Ну вот. Приехали. Чудесное воскрешение Нико заставило меня забыть о своих проблемах. Забыть о трезубце, об умирающем Сердце Олимпа, о разочаровании отца, ненависти Мэтта... и необходимости сдержать обещание. Все беды вновь накатились на меня мрачной толпой. Нико ждал ответа. - Я не знаю, - наконец выдавила из себя я. - Не знаешь? - вскинул бровь юноша. - Джонсон, что бы там ни было, говори прямо: что случилось? Я молчала. - Никки. - Мы... поссорились, - нехотя ответила я, кривя душой. - Ты шутишь? - воскликнул Нико. - Поссорились? Сейчас?! - Кхм... да. Именно так. - Что значит: поссорились? - не стал отставать парень. - У нас поиск! Какие ссоры? - Ди Анджело! Прекрати. Нико вскочил на ноги. - Джонсон! Мы команда. Во всяком случае, были. Но я вернулся и имею право знать, что здесь произошло! Я не могла понять, почему он так вспылил. Кажется, Нико начал догадываться о чем-то сам, но ему хотелось услышать подтверждение из моих уст. - Что ты хочешь знать? - Все. Я вздохнула. Нико прав, он имел на это право. Я рассказала о всем, что произошло после исчезновения парня. - Я... я совершила ужасную вещь. Конечно же, я этого не хотела... Да только по моей глупости Мирабель сейчас намного хуже. Мир катится в тартарары! И, черт возьми, я заслужила всего, что со мной произошло в эти чудовищные последние дни. А Мэтт... Мэтт прав. Да-да, он имел полное право поступить так, как сделал. На языке стало горько. Я вскинула взгляд на Нико, и мне внезапно стало очень страшно. Глаза сына Аида стали практически черными. В них клокотал гнев. - Нико... - Он бросил тебя, - прошипел полукровка. - Нет, Нико... - Он бросил тебя! - в ярости сплюнул ди Анджело, и в его голосе прозвучало столько презрения, что я побоялась, как бы Мэтта, где бы он ни был, не схватил удар. Я вскочила на ноги и схватила Нико за локоть. - Прошу тебя, не нужно так говорить! - А что, это не так? Как ни называй, сути не меняет! - Ди Анджело, пожалуйста! В моем голосе послышались слезы. Не хватало снова разреветься! - Бросить тебя в такой момент - и кому? Ему! Единственной оставшейся твоей опоре и просто дорогому тебе человеку! Это предательство, Джонсон! Почему ты его защищаешь? - Потому что я чувствую свою вину, - прошептала я. - Мне больно, правда. Но я знаю, что вина лежит только и только на моих плечах. Нико внезапно остыл, но меня не отпустило чувство, что он так просто не оставит свой гнев. - Ладно. Все-все, извини. Только не плачь, хорошо? - Я не плачу! - возмутилась я - Но такими темпами скоро соберешься, - справедливо заметил парень. - Давай лучше подумаем, что делать дальше. Я попыталась взять себя в руки. В конце концов, вся эта история неумолимо приближается к своему финалу. - Ты прав. Я завершу поиск. - Теперь ты можешь брать меня в расчет. Я снова в деле, - напомнил Нико. Я печально взглянула на друга. - Я нашла лекарство, Нико. Я возвращаюсь на остров. Но теперь это сольная миссия. - Что? Я не могу тебя оставить. Особенно сейчас. Я покачала головой. - Я знаю, что делаю. Поверь мне. Мы долго и внимательно глядели друг другу в глаза. Наверное, в них сын Аида увидел что-то, что заставило его мне уступить. Нико молчал, но я поняла: он поступит, как я ему скажу. - Возвращайся в Лагерь. Если что-то пойдет не так... полукровки имеют право хотя бы узнать правду. Быть может, все вместе вы сможете найти решение. Нико кивнул и крепко обнял меня. - Возвращайся на Лонг-Айленд. - Конечно, - ответила я, зная, что не смогу выполнить это обещание. Я смотрела вслед Нико, пока он совсем не скрылся за горизонтом. Мне было горько, но на губах играла улыбка. В груди стало на одну зияющую дыру меньше - мне больше не нужно было скорбеть по Нико. Он вернулся, и он жив. В мире стало на одну душу больше, за кого мне стоит бороться. На плечо мягко легла теплая ладонь. - Ради кого хочешь жить, ради тех и погибнуть не бойся. Цитата. Василий Великий, - услышала я знакомый бархатистый голос. Я повернула голову и встретилась с небесно-голубыми глазами Аполлона. - Спасибо за этот волшебный подарок. А теперь - пора. *** Мы с Аполлоном стояли на самом краю Пайн-Айленд-Сентера и оба искренне надеялись, что нахождение бога было для Мирабель не губительно близко. Но все же я понимала: пришло время прощаться, и от этого никуда нельзя было деться. - Итак! Пробираешься к Мирабель, делаешь то, что тебе сказала Хранитель и с победой возвращаешься на это самое место. Окей? - нарочито оптимистично проговорил бог солнца. - Всенепременно, - криво улыбнулась я. Мне было грустно. Кто бы мог подумать, что в самый сложный момент в жизни мне поможет тот, кто не был для меня никем, и что мне настолько близок может стать... бог? Я посмотрела в спокойные небесно-голубые глаза многотысячелетнему юноше. - Прощай. - До встречи, Никки, - ответил Аполлон, и внезапно, чуть склонив голову и мягко взяв мою ладонь, поднес ее к своим губам. Олимпиец, повелитель Искусств и бог Солнца... только что поцеловал мою руку. - Смертными тоже можно восхищаться, - ответил на мой немой вопрос Аполлон, улыбнувшись. - И ты этого заслуживаешь. Я вздрогнула, когда светловолосый бог растаял в воздухе. На несколько секунд я задержала взгляд на солнце, ласково светившем над деревьями. - Спасибо, - прошептала я. Передо мной была финишная прямая во всей этой запутанной и сложной истории. Сейчас или никогда. Спасти Мирабель или обречь на погибель. Между деревьями я заметила едва заметное движение, и вскоре среди листвы стали различимы дриады. Я покрепче сжала в пальцах ручку-Анаклузмос и смело направилась навстречу им. Дриопа выступила вперед и внезапно... протянула мне руку. На ее лице была смесь удивления и... уважения? - Что ж, мы готовы довериться тебе, полукровка, - проговорила дриада, и в голосе ее не было ни капли враждебности. Я пожала ее руку, догадавшись, что в перемене настроения нимф сыграл немалую роль поступок Аполлона, который дриады наверняка увидели. - Почту за честь принять вашу помощь, - ответила я и почувствовала, что между мной и Дриопой словно образовалась нить... понимания. - Итак, - перешла к делу главная из нимф. - Ответы на какие вопросы сейчас наиболее важны? - Кто есть на острове? - спросила я. - Пайн-Айленд кишит разнообразными монстрами, но Мирабель они не трогают. - Совсем? - Да. Я нахмурилась. - Чьи-то ручные зверюшки? Дриопа кивнула. - Похоже на то. Они словно... охраняют Мирабель. Для того, чтобы никто к ней не мог добраться... - ... и спасти ее, - закончила мысль я. - А боги здесь ни при чем? - Ни при чем, - подтвердила дриада. - Это наверняка дело рук врага. Он или они знают, что девочка умирает, и делают все возможное, чтобы никто этому не помешал. - Мне всегда казалось, что роль монстров - портить жизнь полукровкам. Но наниматься столь извращенным видом телохранителей? - покачала головой я. - Разве ты не заметила, Никки? Мир начал меняться. Очень сильно меняться, - печально ответила Дриопа, и в глазах ее читалась тревога. Я кивнула. Слишком свежи были воспоминания последних битв. Мантикора. Химера... химеры. - Монстров стало больше. Не просто больше - некоторые уже встречаются не в единственном экземпляре. И многих не превращает в пепел одно лишь ранение Небесной бронзой, - тихо заметила я. - Это неправильно! Так не должно быть, но все же это происходит, - согласилась нимфа и твердо добавила: - Но главное то, что чудовищ еще можно убить, и именно этим мы должны сейчас заняться. Я все больше и больше проникалась уважением к отважной дриаде и ее маленькому отряду. Только сейчас, по решительному блеску ее травянисто-зеленых глаз я поняла, насколько дорога Мирабель этим нимфам. И сейчас я должна сделать все, чтобы спасти девочку и искупить свою вину в глазах этих невероятных лесных существ. - Пробираемся с боем к Мирабель. Постарайтесь отвлечь монстров. Для того, чтобы сделать то, что я должна, мне нужно время, - сухо, четко, как командир отдает команды, проговорила я. Внезапно Дриопа вскинула голову и печально посмотрела мне в глаза. - Что ты собираешься делать, Николь? - тихо спросила она. В ее голосе звучало... сочувствие? Я немного помолчала, прежде чем ответить. - Это... ритуал, - наконец выдавила из себя я. - Очень древний и сложный, - и, постаравшись звучать как можно более уверенно, добавила: - А теперь вперед. Дриады в ответ покрепче сжали оружие. На этот раз мне не было времени любоваться пейзажем Пайн-Айленда, однако, вспомнив впечатление от прошлого моего здесь появления, я пришла в ужас. Тут и там виднелись струйки дыма, поваленные деревья, истоптанные цветы и лужайки. Казалось, словно по прекрасному раю пронеслась толпа вандалов, уничтожающих всю красоту на своем пути. Мы передвигались тихо, бесшумно, то и время замирая от звуков шипения, треска ветвей или рева. Здесь монстры стали хозяевами. Они пришли на этот остров и силой сделали его своим. Я же в ярости стиснула зубы и сжала покрепче меч. Ничего. Я этого так не оставлю. Ни за что. С возвышения уже был виден полуразрушенный домик Мирабель, который находился у озера, в низине, когда нас обнаружили. Полдюжины гарпий напали резко, без предупреждения. Бронзовое сияние моего меча разрезало воздух, уничтожив первую из нападавших в пепел. Я всегда считала, что нимфы - не бойцы, но отряд Дриопы разрушил в пух и прах этот нелепый миф. Они сражались четко, организованно и даже с неким... остервенением. Весь их справедливый гнев и ненависть к созданиям, оккупировавшим их остров, наконец вырвалась наружу. Меня кто-то резко дернул за рукав и вытащил за пределы ведения боя. - Мирабель! Ты должна добраться к ней! - зашептал мне на ухо голос Дриопы. Я обернулась и увидела ее и еще около семи дриад. - Мы должны двигаться дальше. Оставшиеся разберутся с гарпиями и нагонят нас, - продолжила нимфа. Я кивнула, и мы стали пробираться вниз, прячась за уже начинавшими редеть деревьями и иногда переползая среди высокой травы. Дриады сливались с пейзажем идеально, мне же приходилось сложнее. Кроме того, ничто не могло заглушить запах моей полубожественной крови, и мой меч постоянно был наготове. До домика Мирабель оставалось чуть более тысячи футов, как внезапно с дерева, под которым я пряталась, лежа на животе, на меня с громким шипением свалилось что-то большое. Я заорала от страха и неожиданности, только благодаря натренированным инстинктам успев откатиться немного в сторону. Но существо оказалось проворным и тут же, не давая мне возможности подняться, набросилось. В лицо ударило смрадное дыхание, и я увидела лицо женщины. Очень и очень страшной женщины. Я ухитрилась ударить ее коленом, и чудовище, громко зашипев, отпрянуло, успев, однако, расцарапать мне плечо корявыми желтыми ногтями. Я попыталась вновь ударить ее ногой, но мне не хватило замаха, чтобы толкнуть монстра настолько, чтобы смочь подняться. Существо, взревев, вцепилось в меня своими ужасными ногтями, я же не осталась в долгу и схватила ее за спутанные волосы. Мы покатились по траве, превращая битву невесть во что. В одно из мгновений я опустила глаза ниже, и мне стало дурно. У женщины было змеиное туловище вместо ног. "Отлично... Боги всевышние!.." - Да помогите же кто-нибудь! - взмолилась я, вновь зарядив коленкой в живот чудовищу. - Никки! Женщина-монстр, прижавшая меня к земле, внезапно неестественно выгнулась, зашипев от боли, а затем обмякла, едва не погребев меня под собой, и через мгновение взорвалась горсткой пепла. Я села, тяжело дыша. Левый рукав лагерной футболки был разодран в клочья, по плечу стекали тонкие струйки крови из ранок, которые чудовище нанесло мне ногтями. Дриопа стояла передо мной, сжимая в руках мой меч. - Спасибо, - прохрипела я. - Отличный удар! Нимфа впервые за наше знакомство улыбнулась и подала мне руку, помогая подняться. - У тебя очень хороший меч, - ответила дриада, протягивая Анаклузмос. Мы двинулись дальше. Скрываться смысла не было, нас и так заметили все, кому только не лень. С неба камнями посыпались с десяток гарпий. Нимфы, рассредоточившись, очень профессионально отвлекли их внимание на себя, не давая задержать меня и главную нимфу в этой драке. Мое сердце бешено колотилось, и внезапно я увидела, как пала одна из нимф. Дриопа, едва сдержав вскрик, толкнула меня в сторону хижины. - Бежим! Они прикрывают наши спины, - мужественно выдавила из себя она, но голос ее дрожал. Мы с Дриопой со всех ног бросились к домику. - У... Мирабель... есть кулон... он защитит... нужно только добраться, - задыхаясь, сказала я. Нимфа кивнула. - Осторожно!.. - услышала я внезапно крик одной из дриад. Мы едва успели откатиться в сторону от пронесшегося столба огня. Химера. Снова здесь! Которая и из скольки? - Огонь, - пробормотала Дриопа. - Ненавижу огонь. Я вскочила на ноги, поудобнее перехватив меч. Химера преградила нам путь, злобно шипя и пыхтя паром. Внезапно что-то врезалось монстру в голову. Взревев, чудовище повернулось к Дриопе, которая... швыряла в монстра камнями. - Ну давай же! - сказала отважная нимфа одними губами, поймав мой взгляд. Я не хотела оставлять ее одну, но для того дриады и отправились со мной. Чтобы отвлечь внимание. Чтобы прикрыть мою спину. Незамеченной проскользнув мимо монстра, я сделала последний рывок, последние футы бега - и ворвалась в домик Мирабель. Девочка сжалась в углу полуразрушенной хижинки, с ужасом слушая звуки, доносившиеся снаружи. Она выглядела так же плохо, какой я оставила ее в прошлый раз. Посеревшая кожа, бескровные губы, выпирающие венки - она казалась живым мертвецом, и только ни с чем не сравнимая тяга к жизни давала силы ее сердцу все еще биться. - Ника?.. - прошептала девочка, подняв на меня взгляд почти потухших от болезни больших янтарных глаз. Мое собственное сердце обливалось кровью. Я села перед девочкой на колени, и внезапно малышка обвила мою шею слабенькими руками. Этот ребенок даже не понимает, кто довел ее до такого состояния!.. - Мирабель, - ласково ответила я, стараясь, чтобы мой голос не сильно дрожал. - Милая, я пришла помочь тебе поправиться. - Правда? - Конечно, - грустно улыбнулась я. - Но что бы я ни делала и что бы ни говорила, ни в коем случае мне не мешай и не пугайся, хорошо? Мирабель серьезно кивнула. Я отодвинулась от малышки и прикрыла глаза. Все, что говорила Хранитель, в точности отпечаталось в моей памяти. Я положила меч на колени. Все готово. Через мгновение во внезапно наставшей в этом маленьком лесном домике тишине прозвенит мой голос. Он дрогнет сначала, но потом, обретая силу, обретет и власть, и нужные слова станут началом чуда. Но что же будет со мной? Неважно. Я сделала свой выбор, и выбор этот станет мне искуплением. Да, мне больше не было страшно. Лишь тихая, горькая тоска густым жженым сиропом разливалась где-то внутри.