Чёрный Дьявол в зимнем саду

      Король перепроверял смету на металл, когда Кот нагло запрыгнул на стол, толкая боком стопку бумаг на пол. Та тяжело плюхнулась вниз, разъезжаясь в стороны, а верхние листы вспорхнули и осели чуть поодаль. Не отрываясь от чтения, мужчина помахал кистью, мол, брысь, и поднял документ повыше, спасая от когтистой лапы. Опрокидывая чернильницу, Дьявол, как ни в чем не бывало, разлегся посреди стола, всем своим видом показывая, что никуда Он не пойдет, пока Его Величество не утащит Его за шкирку. Хвост рисовал неровный полукруг, размазывая по дереву черную жидкость. Король лишь устало потер глаза, продолжая читать.       Под мерное тиканье минутная стрелка успела совершить полный оборот, увлекая за собой и часовую с коротким щелчком. Король, наконец, положил документ на чистый край стола, и кресло протяжно скрипнуло, когда он встал, потягиваясь и разминая плечи. Не обращая внимания на бумаги, оставшиеся лежать на полу, он прошел по ним и, подхватывая под живот задремавшего Кота, направился в покои.       Тот незамедлительно встрепенулся.       "Ты закончил?"       - Да, и не только работу, - король позволил Коту забраться на плечи и теперь почесывал его за ухом. - Сегодня я расскажу тебе сказку, которая тебе неизвестна.       "Я знаю все сказки".       Монарх улыбнулся и ткнул пальцем в Его нос:       - Верно. Но я придумал новую. Специально для тебя.       "А о ком она?" - Дьявол обвил хвостом шею короля, пачкая в чернилах, а может быть - в саже. Монарх остановился ненадолго, задумчиво глядя вперед, и неуверенно ответил:       - О Смерти.       ***       Марика всегда была очень любопытной девочкой. Каждый раз, когда на город спускался туман, она прилипала к окну, надеясь увидеть, чего же такого страшного в нем, что мама и папа не разрешают ей выходить на улицу, пока он не рассеется. Марика всегда удивлялась, что туман такой густой, как будто молоком залили улицы. Наверное, если можно бы было выйти наружу, то и рук своих не увидишь. Мама говорила, это потому, что их дом совсем близко к реке. И сегодня туман был такой же густой, клубился за стеклом, а Марика всё всматривалась в эту белизну. Где-то в самой-самой глубине промелькнул огонек. И еще один. Марика даже не назвала бы огоньками, это было похоже на проблики, но было так необычно. Марика давно думала о том, что ничего страшного не случится, если она откроет дверь и выйдет наружу. На один шажок. Она даже никуда не уйдет, просто посмотрит, насколько туман густой. Ну и может быть увидит, что за огоньки мелькают со стороны реки.       Сегодня Марика осталась в доме одна, и это еще больше подогревало её неудовлетворенное любопытство. Она накинула шаль на плечи и уверенно подошла к двери, но как только взгляд наткнулся на тяжелый засов, решительность начала медленно уступать место неуверенности. Не хотелось расстраивать маму, и папа будет ругаться, если узнает. Но они ведь не догадаются, если она ненадолго?.. Упрямо сжав кулачки, Марика откинула засов и тихонько отворила дверь.       Туман обтек дверь и остался стоять ровной плотной завесой, не проникая в дом. Лишь по полу от порога струились его слабые, почти прозрачные потоки, истаивая сразу же за Марикой. Она шумно втянула носом воздух и сделала шаг.       Туман был мокрым и тяжелым. Марика вытянула свою маленькую ручку вперед, и она тут же исчезла в белизне по самый локоть. Платьице неприятно липло к телу, а с волос, казалось, капала вода. Не очень приятно. Марика оглянулась на открытый дверной проем, который теперь большим желтоватым прямоугольником висел в дымке, и сделала еще один шаг. Те огоньки, что она заметила из окна, стали чуть ярче. Стараясь идти ровно вперед, Марика дошла до края берега, ощупывая ножкой невидимую землю. У самой реки она от удивления остановилась, когда поняла, что плотная белая завеса осталась за спиной. Огоньки оказались пламенем свечей. Их держали люди, что сидели в лодочках. Эти лодочки неровными рядами плыли по реке.       Где-то совсем близко послышался голос. Слов было совсем не разобрать, Марика поняла только, что кто-то поет. Она посмотрела дальше по реке и увидела силуэт моста. Он был окутан туманом, который клубами расходился в стороны, вставая в ровную белую стену. От самой середины моста исходило странное свечение. Марика решила подойти ближе. Совсем чуть-чуть. Считая шаги, она направилась туда.       "...видны ...танья моста,       На ...ту том ... стоит. "       Голос становился тем громче, чем ближе был мост. Когда Марика дошла до него, то поняла, что на нем не было тумана.       Свет, казалось, стекает, подобно воде, вниз с ажурного фонаря, который на вытянутой руке держал одетый в белое человек. Он сидел прямо на широком каменном поручне спиной к реке, склонив голову вниз. Его губы плавно двигались, выпуская слова, которые Марика теперь могла разобрать:              "...За мостом - пустота, под мостом - река,       По реке корабли плывут.              И в руках по свече, в них сидят старики,       На корабль по одному..."       Стоило детской ножке шагнуть на мост, как незнакомец тут же вскинул голову, раскрыв на пришелицу пустые глазницы:       - Кто?!       От громкого голоса Марика вздрогнула. Она уже мечтала броситься прочь, но ноги её не слушались, а тело пробил озноб. Казалось, что этот взгляд приковал её к месту. Фонарь покачнулся, расплескивая холодный свет, когда незнакомец встал и направился к ней.       - Как твое имя?        Он был старше, невольно подумала Марика, со страхом рассматривая незнакомца. Как друзья брата с соседней улицы, но мама сказала бы, что они все для нее маленькие дети. Незнакомец, похоже, был немного озадачен её появлением. По крайней мере, именно так решила Марика, увидев складку, появившуюся у него между бровей, когда он подошел ближе.       - Ма... - Он замер в нескольких шагах от неё и оставался неподвижен, ожидая её ответа, - Марика.       Ничего не сказав более, незнакомец развернулся и пошел обратно. Его окликнул робкий детский голосок.       - А тебя как зовут?       Странный парень снова остановился, склонив голову на одно плечо. Он молчал, и Марика уже подумала, что не услышит ответа. Да и зря она спросила. Не стоило...       - Пусть будет Гарион, - теперь уже не незнакомец продолжил путь и сел, прислонившись спиной к каменной ограде. Его лицо снова смотрело в сторону Марики, и её пугали провалы в глазницах.       - Приятно познакомиться, Гарион, - она сглотнула тугой комок, вставший в горле, и поплотнее укуталась в шаль, отводя взгляд. Не похоже было, что этот странный человек желает ей зла, но от него веяло колкой опастностью, и Марике пришлось снова собрать всю свою смелость в кулачок, чтобы приблизиться. Она подошла к перилам и свесилась через них, разглядывая людей внизу.       - Ой, - непроизвольно вырвалось у неё, когда она столкнулась взглядом с мужчиной в лодке. Тот аккуратно поставил свечу и потянулся руками вверх, настойчиво вставая на носочки, отчего лодка покачнулась, посылая рябь вокруг.       - Не смей с ним говорить, - слова Гариона прозвучали так резко, что Марика снова вздрогнула. Она повернулась к нему, указывая пальцем вниз:       - Он хочет забраться на мост.       - Слишком высоко, - равнодушно ответил ей Гарион, так даже и не взглянув туда, куда она показывала.       - Зачем тогда он так тянется? Похоже, он хочет сюда, - Марика снова посмотрела на мужчину внизу.       - Он верит, что вернется в мир живых. Это бесполезно. Мост никуда не ведет, - всё так же безэмоционально сказал Гарион.       - Но как же... я же пришла? - Марика растерянно заморгала.       Гарион повел плечом, как будто сбрасывал чужую руку или отмахиваясь от мухи.       - Пришла, - заключил он.       - А все эти сказки. Иногда люди возвращаются же, правда?       - Было несколько раз, - Гарион поднял фонарь выше, расплескав свет. Тот скатился струйкой с моста, и Марика услышала горестный стон снизу. Она посмотрела туда, на реку, где мужчина, ранее тянувшийся к ним, склонился над потухшей свечой, дрожащими руками водя вокруг нее. Над ухом раздался щелчок пальцев, и свеча снова вспыхнула, маленьким трепетным искрой среди уверенных огоньков с соседних лодок.       - А что за свечи они держат?       - Этот огонь - память о них.       - Как это?       - Когда они умирают, там, - Гарион неопределенно махнул рукой в сторону истока реки, - остаются их родные. Пока они помнят, свечи горят. Пока свечи горят, о них, - он снова махнул рукой, на этот раз в другую сторону, - помнят.              Родные. Мама и папа будут волноваться, если Марики не будет дома, когда они вернутся. Она ведь не собиралась уходить надолго, а сейчас и непонятно было, сколько же прошло времени. Марика подумала об этом и тут же поняла, что пора возвращаться:       - Мне нужно домой, - она извиняющеся посмотрела на Гариона, вставая.       - Ты не сможешь уйти отсюда, - голова его покачнулась в странном жесте, не то подтверждая, не то отрицая его же слова, - Мост никуда не ведёт.       - Но я ведь пришла сюда по дороге, - Марика жалобно поджала губу, - По ней и вернусь.       - Можешь попытаться, - благодушно разрешил Гарион, перебирая когтистыми пальцами по фонарному кольцу.       Марика подошла к краю моста. Он резко обрывался, ровной каменной кладкой нависая над туманным ничего. Чтобы удостовериться в этом, Марика аккуратно села и спустила ноги вниз. Холодный туман медленно обтекал стопы. Ни следа дороги, по которой она пришла. Марика заплакала. Соленые капельки падали на ладошки и превращались в дымку.       Лодки все так же плыли по реке, тихие всплески раздавалась от их бортов. Люди всё так же тихо баюкали свои свечи. Туман все клубился. Свет, лившийся из фонаря, заметно потускнел. Марика посмотрела на Гариона, рассматривающего своими пустыми глазами фонарь. Он хмурился и молчал.       - Что такое? - Марика встала и вернулась к Гариону. Стало почти совсем темно, как будто один фонарь освещал всё. Снизу полыхали свечи, не позволяя темноте окончательно взять власть. Гарион перевел свой пугающий взгляд на неё снова.       - О, я, кажется, понял, - он подошел и поставил совсем иссякший фонарь рядом с девочкой. - Теперь это твоё.       Гарион направился к противоположному концу моста.       - Стой! Куда ты? - Марика попыталась вытереть слезы тыльной стороной ладошки, но перед глазами упрямо возникала мутная пелена. Светлые одежды было не разглядеть в белых клубах дыма. Она схватила фонарь, радостно заискривший, забрызгавший светом, когда когти стукнули по металлу, и побежала за Гарионом, но остановилась, когда он приблизился к самому краю.       - Никуда, - он только пожал плечами, ступая с моста в туман.

***

      "Как давно ты умерла?"       Кот запрыгнул ей под руку, мягко ступая по старому камню моста. Она подвинула тяжелый резной фонарь, давая Ему место, и осторожно провела когтистой рукой по изгибу кошачьей спины.       – Я никогда не была жива, – спустя вечность сказала Смерть.       "Но разве то, что ты на мосту, а не под ним, не значит обратное?" – беззаботно поинтересовался Дьявол.       Смерть не ответила, только её ресницы дрогнули, посылая вниз клубы тумана.