Война Горького Пепла. Книга первая

Тот же день, императорский дворец в Соколином Гнезде - Боюсь, что вашего права на эту девушку больше не существует, - император Лайам оторвал взгляд от грамотно составленного ответа герцога Оленя на иск неудачливого жениха. – Нет такого закона, который бы заставил свободную женщину выйти замуж против её воли. - Это просто смешно! – взъярился Герхарт и взял за грудки худощавого светского епископа из герцогства Оленя, отвечавшего за юридические вопросы Коннела и Дейдры. - Отпустите меня немедленно! – ответил тот, его седая борода встопорщилась от возмущения. Лайам вздохнул и повёл рукой. На плечо герцога Волка тут же легла тяжёлая рука ангела-стражника. - Отпустите этого человека, - сказал ангел в ало-золотой тяжёлой броне и в золотой маске. Его крылья слабо светились в полутёмном зале для приёма важных дел. Несмотря на раззанавешенные высокие и широкие окна, снаружи поступало совсем мало света из-за тяжёлых грозовых туч. По стеклу уже барабанил дождь. Герхарт Волк зло глянул на гвардейца через плечо, но выпустил старика-епископа. - Силой здесь вопросы не решаются, Герхарт, - взглянул на герцога император, сидя в роскошном золотом кресле с алой обивкой. - Простите… мой император. Лайам Сокол ещё раз пробежался глазами по последнему документу. - Почему бы тебе не найти себе другую невесту? На Дейдре свет клином сошёлся? - Моему отцу было дано обещание… - официальным тоном начал герцог. - Ох, это всё я уже слышал. Главный аргумент, - император постучал пальцем, на котором было золотое кольцо с рубином, по пергаменту, - что контракт не был зафиксирован письменно. - Это было лишь рукопожатие старых соратников, - кивнул епископ. - Обещание есть обещание, - угрюмо произнёс герцог Волк. - Устные контракты юридической силы не имеют, - ядовито заметил представитель герцога Коннела. - Вот, видишь? - император пожал плечами. – Здесь я бессилен! Простой клочок пергамента победил мой скипетр и мою державу. Император коротко рассмеялся только что сочинённому афоризму, велев записать его секретарю. - Прошу простить за беспокойство! – почти выкрикнул Герхарт, развернулся и ушёл, громко хлопнув дверью. - Какой невежливый молодой человек, - прокомментировал епископ. - Вы тоже свободны. Пока что. Светский епископ откланялся и тоже вышел из зала. «Я не могу это так просто оставить, - подумал император. – Недовольный вассал – плохой вассал. Неужели мне самому придётся искать для него невесту?». Герхарт, тем временем, пронёсся по коридору, словно порыв огненного ветра, никого не замечая и сбивая с ног слуг и придворных. Один юноша, топтавшийся у одной из дверей, возмутился, когда герцог Волк грубо задел его плечом по пути. - Эй! Я, между прочим, герцог! – возмущённо заметил юноша. Волк обернулся и смерил его презрительным взглядом. - А, Грифон. Не заступай мне дорогу впредь, - не дождавшись ответа, Герхарт пошёл дальше, оттолкнув слугу с полным подносом яблок и груш, тут же рассыпавшимися по всему полу. Слуга горестно застонал и начал подбирать фрукты. - Какой грубиян! – крикнул ему вслед Вячеслав. - Кар-р! (Похоже, сегодня у кого-то был плохой день) – прокомментировал волшебный ворон с синими светящимися глазами, сидевший на плече герцога Грифона. - Да, это точно, Синеклюв! - Кар! Кар! (Слетаю на разведку!) – сказала мудрая птица и вылетела в окно. Вячеслав вновь посмотрел на дверь покоев, где спала баронесса Элизабет Арлестон. Они с ней очень сблизились за то время, что она лежала в императорском госпитале после битвы с минотаврами. Юный герцог почти не отходил от покорившей его сердце сильной и смелой девушки, и она, в конце концов, ответила ему взаимностью. Сейчас Элизабет перевели в обычные покои, чтобы она могла набраться сил и, наконец, вернуться домой. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на него больше не обращают внимания болтающие придворные, герцог проскользнул в покои наследной баронессы и прикрыл за собой дверь. Элизабет спала среди шёлковых подушек, её грудь под лёгкой белой сорочкой мерно поднималась и опускалась. Девушка всё ещё спала. В последнее время её мучили повторяющиеся боли в левой руке и в основании шеи, поэтому лекари порекомендовали ей есть, как они выразились, «побольше красного» и, по возможности, не вставать с кровати. Герцог Грифон осторожно подошёл к своей возлюбленной и легонько поцеловал её в губы. Та сразу улыбнулась и открыла глаза, зевнув. - А-ах! Я знала, что ты придёшь, - Элизабет протянула к герцогу руки, и тот обнял её. - Прости, что не виделись несколько дней, у меня были важные дела. Поверь, я пытался улучить хотя бы час, но… Элизабет поцеловала его вместо ответа. - Главное, что ты, наконец, здесь, - сказала девушка. – Жаль, что мы сейчас не можем… Жрец Эльрата из госпиталя сказал, чтобы я не проявляла... активности. Ха-ха-ха! - Как ты себя чувствуешь? - Намного лучше. Думаю, что скоро уже смогу ходить и… любить. - Я тоже надеюсь на это, - герцог горячо поцеловал девушку, его рука проскользнула к ней под сорочку. - Н-нет! Нельзя! - А мы потихоньку… - Вячеслав! А-ах! Юноша, целуя возлюбленную в шею, внезапно почувствовал странное и отстранился. Элизабет ахнула не от удовольствия: её глаза вдруг начали закатываться и её затрясло. - Элизабет! Элизабет! Девушку трясло так, будто началось землетрясение. Изо рта потекла слюна и начала выделяться пена, как у больной бешенством собаки. Она дёргалась из стороны в сторону, будто одержимая и скребла ногами по кровати, выгибаясь от агонии. - Лекаря! Лекаря сюда! – закричал герцог. – Помогите, кто-нибудь! - А-а… - наследная баронесса издала хрип и закрыла глаза. В панике, герцог хлопнул её по щеке, но Элизабет никак не среагировала. Он приложил ухо к груди возлюбленной: оно больше не билось. - Нет! Эльрат! Нет! Это я виноват! Нет! Нет! - Её ещё можно вернуть, - раздался глубокий голос позади герцога. Юноша обернулся и увидел зашедшего в комнату архангела Михаэля. - Воскресите её! Я готов заплатить любую цену! Только верните её, прошу! Скорее! - Скорее? – спросил архангел. – Да, это нужно делать как можно скорее. Но ты должен мне дать одно обещание. Точнее – клятву. - Любую клятву за её жизнь! Я сделаю всё! - Ты уверен? – архангел подошёл ближе и положил свои руки на грудь девушки, попутно анализируя широту и глубину внутренних повреждений. «Оторвавшийся тромб закупорил шейные сосуды, - отметил про себя генерал архангелов. – Кровоизлияние в мозг, анафилактический шок, остановка сердца». - Я ещё никогда не был так уверен! - Ну, хорошо! – Михаэль воззвал к силе, дарованной ему Эльратом. – Воскрешение! Элизабет окутало мягкое золотое сияние. Её сосуды, сердце и мозг восстанавливались, будто бы время для них потекло вспять. Сломанные минотавром рёбра вновь стали целыми и крепкими, а мышцы налились прежней силой. - А-а-ах! – Элизабет открыла глаза и резко вскочила с кровати, схватившись за сердце. – Я… Я жива! Мне показалось, что я… А-ах… Вячеслав подхватил вдруг вновь обмякшую девушку. - Элизабет! Что с ней?! - Просто потеряла сознание от пережитого. Это нормально, - спокойно произнёс Михаэль, скрестив руки на груди. – А теперь – перейдём к твоей клятве. Юноша уложил девушку на кровать и накрыл одеялом. - Я слушаю, - твёрдо сказал Вячеслав Грифон. – Всё, что угодно…