***
В следующем действии декорации уже меняются. Вниманию людскому является картина бала, где люди в масках кружатся под тихие, мелодичные звуки танца. Среди них прогуливаются другие маски, рыцари, дамы, паяцы. Среди всей этой кутерьмы на скамье восседает грустный Пьеро. Актёр с жалостью и тоской в голосе произносит трогательный монолог о своей возлюбленной Коломбине. В какой-то момент среди зрителей даже слышались тихие женские всхлипы, после чего многие из зала рукоплескали актёрской игре. После того, как стихли аплодисменты, включается грустная мелодия, после чего Пьеро уныло покидает сцену. Перед зрителями одна за другой проходят влюблённые пары, двое, вообразившие, что они в церкви, тихо разговаривают, сидя на скамье. Грид тем временем, порядком уставший от этой театральной ерунды, куда с большим интересом наблюдал за охраной Элрика и анализировал каждого из этой группы. Она состояла из трёх человек, и этого было мало, если учесть, что наёмники превосходят их численно – но Грид был уверен в том, что где-то ещё скрывается дополнительная охрана на тот случай, если основная не справится со своей задачей. Его взгляд остановился на мужчине с седыми висками, которого он ранее признал опасным противником. Своего мнения он не поменял: мужчина производил впечатление человека статного, умудрённого жизненным опытом. Грид также обратил внимание на то, что он в данной ситуации чувствовал себя уверенно, несмотря на угрозу в лице убийц: расправленные плечи, уверенный взгляд, никаких суетливых движений. Наёмник тихо хмыкнул – этот человек явно вызывал у него уважение. Больше из этой группы он не выделял никого. Женщину он автоматически сбрасывал со счетов – того же впечатления, то и её спутник, она не производила, хотя блондинка была весьма уверена в себе. Это Грид легко определил по её спокойным, неторопливым движениям. Третий же – парень с зубочисткой – и вовсе же сбрасывался со счетов. На таких Грид уже насмотрелся достаточно в своей жизни, и опыт ему подсказывал, что в грядущей потасовке мужчине не выжить. В этот момент Ласт больно ткнула Грида локтём в бок, отчего тот зашипел и сквозь зубы выругался. - Ласт, что за дела? – возмутился мужчина. Ласт не проронила ни звука, однако кивком головы указала тому на сцену, где многострадальный Пьеро озвучивал свой финальный монолог. Как только прозвучали последние слова, занавес тут же опустился на сцену. Зал разразился овациями и криками «Браво!». Услышав аплодисменты, актёры, скрывавшиеся ранее за занавесом, показались на сцене и раскланялись публике. Некоторые люди из зрительного зала выскакивали на сцену и вручали актёрам букеты, говорили слова благодарности и бесконечно аплодировали… Постепенно зал опустел, и зрители устремились в гардеробную занимать очереди. Ласт подхватила Грида под руку и устремилась по течению толпы, стараясь пока что не привлекать к себе лишнего внимания. Где-то позади них уныло плёлся Глаттони, что-то бормоча себе под нос. Ласт бросила на него взгляд, после принялась осматриваться по сторонам в поисках жертвы. Наконец отыскав его взглядом, она тихо поинтересовалась у Грида: - Видишь его? - Да, вижу, - кивнул он и осторожно ощупал внутренний карман пиджака, где хранился пистолет. Скоро будет очень жарко, подумал он. Он немедленно связался с Брэдли. - Будьте наготове, скоро всё начнётся, - как можно тише произнёс он. - Мы готовы, - прозвучал твёрдый голос Кинга, - где вы? Грид несколько минут озирался по сторонам, прежде чем ответить. - Мы только что вышли из зала, сейчас находимся в холле. - Хорошо. Селим обнаружил, что из здания был подан сигнал в полицию, так что действовать придётся быстро. Грид чертыхнулся. Вот только проблем с полицией им не хватало! - Чёрт побери! – прошипел он. – Ладно, будем действовать по ситуации. Вы берёте на себя восточную часть здания, мы – западную. Основную охрану мы уже видели, так что берём их на себя. - Отлично, тогда Селим постарается заглушить все источники связи в здании, после чего мы берём на себя дополнительную охрану. - Вы уже видели этих людей? – спросил Грид. - Да, - раздался уверенный голос, - они надеялись загнать нас в тупик на выходе. Щенки самонадеянные. - Отлично, тогда они за вами. - А мальчишка? - Это уже проблемы Энви, - заверил его Грид. – Кстати, где этот сопляк? – осведомился он у Ласт. - Он сказал, что всё под контролем. Наша задача – охрана, мальчишка же на его совести, - ответила Ласт, преследуя взглядом цель. – Кажется, пора. Сейчас самый подходящий момент. - Всё, конец связи, - Грид отключился и как можно незаметнее достал из кармана пистолет. – Ты знаешь, что делать, - обратился он к Ласт.***
Эдвард, державший Уинри под руку, собирался было направиться к выходу, как неожиданно прогремевший выстрел и последовавший за ним звон оглушили их. Неизвестные, как оказалось, выстрелили в люстру в холле, чем спровоцировали панику и давку среди посетителей. В свете оставшихся ламп стало ясно, были уже первые жертвы. Все устремились к выходу, стараясь оттеснить друг друга. Ужас и паника среди посетителей всё нарастали, повсюду слышались тревожные крики, плач, шум беготни. До Эдварда донеслись ещё один выстрел и чей-то издевательский смех. - Это безумие, - пробормотала Уинри, сжимая ладонь Эдварда. - Уинри, бежим! – Эдвард схватил её за руку как можно крепче и устремился к выходу, лавируя между напуганными людьми. Откуда-то из толпы к ним устремился Хавок, что-то крича и махая руками. Когда толпа вынесла его к молодым людям, он закричал им, стараясь перебить гвалт запаниковавшей толпы: - Эдвард, Уинри, скорее уходим! Это наёмники, они постараются вас настигнуть! - Что? – изумилась девушка. – Но вы же говорили, что всё идёт по плану! - Да, как видите, план вышел из-под контроля! – крикнул Хавок. – Никто и не думал, что убийцы устроят такое шоу! Дополнительная охрана перехватила сейчас двух наёмников, но оставшиеся ещё не найдены, так что скорее уходим! – он схватил обоих за руки и устремился через толпу к выходу, кое-как стараясь пробиться. Неожиданно какой-то мужчина упал прямо на Хавока, оттеснив того от Эдварда и Уинри, с ужасом смотревших на него. Уинри попыталась ухватиться за руку Хавока, но ей не хватало сил этого сделать, и рука выскользнула из её ладони, а толпа, судорожно метавшаяся в холле, не позволила ей пробиться к нему. - Эдвард, – окликнула она парня, - я не смогла его удержать! – она обернулась и с ужасом осознала, что Эдварда рядом не было. – Эдвард‼***
- Грид! – Ласт попыталась связаться с мужчиной по внутренней связи, однако тот никак не выходил на контакт. – Грид‼ Чёрт! – воскликнула Ласт и в тот же миг увернулась от выстрела в её сторону. Колонна неподалёку раскололась на сотни мелких кусков, усыпав всё вокруг белой извёсткой. Ласт укрылась за соседней колонной и выстрелила в ту сторону, где, как она предполагала, находилась её цель. Раздался выстрел, а затем звон разбивающегося стекла. Ласт тяжело задышала. Краем уха она услышала тихие шаги где-то неподалёку, что означало, что выстрел не попал в цель. Она сделала выпад и, не дожидаясь нападения, выстрелила ещё раз и услышала громкий вскрик. Усмехнувшись, она побежала дальше по коридору, надеясь отыскать Грида, Брэдли или хотя бы Селима, с которыми она никак не могла выйти на связь. - Брэдли! – крикнула она ещё раз. – Селим! Кто-нибудь, да отзовитесь же! Вдалеке она услышала звук выстрела, вскрик Грида и увидела, как падают картины с одной из полуразрушенных стен здания. Где-то там она заметила маячивший силуэт Грида и устремилась к нему. Тихо проскользнув между сидениями кресел, она подползла к мужчине. Тот пиджаком придерживал раненую руку; по белоснежной рубашке уже изрядно расползалось кровавое пятно. - Где Брэдли? – тихо спросила она, заметив у дальних рядом чьи-то торчащие ноги. Она прицелилась и выстрелила – и попала прямо в цель. Неизвестный рухнул на землю с громким криком и скрылся между сидений, придерживая раненую ногу. - Я не знаю, - прохрипел Грид, косясь на Ласт. – Он не выходит на связь. - Я смотрю, успела как раз вовремя, - усмехнулась Ласт, поправляя сбившуюся прядь волос. – Здесь есть ещё кто-нибудь? - Да, где-то неподалёку шныряла та назойливая блондинка. Признаться, я недооценил её, - прошипел Грид, затужив самодельную перевязку. - Это она тебя так? – Ласт кивнула на его руку. Грид, поморщившись, кивнул. - Я найду её, а ты попытайся связаться с Селимом или Кингом, - сказала Ласт с плохо скрываемой досадой и выползла из-под сидений. Поднявшись с пола, она отряхнула своё изрядно потрёпанное платье и гордо выпрямилась. - Эй! – крикнула Ласт, обращаясь к невидимой пока собеседнице. – Можешь не скрываться! Я тебя прекрасно вижу! – самоуверенно заверила она, втайне надеясь, что этот трюк сработает. Никто не показывался, но в ложе бельэтажа Ласт краем глаза заметила какое-то движение. - Выходи, чёрт тебя возьми! – крикнула Ласт и выстрелила. Одно из кресел приняло на себя удар, с громким стуком, показавшимся в тишине зала оглушительным, рухнуло на пол. Тотчас же с той же стороны в сторону Ласт прогремел выстрел; женщина увернулась, скрывшись в рядах кресел, однако пуля прошла буквально в миллиметре от её лица, оставив на нём длинную глубокую царапину. Ласт зашипела и утёрла кровь с лица. Выстрел был метким, однако противница тем самым выдала своё местоположение – за мгновение до выстрела Ласт увидела мелькнувшие светлые локоны в сиденьях ближе к сцене. - Вот ты и выдала себя! – отдышавшись, произнесла Ласт, осторожно выглядывая из своего укрытия. Блондинка, решив, что соперница тяжело ранена, выглянула из своего убежища, и Ласт тут же воспользовалась шансом, два раза выстрелив в её сторону. От первого выстрела женщина успела увернуться, но второй был контрольным –послышался стон сквозь сжатые зубы, а затем всё стихло. Ласт на мгновение выглянула, чтобы убедиться в меткости своего выстрела, как неожиданно в ухе у неё раздался голос Селима: - Ласт! Ласт, ты слышишь меня? - Селим? – тихо переспросила она. – Где вы? Где твой отец? Почему вы так долго не выходили на связь? - Прости, возникли проблемы с охраной. Нам попались довольно-таки опытные ребята. - Да мы тоже тут не в прятки играли, - прошипела Ласт. - Нам срочно нужно уходить, скоро приедет полиция! Кто-то смог пробиться через мою защиту и вызвал-таки полицию! – воскликнул Селим. - Этого не хватало… - на выдохе произнесла Ласт. – Стой, а как Энви? Он справился?! - Да, дело сделано. Грид рядом?- деловито поинтересовался Селим. - Да, Грид здесь, а где…? - Глаттони с нами, не волнуйся. Бери Грида, и скорее уходите оттуда! – и Селим тотчас же отключился. Ласт тяжело вздохнула. - Грид, поднимайся, уходим! – бросила она ему через плечо.***
Эдварда тем временем каким-то чудом вынесло в боковой проём. К удивлению парня, в нём не было ни души. Он с недоумением оглядывался по сторонам, как неожиданно тот вход, по которому он сюда попал, захлопнулся. Эдвард рванулся к выходу и принялся дёргать за ручку, но всё безрезультатно. Дверь не желала поддаваться. Взгляд молодого человека блуждал по полутёмному помещению. Он внимательно вслушивался в окружающую тишину этой комнаты, слышал, как гудела смертельно напуганная толпа в холле, которая никак не могла выбраться – все выходы оказались заблокированы наёмниками. Парню стало по-настоящему жутко. Он почувствовал странный леденящий холод, пронизывающий тело насквозь, проникающий в грудь, в сердце, в лёгкие, не давая ему нормально дышать. Воздух казался ему тяжёлым и удушающим, он не мог вздохнуть полной грудью, ему хотелось поскорее оказаться на улице. Он попытался закричать – настолько пугающими были эти ощущения, сковавшие его по рукам и ногам. Но он не смог, собственный голос показался ему слабым и бесконечно далёким, и он едва мог расслышать любое сказанное им слово. Страх парализовал мышцы юноши, он не мог даже пошевелиться. Умом он осознавал, что ему нужно бежать, искать выход, бороться за свою жизнь, но сил не было. Страх сковал его волю и разум, полностью подчиняя их себе. В этот момент он услышал тихий щелчок, эхом прозвучавший в его голове. Щелчок затвора. Взгляд Эдварда начинает метаться, он вновь пытается крикнуть, но он не может – страх, ужас пригвоздил его к месту, вытянув из него все силы, всю волю к жизни. Он приоткрывает глаза в надежде, что всё это сон – и видит перед собой дуло пистолета, направленное ему в лоб. Он не видел лица того, кто через пару мгновений спустит курок, и пуля лишит его жизни. «Кто ты?» - шепчет Эдвард, понимая, что это будут последние его слова в жизни. Он должен сражаться, бороться за свою жизнь, должен перехватить пистолет у убийцы, но рука его не слушается, и он смотрит в тень капюшона, и видит ярко блестевшие фиолетовые глаза, и любуется ими, как зачарованный, понимая, что это последнее, что он видит в своей жизни. Сердце в груди бьётся быстрее, словно птица в клетке, вот-вот пробив грудную клетку, и это прекрасное ощущение – что ты жив – скоро должно исчезнуть. «Я это Смерть…» - последнее, что он слышит, прежде чем курок щёлкнул, и пуля с коротким свистом пронзила голову волной боли, прежде чем он свалился на холодный пол помещения. Сердце отсчитало мгновения до полной остановки дыхания, а глаза ему застилал кровавый туман, и он, лёжа в луже собственной крови, медленно терял сознание, уже узрев свет в конце туннеля, именуемый смертью. «Рад был знакомству, мистер Элрик».