Заложники ада

      - Собрались как-то Арун, Вексей и Таджибутха вместе. Собрались и решили выяснить, кто же из них самый сильный маг. Нашли возле ручья огромный-преогромный камень. Арун говорит: я этот камень в мелкую пыль распущу. Повел рукой, и начал камень на глазах таять. В секунды от него одна труха осталась. Подошел к трухе Вексей, простер над ней длани, и камень из праха восстал, такой же, как прежде.       Наступила очередь Таджибутхи. Почесал он голову – непростую загадку ему Арун с Вексеем задали. Как их перебороть? Подумал он, подумал, простер руки и сделался камень золотым.       Не поверили Арун с Вексеем, стали камень с двух сторон ковырять. Наслал Арун на камень золотой свою силу – скатывается сила его с золота, как вода текучая, не берет. Стал Вексей над камнем руками махать – вглубь камня вгрызается, а он золотой, насквозь золотой. Не захотели Арун с Вексеем признавать Таджибутху сильнейшим. Порешили еще раз силы пробовать.       Пришли на берег моря. Арун говорит:       - Кто над морем выше подымется – того и будем почитать сильнейшим.       Опустил руки в воду – и пошла к рукам его тина зеленая, стала расти под его ногами, как дерево невиданное, высоко выросла, подняла его над землей на тридцать саженей, потом на середке засохла под палящим солнцем, грохнулся Арун в воду, тучу брызг поднял. Вексей с Таджибутхой так со смеху и покатились.       Стал Вексей силы пытать – опустил руки в воду, стал тут под ним расти соляной столб. Высоко поднялся Вексей на том столбе – аж на сорок саженей над морем. Вдруг треснул столб – обрушился вместе с магом в воду. Шибко Вексей о воду шарахнулся – еле на берег выплыл. Тут уж Арун смеялся – и Таджибутха с ним.       Подошел тут к воде Таджибутха. Улыбнулся и говорит:       - А вы, небось, тоже смеяться будете, когда я в воду с высоты шлепнусь?       Арун и Вексей кивают – мол, а как же? Ты над нами смеялся, теперь и мы над тобой потешимся.       Кивнул Таджибутха и говорит:       - Самым сильным только того можно назвать, над кем потешаться никто не может.       С этими словами поднял он руки вверх, обратил лицо к солнцу, да взмыл кверху. Есть звезды падающие, а он – точь-в-точь, как падающая звезда, только наоборот. На какую высоту он взлетел – никто не сосчитал. Но точно выше, чем Арун с Вексеем. А потом сверкнул звездочкой… и все. Больше его не видели.       В ту же секунду страшный вихрь поднялся, снесло Аруна с Вексеем, улетели они на много верст, только мокрое место от них осталось.       Вот с тех самых пор над ядерными магами никто больше не смеется.       - Ну, это не страшная история, - разочарованно протянул Димка. – Это какая-то страшная сказка. Даже не страшная, а эта… моралистическая, - прибавил он.       - А ты моралистических историй, значит, не любишь, - насмешливо заметила Светка.       - Я не люблю, когда мне читают морали, - мрачно отозвался Димка.       - Ой, ну вас. На вас не угодишь, - фыркнул Костя. – Я спать пошел, раз вам сказка не понравилась.       - Эй, а мы еще страшные истории рассказывать собираемся, - разочарованно протянула Светка. – Ты, может, заранее испугался? – ехидно прибавила она.       - А вам, детишки, благодарной аудитории в лице друг друга мало, - снисходительно-иронично отозвался Костя. – Непременно надо, чтоб кто-то из взрослых еще сидел и вас слушал. Или сами боитесь того, что можете наворотить здесь без присмотра?       - Ой-ой-ой, какие мы взрослые, какие мы важные, - засюсюкала Светка.       - Так! Мы истории страшные рассказываем, или выясняем, кто тут взрослый и важный? – встрял Мишка.       - Именно, - поддержал его Иннокентий.       - Я знаю одну страшную историю, - тихонько произнесла Варя.       - О! У Варюхи голос прорезался, - радостно заметил Димка. – Давай, жги напалмом! Ты у нас тихоня, а в тихом омуте черти водятся, это все знают!       - Ну, не смущай девушку, - смешливо прогудел Костя. – Вон как она стушевалась. Давай, Варя, не стесняйся. Я этих оболтусов угомоню, если что.       - Ты ее еще больше смутил, - фыркнул Димка. – Придется тебе, Костик, начать с себя угомонять оболтусов.       - Ты смотри-ка, разговорился, - протянул Костя. – Смелый-то какой.       - Ба, да мне угрожают! И кто – оплот мудрости и рассудительности в нашем бедламе!       - Это я – оплот? – изумился Костя – кажется, неподдельно. – Ну, спасибо. Обласкал. Ты б еще Индустриалом обозвал. Или Тямепром.       - Да хоть Чучуэвозом, - заржал Димка.       - Чего-чего? Это что за зверь?!       - Чугунных чурок электровоз, - с гордостью за собственную эрудицию пояснил Димка.       - В общем, жил у нас в деревне когда-то кузнец, - робко начала Варя, вклинившись в паузу в разговоре. Оба спорщика мгновенно примолкли – скорее, от неожиданности, что она заговорила. – Обычный кузнец, железо ковал, работал, как все.       - А потом напала на него лихоманка незнаемая, - замогильным голосом продолжил Димка.       - Какая еще лихоманка? – удивилась Варя.       - Ну, не знаю. Незнаемая. Или ведьма с пути сбила.       - Да нет, жил он в деревне лет двадцать с лишним, а потом как-то сердце ему прихватило, и увезли его в город…       - И все? – разочарованно протянул Мишка. – Это конец страшной истории?       - Это только начало, - возразила Варя.       - Да помолчите вы, балаболы! – ругнулся Костя. – Мне уже самому любопытно, что там дальше с кузнецом тем было. Давай, Варя, рассказывай! Не томи.       - Увезли его в больницу, в город, больше его никто не видел. А вместо него через месяц новый кузнец приехал и в той же хате поселился. Все еще смеялись – мол, молодой, тощий, в городское одет – а рукастый был. Сделать мог все, что хочешь. Мне вот пряжку на поясе спаял, когда разломалась, а бабка говорила – выкини, не починишь…       - И что, ты пояс чинить пошла? – удивилась Светка.       - Мне его папа на день рождения купил. Он хотел купить какие-то бусы, а я пояс тот увидела…       - Ладно, давай дальше, - нетерпеливо махнула Светка рукой. – Мастер на все руки был, короче.       - Да, только работал обычно на малой печи – большую раздувать надобности особой не было. Та, большая печь правда очень большая была, ее старый кузнец раза два-три в году зажигал. Обычно-то не нужно было…       - А тут приспичило, - догадался Мишка.       - Нет, он просто проверить решил ее, - возразила Варя. – Он так и сказал – я тогда мимо бежала, спрашиваю: зачем, мол, дяденька кузнец, печь большую зажигаешь – большое что-то делать собрался? А он – нет, проверить, мол, хочу, работает ли еще, может, починить где надо. Мне тогда любопытно было, но бабка сказала – пришибет, если молоко вовремя не принесу, гулять надумаю. Ну, я и решила – молоко быстро сбегаю отнесу, а потом еще раз прибегу. И домой побежала. Только слышу – за спиной – бах! Меня – в спину толкнуло, лицом в землю, и проволокло еще, молоко расплескалось. Бидон потом смотрели – его аж в дугу согнуло, жгутом закрутило, чуть узлом не завязало.       - Вот это тебя накрыло волной, - оценил Костя. – Как сама-то цела осталась?       - А кто его знает? – Варя пожала плечами. – Фельдшер сказал – повезло. Чудо. Самое смешное – бабка даже не за бидон ругалась, а за то, что я – ведьма, ведьмачество мое и спасло меня.       - То есть – не порадовалась она, что ты жива осталась, - поразился Мишка.       - Нет, обрадовалась, она так квохтала, когда меня домой принесли. Никогда ни до, ни после она надо мной так не суетилась и не тряслась. Только она говорила – что обычный бы человек не отделался так легко. А магическая сила… боялась она, в общем.       - Так это молодой напортачил? – осведомилась Светка.       - Да молодой-то, видать, и не знал, что там такое было, - задумчиво проговорил Костя. – Это, как я понимаю, старый кузнец смешанным был – ядерщик и химик? – Варя кивнула. – И на месте печки, небось, руны потом нашли, - догадливо закончил он. – А то и не только их.       - Да много чего потом болтали, - заметила Варя. – И про руны, и про атрефакты, и про сушеные лягушачьи лапки. А старый кузнец, я слышала, сгинул, когда его искать начали.       - Еще бы ему не сгинуть, - пробормотал Костя. – Это что ж он за опыты там проводил?       - Там, говорили, много чего еще понаходили, и под печью, и в сарае. Народу тогда из города понаехало – видимо-невидимо. Почти три месяца терлись, пока холода не ударили. А там их всех как ветром сдуло.       - Что-то как-то невесело, - грустно заключила Света. – Сперва – сказка с моралью, теперь – кустарный естествоиспытатель. Ей-богу, интересно, но тоскливо! Кто-нибудь будет сегодня рассказывать истории про ходячих мертвецов и призраков?!       - Хочешь, я тебе историю про призрака чувака, утопшего в выгребной яме, расскажу? – предложил Димка.       - Тьфу на тебя! – возмутилась девушка.       - Варь, принеси воды с кухни, пожалуйста, - попросил Мишка. – А то чего-то правда невесело сидим…